Низвергнутый 028 - 9 Декабря 2023 - Персональный сайт

Главная » » Низвергнутый 028

01:28

Низвергнутый 028

===

* * *
— Вот та-ак! — довольно крякнул второгодка, пинком отправляя меня на дно здоровенной трёхметровой ямы. Связанный по рукам и ногам, я шлепнулся в грязь и закашлялся. В нос ударил запах земли, сырости и мочи — похоже, яму использовали как отхожее место.
— И пошла-а!
Рядом плюхнулась Нагамицу, также связанная как колбаса в супермаркете.
— Вот же ублюдок, — злобно сплюнул эспер наверху. — Ты там чего в лесу обожрался, что двоих чуть не уделал, а? Грёбаный бес! Чего ты улыбаешься?
— Успокойся, братишка, никуда он отсюда не денется, — второй похлопал его по плечу. — Помнишь приказ капитана? Он же ясно сказал, поймаем ещё кого-нибудь — оставить в яме, пока не вернется. Так что не суетись, мы его тоже знатно отделали. Да, козёл?
Я болезненно простонал в ответ. Перед тем, как они нас повязали и потащили в лагерь, я метким ударом вырубил одного из них, а второй как бы невзначай напоролся на мою ногу своим лицом. Но в долгу они не остались, это верно.
Нас с Нагамицу отделали по полной программе. Во рту до сих пор стоял привкус крови, а я как мог тормозил действие сфирот, чтобы максимально выглядеть избитым до беспамятства. Девчонке досталось меньше, но и с ней злые парни не сдерживались.

Связанные за спиной руки саднили, а ноги затекли уже через десять минут. Гады знали, как вязать: обычный человек не то что выпутаться — шевельнуться бы не смог. Вот как Рэй — девчонка, упав лицом в натекшую за вечер лужу на дне ямы, пыталась перевернуться, извиваясь всем телом. Конечно, смотреть, как изгибается её стройное тело, обтянутое грязной футболкой, было приятно, но дёргалась она зря.
Я посмотрел наверх: на фоне черного неба, усеянного звездами, показались две головы эсперов.
— Удобно, козлы? — усмехнулся сверху наш надзиратель. — Вам тут всю ночь валяться!
— Шш, перестань, — прошептал я, и Рэй успокоилась. Только сердито дышала да сплевывала грязь, попавшую в рот.
— Ладно, пошли к нашим, у Гандзю сегодня ж день рождения, — первый отошел от ямы. — Или что, девка приглянулась?
— Как капитан с ней закончит, себе возьму, — хмыкнул второй. — Пусть и меня тоже порадует.
— Ублюдки... — прошипела Рэй, когда два эспера, перекидываясь сальными комментариями о её прелестях, отошли от ямы. — И что теперь, Рэйджи? Дерьмово выглядит твой план!
— Тише, слышишь?
Она замерла, вслушиваясь в звуки лагеря. Поблизости слышалась музыка, шум людей, пьяные выкрики и смех.
— Да они тут по полной оттягиваются! — недовольно фыркнула девушка, снова пытаясь поменять неудобную позу. —

Пока мы в джунглях змей да личинок едим, у них тут все удобства!
— Не это. Вслушайся.
За всем этим гамом, криками птиц и шелестом ветра до нас доносилось ещё кое-что. Тонкие вскрики и звуки, будто бьют плёткой по живому телу. Нехорошее предчувствие, закравшееся у меня ещё вчера, подтвердилось.
— Они кого-то пытают? — голос Нагамицу притих, девушка настрожилась. — Средневековье какое-то... как так, Рэйджи?
— Если убрать контроль и дать подросткам делать всё, что вздумается, они быстро из цивилизованных людей превращаются в средневековых дикарей. Думаешь, Химеко просто так вышвырнули на улицу?
Конечно, выгнали ее не поэтому. Но примитивные решения проще воспринимаются и ближе тем, кто не хочет думать о сложном. В конце концов, пока есть еда, комфорт и развлечения, к чему заморачиваться?
Рэй задумчиво помычала в ответ.
— Пока лежим тихо. Постарайся отдохнуть, скоро нам понадобятся силы.
— Отдохнешь тут... — проворчала она, наконец-то переворачиваясь на другой бок. Я посмотрел наверх и закрыл глаза, погружаясь в астрал.
Третий сфирот защиты медленно, но верно подрастал. Если раньше он напоминал белое блюдечко с тянущимися вверх ниточками каналов, то теперь был больше похож на низкую чашу. Чем выше сфирот, тем больше в нем каналов. Прокладывать их сложнее и дольше. Но я каждую ночь работал над ним.
Но даже не это было главным.
Сома.
Всю мою фигуру щедро заливал настоящий поток сомы, сотни и тысячи тонких ниточек тянулись ко мне, наполняя сфироты. За нами наблюдают миллионы зрителей по всей Империи. За неодаренного, совершившего уже немало сумасшедших поступков, болеют миллионы.
Что же до каналов маны, уничтоженных после схватки с Хиратой, — не знаю, каким чудом, но они почти восстановились. Да, перегнул я с "клинком ведьмы"... Впредь надо быть умнее и не грубить с магией. Хватит мне и одного раза сжечь каналы. Впрочем, следующая магия, которую я использую, будет уровня новичка — мне в самый раз.
Лишь бы Ватанабэ не начал снова изображать из себя лидера и сделал всё, как мы договаривались. Лишь это сейчас занимало мой ум. А ещё слова тех двух эсперов. Они сказали — ещё один, значит, кого-то уже поймали раньше. Я точно знал, кого. Оставалось дождаться, пока лагерь успокоится.
Их хватило на пару часов.
Музыка понемногу затихла, ещё слышались пьяные выкрики и смех парней и девушек, но вскоре затихли и они. Даже вскриков, доносившихся ещё полчаса назад, больше не было слышно.
Прекрасно, самое время. Луна уже начала уходить с неба, через пару часов придёт рассвет.
— Нагамицу, ты как? — прошептал я.
Она издала тихий стон и пошевелилась. С трудом вывернувшись. девушка посмотрела на меня полным недовольства взглядом.
— Давай-ка выбираться отсюда.
— Как? — фыркнула она.
Я с улыбкой расслабил напряженные руки, выверенным движением подвернул суставы больших пальцев — и вытащил кисти из первого витка толстенных прочных веревок, способных удержать даже эспера. То ли парни ленились, то ли думали, что неодаренный не вырвется, но пеленали меня спустя рукава.
Сбросив веревки, я снова совершил акробатический трюк и изогнул кисть так, чтобы зацепить пальцами узел веревки, опутавшей предплечья. Пара минут возни — и эти путы пали. С хрустом вернув большие пальцы, я быстро развязал перетянутые узлы на ногах и с улыбкой помахал Рэй.
Выпучив глаза, она тихо выдохнула.
— Как?..
— Ну, знаешь, улицы — суровое место... — поводив затекшими плечами, я подполз к девушке и помог ей освободиться. Ещё минут пять она разминала затекшие суставы и приходила в себя, морща носик.
— Ты в порядке? Выходим отсюда.
Я подсадил девушку и поднялся. Она дотянулась до края ямы, ухватилась за торчащий камень, подтянулась — и выбралась наружу. Пару минут тишины — девушка убедилась, что её никто не заметил, а рядом не было дежурных, — и сверху свесилась её рука.
— Допрыгнешь?
Я лишь улыбнулся. Три метра для бога со сфиротом силы — ничто. Направив сому в нужные мышцы, я присел, оттолкнулся — и едва не выскочил из ямы, на ходу хватаясь за руку девушки.
Едва мы выбрались, я бегло осмотрелся — и притянул к себе девчонку.
— А теперь как договаривались, Рэй.
Она подняла голову вверх, складывая руки в плетении — и в небе над лагерем зажглась маленькая, яркая звёздочка.

***

Глава 12. Центральный сектор

— Вот и началось, — прошептала Рэй. Над лесом вспыхнула такая же звёздочка — Ватанабэ принял сигнал. У нас было пять минут, а потом здесь будет настоящая бойня.
И развернуться она должна была на площадке в треть футбольного поля, периметр которой был обнесен вздыбленными скалами. Они, как крепостные стены, возвышались над площадкой, давая идеальную защиту. На её краю острым пиком высилась скала, у основания которой и располагался лагерь Камияма. Десяток просторных палаток, полукольцом опоясавших каменный зубец.
Наша яма находилась в стороне от основной группы палаток, ближе к стене. Конечно, площадка не была гладкой, как стол — тут и там из земли торчали валуны, местами выглядывали кустики и пара деревьев, но просматривались они хорошо.
Черта с два тут укроешься. Как назло у скал показался силуэт ночного дозорного, оставленного сторожить стену. Я сгрёб Рэй в охапку и мы скрылись за валуном, вслушиваясь в каждый шаг бойца.
— Давай я сниму его! — горячо прошептала она, сжимая кулак.
— Успеешь еще поквитаться. Я сам.
Она хотела возразить, но я прижал палец к ее губам и покачал головой. Если девчонка ошибется, весь план полетит в задницу.
Дождавшись, пока скучающий эспер подойдет к нам метров на пять, я скользнул к нему. Тот как раз поворачивался к лесу, но успел заметить движение краем глаза. Я занес кулак и рывком подлетел к нему, метя снизу в челюсть под углом. Если правильно рассчитать силы, удар вырубит любого, эспер он или нет, — да хоть архонт.
Парень резко вскинул руки для плетения, его глаза расширились. Поздно! Последние два метра я пролетел одним прыжком.
Поняв, что не успеет, бедняга хотел закричать. Но вместо крика издал нелепый хрюк пополам с хрустом сломанных зубов — сокрушительный удар поднял его на полметра и отбросил на скалистую стену.
Подхватив обмякшее тело, я оттащил его и сбросил в яму, откуда мы выбрались.
— Вперёд, девочка, — я кивнул Рэй. — Времени мало, встреть наших!
Она поднялась и уже хотела бежать к спуску с площадки, куда шёл отряд Махо-Кай, но обернулась.
— Погоди, а ты?
— Я за Риккой.
Метнув в меня ревнивый взгляд, она кивнула — и скрылась в тени скалы. Что ж, пора найти нашу горе-шпионку.
Вскрики и звуки ударов шли от скалы, её явно держали в одной из палаток. Я тихо выбрался из-за валуна и скользнул в тень громадного зубца, нависавшего над лагерем.
Из палаток доносился лишь храп да вонь алкоголя вперемешку с запахами немытых тел. Да уж, таких можно голыми руками брать и делать с ними что хочешь...
Я пошел вдоль палаток, прислушиваясь к звукам, как расслышал знакомый шум: сдавленные стоны и пыхтение. Совсем рядом... в крайней палатке?
Прокравшись к ней, я отогнул полог и глянул внутрь. Губы сами собой разъехались в ухмылке.
— Н-не так быстро, Юта, я... нггхх! — жарко шептала лежащая на спальнике обнаженная девчонка, пока её партнёр вовсю работал бёдрами. Спина лоснилась от пота, парень замедлился, подтянул девушку поближе — и, прижав руками её ладони к земле, продолжил своё дело.
Я прикрыл полог. Эти двое сразу подписали себе приговор, бойцы из них уже никакие, после такого марафона. Но если их стоны я слышал из ямы, где тогда Ширасаги? Других ям поблизости не было, а повязавшие нас парни сказали, что другой пленник точно здесь.
Прижавшись к скале, я оставил палатки позади и пошел дальше, к месту, где громада вплотную подходила к природной крепостной стене. Палаток нет, но зато в паре метров от края виднелся черный зев прохода, откуда лился тусклый свет. Пещера.
Затаив дыхание, я поспешил внутрь — времени оставалось в обрез.
Проход заворачивал, уводя вглубь скалы — оттуда донесся приглушенный голос. Первые же звуки заставили меня сжать кулаки и пригнуться, как зверь, готовый к броску. Довольное мужское пыхтение пополам с шорохами кожи — и стоны, полные бессильной злобы. Я рванулся внутрь, готовый к самому худшему.
— ...молчи, если хочешь, времени до рассвета ещё полно, — в довольном голосе парня чувствовалась ухмылка. — А будешь и дальше отмалчиваться, насажу тебя на свой кол...
Я выскочил из-за поворота и застал отвратительную картину. В вытянутой пещере, едва превышавшей по размеру небольшую комнатку, стоял высокий эспер, сгорбившись над вбитым в землю столбом. Стальной столб одним концом упирался в потолок и явно оказался здесь не случайно. А на нем из-за широкой спины мучителя виднелась миниатюрная девичья фигурка. Ширасаги.
В плену её явно не щадили. Девчонка была избита и связана, по подбородку стекала струйка крови, на скуле наливался внушительный синяк. Её руки привязали к столбу высоко над головой, — так, что она едва доставала ногами до земли. Но все равно эсперу пришлось склониться над ней, чтобы встретиться взглядами. Ублюдок дышал ей в шею, одной рукой жадно водя по телу, а второй развязывал узелок на штанах.
Ширасаги едва не кипела от гнева и бессильной ярости: её магическая аура полыхала ослепительным факелом. Да она же на грани! Ещё немного — и магическая суть ядра захватит её тело, трансформируя её в нуэ!
Я молниеносно метнулся к эсперу. Каменистый пол пещеры не позволил скрыть шаги, — противник успел обернуться и даже начал вскидывать руки. Но щадить его я не собирался.
Вцепившись в его растопыренные для плетения пальцы, я с хрустом сдавил их. Теперь — шаг вперёд и в сторону. Я подцепил носком его ногу — и, не теряя инерции, всей силой приложил гада башкой об землю. Дезориентированный парень пытался вскочить, но я добавил ему ногой по яйцам, вложив в удар всю душу.
Он взвыл от боли и, схватившись за напрочь отбитые бубенцы, уперся мордой в пол. И пока сволочь скулила, как животное, я развязал стянутые руки Ширасаги.
— Всё-всё, спокойно, Рикка, я тут, всё хорошо, — шептал я, тормоша затянутый узел на ногах. Говнюк примотал её так, что проще было срезать верёвку ножом. Но мы с Рэй специально не взяли ножи, с расчетом, что в плену у нас все равно их отберут. Наконец, узел поддался — и я сдёрнул верёвку.
Покачнувшись на затекших ногах, Рикка подошла к пытавшему её эсперу и, вскрикнув, врезала ему в живот.
— Погоди, Ширасаги!
Удар отбросил гада к стене, но переполненная гневом девчонка и не думала останавливаться — подлетела к нему, сгребла за ворот и начала методично гвоздить его рожу кулаком.
Её жажда крови буквально витала в воздухе — на миг мне стало не по себе от вида обычно спокойной Ширасаги, сейчас превратившейся в обозленного демона. Козёл, конечно, заслужил это, но он мне ещё был нужен.
— Всё, всё, успокойся! — я аккуратно взял её сзади и оттащил от эспера. Злые кулачки Рикки превратили его лицо в кровавую маску, но он ещё был в сознании.
— Отпусти, ты!.. — девушка попыталась вырваться, но я обнял её и, прижав голову к себе. зашептал.
— Остынь, Рикка! Всё позади. Спокойно, больше он тебя не тронет.
Подергавшись еще немного, она прекратила порываться добить врага. Лишь судорожно дышала, сжимая кулаки. Её ослепительная аура медленно ослабевала, бело-голубое сияние маны тускнело.
Фух. На этот раз получилось. Но кто знает, удастся ли в следующий. Набрав воздуха, я снова зашептал.
— Рикка, я сейчас тебя отпущу, но парня не трогай. Сам разберусь. Лады?
Она кивнула — и я разжал руки. Пошатываясь, девушка прислонилась к стене и медленно сползла на пол.
А говнюк, наконец-то справившийся с потерей своих орешков, пытался подняться, потрясывая окровавленной башкой. Я со злой улыбкой встал между ним и Риккой. В отличие от девчонки, свою ярость я держал в себе. Но от этого она не стала слабее.
Я заговорил. Тихо, цедя каждое слово.
— Мне нужна информация. С кем ушел твой капитан? И где находится пост управления, на котором вы себе заказываете еду и припасы?
— ... я тебе не скажу! — огрызнулся он.
— Скажешь.
Эспер подобрался, буравя меня полным ненависти взглядом, и незаметно сложил пальцы. Хоо, решил сопротивляться. Похвально. Но зря.
— Ну давай, малыш, попробуй. Я же вижу, ты хочешь меня магией зажарить. Что там у тебя, удар молнии?
Бросив яростный взгляд, он вскинулся — и начал быстро плести узор. Но вместо разряда выдал лишь тоненькую струйку дыма.
Конечно, не получится, идиот. Думаешь, я бил тебя куда попало?
Парень замер, глядя на свои пальцы. Я с издевкой ухмыльнулся.
— Ой, не получилось? Ну попробуй еще раз, — короткими тычками пальцев я снова перебил каналы в его руке, на этот раз ударив по локтевому сгибу. Боец беспомощно застонал и осел на пол, подтаскивая выбитую из сустава руку.
— Я заблокировал твои каналы маны. Эспер из тебя сейчас такой же дерьмовый, как и мужик.
— Ссс..., ты!.. — обиженно проскулил он, едва не плача.
— Что такое? Расстроился из-за сломанного пальца? — я поднял его голову за волосы. — Так у тебя их еще почти два десятка. Или мне сломать другой твой палец?
Я ткнул носком ботинка ему в пах и покрутил ногой. Тоненькое скуление эхом разнеслось по пещере.
— Ты, сволочь, решил, что магия дает тебе право делать что угодно? Зачем тебе она? — я сел рядом, взял его руку и, зажав один палец между фалангами, медленно сломал его.
Урод даже не заорал — завыл, пытаясь выдернуть руку. Но я не успокоился, пока не сломал по одному все его пальцы.
— Ссс..., ты... садист, тебе конец!
Снаружи донесся шум и грохот магии. Тут же загремели голоса эсперов, встрепенувшихся после ночной попойки. В лагере началась настоящая бойня.
Я повернулся к задрожавшему бойцу и оскалился.
— Скажи спасибо, что я такой добрый. Сейчас придёт наш капитан, — я многозначительно покосился на Рикку. — И за то, что ты с ней хотел сделать, он тебя пополам разорвёт. Как ты там сказал, насадишь её на свой кол?
Я с безумной улыбкой посмотрел ему в глаза.
— А мне нравится твоя задумка. Рикка, принеси палку! Выбери ту, где сучков побольше.
Кивнув, девушка пошла к выходу — и это стало последней каплей. Наш пленник, пять минут назад бывший палачом, завыл как дворняжка.
— Стой... стой, я скажу!
— Так говори. У тебя тридцать секунд, пока она не вернулась.
— В одной из палаток, там... — он кивнул на вход. — В центральной, проход в ещё одну пещеру, там терминал... наверное.
— Наверное? — я тряхнул его за ворот. — Ты сам его видел?
— Нет, но капитан вечно уходил туда с Кирисаки, они по полдня там зависали!
— Ушел он тоже с ним?
Тот закивал, орошая землю кровью из разбитого носа.
— Они вечно вместе ошиваются! А сегодня вообще ушли посреди ночи! Этот Кирисаки вообще странный тип!
— Куда ушли?
— Да я-то откуда знаю? Они никогда не говорят! Мы вообще ничего не знаем!
— Мне этого хватит, — я хлопнул его по шее и резко вкрутил два пальца в основание черепа. Мгновенно вырубившись, он сполз на землю. Мой браслет мигнул, добавив еще десять баллов.
Я бросился из пещеры, едва не столкнувшись с Риккой. Девушка правильно поняла мои слова и прикрывала у входа, ожидая, пока я закончу. Ну что за умничка, хоть замуж бери!
— Пошли, — коротко бросил я. — А то пропустим всё веселье. Ватанабэ с ребятами уже начали.
— М... Горо тоже с вами, — прошептала она.
Пока я вызволял Ширасаги, снаружи поднялся ветер, небо затянули облака и в воздухе запахло дождём. Но всё это меркло перед зрелищем, развернувшимся в центральном лагере.
Здесь началось жесточайшее побоище.
Среди цветных всполохов магии метались тени, в полутьме стоял невообразимый шум, крики и звуки ударов. Эсперы сошлись в беспощадной ночной схватке за обладание центральным сектором.
— Куроно, мочи-и! — раздался зычный крик Ватанабэ. Всю площадку озарила яркая вспышка, а за ней — полный боли вскрик.
— Туда! — Ширасаги прытко бросилась вперёд. — Я прикрою, поможем Горо!
Окликать и останавливать её бесполезно. Я рванул следом за девчонкой, отпихнув с пути зазевавшегося эспера. В полутьме было не разобрать, свой или чужой. А по земле забарабанили первые капли дождя.
Наших ребят было меньше — со мной и Ширасаги всего десять, против без малого двух десятков эсперов Камияма. Считая стражника и того урода в пещере. На нашей стороне был эффект внезапности, плюс ночная попойка этих олухов здорово сократила их шансы на адекватный ответ. Но, выстояв под первым ударом, ребята перегруппировались и начали поливать нас мощными магическими атаками.
Мы с Ширасаги подоспели как раз в момент, когда новая волна ударов прокатилась по арьергарду наших бойцов. Ватанабэ стоял с ними, прикрывая их своим щитом — родовым даром. Но те, кто пошел врукопашную, оказались в меньшинстве — всего пятеро против десяти!
Мы с ходу врубились в их ряды коварным ударом сбоку. Оттянув на себя рослого эспера, я пробил ему тяжелый джеб в висок, мельком заметив Рикку. Девчонка разъяренным ягуаром метнулась в самую гущу и едва не сбила с ног ещё одного парня жестоким ударом в плечо.
— Ублюдок, откуда ты взялся? — вскрикнул мой соперник, уклоняясь от нового удара и попытался достать меня хуком, накачанным магией. В темноте он ожидаемо промазал, за что немедленно поплатился.
С легкостью уйдя от кулака, я перехватил руку и выкрутил конечность соперника на болевой. Завопив в голос, он послушно прошелся по кругу и со всей дури врезался в товарища. Пользуясь их замешательством, я последовательно добил коротким ударом в висок сперва одного, а потом и другого эспера.
А бой разгорался вовсю! Поняв, что дальняя магия зацепит своих же, наши рванулись в ближний бой. Ватанабэ вовсю орудовал кулачищами, его осаждало сразу трое бойцов. Рядом крутился Куроно: жирдяй, знатно отощавший в джунглях, прикрывал фланг Аманэ, которая неистово рубилась с крепким верзилой. Их кулаки то и дело вспыхивали радужным светом. Грузные шлепки и звуки ударов били по ушам, вспарывая монотонный шелест дождя.
Я пробивался в центр формации, где орудовала Ширасаги — её как раз схватил сзади крепкий парень, пока второй отвлекал девчонку на себя. Едва не столкнувшись с яростной девушкой из Камияма, я скользнул к троице и с ходу врезал по колену первому, что держал девушку.
Гад упал, но Рикку не выпустил — та барахталась изо всех сил, отбиваясь ногами от второго. Придётся разбираться с обоими. Потерпи, малышка Ширасаги!
Ловко уклонившись от случайного удара сбоку, я обошел парня и накрыл лицо растопыренной пятернёй, нажимая пальцами на нос и глаза. Инстинкт подростка сработал безотказно — он отстранился, пытаясь отмахнуться левой рукой. И попался.
Быстро обхватив кисть, повернул влево на излом сустава. Истошный вопль подтвердил — связкам пацана конец, а следующий удар сломал обе лучевые кости и все надежды парня выиграть турнир. Третий удар он принял лицом, выпуская девчонку.
Почуяв свободу, Ширасаги взвилась как пружина и разъяренной кошкой налетела на второго соперника. Такого неотразимого града ударов я не видел давно. Рикка жалила его столь быстрыми выпадами, что не оставила парню и шанса. Расстреляла, буквально!
Сокрушенный соперник свалился на землю, а она обернулась ко мне, тяжело дыша.
— Спасибо!
Её глаза тускло светились магией, а кулачки подернулись голубоватым ореолом. Сущность нуэ снова пробивалась в ней, прокладывала дорогу наружу.
Отмахнувшись от очередного бойца, едва не свалившего меня шальным ударом во тьме, я пихнул его в сторону и поискал глазами нашего босса. Нужно вернуться к цели! Вся наша затея была не ради бессмысленного месива в грязи.
— Ватанабэ! — крикнул я. — Сюда!
Рикка, прикрывавшая мне спину, издала радостный всхлип, а наш босс, отправив в стенку очередного не в меру прыткого бойца, пробасил в ответ.
— Иду! Держите оборону, народ!
Пыхтя и фыркая, как паровоз, он добрался до нас. Здоровяку крепко досталось — по рассечённой скуле бежала кровь, губы разбиты, да и руку он старался беречь. Ничего, такую гориллу этим не возьмешь.
— Ты узнал, где терминал, Ямада?
— В одной из палаток, — переведя дух, я бросился к покосившимся палаткам. — Ищите вход в пещеру!
— П-поняла! — запнувшись, Рикка бросилась к соседнюю палатку.
Искать пришлось недолго — за пологом в третьей по счету палатке, самой большой, нашелся еще один ход, ярко освещенный настенными фонарями. Мы втроем рванулись внутрь.
Я шел первым, на случай засады — и не зря. Пройдя с десяток метров по узкому проходу, мы подошли к небольшой комнатке в сердце скалы. Я заметил всполохи двух магических аур еще из прохода. Притормозив, дал знак идущему сзади Ватанабэ — и могучим прыжком влетел в комнатку.
Перекатившись по полу, спиной почувствовал мощную волну воздуха от сдвоенного удара магией. Воздух затянуло пылью, а я метнулся в сторону к укрывшемуся слева эсперу. Почти вслепую вонзил ему заряженный сфиротом силы кулак под дых. Пока говнюк давился кашлем, пытаясь сгрести меня и взять в клинч, я выволок его на середину комнаты и пихнул ко второму.
— Горо, давай! — крикнул я, отпрыгивая в сторону.
В пыльной завесе было не разобрать, какой узор он сложил, но воздух загудел, как перегруженный трансформатор, а парней, протащив по полу, прижала к стене могучая сила.
Воздух превратился в мутную пелену, прижатую вместе с парнями к стене. Кашлянув, я увидел, как Ватанабэ держит сложенные перед собой руки, не давая эсперам шелохнуться. Рикка выскочила из-за его спины и пошарила взглядом, ища противника.
Сжав зубы, Ватанабэ ударил ладонями воздух перед собой — и оба бойца, хрипло выдохнув, обмякли и потеряли сознание. Едва щит спал, они бессильными тюками упали на землю.
— Отлично, вот и терминал! — он подлетел к установленному на ящике ноутбуку, склонился над экраном и зашелестел клавишами.
Мы с Риккой переглянулись: нахмурив аккуратные брови, она покосилась на бойцов.
— Ты тоже заметила, что их больше, чем должно быть? — негромко спросил я. Она кивнула.
— Отлично, всё здесь! Ямада, подойди, — Горо сдвинулся в сторону. — Посмотри сюда. Ты точно знаешь, что за противоядие нужно для Минато?
Я склонился над ноутбуком и чуть не присвистнул.
— Да тут всё, что надо! Тактическая карта, метки зон выброски, даже расположение нашего отряда. Они так и за нами могли шпионить? — я обернулся к Горо. Тот помотал головой.
— Не могли, вход требует личного пароля капитана, — пояснил он. — Выбирай, что нужно, чтобы спасти ребят! Нам до утра еще продержаться нужно.
— Не нужно, — я кивнул на карту. — Мы можем сделать выброску груза вот сюда.
Я указал на оранжевую точку в центре одного из секторов, схематично показанных на карте. Рядом с ним мерцало несколько зеленых точек — наши ребята. Хитрые организаторы умудрились запихать в браслеты трекеры для слежения, и это играло нам на руку.
— Прекрасно! — воскликнул он и облапил меня за плечи. — Давай, Ямада, заказывай посылку!
Я открыл меню капсулы выброски, открыл раздел медицины и погрузился в список. Аптечки, перевязка, антидоты... здесь были даже вакцины и хирургические инструменты!
Да здесь можно было готовить боевые подразделения для десантов в другие миры!
Вот оно что. Избыточные возможности системы явно предназначались не для турнира, а для более серьёзных мероприятий. Организаторы решили не заморачиваться и оставили меню для турнира таким же, как для реальных учений. Прекрасно.
Яд ёрогасу был чрезвычайно сильным и редким, но при наличии подходящего антидота довольно быстро распадался. К счастью, и такой здесь нашелся. Добавив его в общий список, я забил оставшееся место вещами первой необходимости, медициной и пайками — не убогими школьными образцами, что попадались нам в контейнерах, а настоящими, усиленными пайками для десанта магов.
— Готово, теперь твой черёд, Горо.
Подтвердив настройки и состав груза, Горо прижал браслет к считывателю — система издала весёлый сигнал.
— А теперь уходим! — он быстро стер данные из памяти, закрыл меню и обернулся к нам.
Мы бросились к выходу, на ходу вслушиваясь в шум снаружи пещеры. Странно, но звуков драки не было — только шелест капель по брезенту палаток да чьи-то голоса.
Измотанные боем, соперники разошлись по разные стороны. Вымокшие до нитки эсперы пытались помочь раненым, чьи браслеты уже светились нулями, да устало смотрели друг на друга, ожидая новой атаки.
— Готово, парни, уходим, — негромко бросил Ватанабэ стоявшим рядом ребятам во главе с Куроно. Аманэ, присоединившаяся к отряду, устало фыркнула.
— И далеко ты собрался, Ватанабэ? — разнесся знакомый зычный голос. Я обернулся к ребятам Камияма: за их спинами стояли силуэты еще минимум десятка бойцов! Обойдя раненых, вперёд вышел высокий плечистый эспер.
— Накано! — выдохнула Ширасаги, сразу узнав главу школы Сузумэ-Бачи.
Так вот почему в лагере Камияма было больше бойцов, чем я насчитал! Эти ублюдки заключили соглашение, сговорились друг с другом против Махо-Кай!
— Что, трусливо сбежишь, поджав хвост? — усмехнулся Накано. — Или твои девочки могут только на спящих нападать, а от честного боя бегут?
— Давай, расскажи мне о чести, подонок, — фыркнул он. — Что, натравишь на меня всех своих бойцов, как в прошлом турнире? Это — твоя честь?
— Давай устроим дуэль, Ватанабэ! — не унимался Накано. — Только ты и я, один на один! Достаточно честно?
— Ватанабэ, — негромко начал я, понимая, куда клонит его соперник. — Потом померяетесь, у кого честь длиннее!
Скрипнув зубами, он кивнул.
— Уходим!
— Давай, беги, Ватанабэ! — захохотал Накано. — Парни, строимся!
Наши ребята поспешили к спуску, ведя раненых. Мы пошли последними, прикрывая отход, — бойцы Сузубачи уже выстроились полукольцом для контратаки.
И Накано, и Ватанабэ понимали, что мы не выдержим еще одного боя — не те силы. Но если капитан Сузубачи видел в этом шанс разделаться с обидчиком, то нам крыть было нечем. Но пока капитаны мерялись гордостью, наши ребята уже спускались в лес, где найти нас будет не так-то просто. Оставались только мы втроем.
Пропустив Ширасаги перед собой, я обернулся к капитану: он пятился, держа щит.
— Всё, валим!
— Мочите их! — проревел Накано, и десяток магических зарядов ударил в нашу сторону. Я сгрёб Горо за мокрый воротник и рванул на себя. Мы кубарем полетели вниз по спуску — я успел лишь обхватить ойкнувшую Ширасаги и прижать к себе. Мы плюхнулись на задницу и полетели вниз, скользя по наклонному спуску, вымазанному грязью, как на горке.
— Осторожно! Камни! — заверещали снизу успевшие спуститься бойцы, а за спиной уже вовсю грохотали новые магические удары. Подгадав момент, я оттолкнулся и спрыгнул с грязевой горки в ближайшие кусты: летевший сзади Ватанабэ вопил как резаный, не в силах затормозить своё грузное тело.
Не рассчитав, я проскользил по листьям и едва не врезался в дерево. Ширасаги, вцепившись в мои руки, сжалась в ожидании удара. Но я успел обхватить пучок веток куста и погасить инерцию, — мы легонько ткнулись в ствол.
Зато сзади раздался надсадный треск дерева — Ватанабэ таки воткнулся в ствол, и оно не выдержало напора. Капитан быстро вскочил и махнул рукой остальным.
— Уходим к точке сбора, быстро! Аманэ, Куроно, вы впереди! Ямада, догоняйте!
Выпустив девчонку, я взял её за руку и бросился через лес к точке сбора.
— Ямада, постой! — вскрикнула она. — Пошли за всеми, мы же потеряемся!
— Не потеряемся, я знаю, куда идти!
Даже ночью в джунглях и под дождём моё чувство ориентации было безотказным. Кроме того, со скалы за нами уже спускались разгоряченные парни из Сузубачи. Не поспев к драке, они почуяли легкую победу и не желали её так просто упускать. По джунглям разносились крики, грохот магии и треск сминаемых магическими узорами деревьев.
Не чуя ног от прилива адреналина, я мчался вперёд, перемахивал кочки и толстенные стволы деревьев, подныривал под плотные завесы лиан и нырял в кустарники. Рикка, будучи в том же состоянии, шла за мной след в след — я слышал её тяжелое дыхание позади.
А преследователи даже не думали отставать. У них что, какие-то ищейки есть? Хотя не заметить летящих сквозь лес подростков — это надо постараться.
Джунгли пошли под уклон. Мы спускались в низину, скользя по мясистым листьям и лианам.
— Рэйджи, осторожнее! Ааа! — вскрикнула сзади Рикка. По-видимому, девчонка запнулась за лиану — и, вскрикнув, повалилась на меня. Не удержав равновесие, я грохнулся на землю и мы оба покатились вниз среди потоков жидкой грязи.
Впереди замаячил овраг. Я начал изо всех сил цепляться за листья, корни и землю, но инерция сделала свое дело. Взмахнув руками, мы сорвались в неглубокую канаву. Тут же вскочили и рванули вдоль по руслу неглубокого ручейка — сверху уже раздавались крики преследователей.
Овраг терялся среди лиан, свисающих с нависших деревьев. Воздух перед ними легонько дрожал и колебался. Я затормозил, еле удержав мчащуюся за мной Ширасаги.
— Что... такое?.. — тяжело дыша, прошептала она.
Слова застряли у меня в горле. Перед нами был барьер перехода. Если я верно помнил карту, здесь была граница одной из зон, соседней с той, в которую нам сбросят груз. Но этот барьер...
Чёртов Регис, это его ловушка! Барьер перехода — это временный портал, и куда он нас отправит — знал лишь бог, его сотворивший.
— Рэйджи, скорее! — Рикка потормошила меня за край футболки. Я осмотрелся — вокруг лишь грязные стенки оврага, лезть по которым вообще нет смысла, а позади — отряд преследователей Сузубачи!
— А ну стоять! — донесся хриплый крик сзади. — Не уйдёте!
— Чёрт с тобой, — процедил я, хватая девушку за руку. — Вперёд!
Не оглядываясь назад, мы бросились прямиком в подрагивающую пленку портала.

***

===

Глава 13. Сердце неведомого

Мы словно попали в стену из желе, податливую, но вязкую. Шаг вперёд, другой — и мы вывалились на мягкую, бархатистую траву, сходу падая на колени.
Меня тут же скрутил кашель. Перемещение через портал буквально выкрутило все внутренности и распрямило обратно. Откашлявшись, я поднял голову — и оторопел.
Шум дождя пропал вместе с остальными звуками тропических джунглей — всё это осталось позади, за барьером. Как и ночь. Место, где мы очутились, было залито светом. Нос защекотал насыщенный запах зелени и земли с тонкой ноткой пряного аромата. Вокруг шумел ветер, а вдали слышались вскрики существ, никогда не бывавших на Земле. Знакомые крики.
Портал выбросил нас на крошечную полянку, притулившуюся на краю громадного, поросшего деревьями и зеленью утёса. Она переходила в узкую тропинку, шедшую с уклоном вниз и окруженную со всех сторон причудливыми деревьями. Закрученные винтом стволы, завитые в спирали ветви, покрытые зеленым ковром, тонкая шелковистая трава, облепленная светящимися лиловыми цветками. Всюду жужжали насекомые, по стволам ползли вытянутые желеобразные сгустки, а между корней ближайшего дерева торчал кусок древней каменной кладки.
Во имя всех миров Вселенной, даже такой психопат, как Регис, не мог закинуть нас в место, о котором я боялся даже думать. Но глаза не врали.
Рядом зашевелилась Рикка. Она медленно встала и обвела взглядом окрестности. Вымокшая насквозь девчонка мелко дрожала, тонкая ткань футболки облепила её худенькую фигурку. С длинных черных волос капала влага, тут же поглощаемая жадно тянущимися травинками.
— Рэйджи, где мы?.. — прошептала девушка. В её глазах читалось изумление.
— Мы прошли через портал. Мать тебе когда-нибудь рассказывала о других мирах, Ширасаги? — так же тихо, словно боясь спугнуть, прошептал я.
Она коротко кивнула и прижала ладони к себе, даже не стесняясь просвечивающей сквозь ткань груди.
— Отец рассказывал, как в одной из вылазок их банды он наткнулся на документ. Очень секретный и старый. И там говорилось, что есть в нашей галактике один мир, главная особенность которого — гигантская дыра, уходящая в недра планеты. Там всё иначе: растения, животные, даже привычные законы физики там не работают. Никто и никогда не достигал дна этой дыры. Её прозвали Великая Бездна. И мы сейчас здесь.
Нет больше смысла таиться и играть в конспирацию. Если я начну говорить, она неминуемо догадается сама, или начнет мучить меня вопросами. Но если я буду молчать, мы оба умрем здесь. В одиночку в Бездне не выжить: ни богу, ни архонту, никому.
— Матушка никогда не упоминала... — сглотнув, Рикка обвела взглядом окружающий нас пейзаж и медленно, пошатываясь, подошла к краю утёса.
Перед ней раскинулась громадная кольцевая стена, терявшаяся вдали за молочно-белыми облаками. Нижний слой терялся в серебристом светящемся тумане, а сверху лучилось радужными кругами маленькое желтое солнце. Внизу на стенах виднелись поросшие лесами утесы, в воздухе копошились мириады черных точек, а из стен, словно вырезанных ножом прямо в земной тверди, торчали причудливые обломки и шипы, напоминавшие вмурованные вглубь руины городов.
— Боже... — выдохнула девушка.
Порыв ветра поднялся снизу и затрепал её волосы, заставляя отшатнуться. От фантастического зрелища у неё перехватило дух, но стоило вдохнуть, как она звонко чихнула. Я поднял голову, заметив блеснувшую наверху точку — и рванулся к Рикке.
— Осторожно!
Едва она подняла голову навстречу угрозе, я сбил её с ног и повалил на землю возле скалы. Над нами с истошным воплем пролетела громадная тень. Клацнув по камням когтями, громадина взмыла над деревьями и вернулась к пропасти.
— Тише, — я прижал Рикку к земле и осмотрелся: не мелькнет ли где поблизости ещё один такой хищник?
— Прости, Рэйджи! — зашептала она, вертя головой.
— Мы здесь как на ладони. Уходим, пока другие не налетели, — я помог ей подняться, и мы быстро ушли под сень закрученных винтом деревьев.
— Слушай внимательно, Рикка, — я стянул с себя футболку и отжал её. — В Бездне практически нет безопасных мест. Внимательно смотри по сторонам, не отходи от меня далеко и будь осторожна. Флора и фауна здесь не такие, как на Земле — есть вполне безобидные животные, но есть и те, кто с радостью выпьет из тебя всю кровь вместе с внутренностями. Как тот зверь в болоте.
Девушка поёжилась, пристраиваясь за мной. Я услышал шорох мокрой одежды — она снимала прилипшую к телу футболку.
— Поняла.
— Дальше, не спеши пользоваться магией. Здесь ядро очень медленно восстанавливает её запасы.
Точно, а боги и вовсе не могут получать сому извне Бездны. Только те, кто идёт с тобой, могут дать тебе желанную энергию. Поэтому путь в одиночку — заведомая смерть. Бездна живет по своим законам и уравнивает всех, кто посягнет ступить в неё.
— У тебя случайно попить ничего не осталось? Очень пить хочется.
— Неа, мы же налегке шли, все вещи в лагере остались, — я вздохнул. — У нас нет никаких запасов, так что придётся питаться тем, что найдём. Разводить костёр только под деревьями, а спать придётся в укрытиях.
Верно, выживать здесь придётся с нуля. Сейчас даже жажду утолить было нечем — водой с наших грязных футболок мы только потравимся.
— Смотри, ручей! — воскликнула Рикка, указывая на показавшуюся впереди скалу между деревьев. Из глубокой трещины вытекал ручеёк и скапливался в ровной круглой чаше в основании глыбы. Спешно натянув футболку, она подбежала к чаше и села рядом, занося ладонь над поверхностью.
— Стой, не пей это!
Она замерла, остановив ладонь в паре сантиметров над поверхностью. Я подошел и сел рядом, вглядываясь в толщу воды. Прозрачная и почти недвижимая, она даже не колебалась от стекающей в неё струйки.
— Смотри, — я убрал её руку и, нависнув над чашей, плюнул в воду.
— Фу, зачем ты... — возмутилась она, как застыла с выпученными глазами. Лужа забурлила, словно была живой. Слюну, медленно опускавшуюся в её толщу, начало дергать в стороны, словно сама вода раздирала её на части, поглощая и рассасывая. Окрасившись бледно-алым, сгусток расползся на наших глазах, дергаясь как раненая амёба, и медленно истаял. А жидкость успокоилась, снова замерев как зеркало.
— Это колония водных паразитов, — пояснил я. — Они прозрачные и идеально сливаются с любым фоном. Если бы ты выпила их, они начали бы разъедать тебя изнутри, как кислота. Можно пить воду или нет, проверяй плевком, или сунь в неё что-нибудь живое. Но даже это не спасет от личинок сперагастуса — вот этих насекомых.
Я кивнул на небольшое создание, похожее на бабочку с шестью крылышками, замершее на небольшом лиловом цветке. Рикку передёрнуло.
— П-поняла тебя, Рэйджи... просто очень пить хотелось, — она облизнула пересохшие губы. — А вон те фрукты есть можно?
Она указала на продолговатые черно-фиолетовые плоды, чем-то напоминавшие земные баклажаны. Они гроздьями свисали с верхних ветвей винтовых деревьев, разнося пряный аромат.
— Можно. Давай, подсажу, а ты достанешь?
— Не надо! — она обогнала меня, подняла камень с земли, прицелилась — и метким броском сбила сразу два фрукта. Те гулко шлёпнулись в траву — и из-за дерева тут же к ним ринулись два мелких зверька, не больше белки размером. Вцепившись в фрукты, они так же шустро потащили их в сторону.
— А ну стойте, это мои! — вскрикнула Рикка. Но осеклась и, понизив голос, смущённо покосилась на меня. — Ладно, ещё собью.
За десять минут мы вдвоем наколотили приличную кучу фруктов. Мелкие зверьки, что звались никке-ти, толпой налетели на угощение, но хватило его и им, и нам. Пушистые воры были слишком мелкими, чтобы мы их ели, так что пришлось терпеть их наглость. Утолив голод и жажду сочной мякотью, мы напихали полные карманы плодов и пошли дальше.
Узкая дорожка между деревьев плавно заворачивала вдоль стены Бездны, уходя вниз. Я шел впереди, внимательно осматривая окрестности, и искал взглядом выход к центру пропасти.
— Рэйджи, что ты ищешь?
— Дорогу обратно, — пояснил я и улыбнулся: впереди показался нависающий над Бездной утёс, поросший деревьями.
Вертя головами во все стороны, мы подобрались к утёсу, устроились под деревом, простиравшим свои ветви прямо над пропастью, и подползли к краю. На всякий случай прихватив девчонку за ворот, я посмотрел вниз.
— Боже... — прошептала Рикка. — Как красиво...
Перед нами простирались немыслимые просторы центрального ствола, окутанные радужными облаками. Метрах в пятистах под нами они были столь плотными, что походили на громадные комки ваты. Воздух дрожал от теплых потоков воздуха, придавая видневшимся вдали стенам серо-голубой оттенок. Стены же были усеяны уступами, изрезаны уходящими вниз по спирали дорожками и лесами, липнущими к скалам.
На стенах тут и там виднелись причудливые водопады, лившие воду лишь на пару десятков метров вниз — поток обрывался, разбиваясь на мириады капель, и летел уже вверх, увлекаемый ветрами с нижних ярусов.
— Дна совсем не видно, — Рикка боязливо перегнулась за край и посмотрела вниз. — Насколько же она глубокая?
— На километры. Может, пятнадцать, или двадцать, никто не знает. Её делят на ярусы, или горизонты. Говорят... кхм, я читал, что их всего девять, или десять. Но ниже седьмого никто не спускался. Вернее, может и спускались, но обратно никто не вернулся, — я поднял голову и сощурился. — Мы на первом. Видишь? Вон, наверху, торчат края. Мы на глубине примерно одного километра.
Верно, теперь я наконец-то знаю, где мы.
Это нижний край первого яруса. Тысячу лет назад мы уже были здесь вместе с центурией и отрядом "Крылатых дев". Из двухсот богов, спустившихся в Бездну, назад вернулись только семьдесят три.
Значит, за тысячу лет Гелион получил что-то из недр Бездны, иначе Регис не смог бы нас забросить сюда. Артефакт, или реликтовый механизм, что позволяет создавать устойчивый портал. Раньше это было невозможно — Бездна не выпускала попавших в неё так просто. Астральное излучение гасило все попытки построить портал. Лишь в паре мест на первом уровне мощь астрального излучения, идущего из центра Бездны, ослабевала, давая исследователям уйти.
И мы были одинаково далеки от обоих. Если только...
Я подполз ближе к краю и посмотрел вниз. Метрах в шестидесяти под нами виднелся новый слой дороги вниз, напоминавшей широкую винтовую резьбу. Вглубь стен уходили громадные трещины и разломы, перевитые лианами и вьюнами, везде виднелись холмики и торчащие валуны ровной формы, но с такого расстояния я не мог различить деталей.
Оставалось надеяться, что ряды холмиков — это Могильное плато. Там хоронили тех, кто не дожил до подъема. Но от него до портальной площадки на границе второго яруса Бездны было рукой подать. Это — наш шанс, а другого могло и не быть.
Рискнув перегнуться дальше, я буквально завис над краем обрыва — и, направив всю мощь сфирот в зрение, присмотрелся к идущим вдаль стенам.
Верно, ошибки быть не может. За тысячу лет здесь многое поменялось, но я узнавал эти переходы, Стену Зубцов, обрывистые озёра и Плато Бегущих!
— Рикка, нам туда! — я указал на видневшуюся в голубой дымке поляну, покрытую бледно-голубым ковром цветов. — За во-он той поляной должен быть такой же переход, через который мы попали сюда.
— Далеко... — замершая от величественного зрелища девушка тихо прошептала. — Откуда ты знаешь? Это тоже было в той книге?
— Ага.
Чёрт, мои слова звучали глупо. Даже дура уже начала бы подозревать, а Ширасаги не была дурой.
— Рэйджи, я не понимаю, — нахмурилась она. — Если мы сюда попали, то кто-то создал тот портал. Но для портала нужны силы не меньше архимага. У кого на острове хватило на это сил и мастерства? И зачем?..
Я вспомнил карту первого яруса, которую мы с товарищами составили ещё тогда, в первый спуск. Дорога до портала займет не меньше двух дней. Нам предстояло пройти через безумно опасные места, ещё и вдвоем. Без абсолютного доверия друг другу мы даже половины пути не осилим.
Но самое худшее, нам придётся идти вниз, глубже в Бездну.
— Уходим скорее, те твари начали волноваться, — пропустив вопрос мимо ушей, я кивнул на крошечные точки вдали, стремительно приближавшиеся к нам. — Пошли.
Мы быстро вернулись на укрытую винтовыми деревьями тропу, уходящую вниз. Шаг за шагом, минута за минутой мы втягивались в обманчивую красоту первого яруса. Кудрявые травинки пружинили под ногами, вездесущие никке-ти то и дело выбегали перед нами, водя сдвоенными хоботками-носами в поисках пряного запаха.
— Красиво, да? — я посмотрел на Рикку. Девушка кивнула, не переставая водить взглядом по сторонам. Умничка, запомнила мои слова и вела себя осторожно.
— В этом и есть коварство этой чёртовой дыры. Ты теряешь бдительность, успокаиваешься. Думаешь, что всё в порядке. И не знаешь, что уже ступил в её ловушку.
Мы прошли, должно быть, около часа, когда деревья расступились. Тропинка вынесла нас на край уступа, нависшего над полянкой метрах в семи внизу.
Оставив Рикку у деревьев, я осмотрелся: крылатые и парящие твари были далеко и не видели нас. Я подошел к краю и взглянул вниз. Всё выглядело спокойно: редкие кустики, обсыпанные черными ягодами, валуны, перевитые землистыми жгутами лиан, кудрявая трава и несколько шестикрылых бабочек.
Фыркнув, я вернулся к дереву, присел и вытащил из кармана сбитый Риккой фрукт. На запах тут же выскочила пара никке-ти. Подманив их поближе, я схватил одного зверька за хвост и, пока тот вырывался и истошно пищал, вернулся к краю уступа.
— Давай же, — я бросил зверька вниз, на середину полянки. Кувыркнувшись в воздухе, он приземлился и с обиженным писком шмыгнул к дереву.
Тихо... ни подземных растений-убийц, ни ядовитых игл, ни разъедающего душа.
— Срывай лианы, мы идём вниз, — велел я, вернувшись к девушке. За полчаса мы нарвали лиан, связали их вместе и закрепили на стволе ближайшего дерева. Свободный конец сбросили вниз — он не доставал до земли пары метров. Терпимо.
Еще раз всё проверив, мы подошли к краю и по очереди спустились вниз. Я шел первым, но лишь когда спустился на землю, обнаружил кое-что, оставшееся незамеченным сверху.
Спрыгнув за моей спиной, Рикка поспешила к укрытию и окликнула меня.
— Рэйджи?
— Смотри.
Я кивнул на поросший травой холмик на самом краю поляны. Прикрытый сверху скалой, он почти не выделялся, если бы не торчащий из него обломок металла. Потускневший от времени, обвитый вьюнами и вездесущей травой, он сохранил знакомую форму.
Я медленно подошел к холмику и коснулся холодной поверхности металла.
Энергоплатина. Потухшая, мёртвая. Останки сломанного энергоружья невозможно спутать ни с чем.
— Памятный знак, — произнесла Рикка. — Это могила.
— Да... могила, — прошептал я, касаясь травы.
Девушка подошла сзади и коснулась моего плеча.
— Чья?
— Н... не знаю.
Здесь был похоронен бог. Точнее, богиня. Одна из штурмовиков, кому и доверяют такое оружие. Здесь проходили боги — в прошлый раз этой могилы тут не было. Но то было сотни лет назад.
— Рэйджи?
Я обернулся к Ширасаги — девушка испуганно смотрела на землю вокруг. Бабочки стремительно ползли к земле, кудрявая трава прижалась, а вездесущие никке-ти целыми стайками побежали к ближайшим деревьям и забирались между корней.
— Их кто-то напугал, — прошептала она, озираясь. Я посмотрел на море облаков и потянул носом воздух. Облака ускоряли свой бег, закручиваясь спиралью вокруг центра. Летавшие стаями создания целыми косяками потянулись к стенам — возвращались в гнёзда.
— Не кто-то, — нахмурился я и вытащил изъеденный временем остов энергоружья. — А что-то. Скоро начнется катаклизм. Нужно найти укрытие, пока нас не накрыло.
Мы поспешили вниз по тропинке, поближе к деревьям. На отвесной стене виднелись глубокие расщелины, достаточно широкие, чтобы там росли целые рощицы, в которых можно было укрыться. Но они же служили укрытием как для мелких зверьков, так и для куда более опасных тварей.
Пока мы выискивали подходящее укрытие, в воздухе сильнее чувствовалась буря. Облака потемнели и закрутились спиралью, а солнце потускнело. Скоро стемнеет, и лучше бы нам встретить темноту подальше от открытых мест.
Наконец, мы наткнулись на небольшую трещину метров двадцати шириной. Вход зарос целыми гроздьями вьюнов, кое-где даже пробивались стволы еще тонких, молодых деревьев. Лучше не придумаешь.
Отодвинув живую завесу, мы прошли внутрь — и спугнули целую стаю грызунов, забившихся сюда в поисках укрытия. По размеру они были чуть меньше кролика и здорово походили на бобров, только с персиковым мехом и с пушистыми хвостами. Целая дюжина таких бросилась мне в ноги, пытаясь выбраться из убежища, ставшего западней.
— А ну стоять, — я ловко схватил одного из них за хвост и поднял извивающуюся тушку. — Повезло, Ширасаги, у нас на ужин будет мясо!
Девушка сочувственно посмотрела на зверька и скривилась.
— Я лучше фруктов поем...
— Это бездна, Рикка, — пояснил я и, повернувшись спиной, свернул зверьку шею. — Здесь убивают, чтобы выжить. Или ешь ты, или едят тебя.
— Понятно, — буркнула она, издав тяжелый вздох.
Нам повезло. Кроме грызунов, чье название звучало как торрака, имитируя издаваемые ими звуки, в укрытии больше никого не было. Иначе они бы сюда и не набились, рассудил я.
Трещина уходила в стену метров на пятнадцать и образовывала настоящий травяной оазис. Снаружи уже поднялся ветер, то и дело слышались резкие хлопки и грохот, но нас надежно прикрывала завеса из вьюнов.
В течение часа мы собрали веток и пару плоских камней вместо сковороды. Пока Рикка возилась с огнем, я разделал торраку и нанизал мясо на тонкие прутья. Вскоре запах жаркого, приправленного соком местных ягод и зернами добытых Риккой фруктов, разлился по укрытию.
Хоть девушка и воротила нос, но поужинала с удовольствием. Мясо оказалось нежным и с приятным пряным вкусом, отдающим теми самыми фруктами. Мы успели даже устроиться на ночлег между массивными корнями дерева, уходившего далеко наверх, когда снаружи донесся оглушительный треск — и раскатистый грохот грома.
Поначалу Рикка хотела устроиться в паре метров от меня, по другую сторону мощного ствола дерева. Но когда вся пещера сотряслась от громогласного раската снаружи, она быстро юркнула ко мне. Замерев, она прислушалась к воющему снаружи ветру. Подползла на четвереньках к выходу и выглянула за дрожащую от ветра завесу.
— Это катаклизм, — негромко пояснил я, устраиваясь на боку. — Энергия копится на нижних ярусах, и когда её собирается достаточно много, вся она стремительно уходит вверх, создавая шторм. Ветер закручивается и ускоряется в этой громадной трубе. Иногда он бывает настолько сильным, что срывает со стен камни и выворачивает деревья. Если бы мы не успели укрыться, нас бы запросто сбросило вниз.
Сглотнув, Рикка обернулась и поёжилась. Ей явно было не по себе от жуткого завывания ветра, похожего на рёв колоссального монстра. Словно огромное чудовище пыталось выбраться из недр бездны, скребло по отвесным стенкам и выло от бессилия. Да-а, тут любому дурно станет.
— Лучше ложись спать, — я кивнул на мягкую траву, устлавшую землю. — Ночью здесь бывает холодно.
Она хотела возразить, но налетевший ветерок затрепал её слипшиеся от грязи волосы. Девушка зябко поёжилась. Я с улыбкой поманил её
— Иди ко мне.
Секунду помедлив, Рикка вернулась к дереву и осторожно легла рядом.
Странно... из всех людей я оказался здесь именно с ней. Вдвоем, без лишних глаз и ушей, без свидетелей. Я втянул запах её тела и залюбовался аккуратной фигуркой моей спутницы. Даже вымотанная и грязная после нескольких дней в джунглях, со слипшимися волосами и стойким запахом пота, она тянула к себе. Влекла, как влечёт усталого путника сытный ужин и мягкая постель.
Я мягко обнял её за талию и подтянул ближе.
— Ночью холодно, так будет теплее, — прошептал я ей в ухо. Даже в темноте было заметно, как покраснели её скулы.
— Да... — еле слышно шепнула она — и, повернувшись ко мне, зарылась лицом в мою грудь.
Вслушиваясь в её мерное дыхание, я прикрыл глаза и погрузился в астрал. Даже в Бездне нельзя упускать возможность добавить к сфироту защиты пару тысяч линий. Но первый же взгляд на него заставил изумиться.
Моё астральное тело мягко светилось и мерцало, даже чёрные дыры на месте сожженных сфирот. Сома больше не текла извне — вместо этого она циркулировала вокруг сфирот. Но самое странное происходило с растущим сфиротом защиты.
Тонкие, едва заметные нити его каркаса шевелились. Сами, без касания ментального резца, они сплетались и прорастали друг в друга, складывались в причудливые формы и конструкции. Без моего вмешательства, словно они обрели собственную волю и сознание.
Если это было не влияние Бездны, то что? Что заставило астральные нити вести себя так? На моих глазах они за минуты проделывали работу, на которую у меня ушли бы сотни часов!
Осторожно направив сому из остальных сфирот вверх, я, словно мальчишка перед уличным фокусником, наблюдал за фантастическим зрелищем.
Так и не решившись вмешаться в рост сфирота, я постепенно погрузился в сон.
* * *
— Рэйджи! Рэйджи! Проснись же!
Я резко открыл глаза: Рикка с испуганным видом тормошила меня за плечи.
— Что случилось? — я остановил её. Светлые глаза девушки были наполнены тревогой. Она прижала палец к губам и прошептала.
— Слышишь?..
Ветер снаружи давно затих, над Бездной занималось утро. Но сквозь тихий шелест ветра, стрекот жуков и далекие вскрики летающих тварей донесся еще один звук, слишком чуждый для этого места.
Человеческий голос. Слабый, отдаленный крик.
Кто-то отчаянно звал на помощь.