Низвергнутый 056 - 13 Декабря 2023 - Персональный сайт

Главная » » Низвергнутый 056

07:25

Низвергнутый 056

===

* * *
Ответ я узнал через полчаса, когда уже знакомый глайдер нес нас прочь от гостеприимного «лепестка», затянутого испарениями от источников.
Небо все еще разрезали уходящие крейсера, но один из них стоял недвижимо. На массивном серебристом боку поблескивала знакомая эмблема — солнце, окруженное золотым диском. Флот Гелиона. К нему-то на полном ходу и приближался наш транспорт.
— Будьте начеку, — велел я девчонкам, прильнувшим к иллюминаторам, но те будто и не слышали.
— Смотри-смотри! Так близко! — восторгалась Юи, схватив сестру за руку.
— Юи, не забудь про маскировку. Ты же знаешь, что они магов не любят…
Я отошел к кабине, поправив энергомеч на спине. Замотанный в тряпку, он не должен был привлекать слишком много внимания. Да и Рикка была права — магов боги не жаловали. Кто знает, вдруг среди мятежников затесались предатели или диверсанты из Ордена Карателей.
— Долго еще? — бросил я пилоту.
— Почти прибыли, — кивнул он. — Только войдем в зону захвата луча.
Я замер, вцепившись в спинку его кресла. Если крейсер захватит нас буксирным лучом, от него мы уже никуда не денемся и будем в положении максимально беспомощном. Все внутри бунтовало против такого развития событий.
Скрепя сердце, я кивнул. Глайдер пристроился возле дока, а затем нас окатило ярко-зеленым светом: корабль взял нашу посудинку в силовой захват и потащил с нарастающей скоростью следом за остальными флотами. За пределы Гелиона.
Полет продолжался не более получаса. Едва мы вышли за пределы титанической сферы мира богов, перед нами предстала величественная картина.
Корабли один за другим открывали порталы и уходили в гиперпрыжки целыми флотами. Десятки ярких радужных вспышек перехода сливались в одно сплошное сияние, словно на краю Гелиона раскинулось целое море разноцветных огней.
Но крейсер не спешил присоединиться к ним — нас потащило в сторону, в тень одного из сегментов.
— Куда они нас ведут?
— Сейчас сами увидите, — улыбнулся пилот.
Только когда мы окончательно скрылись от поля зрения кораблей, уходящих в гипер, наш буксир начал сбавлять ход и разворачиваться боком. А еще через пару секунд луч погас, выпуская нас из захвата. Пилот тут же дал полный ход. Мы ловко обогнули серебристую тушу корабля… и я едва не ахнул.
Перед нами стоял целый флот. Десятки кораблей, от линкора до верткого штурмового бота. Целая армада! И на борту каждого сверкала эмблема, от одного вида которой мою грудь сдавило тисками.
Золотой шлем с крыльями на черном фоне.
— Легион «Тьма» здесь, в полном составе, — торжественно произнес пилот, направляясь к центру формации. — Мы выполним свой долг, легат Гигас.
— Во имя… Мелитаны… — у меня перехватило дыхание. Я знал каждый из этих кораблей. Их суровые, скупые очертания были знакомы мне до последней черточки.
Мои союзники… мои братья по оружию, те, с кем я лил кровь и праздновал победы, хоронил товарищей и сражался плечом к плечу, они все были здесь.
Мы быстро причалили к кораблю в центре формации — даже несмотря на черную краску в нем я без труда узнал «Смилату».
Едва челнок влетел в ангар и коснулся пола, я распахнул люк и выскочил наружу, держа энергомеч наготове.
Но в нем не было необходимости.
Ангар был забит богами: десятки, если не сотни божеств собрались во всеоружии, готовые приветствовать меня. Впереди же стояли Тарсис с богами, пришедшими за мной после битвы с Овадой.
На всякий случай оставив спутниц позади, я пошел вперед, не снимая ладони с рукояти. Мне навстречу вышла невысокая фигура в штурмовой броне. Коснувшись пальцем подбородка, она заставила шлем свернуться назад, открывая взгляду юное лицо.
— Рада видеть тебя на борту, Гигас.
— Химера, — я кивнул старой знакомой. — Как тебе удалось собрать всех?
— Благодаря ей, — она шагнула в сторону, и мне навстречу вышла Аки, стиснувшая в руках золотистый шлем.
— Хозяин, я все сделала, как вы велели! — сбивчиво начала она, переминаясь на месте.
— Тебе досталась отличная химера, — Тарсис вышел мне навстречу и по-отечески крепко пожал руку. — И отличные друзья.
Он обернулся к богам, ждавшим сзади, и кивнул им. И те,словно дождавшись команды, сломали строй и плотной толпой обступили меня, наперебой восклицая, поздравляя, хлопая по плечам и пожимая руку.
— Выжил, прохвост, я так и знал!
— Рад видеть тебя, Терион, — кивнул я.
— А меня, значит, не рад? — сзади меня обволокли горячие руки, а через плечо перегнулась миловидная богиня с копной густых рыжих волос. — Я через столько боев прошла ради встречи с тобой, Гигас!
— Кхх… Фирена, и тебе я рад, конечно же…
— Да отлипни ты от него, похотливая девка! — пробасил высокий бог в броне легата и, оттеснив Фирену, облапил меня. — Ну что, Гигас, как в старые добрые времена? Устроим жару и сожжем все к чертям?
— Нерсис! — я зло оскалился в ответ. — А где остальные? Уриас? Лентир, Дейрис, Акванир?
— Все здесь, на кораблях, ждут твоей команды!
В шуме и приветствиях я заметил, как мои спутницы осторожно вышли из челнока и терпеливо ждали в сторонке. Немного умерив пыл моих товарищей, я поднял руку и, влив в слова силу, произнес.
— Довольно, всё потом! Легион «Тьма», у нас есть задача! Слушайте меня!
— Во имя сомы, я тысячу лет этого ждал, — прошептал Терион.
Боги отступили от меня, давая место. Я же прошел к моим спутницам и, взяв их за руки, провел к остальным. Девушки съежились под десятками любопытных взглядов, и многие почувствовали в них магию. Рикка тут же прижала шляпу к голове, пряча лицо.
— Не нужно стесняться, — я мягко убрал ее руки и снял шляпу, давая остальным разглядеть её рожки.
Боги замерли в оцепенении, раздались встревоженные перешептывания. Многие выглядели озадаченными, и уж точно большинство не спешило принимать магов в наши ряды.
— Эти девчонки — на нашей стороне. И пусть вас не пугает, что одна из них — архонт, а другая — нуэ. Они рисковали своими жизнями ради меня, и я с радостью рискну своей жизнью ради них. Как за любого из вас. Думаю, вы все знаете, для чего мы здесь собрались, но я должен сказать о главном.
Я снял со спины энергомеч и распустил завязки окутавшей его ткани. Кристалл в основании клинка вспыхнул ярким светом.
— Кристалл Бездны, — пояснил я. — Вторая его половина — в посохе Вседержителя. Он готов пойти на штурм Бездны не считаясь с потерями, чтобы захватить механизм богов, выбив из него Мелитану. Это — то, что знаете вы.
Боги согласно покивали, а я заметил, как напряглась Химера и Тарсис, стоявший за ее спиной.
— А теперь — то, что знаю я. На дне Бездны — врата в астральный мир. И кристалл, собранный вместе, откроет эти врата. Если Вседержитель сможет объединить кристалл и открыть врата, галактика падет перед ним, и тогда Вечная Война покажется нам детским лепетом. Истребление людей, магов и богов — лишь малая доля. Если ему удастся стать одним из астральных повелителей, уже никто не сможет остановить его.
Среди богов снова послышался ропот и встревоженные голоса.
— Но откуда тебе знать? — подал голос один из бойцов. — Что, если ты ошибаешься?
— Не ошибается, — раздался голос астральной владыки, и ко мне подошла Юи с горящими алым глазами. — Силы Астрального Кристалла и машины богов хватит, чтобы сделать его одним из нас.
— Ты еще кто? — нахмурился Тарсис.
— В теле Юи заперта одна из астральных повелителей, существ астрального мира. Того мира, откуда и мы, и маги черпаем наши силы.
— Звучит как бред, — фыркнул Терион. — А как же сома? Мана? Черт возьми, это мы создали людей, чтобы они давали нам сому, и!..
— Ошибаешься, — снова загремело многоголосье астральной Юи.
— Н-да? Откуда ребенку знать об этом? Так может ты скажешь, откуда…
— Я скажу, — перебила она, и подняла ладонь, на которой заиграло черное пламя. — Это мы создали людей, а не вы. Люди были первыми. После них появились маги, — те, кто научился чувствовать энергию Бездны и направлять ее.
На ее ладони возникло сияющее скопление энергии — точная копия ядра магии, такого же, что билось в моей груди рядом с сердцем. А Юи продолжила.
— Но когда их взгляды устремились к другим мирам, одной силы магии им оказалось мало. И тогда они создали вас.
Ядро на ее ладони разделилось на семь сфер, и они выстроились одна за другой, снизу вверх.
В ангаре воцарилась гробовая тишина. Десятки взглядов устремились на проекцию сфирот, и лишь химера выдавила усмешку.
— Вы были созданы в недрах Бездны лучшими из магов, живших в то время. Ядра магии давали силы повелевать всем, но силы лишь одного ядра было мало. С помощью машины, черпающей энергию астрала, они создали семь копий ядра и наделили каждое своей специализацией. Всё — ради того, чтобы вы могли проложить людям путь к новым мирам. Подготовить эти миры, изменить их к приходу истинных хозяев.
— Мы… что?.. — Тарсис побледнел.
— Бред какой-то… — Терион горько усмехнулся. — Маги создали нас? В Бездне? Так мы что, как химеры? Рабы этих…
Он с презрением кивнул на Рикку и издал смешок.
— Верно, — кивнула Юи. — А ты никогда не задумывался, почему вы такие? Почему вы обладаете почти полным всемогуществом, но неспособны даже продолжить свой род? В отличие от любого из людей и магов. Вас создали такими. Ограниченными, чтобы маги могли контролировать ваше число.
— Но наша история говорит совсем другое, — вклинился я. — Мелитана нашла Бездну и открыла машину богов.
— Это — то, что было заложено в ней изначально, — кивнула Юи. — Её миссия. Возглавить вас всех и открыть Бездну заново, если она придет в упадок. Ваша миссия — править мирами для своих хозяев. Но когда люди пришли в эти миры, их вполне устроило то, что кто-то управляет всей их жизнью. Ренессанс магии и расцвет Бездны сменился упадком. Да, люди и маги расселились по галактике, но общество, управляемое первыми богами, стремительно деградировало. Дерзкие открытия и прогресс уступили место комфорту и безопасности под управлением мудрых и всесильных существ. Маги покинули родной мир. Бездна опустела и стала прибежищем самых жутких монстров среди тысяч миров. А боги, правившие своими мирами, забыли о своих истоках.
Мертвенная тишина повисла над нами. Боги с трудом принимали сказанное, я и сам верил с трудом. Но все, что я узнал за последний год, лишь подтверждало слова астральной владыки.
— Тогда… — запнувшись, Тарсис оглядел всех. — Тогда какой вообще смысл в этой войне? Я не понимаю, зачем мы тысячелетиями убивали друг друга?
— Ради прогресса, — усмехнулась Юи. — Жизнь как таковая развивается только в борьбе. Пока люди покоряли космос, они совершенствовались. С приходом богов развитие остановилось, и тогда пришлось вмешаться нам.
— Война, — я скрипнул зубами. — Это — ваших рук дело? Вы толкнули магов на войну с богами?
— Вы сами толкнули их, — улыбнулась она. — Многие из вас, получив власть и силы над судьбами миллионов людей, начали сталкивать их друг с другом, истреблять, использовать, расходовать их. Те редкие маги, что были среди них, восставали против своих богов. Именно так начались первые войны, все остальное было логичным продолжением. Мы лишь дали магам чуть больше сил, чем они имели раньше.
Перед моими глазами пронеслись все эти тысячелетия: от первых шагов человека в космос, первой магии и первых богов, к забвению и началу великого противостояния, длящегося и по сей день.
— Никто уже не помнит, с чего началась Вечная Война, — глухо произнес я. — Никто не помнит имен первых жертв и первых богов. Нам в наследство досталось лишь бремя мести за миллионы убитых и ненависть к магам. Это ты хочешь сказать? Мы просто движемся по инерции, как безмозглые кометы, летящие друг в друга?
— Именно так. Вы копите потенциал самой жизни, пока один из вас не достигнет той вершины, за которой все изменится.
— Вседержитель, — голос Тарсиса сочился ненавистью. — Так ради этого он швырял всех под нож последние тысячи лет? Ради этого твоего «потенциала», чтобы изменить всё? Этот ублюдок использовал всех богов, и магов, и людей, только чтобы шагнуть за порог? Куда, зачем?
— Спросите у него сами, — алый свет в глазах Юи начал таять. — Это ведь ваш повелитель.
Энергия на ее ладонях растаяла, девушка обмякла и отшатнулась. Я тут же подхватил ее за плечи, не давая упасть.
— Ты как?
— В порядке, просто… — она слабо улыбнулась. — Немного выматывает.
— Так или иначе, — кашлянув, Тарсис вышел вперед. — Планов это не меняет. Теперь мы знаем, что будет, если сейчас мы не остановим Вседержителя.
— Тогда все тысячелетия жертв и войн станут напрасными, — подала голос Химера.
— И что тогда? — фыркнули из толпы. — Даже если мы его остановим, что потом? Маги не дадут нам так просто закончить войну, а даже если дадут, нам снова служить им, как наши предки?
— О, а ты не сможешь? — усмехнулась химера. — У меня большой опыт в служении, хочешь, поделюсь с тобой?
Раздались нервные смешки. Химера ловко крутанулась на каблуках и подошла ко мне.
— Ты ведь еще не отказался от своего слова, Гигас? В тебе течет кровь магов, и в тебе единственном сома с маной нашли способ существовать вместе.
— Ребята, — я встал рядом с Тарсисом и повысил голос. — Да, наш мир оказался не тем, к чему мы привыкли. Наше прошлое… хм, не блещет славой. Но что это меняет? Это отняло у нас Гелион? Или желание прекратить бойню, которую затеял Вседержитель? В вас закончилась искра и утихла боль за товарищей? Вы готовы бросить оружие и сдаться?
— Да черта с два! — гаркнула Фирена, потрясая мечом. — Валькирии никогда не отступали!
Ей вторил стройный хор голосов. Боги, оправившись от шока, распалялись злостью и энергией.
— Вас ждет Бездна, — продолжил я. — А нас с этими девчонками — спуск на самое её дно, к истокам. Туда рвется Вседержитель. И вы знаете, что он не пощадит никого и не поступится ничем, чтобы добраться туда первым. Вы нужны мне, — все вы, чтобы задержать его, замедлить хоть на миг. Дайте мне шанс дойти туда первым. Мы закончим эту войну там же, где все началось.
И снова хор голосов сотряс весь крейсер, боги окружили нас плотным кольцом, уже не сторонясь моих спутниц.
— Мы вернем нам Мелитану, истинную правительницу богов! — добавила Химера, и ее крик подхватили остальные. Легион был готов вступить в бой, нужно было лишь дать отмашку.
— Приготовиться к прыжку, — велел Тарсис, — Мы идем первыми.
Пока боги отбывали на свои корабли, мы в сопровождении Химер поднялись на мостик, уже знакомый мне по прошлому визиту.
— Мы идем первыми, прямым прыжком до самой Бездны, пояснила она, указывая нам на кресла возле борта. — Весь остальной флот идет в несколько заходов, так что мы можем выиграть время и прийти на место раньше всех. Пристегнитесь как следует, гиперпрыжок будет долгим.
Девчонки покосились на меня, но глядя, как я со всей серьезностью пришвартовываю энергомеч, быстро заняли свои места. Химера опустилась в командирское кресло и быстро пристегнулась.
— Рэйджи, — шепотом позвала меня Рикка, севшая рядом. — Возьми меня за руку. Если меня начнет укачивать…
Я понял все без лишних слов и взял ее прохладные пальцы. А весь крейсер словно ожил, вздрогнул и наполнился мелкой дрожью. Впереди, за иллюминатором забрезжило светлое пятно открывающегося портала. Тряска нарастала, и когда держаться стало почти невыносимо, все стерла короткая вспышка и нас затянуло в портал.
Вокруг замелькали радужные полосы, разрезающие черноту космоса. Я оглянулся: Юи прильнула к иллюминатору, завороженно следя за тоннелем, а Рикка зажмурилась, вжавшись в кресло.
Мне же вспомнились сотни подобных высадок из прошлого. Нам приходилось проходить прыжки прямо в десантных отсеках, и немногие боги переносили такое испытание спокойно. Частенько после прыжка особо чувствительные потом еще полчаса отмывали с пола следы рвоты.
Хорошо, что мои спутницы оказались куда крепче многих богов. Спустя почти две минуты нещадной тряски и кульбитов всё так же внезапно прервалось ослепительной вспышкой света.
— Фууух! — выдохнула Юи. Я повернулся к Рикке — девчонка стиснула мою ладонь до ломоты, и прикрывала рот второй рукой.
— Мы на месте, — коротко бросила Химера. отстегиваясь, и поднялась. — Теперь нам… о боже.
Она застыла, глядя в иллюминатор, где как раз показалась совсем близкая поверхность огромной планеты. Посреди одного из морей четко угадывалась окаймленная зеленью дыра, почти целиком затянутая дымными следами.
В пространстве над ней мелькали миллионы вспышек, лучей и алых разрывов. Мириады кораблей схлестнулись в небе над Бездной в смертельной схватке. Флот Гелиона — и флот магов, растущий числом каждую минуту. Новые корабли один за другим выходили из прыжков прямо над планетой.
— Гигас, мы опоздали… — прошептала Химера, не сводя глаз с побоища. — Бездна горит… они уже там.

***

===

Глава 28
С неба — в бой

— Сдвинь до щелчка, вот так, и поверни.
Наруч доспеха с шелестом раздвинулся, закрывая руку Юи до плеча, и изменил форму. Вместо твердых пластин на ней теперь был мягкий и пластичный костюм, отливавший золотом.
— Ого… — удивилась она, оглядывая себя. Доспех трансформировался в удобный комбинезон наподобие того, что был у Фубуки. И чертовски шел стройной фигуре Могами.
— Проверь, чтобы все сидело как надо, — кивнул я и посмотрел вокруг.
Десантный отсек заполнили боги. Все готовились к высадке, проверяли броню и оружие, облачались в доспехи, или просто ждали. В узких иллюминаторах виднелась приближающаяся поверхность планеты, клубы дыма и крошечные точки вражеских кораблей.
Флот Совета прибыл сюда раньше, и теперь передовому флоту Гелиона приходилось биться в меньшинстве, не давая магам высадить десант. Над Бездной разверзся настоящий огненный ад в котором купались сотни кораблей, горя, взрываясь и сталкиваясь друг с другом.
И «Смилата» направлялась в самую гущу, прямиком к зеленому кольцу, опоясавшему Великую Бездну. Я ощущал, как гравитация планеты отклоняет корабль, несущийся на всех парах в море разноцветных вспышек и бушующей энергии выстрелов.
Все внутри сжималось в напряжении, как сотни лет назад, даже мурашки были те же самые, как перед очередной высадкой на какой-нибудь Тлейлакс или Ханарин. Те же бойцы рядом, тот же запах жженой стали и смазки, витающий в отсеке, та же теснота брони и желание поскорее прыгнуть в открытые створки, лишь бы избавиться от зудящего чувства неопределенности.
Что там, внизу? Собьют нас на подлете, или успеем высадиться?
— Рэйджи, посмотри пожалуйста, все правильно?
Голос Рикки отвлек от тяжелых мыслей, я обернулся. Девушка уже облачилась в доспех и подошла ко мне, придерживая свободно болтающийся нагрудник.
— Нужно подтянуть крепления, сейчас…
Пара манипуляций — и броня плотно обтянула её тело. Рикка подвигалась, проверяя, не жмет ли где, и сдержанно кивнула. Больше она не стеснялась и не прикрывала свои рожки, напротив — собрала волосы в хвост, чтобы не лезли в глаза.
— Настоящая валькирия, — к нам подошел Тарсис, держа в руках меч. — Даром, что нуэ. И она…
Бог кивнул на Юи, поправляющую на себе доспех и скупо усмехнулся.
— Статью — как две капли воды похожа на неё. А, Гигас?
Я кивнул. Будь у Юи другой цвет волос и глаз, её можно было бы спутать с Литаной. Я даже поймал взгляд нескольких богинь, готовившихся рядом — те тоже заметили сходство.
— Вы готовы? — за спиной Тарсиса показалась Химера, так же надевшая доспех, и с ножнами в руках. Десантироваться она не собиралась, но по правилам войны, все члены экипажа надевали доспех в бою. Если на корабль высадятся штурмовики магов, это могло спасти жизнь.
Оглядев спутниц, я кивнул. Рикка в сотый раз поправляла доспех, за серьёзным выражением лица маскируя свое волнение. Юи же что-то тихо шептала, и порой в ее глазах мелькали алые отблески — похоже, астральная повелительница давала ей свои наставления.
Химера уверенно подошла к ней и протянула старые, потрепанные ножны с потемневшей от времени рукоятью меча.
— Возьми. Это — меч моей хозяйки, Мелитаны. Первой Вседержительницы Гелиона.
В ангаре затихли, сотни глаз уставились на девушку и химеру. Юи посмотрела на неё — и медленно взяв меч, чуть выдвинула его из ножен. Клинок сверкнул золотистым светом.
— Это… слишком роскошный подарок. Я не могу его взять. К тому же, я не безоружна.
На ее поясе уже висели ножны с омни-мечом, который Рюэн забрал из Цитадели.
— Твой меч не сравнится с этим, — улыбнулась Химера. — И кто сказал, что я дарю его тебе? Лишь даю на время, чтобы вы освободили его истинную владелицу.
Хитрая улыбка химеры была убедительнее слов. Юи взяла меч и повесила на пояс рядом со своим.
— Верни мне мою хозяйку, архонт, — химера поклонилась ей и отступила.
— Это, — кашлянув, Тарсис кивнул Рикке. — Подойди-ка сюда, Нуэ.
Та покосилась на меня — и, куснув губу, подошла. Боги, наполнившие ангар, продолжали смотреть на нас. Никогда прежде боги и маги не бились плечом к плечу. А шанс взять в руки оружие богов у мага был только один — в качестве трофея.
Тарсис смерил ее тяжелым, хмурым взглядом.
— Дай-ка руку.
Та нехотя вытянула сжатый кулак. Бог глянул на меня — и с усмешкой вложил ей в руку свой меч.
— Держи. За две с лишним тысячи лет этот меч побывал в сотнях миров, видел множество боев. И никогда меня не подводил. Пусть он и тебя не подведет.
Сказать, что Рикка опешила — преуменьшить. Девушка затравленно покосилась на меня, стиснув в руке драгоценный меч. Во взгляде читалось — и что мне делать с этим, Рэйджи?
Но Тарсис разобрался сам.
— Я воспитал много воинов, и умею отличать стоящего бойца. По позе, по взгляду, по тому, как шнурует ботинки и держит ложку. Ты — отличная мечница. А в Бездне другим и не выжить, там каждая мелочь может спасти тебе жизнь, или лишить её. И не думай, что вам придется сражаться только с богами и магами. Великая Бездна сама по себе опаснее любого противника. Так что — бери, и не сомневайся.
— Я знаю,- кивнула она и, поклонившись, взяла меч. — Я была в Бездне.
Волна напряженного шепота прошла среди богов, Тарсис удивленно вскинул брови и зыркнул на меня, словно спрашивая — не врёт? Я коротко кивнул.
— Ха! — фыркнул он и повернулся к богам. — Слышали, оборванцы? Этому ребёнку ещё двадцати нет, а уже была в Бездне и выжила! Хоть один из вас побывал там хотя бы в свои триста лет, а? Учитесь, сопляки!
По ангару прокатилась волна хохота, Рикка густо покраснела и отступила ко мне, на ходу цепляя меч на пояс.
Старший бог подошел ко мне и по-дружески обнял.
— А мне что-нибудь подаришь, Тарсис?
Он поджал губы, могучее костистое лицо посуровело.
— А тебе, Гигас, я уже отдал самое ценное, что у меня было. Береги то, что имеешь — вот тебе мои слова.
К нам подошли Химера с Юи.
— Мы приближаемся, — хозяйка корабля с тревогой посмотрела в иллюминаторы. — Какой у вас план?
Весь корабль мелко подрагивал от близких разрывов, загудели мощные генераторы полей, а воины начали выстраиваться у десантных шлюзов.
— По последним данным, маги уже высадились у первого поста на краю Бездны, — заговорил Тарсис. — Несколько месяцев назад инженеры Гелиона поставили там портал, ведущий на четвертый уровень.
— Наши боевые отряды наконец-то смогли поставить там портал? — удивился я. Четвертый уровень довольно опасен, да и спокойных мест там почти нет.
— Смогли, — кивнул он. — Пришлось создать отдельный аванпост, чтобы защищать врата. Туда-то сейчас и рвутся маги. Пока что оборона портала держится, но надолго ее не хватит. Наш план прост — мы проведем вас до портала, а дальше вы пойдете сами. Что там внизу сейчас — никто не знает, экспедиции в Бездну давно не велись. Вам придется идти одним, с минимальным отрядом. И да, я иду с вами.
Его прервал протяжный сигнал сирены, свет в отсеке погас, сменившись красными лампами подсветки.
— Пять минут до высадки! — Химера посмотрела на нас. — Мне пора на мостик. Благослови вас астрал, и удачи в Бездне!
Она по очереди обняла девчонок и меня, на миг задержавшись у моего уха.
— Если тебе удастся вернуть её, клянусь всем, я буду служить тебе наравне с ней. И телом, и душой.
— У химер нет души, — усмехнулся я.
— И сфирот у нас тоже нет, да? Если бы ты видел, как Аки молится за тебя, ты бы так не говорил, — она отошла и коротко поклонилась. — Мы прикроем вас сверху так долго, как сможем.
Едва Химера покинула отсек, крейсер пошел на снижение. В иллюминаторах заполыхало пламя от трения корпуса об атмосферу, боги один за другим выстроились у створок. Мы заняли наши места у десантной аппарели.
— Повернись-ка, включу тебе устройство торможения, — я подошел к Юи и повернул ее спиной к себе. Устройство, закрепленное в небольшом горбе-рюкзаке на спине, поможет ей не расшибиться в лепешку — такими «парашютами» мы пользовались сотни лет. Тарсис тем временем уже помогал Рикке.
— Рэйджи, почему её называют Бездной? И почему все так боятся?
— Потому что эта дыра в земле — самое загадочное место в галактике. Никто не знает, откуда она взялась. И никто еще не добирался до ее дна. По слухам, там была только Мелитана, и только она смогла оттуда вернуться.
Крейсер тряхнуло: за бортом пронесся объятый пламенем остов штурмового фрегата, разваливающегося на глазах. Никто из богов даже не вздрогнул. Юи же стиснула мою руку. Испугалась, хоть и не подавала виду.
— А боятся ее потому, что на каждом уровне Бездны живут всевозможные твари, для которых бог, а тем более, человек — это законная добыча. Вся местная живность, деревья, цветы, насекомые — даже вода готова тебя убить.
Юи сглотнула и посмотрела наружу. Земля приближалась.
— Рикка, ты правда там уже была?
— Угу, — спокойно ответила она. — Не волнуйся, сестрёнка, тебя они не тронут. Я не позволю. Закрою тебя собой, если потребуется.
Тем временем крейсер выровнялся, лампы погасли — и прозвучал зуммер.
— Приготовились все! — гаркнул Тарсис. — Построение «кольцо»! Прорываемся к порталу!
Его голос потонул в скрипе открывающихся створок и грохоте взрывов снаружи. В лицо пахнуло гарью и запахом моря — крейсер несся в нескольких километрах над поверхностью. Вцепившись в поручень, я выглянул наружу — лес, окруживший вход в Бездну, горел и чадил густым дымом.
— Держитесь рядом со мной! — крикнул я девчонкам. — Бой будет жестоким!
Наконец, Смилата замедлила ход и с усиленным гудением щитов зависла над узкой полосой суши, сплошь затянутой дымом. На земле и в море горели остовы кораблей, воздух гудел и грохотал от взрывов.
— Вперед, воины Гелиона! — крикнул Тарсис.
Я шагнул в открытый люк — и полетел вниз, подхваченный бешеным потоком воздуха. Наверху раздался отчаянный девичий крик, но через миг его заглушила бешеная канонада и грохот взрывов. Вылетев за пределы щита крейсера, я мгновенно окутался барьером, прижал руки к телу — и камнем устремился вниз.
Где-то позади из отсеков крейсера сыпались, как горох, сотни черно-золотых точек. В черном ночном небе сверкали, освещая землю, выстрелы, разрывы и зарева от горящих кораблей. По земле метались черные тени, а страшная канонада сотрясала всю Бездну.
Я несся к земле как снаряд, потихоньку замедляясь. Десантный модуль костюма делал все сам, мне лишь оставалось уповать, что меня не разметает случайным выстрелом.
Мимо замелькали первые боги, обогнавшие меня на пути к земле. И одновременно с ними вся поверхность Бездны буквально ожила — и огрызнулась на нас сотнями выстрелов и плетений. По щитам забарабанили заряды, на моих глазах один из выстрелов поразил летящего рядом бога — тот вспыхнул как свечка и беспорядочно закувыркался, срываясь в штопор.
Но едва стих первый залп, как на стрелков обрушились колонны чистейшего алого света — «Смилата» вступила в бой, прикрывая нас.
Поверхность неумолимо приближалась. Широкое кольцо суши, опоясавшее Бездну и поросшее густым лесом винтовых деревьев, горело и чадило густым черным дымом. Но даже в полутьме я заметил широкую площадку, возле которой шло самое ожесточенное сражение — целая толпа магов осаждала одинокий аванпост богов, и судя по шквальному огню, защитники портала едва держались.
До земли оставались каких-нибудь пятьсот метров, десантный модуль начал тормозить меня, на уши надавила перегрузка. Я машинально снял со спины энергомеч с кристаллом, все еще затянутым тканью, и надвинул шлем.
Десять секунд… барьер вокруг меня налился светом, а я ощутил, как чужеродная энергия обволакивает тело. Бездна почуяла новых жертв и начала накидывать на нас свои сети. Скорее же!
Семь секунд, пять, три — земля приближается слишком быстро, меня размажет об эту толпу! Некоторые маги начали оборачиваться и складывать пальцы в узорах, целясь в нас.
Я сорвал ткань с меча и влил всю энергию в оружие.
Два, один!..
Десантный модуль резко выключился — и я со всего разгона влетел в гущу магов, кроша всех на своем пути. Перехватив меч, я рубанул следующего, скользнул в сторону, пропуская мимо фиолетовый заряд «меча ведьмы». На меня накинулись сразу трое. Первый же получил жестокий пинок в колено и повалился на землю. Добив мага, я закрылся от второго барьером и рубанул неосторожно вытянутую руку, — и в следующую секунду его отшвырнула энергосфера.
Третий оказался более расторопным — в меня ударила волна яростного пламени, слизывая барьер почти до нуля. Но не успел огонь пропасть, как мага смело мощнейшим разрядом молнии. Рикка, выхватив меч Тарсиса, сходу вступила в бой!
— Прикрываю справа! — коротко бросила она, бросаясь в бой со следующим магом.
— Где Юи?
— Здесь!- донеслось сзади — девушка бежала со всех ног, на ходу складывая пальцы.
— За мной, все!
Без передышки мы врубились в пошатнувшийся строй магов, круша и рубя всех, кто посмел встать на пути. Маги быстро сориентировались и развернулись к нам, на ходу осыпая десант десятками плетений, но фактор внезапного удара сыграл безотказно.
Все прибывающие боги терзали и крушили их наспех построенный защитный порядок. Перед глазами замелькали искаженные лица и вспышки магии, блеск щитов и кровь, разлетающаяся от мечей. Уши заложило от криков и грохота, но я будто отключил слух.
Сердце заходилось в бешеной гонке, в ушах гремел зашкаливающий пульс. Мимо метались выстрелы и плетения, порой проносясь так близко, что я ощущал волну воздуха от них. Пару раз что-то вонзалось в бок или плечо, на миг возникала вспышка боли — и тут же гасла. Мы с ожесточением и упорством прорубали путь вперед, к серым стенам аванпоста, над которым поднимался дым.
— Слева, Гигас! Заходи в пролом! — раздался крик Тарсиса.
Отшвырнув очередного архимага плетением, я бешено огляделся, ища глазами пролом. Аванпост, окружавший портал полукругом, одной стороной примыкал к скале. И слева в стене зияла громадная брешь, куда сейчас и стягивались выжившие маги в надежде отбиться от нас под прикрытием стен. Но силы были несоизмеримы.
Мои товарищи, прошедшие сотни сражений, не оставили им и шанса. Маги бились как львы, надо отдать им должное, но силы были неравны. Под шквальным обстрелом энергокопий и атаками богов, их силы таяли. Вся земля была устлана телами и ранеными, залитыми кровью.
Авангард уже добивал кучку магов у пролома, когда мы подобрались к нему.
— Не стреляйте! Мы сдаемся! — отчаянно выкрикнул один из уцелевших, бросая на землю ружье. Мои бойцы замерли — маги один за другим поднимали руки и бросали оружие.
— С прохода отошли! — рявкнул я. — Уберите их отсюда! Внутрь, скорее!
Бойцы послушно оттеснили потрепанных и шокированных магов, а наш небольшой отряд бросился внутрь, к забаррикадированной зале с порталом.
Я накачал меч магической энергией — кристалл в рукояти ярко замерцал, — и рубанул по баррикаде. Брызнули искры и капли раскаленного металла, клинок прошел как нож сквозь масло. Разбив заслон таранным плетением, я бросился внутрь.
— Н-ни шагу!.. — нам навстречу выскочила одинокая богиня, сжимая разряженное копье. Измятая, окровавленная броня явно принадлежала не ей. С ужасом в глазах она уставилась на нас — и заморгала.
— Свои, назад, — отмахнулся я. — Портал работает? Где остальные?
— Д-да, в строю, но заминирован… они ушли… — последняя защитница растерянно шагнула в сторону. — Я думала, вы наша подмога.
Я быстро подошел к порталу и запустил механизм. Он загудел, быстро набирая мощь, воздух задрожал и сгустился.
— Он ведет на четвертый ярус?
— Да, но его нельзя использовать так часто, он едва успел перезарядиться… — залепетала она.
— В смысле? — Тарсис сгреб растерянную девушку за грудки. — Кто прошел туда до нас?
Ответить она не успела. Над нашими головами раздался нестерпимый гул. Небо расцветилось сотнями огней, над нами один за другим зависли десятки штурмовых фрегатов Галактического Совета.
— Боже, нам конец… — прошептала богиня, выронив копье. Ты с Тарсисом быстро осмотрелись, ища взглядом Смилату, но нашего крейсера нигде не было видно. Если Химера не успела заметить такой флот, она была обречена.
Корабли магов открыли широкие створки своих палуб, — и на землю Бездны посыпались градом тысячи черных точек — десантные войска.
— Запускай, чего ждешь! — рявкнул Тарсис. Врата вовсю гудели, наполняясь энергией. Я кивнул девчонкам.
— Вы идете сразу за мной, ясно?
Достойно выдержав первую схватку, они покивали. Портал наконец-то стабилизировался, но едва мы шагнули к нему, вся Бездна содрогнулась от мощного взрыва. На миг ночь озарилась ярким светом, почти превращаясь в день. Мы обернулись.
Едва первые маги ступили на землю Бездны, сразу несколько их кораблей превратились в колоссальные шары пламени. А над ними, в сиянии порталов перехода, из гиперпространства выходили крейсера и линкоры Гелиона.
Их были даже не сотни — тысячи. Весь огромный флот прибывал сюда — и сходу вступал в бой. А во главе титанической армады, исторгая смертоносные лучи энергии, мчался громадный и вытянутый, как острие копья, флагманский линкор.
— Это «Доминус»… — прошептал Тарсис. — Флагман Вседержителя!
— Портал готов, за мной! — кивнул я спутникам и шагнул внутрь перехода. Тоннель мгновенно рванул меня с места, все вокруг закружилось и завертелось в бешеном водовороте. Определённо, так не должно было быть! Что там говорила та богиня про перегруженные врата?
Внезапно меня выбросило в кромешную тьму — так быстро, что вместо нормального выхода я шлепнулся лицом в какую-то лужу. Моментально вскочив, я поймал вышедших следом Рикку и Юи.
— Разошлись, быстро!..
Юи замешкалась, но Рикка оттащила сестру в сторону, как следом из черного пузыря вылетела громадная туша Тарсиса. Я едва успел его поймать, инерция швырнула нас обратно на землю.
— Фух, блин… — мы поднялись, и я вытер лицо от липкой влаги. — Все целы?
— Тише, — прошептала Рикка, прошелестев мечом. Вокруг нас была настолько плотная мгла, что я видел только тусклый свет в глазах спутницы. Вокруг — ни шороха, ни звука, лишь шум портала, далекий монотонный гул ветра да доносящиеся с верхних ярусов грохот взрывов и выстрелы.
Наверху шел бой, которого Бездна никогда прежде еще не видела.
Истощенный портал погас, и вокруг нас начали медленно наливаться зеленоватым светом местные деревья. Во влажном воздухе витал подозрительно знакомый запах. Прелая трава, терпковатая кора, удушливый запах гари… и металл. На губах заиграл отчетливый привкус ржавчины.
— Где мы, Гигас? — прошептала Рикка.
— Если я прав, мы на четвертом уровне, в «хищном лесу». Деревья здесь плотоядны. Не двигайтесь.
Я медленно поднял энергомеч и, вслушиваясь в каждый звук, создал энергосферу. Тусклый шарик поднялся в воздух перед нами и начал медленно разгораться, освещая все вокруг.
Желтоватый свет выхватил из тьмы очертания изломанных деревьев, уродливые и обожженные пни, измятую траву… и сотни тел.
Трупы чудовищ, магов и богов устлали землю вокруг нас, уходя вдаль. Зеленые листья густо покрывала кровь: алая, черная, синеватая. А над ними бессильно склонили ветви деревья, из стволов которых будто одним ударом вырвали громадный кусок плоти, мгновенно убив их.
— Боже… — выдохнула Юи.
— Полнокровный штурмовой отряд магов, — негромко заметил Тарсис. — Их будто смели одним ударом.
— Не только их, — ответил я и приподнял сферу выше. — Смотри.
Кровавый след из трупов вел вглубь уровня. Словно кто-то выжег в густой роще энергетическим лучом длинный тоннель. Обугленные края деревьев, оплавленные камни, дымящиеся туши тварей.
— Это не световое копье. Здесь работали чем-то невероятно мощным. Нужно безумное количество сомы, чтобы сотворить такое.
Я посмотрел на кристалл, мерцавший в основании клинка. Ключ Бездны пульсировал, будто реагировал на что-то. И я догадался, на что.
— Тарсис, нам нужно спешить. Это Вседержитель. И он уже там.

***

===

Глава 29
Погружение

— Рикка, ты в порядке?
Я обернулся к спутницам. Рикка, вцепившись в ствол дерева, медленно сползла на колени и тихо сглотнула. Юи переминалась рядом и пыталась помочь сестре, но даже не решалась ее тронуть.
— Голова закружилась, подождите минуту, с-сейчас отпустит, — прохрипела девушка и тут же зажала рот рукой в приступе тошноты. Бледная Юи вопросительно посмотрела на меня.
— Что с ней?
— Это излучение Бездны. Чем ниже мы спускаемся, тем сильнее оно влияет на тех, кто пришел извне.
И, судя по всему, на Юи излучение не влияло. То ли из-за астрального повелителя в ней, то ли от того, что она родилась в Бездне. Излучение влияло на всех: даже мы с Тарсисом ощущали, как оно повреждает наши тела, но сфироты жизни пока справлялись с давлением.
Я посмотрел наверх: над нами зияла мрачная чернота пещеры, по которой мы только что спустились на седьмой уровень. Деревья со стволами, закрученными спиралью, росли только на самых высоких холмах, вплотную подходивших к шестому уровню.
Тарсис тронул меня за локоть.
— У нас нет времени. Идти надо, мы их почти догнали.
Он был прав. След, по которому мы прошли вот уже три уровня, был совсем свежим. Вседержитель не таился и просто пробивал себе дорогу вниз, не считаясь с потраченной сомой. За тысячелетия он скопил достаточный запас.
— Идите вперед, я вас дого…
Рикку снова скрутило, она отвернулась к дереву и содрогнулась в порыве рвоты. Я быстро подошел к ней и, влив в руки достаточно сомы, коснулся ее мокрых, грязных волос. Мягкий свет на миг озарил холм, тут же угасая.
Тяжело дыша, девушка вытерла рот и нехотя поднялась. Её била мелкая дрожь: даже божественное благословение не могло полностью снять эффект излучения Бездны.
— Спасибо…
— Никто никого бросать не будет, — напомнил я. — Мы уже на седьмом уровне, в одиночку здесь не прожить и минуты.
— Странно, — Юи посмотрела вокруг. — Тут так тихо, что кажется, здесь вообще никого нет.
Она была права. Мы стояли на холме, поросшем спиральными деревьями, а под нами простирались подернутые паром болота седьмого уровня. Воздух пах влагой и зеленью с сотнями сладковатых и терпких оттенков. С деревьев вокруг свисали причудливые изогнутые стебли, усеянные светящимися наростами. Издали доносился шум водопада и шорохи листвы. Где-то внизу слышались голоса насекомых, лягушек и птиц. Сотни и тысячи зеленоватых огоньков парили в теплом воздухе, терялись между деревьев и мерцали в густой траве.
Ничего общего с тем, что мы прошли на предыдущих уровнях.
— Тебе только кажется, — усмехнулся Тарсис. — Бездна усыпляет твою бдительность. Здесь куда опаснее, чем наверху, так что держи ухо востро, не расслабляйся. И смотри куда наступаешь.
— Опаснее?
Сёстры боязливо посмотрели назад, в пещеру, откуда мы только что выбрались. Оттуда доносились клокочущие звуки бурлящей наверху воды.
— Идём, — позвал я обеих. — Мы почти догнали их.
Выжженная полоса шла дальше вниз, через густую траву и заболоченную низменность, где виднелись теплые озерца с прозрачной водой. След Вседержителя был совсем свежим, но он уже начал зарастать — местная трава разрасталась неестественно быстро.
Три уровня мы шли по этой полосе, спускаясь в Бездну следом за Вседержителем. Пройдя хищный лес, мы спустились на пятый уровень — в Обсидиановую Трубу, колоссальный провал, ведущий вниз на несколько километров. Стены почти вертикальной шахты были покрыты черным вулканическим стеклом, за тысячи лет изъеденным сотнями и тысячами ходов, прогрызенных местной живностью. Местами стекло меняло цвет с черного до рубиново-красного, и тогда казалось, что стена покрыта крупными алыми венами, наполненными кровью.
Пещеры вели до самого дна уровня, толстым слоем покрытого черными острыми песчинками и мириадами торчащих из земли шипов. Твари с верхних уровней здесь не выживали — в трубе правили огромные насекомые и летучие слизни, без труда парившие в плотной, насыщенной парами атмосфере. Ну и вездесущие никке-ти, конечно: похожие на белок пушистые зверьки сновали в каждом закоулке пещер.
Шестой уровень называли Зоной Кипения. Верхняя его часть была сплошь затянута туманом, уходившим наверх. Пронизанное тысячами колонн пространство гремело от множества водопадов, текущих наверх. Мощнейшие воздушные потоки дробили струи и несли их выше. Нижняя же часть была сплошь покрыта слоем мутной, почти непроницаемой воды, бурлившей от идущего снизу воздуха. Редкие островки, покрытые белыми цветами, в этом кипящем море были похожи на сугробы.
Там мы едва не погибли. Шедший первым Тарсис спрыгнул в центр одного из таких островков — и тут же попал под эфект пьянящего нектара смертельных цветов. Аромат усыплял даже богов, даже барьер не помогал. Когда мы спустились к нему, он уже стоял не коленях, едва держась в сознании, а жившие в белом ковре хищные насекомые уже готовились сожрать его.
Лишь когда мы сожгли всю поляну дотла, эффект цветов стал отступать. А из-под черного пепла проступили десятки скелетов никке-ти и других животных, попавшихся в страшную ловушку до нас. Были тут и скелеты людей… и богов. Попадались даже трупы тварей с нижних уровней, вроде болотного демона.
— Сколько нам еще идти? — осторожно спросила Юи, шедшая за мной.
— Не знаю. Никто не знает, сколько уровней в Бездне, и есть ли у неё вообще дно.
— Осторожнее, — Тарсис остановился и кивнул вниз. — Посмотрите.
Мы подошли к краю широкого выступа. Внизу, метрах в десяти под нами, раскинулась широкая поляна, за которой виднелся выжженный след, идущий вглубь уровня. Озерца здесь были наполовину пустыми, словно вода из них испарилась.
— Они прошли здесь, совсем недавно, — кивнул я. — Успеем нагнать.
— Я первый, — Тарсис собрался прыгать, но я остановил его.
— Погоди. Ты прав, на седьмом уровне опаснее, и я вспомнил, почему.
Он вопросительно приподнял бровь. Я поднял камень с земли и бросил его вниз. Мягкая трава, покачивавшаяся внизу кудрявым ковром, мгновенно выпрямилась сотнями шипов. Камень раскололся об них и разлетелся мелкими кусочками. Стебли тут же скрутились обратно, покачиваясь, словно ничего и не было.
— Трава-лезвия, — пояснил я. — Может нашинковать тебя, если будешь спускаться слишком быстро.
Кивнув, Тарсис окутался барьером, сжал копье и прыгнул вниз. Щит сработал безотказно — земля влажно чавкнула под ним, а шум разнесся далеко по округе. На миг все звуки затихли, оставив нас в полной тишине.
По спине побежали холодные мурашки, я почти физически ощутил давление, будто на тебя смотрят тысячи внимательных глаз.
Словно Бездна отвлеклась от своих дел и посмотрела на нас.
Мы осторожно поозирались.
— Юи, ты следующая, — шепнул я, держа меч наготове. — Медленно.
Прыгать с десятиметровой высоты она не могла, так что девушка сноровисто обвязала дерево на краю уступа тонким тросом и, закрепив на поясе, спустилась вниз. Я проследил, как Тарсис принял ее на руки и махнул нам рукой.
— Ты следующая, — кивнул я Рикке, но та качнула головой.
— Лучше ты первый. Меня еще немного мутит…
Решив не спорить, я помог ей закрепиться на тросе, по которому спустилась Юи, и шагнул с уступа. В отличие от Тарсиса, я экономил сому, мне снова помог десантный ранец — он замедлил падение. Ноги мягко примяли траву, я встал к спутникам и дал сигнал Рикке.
Девушка кивнула и, взявшись за трос, начала спуск. Но стоило ей пройти пару метров вниз, как она замерла, затрясла головой — и не удержала трос. Вскрикнув, девушка полетела вниз.
Я рванулся на перехват, но девушка опомнилась раньше — ей удалось снова сжать трос, не долетев до земли каких-то полметра. Она зависла над землей, а перед самым ее носом задрожали острые, как шипы, травинки.
— Спокойно… — прошептал я. — Держись так.
Изогнув напряженное тело, как натянутый лук, Рикка до скрипа стиснула тонкий тросик. Я же примерился — и коротким взмахом провел лезвием меча у земли, срезая травинки.
Оставшиеся отростки тут же обмякли и опали. Я подхватил девушку, и лишь когда ее ноги встали на твердую землю, она разжала стиснутый в мертвой хватке трос.
— Спасибо, — кивнула она и посмотрела под ноги. Даже срезанные, травинки были острее бритвы.
Но едва она выдохнула, как вдали послышался мощный взрыв. Желтая вспышка озарила полутьму болот, по земле прошла дрожь, вода в озерцах пошла кругами. Мириады огоньков враз потухли, погрузив все вокруг в жутковатую полутьму.
— Что за?.. — встрепенулась Юи.
— Вседержитель, — нахмурился я. — Он пробил себе дорогу вниз.
Едва грохот взрыва затих, как послышались совершенно иные звуки. Плеск воды, шум разрываемых стеблей… и низкий, отрывистый рев. Тени вокруг нас пришил в движение, словно само болото оживало. А вдали, куда вел след высшего бога, показались лиловые огоньки, составлявшие вытянутые, метров в двадцать высотой, силуэты.
— Не нравится мне это, — нахмурился Тарсис. — Клянусь всей своей сомой, Вседержитель понял, что мы у него на хвосте.
— Уходим, — отрывисто бросил я. — За мной!
Мы рванули вперед по выжженному следу, навстречу поднимающимся в полутьме теням. Самые худшие мои опасения становились реальностью. Подонок рвется к Мелитане, и лучший способ стряхнуть нас — заставить саму Бездну разобраться с незваными гостями.
Под ногами хлюпала мокрая трава, мы в полутьме мчались по кочкам, перепрыгивая лужи и извивающиеся корни. Лица. броню и оружие покрыли капли воды, — пар от болот мгновенно конденсировался. Воздух наполнил смрад болота, гниль и вонь, от которых можно было потерять сознание.
Вокруг творилось полное безумие. Поросшие травой холмики шевелились и вставали, ударяя по воде десятками щупалец. Всё болото было одним большим местом спячки демонов, и они просыпались!
— Черт! Придется прорываться!
— Да вижу я! — рявкнул Тарсис, обнажая меч.
Силуэты проявились из полутьмы. Громадные существа, стоящие на шести длинных стройных ногах, шли на нас. Их тела, закованные в толстые костяные пластины, светились лиловыми пятнами мха, а узкие, заостренные головы поблескивали тремя парами глаз.
— Ниратайи, — прошипел я, сцепив зубы. — Тарсис, их шкура непроницаема для магии!
— Да знаю я! — рявкнул он, уходя вправо. — Бьем вместе!
— Девчонки, на вас болотные демоны, — бросил я спутницам. — Не лезьте за нами, эти уроды плюются кислотой!
— Поняли!
Юи и Рикка синхронно бросились влево, к ближайшему болотному демону, вовсю мчавшемуся к нам. Я же вовсю накачивал сомой сфироты: шутки кончились, одна такая тварь может похоронить здесь нас всех.
Двадцатиметровая тварь не стала медлить: с хлопком в воздухе пролетел громадный зеленоватый сгусток и, мазнув по сфере моего барьера, взрыл землю в стороне. Тут же зашипела кислота, воздух заволокло едким багровым дымом.
Заметив промах, монстр незамедлительно ударил передними ногами, увенчанными копьевидными когтями. Увязая в траве, я перекатился влево и вскочил. Тварь била с бешеной скоростью!
Вертясь на месте, она молотила ногами по нам обоим одновременно, умудряясь еще и обстреливать кислотой. Увернувшись от удара, я рубанул мечом, — лезвие с глухим стуком грохнуло о броню, оставив зазубрину.
— Да она что, неуязвимая? — прорычал Тарсис. — Из чего они сделаны, раз даже энергоплатина их не берет? Попробую по старинке, прикрой!
Он отпрыгнул назад и собрал энергию в руке. В тот же миг ослепительный луч света полоснул по шее монстра, подсвечивая пылающие злостью круглые глаза. Оставив черную подпалину, луч ушел в сторону и попал в болотного демона. Бедняга взорвался изнутри, в миг превратившись в облако фиолетовой крови и ошметков.
— Да ты шутишь… — ахнул он.
Монстр, за спиной которого уже показались еще двое таких же, не был даже ранен. Но вот в ярость пришел точно — взревев как разъяренный церковный орган, он рванулся галопом к нам и буквально взорвался очередью кислотных зарядов.
Закрывшись барьером, я бросился назад. Краем глаза я заметил сестёр. Они успели располосовать одного болотного демона и уже взялись за второго, поочередно осыпая его мощными плетениями.
— Один из зарядов кислоты ударил прямиком перед щитом и сдетонировал не хуже снаряда. Меня подкинуло в воздух. Кувыркнувшись, я заметил, как тварь занесла ногу и ударила в то место, где я буду через миг.
На миг я увидел, как коготь пронзит мой щит и вспорет грудную клетку, прошив тонкую броню. Сфирот света заработал — и это спасло мне жизнь.
Мгновенно создав энергосферу, я поймал одну ногой — она превратилась в энергоплитку, позволяя оттолкнуться от нее. Изогнувшись в воздухе, я на сантиметры разминулся с ударом ниратайи и запрыгнул на его коготь.
Тварь на миг замерла, округлив на меня глаза. В нечеловеческом взгляде читалось — как посмел ты встать на меня, корм!..
— Мой черед!
Я рванул вверх по костяной броне, занося меч. За мгновения взлетев на массивное тело, я скользнул на спину, размахнулся — и вонзил пылающий энергией клинок в основание массивной шеи — там, где костяная шкура была тоньше. Тварь с ревом встала на дыбы.
— Держись!
Тарсис ударил снизу — громадные каменные шипы ударили в живот твари. Она заметалась, топча все вокруг и мечась из стороны в сторону. Держась одной рукой за плотно увязший в теле меч, я поднял руку для новой атаки.
Вокруг головы монстра вспыхнули одна за другой десяток сфер — и взорвались с мощью хорошего фугаса. Уши заложило от грохота, в стороны ударили яркие искры и почерневшие куски кости. Тварь пошатнулась — и с предсмертным хрипом рухнула набок.
Взрыв не смог пробить броню, но я и не собирался. Взрывная волна и давление ослепили и оглушили монстра, из пустых глазниц хлестала кровь. Вырвав меч из раны, я метнулся к голове — и вдвоем с Тарсисом мы добили чудовище.
— Заканчивайте, маги! — крикнул он, — Уходим!
Мои спутницы как раз закончили с очередным демоном. Выбравшись из топкой лужи, они бросились за нами к заветной тропе с обожженными краями.
— Веди девчонок, я сейчас, — бросил я богу и, вспрыгнув на тушу убитого гиганта, повернулся навстречу его соплеменникам.
— Эй, вы! — громко крикнул я и свистнул так, что эхо пошло гулять по болоту. — Смеете плевать на бога? Получите своей же кислотой!
Ниратайи качнулись — и повернули ко мне, прибавляя шагу.
Я поднял руку — и энергия, скопленная в сфиротах, пришла в движение. Туша монстра дернулась, из ран повалил багровый дым, а затем — струйки зеленоватой жижи. Они собрались в шары и повисли в воздухе, словно снаряды.
Краем взгляда я заметил, как спутники уходят по следам богов. Отлично.
Я щелкнул пальцами — и шары кислоты залпом ударили в подсвеченные лиловым светом головы тварей. Те словно налетели на стену на полном ходу. Раздалось оглушительное шипение и рёв, заостренные головы окутались багровыми облачками пара. Монстры задергались и заметались, налетая друг на друга с треском и грохотом.
Спрыгнув с туши, я бросился по следам своих товарищей что было сил. Вокруг чавкала топь, из травы взлетали целые облака светлячков, по броне то и дело чиркали лезвия травы, но я не сбавлял хода. Обостренные до предела чувства хором твердили — позади за нами уже мчались не меньше десятка таких же чудовищ.
Товарищей я нагнал у очередного уступа, шедшего вниз. Громадные болота плавно переходили к уступам, перемежавшимся с толстенными плоскими деревьями. Их стволы росли не вверх, а закручивались вокруг центра по спирали. Густые ветви и листья сплетались между ними, образуя прочные и плоские диски, по которым нам и пришлось спускаться вниз. Местами они сходились так плотно, что невозможно было протиснуться.
След Вседержителя вел к одному из таких мест — его было видно издали. Громадный провал с обугленными дымящимися краями. Живое дерево тлело, разнося запах гари и пряной коры.
— Спускаемся здесь.
— Я гляну, — Юи ловко спрыгнула на торчащий обломок ветки и сунулась вниз. — Тут еще уступы, и… о, господи…