Случайность 01 - 25 Января 2026 - Персональный сайт

Главная » » Случайность 01

17:57

Случайность 01

===

...
...

Пролог

Мелисса Уэсли

«Говорят, что всё, чему суждено быть, обязательно случится…»

– Добрый день, мисс! Я помогу, прошу ваш багаж, – проявил галантность молодой таксист, мило улыбаясь.
– Благодарю, сэр.
Он взял мой небольшой чемодан и, погрузив его в машину, захлопнул крышку багажника. Затем мужчина открыл мне дверь заднего пассажирского сидения, и я села в авто.
Таксист занял водительское место и, включив указатель левого поворота, начал медленно выезжать на проезжую часть, а я с грустью обернулась, провожая взглядом родную высотку Парк-авеню 432, что с каждой секундой отдалялась от меня.

Водитель туда-сюда крутил магнитолу в поисках радиоволны и, поймав её, начал радостно подпевать себе под нос мелодию
«Let it snow».

– Чудесная погодка, правда, мисс? – подбодрил водитель, глядя на меня в зеркале заднего вида, и я лениво улыбнулась в ответ.
– Да… Ничего… – без интереса ответила парню и снова уставилась в окно, прислонившись виском к холодному стеклу.
Этот день был серым и хмурым. И предыдущие были идентичными, но сегодняшний был словно особенным…
Продолжая путь до аэропорта, я наблюдала, как крупные хлопья снега медленно кружили по шумному Нью-Йорку, ложась на асфальт, и это был верный признак того, что к концу дня разыграется снежная метель. И стала надеяться, чтобы рейс отменили из-за непогоды.
Меня тянуло обратно домой, как магнит. Непонятное волнение пожирало изнутри, высасывая всю энергию, словно что-то должно было произойти. Отгоняя от себя всяческий негатив, мысленно я стала представлять нашу долгожданную встречу с матерью, особо выделяя то, как она обрадуется, когда сообщу ей самое важное предстоящее событие в моей жизни, о котором и мечтать ранее не могла.
Прокручивая тёплые фрагменты в голове, уголки губ даже расплылись в улыбке. И в эту же секунду меня отвлёк внезапный голос водителя:
– Мисс, прошу прощения, нам нужно заехать на ближайшую заправку, извините меня за предоставленные неудобства, я сию секунду всё поправлю.
– Что? – удивилась я. – Вы, принимая заявку на долгий путь, разве не обратили внимания, что в баке недостаточно топлива?
– Ещё раз мои извинения. Это не займёт много времени. Я доставлю Вас до Кеннеди со скоростью света. И потом, поездка будет совершенно бесплатной.
– Звучит как одолжение. Не в деньгах здесь дело, а… – шумно вздохнув, я поняла, что вести эту дискуссию бессмысленно, да и бензин от моего недовольства в баке бы не появился. Поэтому, откинув голову на мягкий подголовник, просто мило ответила мужчине: – Конечно, заедем, но поездку я всё равно оплачу.
– Мисс, Вы очень деликатны, – мужчина кинул на меня добродушный и в то же время провинившийся взгляд через зеркало заднего вида. – Вон там, смотрите, – он указал пальцем по правую сторону лобового окна, – за тем крутым поворотом мы сократим путь. Не успеете глазом моргнуть, как заправимся и Вы уже окажетесь в самолёте, – проинформировал меня водитель, плавно поворачивая руль в правую сторону.
– Хорошо…
Мы свернули на восточную часть Бруклина и продолжили путь. Меня насторожило, когда мы стали приближаться к Браунсвилл – в один из самых опасных районов Нью-Йорка, где огромные кварталы застроены высотными праджектами, а криминал и бедная жизнь у людей, выживающих на вэлфере [1], являлись здесь высшими ценностями. Странно, что на моих глазах здесь до сих пор никого не пристрелили.
Внезапно страх настолько сковал моё тело, что мозг напрочь отказывался адекватно мыслить в ситуации, но всё же старалась не поддаваться панике.
Заподозрив неладное, я, опасаясь за свою жизнь, достала из кармана телефон, чтобы сделать звонок в 911 в случае чего.

«Уверена, здесь что-то не так»,
– с этой мыслью ритм сердца вовсе ускорился.

Уткнувшись в телефон, дрожащими руками я заранее пыталась набрать три простых цифры, как вдруг водитель такси резко остановил машину. Влетев в переднее сидение, я выронила телефон и потеряла его из виду. В этот же миг страх впитался в меня, словно вода в губку, и скрутил всё внутри. Но стараясь держать себя в руках и как можно правдоподобнее выразить недовольство, я грубо обратилась к водителю, выискивая одновременно телефон на полу:
– Да какого чёр…
Не успев закончить «ярый» посыл, как задняя дверь авто резко распахнулась, после чего меня вовсе парализовало на месте от леденящего душу голоса и жестокого пронизывающего насквозь взгляда.

Эти зелёные глаза я запомнила на всю жизнь…

– Вonjour, малышка, ну-ка подвинься! – ехидно оскалившись, прохрипел Крис.
Грубо толкнув меня с места, он запрыгнул в машину, попутно обращаясь к водителю такси, который вовсе таковым, оказывается, не являлся:
– Давай, гони, Стэн! – требовательно произнёс брюнет, и его подельник за рулём сорвался с места.
– Выпусти меня, ублюдок! – проорала я не своим голосом, пытаясь схватиться за дверную ручку, и тут же получила пощёчину, от которой страшно зазвенело в ушах.
– Даже не пытайся, двери заблокированы, а твой пятичасовой рейс: Нью-Йорк – Лос-Анджелес завершён! – приторно произнёс обидчик.
Кристофер, схватив меня за волосы, максимально приблизил моё лицо к своему и, больно сжимая пальцами челюсть, ехидно прошипел в губы:
– Я так рад тебя снова видеть… – просмаковал брюнет каждое слово с ярким азартом в глазах.
Я вырывалась, кричала, пыталась отбиться и добраться до его слащавой физиономии, чтобы выцарапать подонку глаза, но силы с парнем, конечно, были не равны.
– Отцепись! Выпусти меня, тварь! – верещала я во всё горло сквозь страх и слёзы.
– Крис, заткни её уже, а не то я прострелю ей башку! – раздражённо вмешался его соучастник за рулём, круто влетая в поворот с протяжным свистом колёс.
– А мне нравится, как она кричит… – облизнулся Кристофер, глядя на меня, и я плюнула ему в лицо. – О.… Малышка… А вот это ты зря…

[1] Вэлфер – социальное пособие в денежной форме беднейшим категориям граждан США.

Глава 1

Мелисса Уэсли

Нью-Йорк. Февраль. Беспрерывный шум городских улиц сквозь приоткрытое окно доносился до моей спальни и сильнее будильника принуждал оторваться от постели. Этот гигантский мегаполис никогда не спал…

* * *

Кофе. Покрепче. Ничто меня так не бодрило по утрам.
Открыв в ноутбуке новостную ленту «USA. ONE», я стала убивать утреннее время «сенсационными» новостями, попутно наслаждаясь любимым напитком.

«
Сын жительницы Флориды купил редкую змею и принёс её в дом, отчего у матери случился приступ
».

«Господи Иисусе! Хотелось бы верить, что среди моих соседей нет таких экстремалов, которые любят заводить у себя дома экзотическую живность…»
– подумала я и с опаской уставилась на воздуховод прямоугольного сечения.

«Ненавижу змей. Надеюсь, эта мерзкая гадость меня никогда не коснётся…»

Пролистав ещё пару страниц, я захлопнула крышку ноутбука, после чего взглянула в окно, заметила, что снег ухудшил дорожную ситуацию, и решила заранее заказать такси, чтобы не опоздать на работу. В суматошности я случайно задела рукой недопитый кофе. На светлых джинсах моментально образовалось ужасное пятно. Лонг блэк мигом превратился в тёмную лужу вперемешку с осколками, отражая полный аналог моего настроения.

– Отличное начало Дня святого Валентина! – разозлилась я и принялась собирать крупные осколки уже моей бывшей любимой кружки
«Starbucks»
. – Чёртов праздник. Что ещё он мне сегодня принесёт? – негодовала я, направляясь в гардеробную на смену брюк.

По пути на работу в такси я задремала, но через некоторое время резко распахнула полусонные глаза от внезапного торможения и оглушительного сигнала.
– Чёрт! Мисс, Вы в порядке?
– Да, что случилось? – испуганно протянула я, потирая лоб после встречи с водительским сидением.
– Какой-то долбаный псих на Додже подрезал вон тот жёлтый Мустанг, и я не успел вовремя затормозить. Господи боже, чуть не угробились… Устроили гонки тут, придурки… – тараторил седой мужчина, напугавшись до чёртиков не меньше меня и вцепившись двумя руками в руль. – Мисс, Вы точно не ранены?
– Всё в порядке, правда, помощь не требуется, – твёрдо уверяла водителя.
По-прежнему потирая лоб, я глянула в лобовое стекло и нахмурилась от увиденного. Два спорткара были хаотично развернуты на дороге, а двое парней едва не до драки пререкались между собой, видимо, выясняя, кто прав, кто виноват в дорожной ситуации.
Я заплатила водителю и, ступив на землю, едва не врезалась в высокого парня, почему-то предполагая, что это именно тот самый засранец, из-за которого случилась авария.
– Мисс, прошу прощения. Я сам не понял, как так получилось, – стал оправдываться брюнет, не отрывая от меня взгляда, а когда я почуяла резкий запах алкоголя, то причина аварии тут же стала ясна.
– Серьёзно? А может, кому-то следовало хорошенько проспаться после весёлой ночки перед тем, как сесть за руль?
– Я виноват, знаю… И надеюсь, что…
Но я пресекла его попытки внести ясность:
– Надеюсь, что копы лишат тебя прав и одним придурком будет меньше на дороге! Дай пройти, я опаздываю!
Он, пошатнувшись, шагнул в сторону с таким виноватым выражением лица, что на секундочку мне стало даже неловко за своё поведение. Однако исходя из того, в каком состоянии находился парень, всё же не желала слушать его пьяных извинений.

– И Вам хорошего дня,
милая леди
… – томно добавил парень напоследок, а после мужской голос заглушил звук полицейской сирены.

Ничем особенным мои дни от предыдущих не отличались, но сегодня это нелепое столкновение в
День святого Валентина
заставило меня даже чуточку улыбнуться, так как эта ситуация принесла хоть какие-то события в моей жизни, тем самым просто разбавив серые однотипные и пустые дни…

* * *

Очередное утро. Городская суета. В моих руках стакан кофе
«Starbucks».
Глоток любимого Лонг блэк бодрил как никогда, а мой ранний маршрут, как всегда, был проложен до салона
«One Of Kind Beauty»,
располагавшегося на Пятой авеню, куда я устроилась визажистом после окончания лучшей международной школы Нью-Йорка. Однако моя мать настаивала вернуться в Колумбийский университет, что был брошен после первого же семестра, так как я видела себя исключительно в сфере бьюти-индустрии.

Продолжая путь до салона и оценивающе оглядываясь в отражения витрин, моя уверенная походка закончилась, когда я ногой ступила на обледеневший участок асфальта и, едва не совершив кульбит, больно приземлилась на задницу. Крышка стакана с кофе открылась, а сам напиток небрежно заляпал мою куртку.

–
Твою мать
…
– тихо выругалась себе под нос и, отряхнувшись, пошла дальше как ни в чём не бывало.

– Доброе утро, Мелисса! Твоя пунктуальность, наверное, будет неизменна даже в катаклизм, – улыбаясь, окликнула меня администратор салона, как только я вошла внутрь элегантного холла, что был выполнен в пастельных и светло-розовых тонах и оснащен авторской мебелью.
Владельцы этого салона постарались на славу. А особое внимание посетителей здесь привлекала лаундж-зона, к которой вели ослепительные аквамариновые ступеньки. Иногда казалось, что девушки и женщины приходили сюда просто поболтать и попить кофе, нежели навести макияж и получить прочие косметические услуги.
На пластиковой стойке, как обычно с утра, уже лежала стопка новых каталогов и журналов о макияже, косметике и прочей бьюти-индустрии как для персонала, так и для клиентов.
– Доброе утро, Рейчел. Ты же знаешь, опаздывать – не мой конёк, – ответила я, обстукивая подошву массивных ботинок, а после бросила пустой стакан в мусорную корзину у входа. – Джейн уже здесь?
– Да, твоя подруга вся такая взвинченная, – брюнетка мило улыбнулась мне и, судя по аромату, сделала глоток капучино с корицей, а после принялась листать новый каталог.
– Будь у тебя свадебная вечеринка, поверь, ты была бы озабочена не меньше…
– Поэтому я и не тороплюсь выходить замуж, – стеснительно улыбнулась Рейчел и махнула рукой.
Джейн. За весь период дружбы мы всегда поддерживали друг друга в трудную минуту. Она здраво рассуждала, а также, не считая матери, являлась мне мудрым советчиком. Однако прислушиваясь к какому-либо мнению подруги, я всё равно делала по-своему.
– Мел, привет! – обернулась ко мне Джейн. Она ошарашено посмотрела на меня и стала заматывать свои светлые волосы в высокий пучок. – Матерь Божья. Только не говори, что ты избила бариста за то, что он не так приготовил тебе твой любимый Лонг блэк…
– Нет, я поскользнулась и отбила себе задницу. Всё в порядке. Ну, как продвигаются дела по поводу твоей свадебной вечеринки?
– Срань господня. Такая рань, а ты уже умудрилась упасть на ровном месте. Я не пойму, у тебя что, особая тяга к земле? – негодовала она, но в женском голосе больше веяло сарказмом.
– Видимо. Просто в последнее время я какая-то рассеянная. В общем, неважно. Ну, так как дела?
Подруга устало закатила глаза и тяжело вздохнула.
– Остались считанные дни. И, если честно, у меня уже голова кругом от этой вечеринки. Алекс уж слишком хочет угодить своим сослуживцам. Не понимаю, к чему столько трат. И ко всему, он то и делает, что перекладывает всю ответственность на меня, обосновывая тем, какой у него сжатый график в «Саратоге Спрингс», – завелась она. – Позавчера я посчитала чеки, включая аренду ресторана. Это выходит круче любого праздника в британской королевской семье. Представляешь? Эй, Мелисса! Ты меня слышишь? – Подруга щёлкнула пальцами перед моими глазами.
– Да. Я просто задумалась…
– Ты уже несколько дней подряд всё о чём-то думаешь. А может, о ком?
– Ещё чего.
– Мел, ну я же вижу, что ты сама не своя с того момента, как в День святого Валентина твоё такси въехало в багажник какого-то там придурка… Неужто ангелочек пустил стрелу в твоё сердечко, а я и не знаю? – Джейн прищурила глаза. – Ничего не хочешь мне сказать?

«И Вам хорошего дня, милая леди…» –
уже который день не желали выходить из моей головы эти слова, а главное – приятный тембр того парня, с которым я столкнулась на Хантс-Поинт.

– Джейн, перестань, – быстро отчеканила я, и подруга подозрительно взглянула на меня. – И не смотри так…
– Выкладывай, чем ты так озабочена в последнее время? Я не отстану, ты же знаешь!
– Ладно! Могу отклонить приглашение? – сама не ведала я, что спросила, и в эту же секунду подруга резко изменилась в лице, а голубые глаза сменились на цвет мрачных туч.
Стиснув зубы, я уже приготовилась слушать её высокий тон недовольства.
– Ты обалдела? – разозлилась она, громко хлопнув ладонью по столу. – Это же не просто какая-то там тусовка тинэйджеров, Мелисса. Это моя свадебная вечеринка. Ты обязана там быть и это даже не обсуждается. И потом, у меня для тебя есть кое-какой сюрприз. – На последних словах подруга словно сменила гнев на милость.
– Сюрприз? – вопросительно взглянула я на Джейн и, зная её, тут же заподозрила в коварных махинациях. – Что ты уже задумала?
– Я? – ткнула она себе пальцем в грудь, словно пыталась оправдаться. – Ничего. А вот один из друзей Алекса, однако, тобой заинтересовался.
– Так вот в чём здесь кроется главная причина моего присутствия на вечеринке…
– Зачем так категорично? Твою голову порой чересчур атакует обсессия.
– Просто подобного рода ситуации меня всегда настораживают.
– Да ладно тебе, Мел. Его зовут Дин Армстронг. Они с Алексом вместе служат в «Саратоге Спрингс». Кстати, он в свои двадцать семь не так давно вошел в офицерский состав и уже получил звание лейтенанта-коммандера, – заметив, что я напряглась, она недовольно цокнула языком. – Ладно, выдохни. После того, как Дин прочесал весь твой профиль на страничке, Алекс дал понять, что ему ничего не светит, потому что у тебя есть Брендон. Так что не переживай, а то ещё улетишь от страха на другую планету.
Сделав особый акцент на имени «Брендон», Джейн закатила глаза и начала разливать кофе. В этот момент мои брови задумчиво сошлись на переносице, а взгляд устремился в стену, вспоминая, нет ли чего провокационного на моей страничке. И Джейн словно прочла мою тревогу во взгляде.
– Ой, уймись, ради бога. Уж не с твоей внешностью волноваться, как ты получаешься на фотках, – подмигнув бровями, она загадочно ухмыльнулась и подтолкнула меня в бок.
– Ясно… – мой тон дал понять, что данный разговор, относящийся к симпатии приятеля Алекса, меня никак не интересовал. По крайне мере, я максимально старалась выдать безразличие.
– Господи, дай мне сил наставить на путь истинный эту женщину, что превратилась в сморщенную собачью задницу… – тихо пробурчала подруга.
– Я всё слышу.
– Очень рада, что твой слух продолжает функционировать. А то, глядишь, ещё пару лет совместной жизни с пресным Брендоном – и тебя смело можно будет увозить в Шенон Дэйл [2].
– Перестань так говорить. Ты его просто плохо знаешь…
– Зато я хорошо знаю тебя. А также до сих пор прекрасно помню, как ты, осушив бутылку вина, жаловалась мне, что за три года совместной жизни с Брендоном оргазм тебе только снится.
– Господи… Я и вправду так говорила? – ощутив стыд и неловкость, впервые возненавидела себя за то, как жаловалась подруге на выпившую голову о наших отношениях с Брендоном.
– Говорила. Видимо, накипело. А потом ты вырубилась. Кстати, не поверишь, но я рада, что не буду видеть его каменную физиономию на своей вечеринке больше, чем рада самой вечеринке. Не обессудь, Мел, но твой адвокат может повеселиться на славу только в суде.
– И что с того?
– А то, что твой пожилой дядя хотя бы в этот вечер не будет контролировать твои действия, – уверяла Джейн, протянув мне чашку с кофе, и я поджала губы на правду. – Оттянись как следует, в чём проблема-то? Тем более кавалер на праздник есть.
Да, по характеру мы с Брендоном очень сильно отличались друг от друга. Вуд был чересчур серьёзным, с более глубоким подходом к жизни и старше меня на десять лет. За наши три года совместной жизни Джейн постоянно твердила мне, что у Брендона нет ни капли чувства юмора, а идти с ним куда-либо – равносильно балласту в виде саркофага с мумией. Джейн всегда называла его пресным и нудным человеком, ей не нравилось, что я, как губка, впитывала в себя всю его плоскую монотонность.
– Так… – обеспокоилась я, когда ещё раз прокрутила в голове последние слова подруги. Не сделав даже глотка кофе, я поставила чашку на стол и скрестила руки на груди. – Что ты хочешь этим сказать, Джейн? Что нашла мне парня на вечер только потому, что все, в основном, должны прийти на твою вечеринку парами? В таком случае я возьму с собой кузена.
– Райан здесь?
– Да, но уже завтра утром у него самолёт, а там снова стены Оксфорда. И уж кому-кому, так ему точно не мешало бы проветрить загруженные мозги.
– Гениально. И потом весь путь до Англии бедный кузен не будет выпускать из своих рук пакетик для блевотины.
– Это уже не мои проблемы. Я ему не мамочка, – улыбнулась я, а затем померкла. – А ведь знаешь, Брендона недолюбливает даже мой кузен, это так странно…
– Прекрасно, нас уже двое, а значит, можно открывать группу, посвящённую ненависти адвокатишки, – скривились её губы, а взгляд был полон авантюры. – Вот видишь, даже Райан заметил, как ты со своим дятлом Вуди уже сровнялась с плесенью.
Сделав глубокий вдох, Джейн помешивала чайной ложкой кофе, а я недобро взглянула на неё.
– А твой, значит, некий Армстронг прям весь такой из себя?
Ярое любопытство всё же начало подогревать интерес больше, нежели равнодушие. Джейн, прищурив небесного цвета глаза, победно улыбнулась.
– Хотя бы тем, что он не занудный старый адвокат, – её радостная ухмылка дала понять, что другого ответа от подруги и не следовало ожидать.
– Не знаю, Джейн, мне кажется, всё это чушь собачья. Ведь я помолвлена и почти уже скрепила отношения… – неуверенно стала я переминаться с ноги на ногу.
– Адвокатские листы бумаги ты скрепила!
– Джейн! Да перестань ты! Разумеется, мне приятно, что я понравилась этому парню, но не стоит из нас делать любовную пару. Каким бы этот Дин там ни был, осенью мы поженимся с Брендоном и точка! И мне плевать, нравится он вам или нет! – я прикусила губу и отвернулась, потому что слёзы предательски начали выступать из глаз.
– Бла. Бла. Бла. Ты же с ним не по любви и сказала ему «да» не от чистого сердца! Можешь врать себе, но только не мне! Ведь я знаю тебя не один день… Быть счастливой и делать вид, что счастлива – разные вещи.
– Джейн, уже всё давно решено. И хватит на меня давить, – мой голос ощутимо дрогнул. – Не нужно лезть в мою жизнь, пожалуйста.
– Моргни, если семейка Вуд отобрала у тебя паспорт… – на её слова я закатила глаза, чувствуя, как ещё слово и наш разговор впервые выльется в ссору. – Ладно, Мел, шутки в сторону, но скажи, сколько раз ты задумывалась создать с ним семью, о которой так мечтаешь? Дети… И… Всё такое? Мы ведь всегда почти с самого детства болтали с тобой о том, как хотели бы обзавестись этим драгоценным счастьем с тем, кого по-настоящему любим, сутки напролет болтали, а сейчас? Что с тобой стало, Мелисса?
– Ничего, – ровно ответила я, ощутив, как комок встал в горле.
– Конечно… Или что, богатенький адвокат спонсирует тебя со своей стервозной мамашей только потому, что твой отец не оставил вам с матерью практически ничего, когда продал весь бизнес? Если это так, то вдумайся, какой ты подписываешь себе смертный приговор. Да это бесконечный бал сатаны, где тобой будут питаться, высасывая из тебя всю энергию! Ты же всю жизнь будешь им обязана! – подруга кричала на меня так громко, что порой приходилось зажмуривать глаза, но все её предположения были неверны.
– Джейн, это уже моё дело, – вытерла я слёзы и развела руками. – Я всё равно останусь с Брендоном, и да, ты права, у меня есть немаловажная причина, только речь там вовсе не о деньгах или статусе! – я направилась к выходу, желая окончить этот рабочий день, не начиная.
– Да что, чёрт возьми, с тобой такое? – задержала она меня в проходе и, схватив за плечо, развернула к себе, но я лишь молча смотрела на подругу. – Слушай, ладно, не хочешь ничего рассказывать мне – не рассказывай. Продолжай дальше носить в себе какие-то там немаловажные причины и быть со своим заносчивым адвокатом, но провести долбаный вечер с парнем, которому ты просто понравилась, по-моему, не несёт за собой ничего такого, за что тебя бы четвертовали.
– Джейн, ещё хоть слово об этом резервисте – и меня на своей вечеринке можешь вовсе не ждать.
– Тогда я до конца твоих дней в каждое блюдо буду подкладывать тебе оливки, которые так ненавидишь! И никакой он, к твоему слову, не резервист!
– Да плевать, кто он!
Я закрыла за собой дверь комнаты отдыха и поспешно направилась к выходу, стирая ладонью слёзы.
– Мелисса! Куда ты? У тебя на десять утра записана миссис Бёрнс, у них сегодня с мужем годовщина, – крикнула за стойкой мне вслед Рейчел.
– Перепиши её Джейн. А миссис Бёрнс скажи, что я заболела, но передай ей мои поздравления… – ощущая, как зашкаливают негативные эмоции, я покинула салон в омрачённом настроении.

«Нет».

Алекс прав – пусть Дин ни на что не надеется. Шансы на мою взаимность здесь равны нулю.

Даже если он понравится мне, всё равно в дальнейшем между нами ничего не будет. Ни с кем, кроме Брендона, у меня
никогда
ничего не будет.

[2] Шенон Дэйл – дом престарелых.

Глава 2

Дин Армстронг

Февральским вечером я сидел в баре
«Iron Horse»
и ждал своего друга Алекса. Допивая уже четвёртую чашку чёрного кофе, я, взяв телефон в руки, собрался звонить другу, чтобы узнать, где того носит. Как вдруг кто-то неожиданно хлопнул меня по плечу.

– Я, конечно, понимаю, что десять дней в тюрьме и штука баксов штрафа за вождение в нетрезвом виде не самое лучшее, что могло произойти в жизни, но не настолько, чтобы сидеть с таким похоронным выражением лица. С возвращением! – закончив своё «бодрое» приветствие, Алекс пожал мне руку и присел напротив меня.
– Да пошёл бы ты в задницу. Я уже второй час торчу здесь, как придурок!
– Ладно, не кипятись. Как там с тачкой?
– Никак. В ремонте, – сухо выдал я, вспоминая оторванный бампер, разбитую фару и до чёртиков помятый капот Доджа. – Почему так долго?
– Пришлось немного Джейн помочь.
– За это время, что я тебя ждал, можно было уже помочь всему миру.
– Прекрати, – фыркнул Алекс. – Я вообще-то люблю её и всегда буду помогать, даже если не хочу. – Алекс кивнул официанту, чтобы сделать заказ.
– Логично. Очень рад за вас.
– А прозвучало как будто бы не очень. Поссорился с Андж? – поинтересовался Алекс и перевёл взгляд на официанта. – Айриш, пожалуйста.
– Неважно.
– Эй?
– Отвали, мы что, сюда пришли девчонок обсуждать? – напряжённо вздохнув и уставившись в окно, я стал вспоминать недавние события.

Некоторое время назад

Припарковавшись, кидаю сигнализацию на Додж и прямиком шагаю до дома. Тихо открыв дверь, вхожу внутрь.
Я рад и чертовски горжусь своим достигшим званием в «Саратоге Спрингс». И это не предел. Считаю минуты, чтобы разделить эту новость со своей будущей женой… Коммандер Уолтер и высший состав флота, награждая меня, в честь события дали право на временную отсрочку от службы. А также за эти дни нам с Андж необходимо обговорить все детали касательно нашей предстоящей свадьбы.
Двигаясь в гостиную, слышу, как из уст Андж вылетает грязный поток нецензурной брани в динамик телефона, что мне за неё становится стыдно. Она тут же затихает, и далее следует уже неразборчивое шипение вполголоса.
Анджелина так нервно накручивает на палец локон своих осветлённых волос, что он завивается круче, чем от её термической плойки. Андж внимательно слушает собеседника, но с неподдельным раздражением. Разговор явно серьёзный…
Впервые наблюдаю её в таком возбужденном состоянии. Моя невеста находится спиной к выходу в гостиной и, сидя за барной стойкой, нервно покручивает рокс, наполовину наполненный виски.
Она настолько увлечена одним из любимых занятий, что не слышит и не видит меня. Ещё бы, явился, как фантом.
Нисколько не отвлекая её от телефонного разговора, тихо сажусь позади неё на диван и, расслабившись, скрещиваю руки на груди, ожидая, пока любимая закончит межличностную коммуникацию, и судя по всему, с каким-то левым хреном.
Задумчиво потирая подбородок, пытаюсь понять, чем так она обеспокоена.

—
Майкл, ты не можешь так поступить! – кричит она в трубку.

«Какой ещё, блядь, Майкл?»
– удивлённо приподняв бровь, прожигаю Андж подозрительным взглядом.

– Нет! Ты не можешь просто взять и уехать! – верещит Андж уже на всю гостиную.
На услышанное я, взъерошив волосы, прикрываю половину лица рукой, всё так же не отрывая глаз от Андж, слушая, как она истерично надрывает горло.
– Сколько я могу уже дрыгаться в этом долбаном баре? У меня скоро свадьба, я обещала мужу, что брошу танцы!

«Уверена? Я уже что-то очень сильно сомневаюсь, дорогая».

– Майкл, но ты же обещал мне, что сделаешь всё, чтобы я безо всякого обучения в Нью-Йоркской Академии стала кинозвездой! Твою мать, я что, все эти полгода зря трахалась с тобой?
Чувствую, как закипает в венах кровь.

«Я не ослышался?»

– Нет, придурок! – словно отвечает мне в ответ. – Значит, ты кидаешь меня? – короткая пауза. – Ну и катись к чёрту, найду другого! Жаль, что вчера не откусила тебе член, старый козёл!
Эго прищемило так, что, стиснув зубы, я услышал отвратительный щелчок челюсти. Сканирую женскую спину и даже не могу передать, какое количество ненависти пылает в моём взгляде.
Андж агрессивно швыряет девайс в сторону, смахивает со стойки рокс, и я в роли зрителя, что в предвкушении семейных разборок на увлекательном ток-шоу, осыпаю её ленивыми аплодисментами.

Вот она – драматичная нота любовного финала с заставкой черного экрана «
Roberta B. Weide».
Андж, резко обернувшись на шум, едва не вскрикивает.

– Привет… Дорогая… – ехидно выдаю ей, воображая, как огромная гостиная медленно проектируется в анатомический театр.
– Дин?! А как… Ты…

—
Что? Как сюда попал? Представь себе, я здесь живу… А вот ты – уже нет.

Беги она сейчас с места, клянусь, моим навигатором к находке стал бы её бешеный пульс от волнения.
– Любимый, что ты говоришь такое… – выдаёт она глупую улыбку, сминая пальцы до хруста, открыто нервничая. – Я… Репетировала одну из придуманных мною ролей, ведь я же обещала, что завяжу с танцами в баре, вот… Начинаю… Как тебе? Здорово, вышло, правда?..
– Прости, но оваций моих тебе здесь не сорвать.
– Не поняла? – взяла Андж напором, нахмурившись. Конечно. Ведь лучшая защита – нападение.
– Зато я понял, как ты, помимо чёртовых танцев, оказывается, спокойно трахаешься у меня за спиной со всякими ублюдками, которые просто тебя покупают, обещая бросить Голливуд к ногам, – кидаю в лицо уже неопровержимые факты, но Анджелина, внаглую уставившись, продолжает смотреть на меня, как на конченного идиота.
– Ты в своём уме? Я уже тебе объяснила, что значил этот разговор. Не веришь мне, позвони моей подруге Одри – и пусть она подтвердит свою роль некого Майкла! И никто меня не покупает! – выдала она на одном дыхании. – Лучше расскажи, как у тебя день прошёл в «Саратоге Спрингс»? – пытается дёшево сбить с толку, а я закатываю глаза, ощущая, как атмосфера вокруг меня начинает накаляться, а скользкая женская ложь выворачивать меня наизнанку.
– Хорошо… Дай мне свой телефон, – спокойно требую я.
– Дин… Нет… – отпирается она и начинает медленно отступать назад.
– Андж!.. – она, зажмурив глаза от грубого диапазона в голосе, вздрагивает. – Дай. Мне. Свой. Телефон.
Никогда не имел привычки проверять её девайс, но, видимо, сегодня настал этот момент. Она поднимает его с пола и несёт мне. Я вижу, как откровенно дрожит её рука, когда Андж подаёт мне свой немного треснувший Blackberry.
Разве человек нервничает, когда ему нечего скрывать?

Смотрю последние вызовы и вижу имя в исходящих –
Thick doughnut.

– Однако интересное имя у твоей подруги…
Толстый пончик
… – Набираю номер и спустя несколько ожидаемых гудков слышу мужской голос:

– Андж, я занят! Захочешь отсосать перед моим отлётом, позвони мне завтра, может, и найду для тебя какой-нибудь эпизод! – мужик бросает трубку, а я слышу, как стальной корпус телефона от сжатия моей руки начинает трещать и накаляться.

—
Дин… – почти заскулила она.

Приподняв брови на жалкий голос, я швыряю её телефон куда-то в сторону. Не выдержав натиска, хватаю Андж и перетаскиваю на диван не в лучших для неё целях.
Никогда не причинял физической боли девушке.
Но на женский пронзительный крик в мозгу вовремя что-то щёлкает, и я останавливаю руку в паре дюймах от её лица, на котором столько слёз и хоть бы одна была искренней. Тушь чёрными ручьями безостановочно течёт с её глаз. Жалкое зрелище.
– Я сейчас с превеликим удовольствием окунулся бы в прошлый век, где неверных женщин продавали как рабынь на рынке любому желающему, но для тебя я бы лично изобрёл самую жестокую, извращённую казнь! – прижав к дивану, шиплю с презрением ей в лицо, твёрдо проговаривая каждое слово.
Из последних сил сдерживаюсь не совершить убийство первой степени.
Смотрю на неё и понимаю, что если я сейчас не слезу, то совершу непоправимые дела. Никак не могу избавиться от липкого желания прикончить её.
Убираю руки, надменно отступаю назад, ухмыляясь. Она приподнимается с дивана, сползает на пол и стыдливо прячет лицо в ладони.
– Дин, правда, я ни в чём не виновата, я не знаю, что ещё тебе сказать! – сквозь истеричный плач говорит она, а я хватаю её под локоть и ставлю на ноги, глядя на неё ожесточённым взглядом.
– А кто же, блядь, тогда здесь, интересно, по-твоему, виноват?! – разгневанно кричу на весь дом и, оттолкнув Анджелину от себя одной рукой, переворачиваю стеклянный стол.
Его тонкая поверхность разбивается вдребезги на множество крупных осколков, а следом летит в стену огромная ваза. Метнувшись к Андж, толкаю на диван, и она вжимается в его мягкую спинку. Расставив руки, заключаю её в ловушку, чувствуя, как меня уже разрывает от гнева.
Обхватываю её сердцевидный подбородок, заставляя посмотреть мне в глаза, но она от страха их только зажмуривает.
– Какого хрена, Андж, скажи мне? Чем я так плох был для тебя, когда каждую свободную от «Саратоги» минуту старался провести с тобой?! Всё, чего бы ты не попросила, ничего для тебя не жалел! Любил искренне и просил только одного – уйти из бара, потому что для жены офицера неприемлемо, чтобы на её полуголую задницу таращились другие мужики! И ты сама мне это говорила! И говорила, что поступишь в свою долбаную актёрскую академию! А, оказывается, ты уже как полгода втайне от меня выбиваешь себе карьеру через постель, надеясь, что я никогда об этом не узнаю!
Не даю ей даже вставить слово. Всё бессмысленно.
– Я просто конченый идиот, который без конца верил твоим обещаниям и не видел всей твоей гнилой сущности. Потому что любовь слепа, да, дорогая?! Иди сюда, сука! – хватаю её за руку и тащу за собой в спальню. Она отпирается, пытается освободить свою кисть, но все сопротивления напрасны.
С ноги открываю дверь, и она едва не слетает с петель. Завожу Андж в комнату, распахиваю шкаф и вытаскиваю её чемоданы. Собрав все брендовые женские шмотки с полок, с вешалок, швыряю их в сторону разноцветных саквояжей.
– Собирай и пакуй своё барахло! Пока я не сжёг здесь всё дотла вместе с тобой!
Андж пытается успокоить, уверяя, что я не в себе и нужно остыть, прежде чем делать выводы, но на её слова я только больше вспыхиваю.
– Дин, послушай! Ты всё неправильно понял! Ну, пожалуйста! Я очень люблю тебя, милый! Ну почему ты меня не слышишь? – её истерия уже взрывает мне уши.
– Я уже достаточно услышал. Иди, успей отсосать у Майкла перед отлётом, может, и впрямь предоставит жалкий эпизод… Всё, вали, куда хочешь.
– Дин… Пожалуйста… Не поступай так со мной! – хрипит она, пытаясь заглушить истерику.
Быстро шагнув к ней, хватаю за плечи и, приблизив своё лицо, яростно шиплю:
– Убирайся… Слышишь? Убирайся из моего дома, из моей жизни, чтобы я тебя больше никогда не видел!
– Но мне даже некуда идти!
Нервно выдыхаю, пытаясь успокоиться изо всех сил, что остались во мне, и запускаю пальцы в волосы.
– У тебя меньше суток, чтобы собрать всё своё ёбаное барахло и свалить на хрен отсюда с моих глаз долой, – ровным тоном проговариваю я и направляюсь к выходу.
– Куда ты? Дин, постой! – бежит она за мною вслед.
– Отвали, сказал! – твёрдо даю понять, что её просьбы бессильны. – И завтра, когда вернусь домой, чтобы тебя здесь уже не было. Между нами всё кончено. Забудь, никакой свадьбы не будет.
Снимаю с пальца кольцо и кладу его в ладонь уже своей бывшей невесты.
Андж, всхлипывая, хватает меня за рубашку, запястья, но я отталкиваю её. Захлопнув дверь, даже не успеваю понять, как я так быстро оказываюсь на улице.
Мы были персонажами, написанными ею между строк. Она говорила о честности, обманывая саму себя, а я просто был слепым идиотом.
Снимаю сигнализацию с Доджа и на высокой скорости сваливаю в эту бессонную для меня ночь куда глаза глядят…

* * *

Щурюсь и пытаюсь сообразить, где нахожусь. Тёмная невзрачная комната, в которую свет сочится из тонких штор бардовой ткани, даёт понять, что я торчу в придорожном мотеле, который снял после разрыва с Андж.
Повернув голову вправо, вижу недопитую бутылку виски и напрочь забитую пепельницу окурками. Тяжёлый запах алкоголя и табака в маленьком помещении никак не даёт прийти в себя.
Шарю рукой по постели и нащупываю девайс. Включив его, тут же получаю порядком более десяти уведомлений от Андж, но я игнорирую её сообщения и поднимаюсь с постели.
Без пяти семь, пора валить из этого захолустного места. Покинув мотель, сажусь в тачку и выезжаю в сторону дома, вспоминая вчерашнюю грязь, которая заставила меня напиться до чёртиков.

«
Андж, я занят! Захочешь отсосать перед моим отлётом, позвони мне завтра, может, и найду для тебя какой-нибудь эпизод…» –
снова вспоминаю я слова её «подруги».

На зашкаливающих эмоциях я превышаю скорость. Двигаясь по заснеженной трассе на Хантс-Поинт, меня заносит. Совершая резкий манёвр, по неосторожности подрезаю Мустанг, и в задницу моего Доджа въезжает такси. Десять дней временной отсрочки от службы в «Саратоге Спрингс» улетели коту под хвост…

* * *

Погрузившись в воспоминания, я даже не слышал, что говорил мне Алекс, пока он не щёлкнул пальцами перед глазами.
– Эй, приятель! Что у вас случилось? Может, поделишься уже?
– Не хочу.
– Ладно, как хочешь. Надеюсь, из-за своего переполоха ты не забыл, что вечеринка послезавтра в шесть вечера. И только попробуй не явиться.
– Вообще-то я помню. Надеюсь, у Джейн есть нормальные подруги.
– Не понял? – кинул он на меня подозрительный взгляд.
– Нет больше никакой Андж. Мы расстались. У нас не будет свадьбы.
– Да ладно, бро?.. Чёрт… – внезапно Алекса отвлёк телефон. – Погоди секунду.

Кинув взгляд на его смартфон, я заметил на экране имя девушки – Мелисса
Уэсли.

«Уэсли… Уэсли…»

До боли знакомая фамилия начала будоражить моё не лучшее семейное прошлое, произошедшее несколько лет назад, когда отца не стало, но я отогнал от себя эти мысли, списав на нелепое совпадение.
Алекс, поговорив с девушкой несколько секунд, завершил звонок.
– Что за мадам? Помимо вечеринки, у тебя намечается мальчишник со стриптизёршами? – спросил я.
– Нет, это подруга Джейн. Спрашивала, не со мной ли она, наверное, как обычно, моя жена по уши в делах и не слышит телефон.
– М-м… – сканируя Алекса, мои пальцы принялись отбивать неторопливый, однообразный ритм по столу.
– Эй, брось! – рявкнул он, понимая, о чём сейчас пойдет речь, зная, что я полностью свободен. – И даже не думай. У неё есть мужик, можешь не стараться. И вообще, видя её пару раз, как я понял, Мелисса – та ещё штучка, а по внешности и не скажешь.
Официант поставил заказ на столик, и Алекс поблагодарил его.
– Я жду. Рассказывай давай, не нервируй.
Вздохнув, Алекс, видимо, понял, что это не очень хорошая идея. Он знал, что я просто так от него уже не отвяжусь.
– Что я тебе расскажу? Это не моя подруга.
– Ну хотя бы открой одну из её социальных сетей, в чём проблема то?
Алекс, цокнув языком, достал телефон из кармана и, открыв сайт, перешёл на страничку профиля той самой девушки – подруги Джейн.
Блондин издалека показал фотографию, а я, скрестив руки, озлобленно уставился на друга.
– Ты бы ещё на четверть мили отодвинулся. Дай сюда! – выхватив из его рук телефон, я откинулся на спинку стула и принялся одно за другим рассматривать изображения.
– Эй, аккуратно! Это подарок от Джейн, – возмутился Алекс, указывая пальцем на свой новенький дорогой смартфон.
– Пей свой кофе.
– Заканчивай. Я же сказал, тебе там всё равно ничего не светит, – недовольно сказал он и сделал глоток Айриш.
– Вот так сюрприз…
– Что? – непонимающе спросил Алекс.
– Ничего. Милая леди, говорю, – надменно улыбнулся я и закурил.
После того как разглядел её несколько фотографий, вспомнил, что это именно та девушка с Хантс-Поинт в момент аварии. И я с удовольствием встретил бы её ещё раз. Будь это не она на фото – на вечеринку бы не явился. Но Алексу об этом я говорить не стал. Зачем?

«Надеюсь, что копы лишат тебя прав и одним придурком будет меньше на дороге! Дай пройти, я опаздываю!» –
по сей день вызывали лёгкий смех её слова, а главное – голос, в котором сколько злобы бы не звучало, нежных нот в нём всё же было больше.

Но количество алкоголя в моей крови не достигло критической отметки. Я возместил ущерб двум пострадавшим авто, а также понёс заслуженное наказание. Коммандер Оливер Уолтер был мной крайне недоволен…
Виноват, не спорю. Мне следовало оставаться в мотеле какое-то время, но оставшись там, разве тогда я бы встретил ту девушку, что мысленно все эти дни после аварии не давала мне покоя?
Я был уже весь в предвкушении того самого дня, насколько полны удивления будут её глаза…
Надеюсь, она меня помнит.
– Мелисса верна своему идеалу, они отличная пара с Брендоном. Так что забудь и не лезь, – от услышанного я с недовольством взглянул на Алекса.
– С чего такая уверенность?
– Хотя бы потому, что осенью у них свадьба.
– Весомый аргумент…
– В смысле? Опять твой сраный сарказм?
– В смысле у нас с Андж тоже должна была быть свадьба, но что-то, блядь, пошло не так… – подавил я в себе нервный смешок и запустил пальцы в волосы.
– Слушай, приятель, мне, конечно, жаль, но…
– Но что? – перебил я. – Алекс, не забывай, предатели часто те, кто верны своим идеалам. Убедился на личном опыте. И в её грёбаном профиле что-то я не видел ни одной фотографии с её, как ты выразился, идеалом! Не находишь это странным?
– Того, что Андж тебе изменила, давно следовало ожидать… У неё в приоритете всегда были только шоу… Она же барная легкомысленная танцовщица… И я тебе давно говорил, что такие, как она, не меняются. Позор своей же репутации, да и только.
– Всё сказал? – без эмоций выдал я.
– Да. И если уж так хочешь себе девчонку, то подыщи другую, но не подругу Джейн.

– Без тебя как-нибудь разберусь, – недовольно ответил я, прекрасно понимая, что лезть в чужие отношения не есть хорошо. Но эта девушка уж слишком приглянулась мне, что забыть её, казалось бы, уже невозможно. Сжимая пальцы до хруста, я заказал виски «
Chivas Regal».

Посмотрим, как фортуна улыбнется мне, если её улыбка для меня ещё существует в этой жизни…

Глава 3

Мелисса Уэсли

В одиннадцатом часу утра солнце уже вовсю освещало бежевую спальню в то время, как я, закинув руки за голову, с навязчивыми мыслями уставилась на абстрактный экспрессионизм Барнетта Ньюмэна, висящий напротив кровати, когда-то приобретённый отцом на аукционе за сорок миллионов долларов.
Люблю картины. Сама я не рисовала, но с удовольствием посещала выставки и галереи, когда хотелось простого вдохновения, и в этом искусство для меня являлось неким спасением. Как и любой другой человек, я сталкивалась с эмоциональными потрясениями, будь то трудности в семье, личностные проблемы и прочее. Лицезрение картин давало разные оттенки эмоций независимо от того, что изображено на холсте – пейзаж или абстракция.
Укутавшись в белоснежное одеяло, я подошла к окну, глядя на суматошный Нью-Йорк почти с высоты птичьего полёта, задумалась о сегодняшнем дне и слегка заволновалась.

«Может, не стоит идти на эту вечеринку к Джейн?»

Моя единственная подруга недавно узаконила свои отношения, и в скором времени та же участь ожидает меня. До сих пор в это трудно поверить. Ведь ещё совсем недавно мы с Джейн так беззаботно проводили дни, а теперь у каждой из нас своя жизнь. Но Джейн хотя бы испытывает то прекрасное чувство – счастье, в отличие от меня, у которой имелся жирный минус в характере: делить всё на чёрное и белое, где при выборе действий или размышлений меня бросало по двум полюсам. Отсюда и часто менялось настроение: от хорошего и активного до поникшего и депрессивного. Но под всем этим
«тяжёлым занавесом»
скрывалась тонкая и нежная натура, которую мало кому удавалось разглядеть.

Сбросив одеяло, я швырнула его на кровать. Мне нужен горячий кофе и быстрый перекус. Выйдя из спальни, я направилась на кухню – моё любимое безмятежное место, где могла насладиться утренним кофе, размышляя о постоянно меняющемся горизонте мегаполиса.
Сделав глоток капучино, меня отвлёк телефон. Кто ещё, кроме Брендона, мог позвонить мне в такую рань? Порой его не волновало вовсе, сплю я или нет, когда он в разъездах.
– Привет, дорогая, как ты? – немного уставшим тоном произнёс он.
С тех пор как Брендон улетел в Чикаго по работе, мы не виделись уже более полумесяца.
Вуд мог параллельно вести около двадцати дел.
Своими усилиями и достигаемыми результатами – выигранными им процессами, – Брендон сделал себе «громкое» имя, сформировав свою репутацию, и на данный момент имел самый высокий рейтинг в правовой сфере США, а также твёрдый статус адвоката.
Но два года назад Брендон едва не запятнал свою честь, когда частое упоминание его имени в средствах массовой информации посчитали за саморекламу. И тогда его мать, занимавшая верхушку информационного агентства, вовремя пресекла прессовую шумиху.
В период его частого отсутствия «Face Time» или обычные звонки уже воспринимались как должное.
Когда-то, по его рассказам, Вуд числился в полицейской академии, но не получил даже и шерифа, поскольку он с трудом осваивал навыки обращения с оружием и прочие физические требования.
– Привет, Брендон. Я жду звонка от кузена. Он едет со мной к Джейн, – кинула взгляд на тарелку с салатом из авокадо и свежих овощей и придвинула к себе.
– А я думал, Райан в Англии…
– Прилетел сюда на пару дней, но завтра он уже обратно, – поджала губы и шумно вздохнула, дав понять, что не в духе.
– Ну и к чему огорчения, когда твой кузен-эрудит очень даже неплохо впишется в вашу компанию? Но слишком откровенно туда не одевайся.
– Может, мне в таком случае уже арабскую абайю на себя напялить? – аккуратно проколола вилкой кусочек авокадо и потянула его в рот.
– Дорогая, я в отлёте, как мне не волноваться за тебя? Да, я сожалею, что не смог прилететь в назначенный срок, но и дело бросить тоже не могу, которое, кстати, уже почти завершил. Слишком запутано всё было…
– Это не самое долгое дело, над которым ты работал. Но я тебя поздравляю… – без интереса выдала я, жуя салат.
– Ладно, любимая, не злись. Завтра я уже прилетаю, но давай договоримся, даже несмотря на то что поедешь туда с кузеном, я бы хотел хоть раз в два часа получать от тебя сообщения, – в голосе Брендона слышалась требовательность.
– Это контроль? – с этим вопросом пропал весь аппетит, после чего я положила вилку на тарелку.
– Безопасность. Разве я много прошу от своей невесты?
– Хорошо…
– Вот и прекрасно. Ладно, не буду тебя задерживать. Мне предстоит поработать над кучей бумаг для моего подсудимого, а я ещё даже не спал.
– Да… Брендон… Хорошо…
– Люблю тебя. Кстати, если хотите, моя мать может отвезти вас с Райаном обратно домой?
– О, нет, не нужно беспокоить миссис Вуд! – едва не выкрикнула я, представив, как выслушивала бы всю дорогу её нотации о нарушенном правиле одного бокала.
– Хорошо, дорогая, тогда увидимся завтра. Целую.
– Увидимся, Брен… – не успела я даже договорить его имя и положила телефон на стол. Он всегда занят. И день, и ночь.
С Брендоном мы познакомились на выставке картин в Гранд-музее. Когда я разглядывала одну из композиций, мужчина подошёл ко мне и с угрюмым выражением лица сказал:

«Мисс, что Вы тут рассматриваете, это же полная безвкусица, разве Вы не находите? Это искусство пахнет искусственно…»

С моей стороны на его слова завязался неугомонный спор. И когда он устал молча выслушивать мои реплики о том, как художник гениально положил краску на холст, то просто пригласил меня на свидание, а после я сама того не заметила, как наши отношения начали стремительно развиваться.

На прошлое Рождество Брендон сделал мне предложение. Сказочно надеть кольцо на палец в такой чудесный праздник. Но когда одиннадцать лет назад со мной случилась беда на озере в Висконсин, после чего в семнадцать лет мне поставили диагноз бесплодие, я возненавидела этот праздник всей душой, что навсегда разломал мою женскую жизнь. Тогда я закрылась в себе. Нескончаемый плач по ночам в подушку с мыслями, что такая, как я, не сможет подарить любимому мужчине
крохотное счастье
. Если какой-нибудь мужчина, вообще, будет в моей жизни. Полноценная семья для меня стала недосягаемой мечтой. И я зациклилась на этом.

Вуд просил руки и сердца очень трогательно. А также настаивал забыть о случившемся кошмаре, тем самым давая понять, чтобы моя тонкая душа ни в коем случае не теряла надежды на будущее материнство. Но будь даже иначе, Брендон клялся, что отсутствие полноценной семьи никак и никогда не повлияет на его любовь и отношение ко мне.

Я согласилась, сказав
«да».
Словно Брендон стал для меня единственным человеком на земле.

Тем временем мы запланировали свадьбу на осень по инициативе его матери. Когда я сказала миссис Вуд, что хотела бы организовать всё в начале августа, то мать Брендона ответила мне в недовольной форме, что всем будет заниматься она и только. Статная женщина, имея тотальную власть, уверяла, что только она обладает изысканным вкусом и лучше всех разбирается во всём.
Всё, чем я могла ей помочь – найти идеального флориста, что я как раз и ненавидела. Миссис Вуд словно знала, что именно выходило у меня хуже всего, а потом приравнивала меня к неприспособленным личностям.
Нам сложно было найти общий язык, но так как это мать моего будущего супруга, приходилось терпеть эту несносную женщину.

* * *

Доставая праздничное платье после завершения завтрака, мой телефон снова зазвонил. Фотография кузена, демонстрирующего довольную улыбку, высвечивалась на экране моего яблочного смартфона.
– Мел, я прихватил с собой обалденный виски! – радостно огласил Райан в трубку.
– Не забывай, у тебя утром самолёт… – вырвался из меня предупреждающий тон.
– Не переживай, стюардессы уже не раз приводили меня в чувства. Глоток виски и жизнь снова прекрасна.
– Поэтому ты и летаешь исключительно первым классом…
– Несомненно. Правда, жаль, что сексуальные стюардессы к виски не включены.
– И это мой кузен, поступивший на факультет гуманитарных наук… Мне за тебя стыдно.
– Моя кузина уже день ото дня становится душной, как и её адвокатишка.
– Вовсе нет!
– Ладно, принцесса, не надрывай горло и лучше заморозь-ка пару кубиков льда к моему приходу.
– По дороге наскребёшь, мне некогда, – суматошно ответила я и скинула звонок.
Через пятнадцать минут Райан уже топтался на моём пороге до неприличия в позитивном настроении.
– Заходи скорее, – пропускаю я кузена внутрь квартиры. – Подожди меня немного в гостиной, я сейчас, – оставив парня одного, я поспешно направилась в гардеробную и через пару минут вернулась, демонстрируя Райану, как сидит на мне платье.
– Ну, что скажешь? – интересуюсь, расхаживая модельной походкой, поставив руки на бёдра.
Кареглазый уставился на меня, запуская пальцы в светло-русые волосы, сидя на гостевом диване.
Платье бежевого цвета чуть ниже колен на мне сидело идеально, облегая и без того стройную фигуру. Декольте слегка приоткрывало грудь, тем самым придавая женскую загадочность, а боковой разрез на платье до середины бедра добавлял лёгкой сексуальности. Наряд эффектно обыграл просьбу Брендона.
– Обалдеть! Скажи честно, твоя подруга нашла тебе нового мужа?
– В смысле?
– Нет? Ну тогда сегодня он сам найдётся.
– Райан, прекрати сейчас же. Если тебе не нравится мой Брендон, то это не значит, что он не нравится другим.
– Да он кусок занудного дерьма! Что в нём может нравиться?
– Ты разговариваешь, как кусок необразованного засранца, а не студент оксфордского университета, – смутилась я.
– Ох, простите, Ваша Светлость, что не передал сути в красноречивой форме, – съязвил кузен. – И хватит так на меня смотреть. Своего мнения о нём я всё равно не изменю.
Райан поднялся с дивана и, игриво вздёрнув пальцем мой нос, направился на кухню.
– Ты смотришь на него поверхностно. И потом, как ты, вообще, можешь так судить, когда видел его всего-то пару раз? – спросила я, разглядывая себя с ног до головы в зеркало.
– Мне и одного раза хватило взглянуть на него и сразу понять, что он – тот ещё козёл. А его маман уже превзошла оригинал самой Стервеллы Де Виль [3]. Да к чёрту эту семейку Вуд. Всё, я открываю виски, – донесся глуховатый голос парня с кухни, а после послышался звон стекла. Видимо, Райан решил вообразить себя барменом-виртуозом.
Войдя на кухню, кузен уже сидел за островком, смакуя виски со льдом.
– Где ты взял лёд? – удивилась я, зная, что лёдницу не замораживала.
– Отколупал от мяса в твоей морозилке.
Кузен рассмешил меня больше тем, с каким непринуждённым выражением лица смотрел на меня.
– Мм-м… – протянул он, закатывая глаза. – «Бруклади» со вкусом говядины… Божественно, – кузен не сдержал смех и подтолкнул пальцами наполненный наполовину рокс в мою сторону. – Пей, не отравишься.
– Смотрю, годы студенческой жизни проходят не зря.
Я сделала небольшой глоток, поморщившись от крепкого привкуса алкоголя.
– Райан! Фу, боже, что это? – скривились мои губы вовсе.
– Говорю же, мой любимый «Бруклади»! На, для эффективности закуси лимончиком, давай, – суёт мне дольку цитруса чуть ли не в рот.
– Иди ты! Это не текила, идиот…
– Да ладно тебе, Мел, веселись, пока есть возможность. А не то скоро твой адвокат посадит тебя на цепь – и потом веселье в твоей жизни станет для тебя лишь словом, – пробубнил Райан, вертя в руке сосуд, и нахмурил дугообразные густые брови.
– Добавь колы, пожалуйста, – попросила я, не отвечая на его слова, и Райан скептично ухмыльнулся.
Ещё глоток и я отставила рокс с обжигающим «Бруклади», который имел своеобразный аромат с нотками моря. Время за разговорами о студенческой жизни Райна поджимало. И тогда я попросила заказать кузена нам такси.