... корпус... 258 - 13 Декабря 2025 - Персональный сайт

Главная » » ... корпус... 258

00:43

... корпус... 258

Глава 10
Последствия недопонимания

— Ричард, что с тобой? Очнись, брат!
— Гарри не дышит, срочно вызовите медиков!
— Джек умер! — шум поднялся практически одновременно в нескольких британских частях, охватывающих кольцом озеро Преспа.
Офицеры по давно заведенному порядку постарались до поры скрыть происшествия, дабы не спровоцировать панику, к тому же логично предпочитали огласить результаты после тщательного расследования. Обычно такая тактика неплохо работала, но в этот раз молчание только породило новые сомнения. Солдаты стали общаться со смежниками, передавая непроверенные данные. У страха глаза велики, поэтому любой факт гипертрофировался, обрастая выдуманными подробностями и новыми жертвами.
- Нашли уже троих погибших!
- Скончались те, кто вчера вытаскивал наших из озера!
- Несчастных уже десть!
- Три десятка, у танкистов и механиков тоже есть жертвы!
- Интенданты втайне ставили сети, хотели угостить пехоту рыбкой, все как один мертвы!
- Мой кузен служит оператором «Рапиры» у них тоже много погибших! — слухи распространялись со скоростью пожара в степи, вскоре даже самые закоренелые скептики были уверены в том, что число пострадавших перевалило далеко за сотню. Такие небоевые потери закономерно вызвали волну возмущений.
— Почему молчат офицеры, албанцы нас не предупредили!
— Никто не выставил посты, опасную территорию не огородили!
— Это злой умысел, преступное бездействие, они ждали когда наши ребята погибнут!
— Эй, давайте прихватим парочку местных и как следует допросим!
— Выясним, почему ушли из жизни наши братья!
Подогретый сплетнями народ быстро нашел виноватых, позабыв, что днем ранее сами насмехались над суеверными туземцами и бесстрашно лезли в воду. Особенно старались те, кто вчера приближался к озеру. Боясь за свою жизнь, они были готовы пойти на любые радикальные меры, искренне веря в то, что албанцы нарочно скрывают противоядие от страшного мора, по слухам уже поразившего две сотни солдат и офицеров. Спецура мгновенно вытащила языков, благо части албанцев располагались в непосредственной близости.
— Что ты знаешь об озере? — среди лайми хватало специалистов военно-полевого допроса, поэтому вскоре полдюжины союзников тайно были разведены по казармам и началось дознание.
— Там опасно, нельзя приближаться к озеру! — заблеял напуганный новобранец.
— А на лодке плавать можно? — с подвохом спросил матерый сержант.
— Нельзя, нельзя даже летать над водой, — искренне ответил подданный князя Зогу.
— Тогда почему ваши спокойно живут на острове? — захлопнул ловушку опытный британец, — Лодки плавают, возят людей, продукты.
— Только хранители ключей клана Зогу могут пересечь воды Преспы, избранных обучают с рождения, — без утайки ответил албанец, для местных это не было секретом.
— Что-то ты крутишь, — усомнился сержант и приказал, — Притащите мне этих хранителей, разведка вроде докладывала, что у них лагерь на пристани.
— Страшно приближаться к воде, — высказал опасения один из ветеранов.
— А кто велит тебе идти к озеру? — равнодушно пожал плечами сержант, — Потребуйте выдать ключника, если албанцы заартачится, то положите пару мин около их лодок, они сразу все поймут.
— Но тогда офицеры… — попытался возразить один из наемников.
— Они без того все знают, людям надо дать выпустить пар и убедиться в том, что албанцы не задумали плохого! — уверенно ответил мужчина, по сути, став одним из лидеров мятежа. В армии иначе невозможно расценить открытое неповиновение приказам.
— Бах!!! Бах!!! — взрывы небольших снарядов пробудили всю округу, при этом одна из мин неудачно угодила в пристань, что вызвало ответную реакцию воинов клана Зогу.
— Тра-та-та… — вскоре у пристани закипел жаркий бой, местные наотрез отказались выдавать ключников.

* * *
Албанцы с тревогой следили за суетой в британском лагере. Еще днем наемники высказывали недовольство, а некоторые и открыто угрожали посчитаться за погибших товарищей. Инцидент списали на эмоции, дескать офицеры проведут профилактическую беседу с дебоширами и все успокоится. Однако напряжение нарастало, лайми и хозяева разделились и легли спать в разных частях укрепрайона, выставив усиленные патрули. При этом высокомерные британцы всегда и везде пытались установить свое верховенство, они знали технику, они привезли оружие, они обучают глупых туземцев.
Оданко и местные тоже могли похвастаться спесью и гордостью, сотнями лет они властвовали над этими землями, заслуженно считались элитой и не раз на равных дрались с османами, австрийцами, венецианцами и другими. Аристократы и их слуги не собирались склонять голову перед чужаками, никто не опозорит славу рода, которую предки зарабатывали кровью и потом, веками доказывая окружающим народам свое право и силу. В итоге нашла коса на камень, вроде бы все искренне не желали кровопролития, однако офицеры не смогли грамотно разъяснись сложившиеся недопонимания.
— Британцы требуют выдачи ключников, — доложил постовой.
— Это в основном рядовые и сержанты, но они поступают так с молчаливого согласия офицеров, — добавил разведчик клана.
— Ключники священны, объясните, что этих людей обучают с раннего детства, они проходят сложную, многоуровневую систему отбора, — ответил один из слуг князя, — Мы не отдадим то, что принадлежит Благородному Дому Илиаза Зогу!
— Лайми обещают атаковать пристань артиллерией, — солдат дословно привел аргумент наемников.
— Ну и пусть, тогда они сами убедятся в том, что даже снаряды не могут пролетать над священными водами озера Преспа, — фанатично ответил княжий человек, он и сам истово верил в сверхъестественных защитников клана, обитающих в темных водах, благо ему неоднократно выпадало счастье стать очевидцем их неоспоримого могущества.
— Бах! Бах! — вскоре лайми доказали, что не угрожали попусту, мины полетели в сторону пристани, при этом часть из них перехватили озерные стражи, но несколько снарядов все же попали в расположение албанской пехоты.
— Подавите чертов миномет! — распорядился благородный слуга клана.
— Вжих! Вжих! — британские же ракетометы ударили по расположению наемников.
— Бах-бах-бах-бабах!!! — тут же ответили скорострельные пушки «Вориеров».
— БАБАХ!!! БАБАХ!!! — а следом незамедлительно подключились сто двадцатимиллиметровые орудия могучих «Чифтенов».
— Поднять щиты, ударьте площадными плетениями! — албанцы тут же предприняли меры противодействия, вбитые в их головы на уровне рефлексов. Вояки привыкли в начале отвечать ударом на удар, разбираться в произошедшем будут позже…

* * *
Офигеть! Откровенно говоря, затевая заваруху даже не рассчитывал на столь роскошный результат. Понятное дело корректировал сценарий в петле: аккуратно подстраивал смерти наиболее трезвомыслящих солдат и офицеров, под шумок врезал по наемникам парой боевых плетений, немного ошарашил озерных стражей, чтобы они не так эффективно сбивали снаряды минометов и пушек, тем не менее накал страстей превзошел все самые смелые ожидания. Вчерашние союзники увлеченно бросились убивать друг друга, видно и без меня все было не так радужно.
Лайми мстили за павших, а албанцы вроде как защищали ключников, имевших в клане едва ли религиозную ценность. Вышло даже слишком хорошо, немного перестарался, я ведь собирался под шумок выручить заложников, однако какое-то время стало совершенно небезопасно летать над полем боя, пули свистят, снаряды рвутся в воздухе, площадные плетения меняю реальность. Даже пришлось немного выждать и двинуться к Голем-граду с той стороны, где стреляли наименее активно. Потихоньку активировал «парящую линзу» и отправился в полет.
Оборот первый.
— Ауфффффф!!! — призрачная стая опять в деле, духи сегодня прямо на расхват.
— Уфффф!!! — туша Левиафана явно велика для мелкого озерца, эфирные питомцы нехило поработали со смертными, сыты и уверенны в своих силах.
— Штах! Штах! — Борзый и Дикий уже нашли узников в Голем-граде и внимательно отслеживают их местоположение, благо пленники на поверхности, значит не придется лезть в подвал.
— Атакуйте озерных стражей, как обычно, в начале дерните аурной энергией, а потом работайте на удержание! — действую по ранее отработанной схеме, эфирные питомцы первыми вступят в бой с водоплавающими тварями. В прошлый раз, когда пытался приручить гадов, неожиданно выяснил, что эффективнее всего в начале прикормить их моей силой, как бы выманивая, а потом бить изо всех сил.
— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — далее по заученному алгоритму полирую все парой площадных плетений, на фоне усилий британских наемников и албанцев мои заклинания никто и не заметит, тем более с прошлого раза знаю, как и куда бить.
Неспешно двигаюсь к замку, ожидая коварный удар. Невольно вжимаю голову в плечи, сознание хорошо помнит, как это больно и максимально неприятно. Однако реакция тайных защитников Голем-града абсолютно вялая, даже сказал бы никакая! Они что там сдохли все? Неправда, ведь кто-то сбивал снаряды над озером, аурным зрением видел, как странная магия уничтожала мины и бомбы. Тогда почему тишина? Возможно, твари ослабли, в прошлый раз их сильно проредил, сегодня опять досталось, по озеру бью не только я, туда попадают случайные атаки британцев. Но не суть, главное иду к Змеиному Острову.
Стоп! А это что у нас снизу? Вижу разумных, кажется, это лодка с ключниками. Логично, слуги князя Зогу решили спрятать свои реликвии в самом надежном месте, в Голем-граде. Хмм… так может быть меня не трогают, потому что артефакты в водах озера Преспа? Однако легенды говорят, что в безопасности лишь те люди, что находятся рядом с амулетами. В любом случае не стоит упускать возможность познакомиться с неизвестной мне гранью магического искусства. Аурным зрением сканирую пространство вокруг, албанцы логично отправили к островной крепости сразу две лодки.
Первой мыслью было захватить ключников, однако для начала решил изучить механизм взаимодействия между артефактами и озерными стражами. Тем более связи определенно просматриваются, причем нити силы тянутся от амулетов к душам избранных колдунов, преобразуют энергию в некий код и уже потом находят что-то на дне озера. Есть! В прошлые разы определял местоположение противника по силе отклика, в общем если попал, то разрядов меньше. Однако теперь могу ясно увидеть в каком направлении искать страшных противников. Класс, возможно сегодня приближусь к разгадке тайны Змеиного острова.
Хмм… однако натыкаюсь на непонятное явление, нити уходят как бы в никуда! За исследованиями не заметил, как лодки достигли Голем-града, артефакты мгновенно вобрали в себя силовые жгуты, а я остался перед выбором: продолжить основную миссию или посвятить часть петли озерным стражам? В принципе одно другому не мешает, хотя время потеряно и работать с охраной замка в текущем цикле не имеет смысла. Однако Борзый и Дикий держат узников на контроле, а охрана в основном состоит из простецов, к тому же на поверхности можно, не боясь, использовать магические плетения.
— Убейте намеченные цели! — отдаю распоряжение армии духов.
— Ауффффф!!! — волчья стая ринулась в бой.
— Штах! Штах! — умники взяли в клыки наиболее опасных охранников, а то еще убьют заложников, если заметят атаку.
— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — снес еще пару пулеметных башен.
С прошлого раза огневых точек стало заметно меньше, видно не успели восстановить. Это хорошо, будет гораздо легче работать щитами. В принципе алгоритм действий понятен, «парящая линза», артефакты и, думаю, вырву пленников. Там и на берегу заваруха еще не кончилось, албанцам и наемникам будет совсем не до нас, сможем уйти…
Возвращаюсь на точку старта.
Оборот второй.
Так, на время отстраняюсь от основной миссии, все внимание на лодки. Сразу определил местоположение ключников, к сожалению, к началу цикла они уже активировали амулеты. Жаль, было бы познавательно посмотреть на момент образования связей между артефактом, носителем и озерными стражами. Тем не менее продолжаю изучение объекта, еще раз убеждаюсь в том, что водоплавающие гады не совсем водоплавающие. На дне озера никого нет, ни проблеска божественной искры, ни тока самого захудалого источника маны.
Но этого просто не может быть! Сам свидетель смерти нескольких десятков тварей, видел, как они преобразовывали прану в энергию и яростно атаковали. Только тогда почему их нет сейчас? Сделали выводы, спрятались? Возможно, на дне озера есть тайное убежище, экранирующее излучение силы? Ммм… против этой гипотезы существует сильный контраргумент, часть силовых жгутов прерывается прямо в воде, исчезая в никуда! По идее, чтобы разобраться с ситуацией, требуется окунуться в водичку, но видят боги не хочу этого всем сердцем.
— Ауффффф!!! — стая отвечает возбужденным воем, вытащил их из боя.
— На вас разведка, осмотрите все вокруг, — отдаю распоряжение, мысленно указываю подозрительные места.
— Штах! Штах! — Борзый и Дикий готовы к работе.
— Обработайте ключников! — на первый раз решаю не лезть в воду, попробуем начать с другого конца, потянем за нити артефакта, авось выудим озерных стражей.
— Уфффф!!! — в последнюю очередь вызвал эфирного кита.
— Будь готов к атаке! — гигант подстрахует на случай, если это коварная ловушка.
А вдруг захватят контроль над мозгом и заставят выйти из цикла? Нельзя недооценивать противника, следует учесть, что враг мог сделать выводы из моей прошлой атаки и предпринял ответные меры. Вон Илиаз Зогу развернул вокруг озера целый военный лагерь, могли отреагировать и магические защитники Голем-града.
— Ммм… — Борзый и Дикий по моему приказу вырубил ключников.
— Пшззззз!!!
— Пшззззз!!!
— Пшззззз!!! — массированная атака не заставила себя ждать.
Первым делом были уничтожены все, кто сидел в лодках, потом щупальца ментальных ударов заметались по округе, находя новые жертвы. Я тем временем фиксирую удивительную картину… Вывод первый, похоже имею дело с существами, умеющими перемещаться между гранями реальности, они появились из ниоткуда и исчезли в никуда. Вывод второй, скорее всего озерные стражи — это не полноценные путешественники между мирами, зафиксировал слишком незначительные пространственные флуктуации.
Когда Мерцающий рвал барьер или перемещался на Мраморной Лодке из Летнего Дворца Хуанди волна возмущений прокатывалась по всему тонкому плану, а тут едва заметные колебания. Возможно, имею дело с под пространственным карманом или стабилизированными вратами между реальностями. Неужели еще одно хранилище древних? От алчности аж скул свело. Что предпринять? Ммм… можно перехватить амулеты и попробовать образовать связь самостоятельно. Артефакты защитят от атак и дадут время на исследование тайного схрона.
Как вариант следует призвать Мерцающего, он у меня эксперт по иным мирам, думаю, сможет самостоятельно вскрыть убежище врага. Только оно мне надо, а вдруг там прячется полчища стражей, готовых бою? Врежут залпом и разум поплывет, а там привет участь питомца. Однако с идеями небогато, разные методы воздействия попробовал в прошлый раз, когда спасал царевича Кирилла, так что остался совсем ограниченный арсенал инструментов. Попытки использовать талант Повелителя Зверей тоже не увенчались успехом.
Хотя возможно твари уклонялись от моих попыток приручения в другой реальности. Значит если удержать их на месте или атаковать в логове, то смогу получить новых питомцев? Тогда почему были эффективны атаки магией, или работала комбинация духов и классических плетений? В общем есть пища для размышлений, планирую несколько экспериментов.
— Пшззззз!!! — а вот и мне прилетело.
Возвращаюсь на точку старта.

Глава 11
Схватка за гранью

Оборот третий.
Начать все же решил с экспроприации амулетов клана Зогу. Только вот в момент отъема по идее должны дружно ударить озерные стражи, значит на освоение незнакомого артефакта у меня будет всего пару мгновений, благо могу умножить их на количество циклов.
— Привет! — спускаюсь прямо с небес в лодку.
— Эээ… — разинул рот дюжий албанец.
— Вух-вух-вух! — заранее заготовленной серией выношу всех защитников ключника.
— Что вам нужно? — проблеял слуга Зогу и предупредил, — Без меня вас убьют сверхъестественные стражи Голем-града!
— Знаю, поэтому покажи, как ты работаешь с артефактом, — давлю на албанца, а сам внимательно изучаю токи силы, заранее копирую элементы, чтобы в нужное время перехватить контроль.
— Это невозможно, нас готовят десятилетиями! — искренне ответил несчастный.
— Ну нет, так нет, — пожимаю плечами и коротким импульсом вырубаю ключника. Включаюсь в потоки энергии, но не слишком удачно.
— Пшззззз!!!
— Пшззззз!!!
— Пшззззз!!! — массированная атак прерывает смелый эксперимент.
— Уйййййй!!! — больно-то как.
Возвращаюсь на точку старта.
Оборот четвертый.
Я на лодке, тщательно выверенный удар и боевики клана Зогу отправились в края вечной охоты. Далее повторяю безрезультатный диалог с ключником, конечно, меняю фразы, давлю голосом, однако в очередной раз убеждаюсь в том, что нельзя получить от человека то, чем он сам не владеет. Тем не менее еще раз перепроверил прошлые выводы, на очереди вторая попытка освоения амулета. Странный прибор уже осмотрел со всех сторон, мысленно разобрал конструкцию. В целом все довольно примитивно, однако именно в простоте кроется истинное искусство древних.
Время замедлилось, своим духовным телом охватил несколько десятков нитей, тоненькие жгуты маны мгновенно аотянулись к моему «источнику», интуитивно опасаюсь, но принимаю чужеродную силу. Благо она никак на меня не влияет, происходит лишь некий процесс преобразования энергии, поток как будто получает мою печать! И вот измененная цепочка магических сигналов уходит на дно озера, теперь понимаю, что вряд ли выдал необходимую комбинацию. Опять в страхе вжимаю голову в плечи, твари, кажется, бьют даже сильнее, чем вчера, ну или это кумулятивный эффект.
«Помощник» сверил код, зафиксированный в прошлом цикле, с тем, что получилось у меня, к сожалению, разница видна невооруженным взглядом. Тем не менее до конца не понимаю механизм деактивации озерных стражей, поэтому терпеливо жду завершения эксперимента.
— Пшззззз!!!
— Пшззззз!!!
— Пшззззз!!! — ответ местных тварей не заставил себя ждать.
— Уйййййй!!! — больно-то как.
Возвращаюсь на точку старта.
Оборот пятый.
Хмм… а если тупо скопировать сигнал одного из ключников? Исходные параметры есть, артефакт и живой носитель при мне. Однако предвижу массу трудностей, изобразить печать души на потоке энергии — это дело непростое. К тому же, что получу в итоге? Озерные стражи примут меня за своего, беспрепятственно пересеку водную преграду, но и без таких ухищрений могу добраться до Змеиного острова, гораздо проще получить один удар по голове, чем мудрить с праной. Планировал выманить водоплавающих при помощи амулета клана Зогу, но теперь вижу, что это невозможно.
Придется попытать счастье с менее перспективными вариантами. Первое, планировал вернуться к идее приручения, так как посчитал, что твари уклонялись от моих ментальных атак за гранью реальности. Второе, надо призвать Мерцающего, питомец вскроет портал, а там застанем озерных стражей врасплох, у них дома. Ну или получится, наоборот, водоплавающие гады окажутся готовы к вторжению и врежут мне со всей дури. Таланты Повелителя Зверей пробовал, поэтому решил призвать Путешествующего между мирами. Настроился и отправил сигнал.
— Рррраааууу! — вскоре в голове возник ответ, дескать рядом, сейчас буду.
— Здесь на дне озера менталисты, подозреваю, что они прячутся в пространственном кармане, — коротко передаю питомцу суть проблемы.
— Убить их? — тут же уточняет Мерцающий.
— Нет, перенеси меня к ним, попробую приручить, — формирую новый образ.
— Они недалеко, грань тонкая, — уверено ответил Ягуар и уточнил, — Атакуем?
— Вперед! — отдаю команду, чего там тянуть.
— Фюитььььь… — мир завертелся в замысловатом калейдоскопе, готовлюсь к встрече с противником.
— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — инстинктивно выжигаю все вокруг себя.
— Пшззззз!!!
— Пшззззз!!!
— Пшззззз!!! — ожидаемо получаю неласковый прием.
— Уйййййй!!! — больно-то как.
Возвращаюсь на точку старта.
Оборот шестой.
Хмм… как и ожидал, это пространственный карман. Похоже древние отделили часть подземных вод и создали крошечный мирок, однако прочно связанный с нашей реальностью, иначе озерные стражи не смогли бы там выжить. Кстати, карман небольшой относительно целого мира, а так у него вполне себе приличные размеры. Почувствовал его границы, там бассейн объемом в десятки кубических километров, к тому же, кажется, он прикреплен к наше реальности сразу в нескольких местах. Более того конфигурация что-то смутно напоминает, но тут следует уточнить настоящие параметры.
Выводы? Попытку будет полезно повторить, хотя бы ради того, чтобы изучить пространственный карман. Если там и есть хранилище древних, то оно может быть спрятано в любой точки немаленького пространства. Отсюда необходимо заранее скастовать плетения, позволяющие свободно дышать под водой. После ряда путешествий за грань у меня в принципе есть богатый арсенал артефактов и заклинаний, к тому же сет древних может обеспечить необходимый уровень защиты. Тем не менее вспоминаю формулы, перетряхиваю рюкзак с амулетами, в таких делах лучше перебдеть.
Ко всему, думаю, в этот раз не стоит начинать с боевых конструктов, это я на инстинктах начал выжигать все подряд, возможно, неагрессивный подход даст больше времени на изучение. К тому же противник явно готов к вторжению, озерных стражей все еще достаточно много, и они отлично контролируют уязвимые точки своего небольшого мирка. Ммм… похоже боевые отряды логично сконцентрированы у порталов, так что наше прибытие сразу расценивается как нападение. Может окутаться щитами, щедро излучать во все сторону энергию?
— Могу прорвать пространство вдали от порталов, — вносит предложение Мерцающий, у нас с питомцами непрерывный ментальный контакт.
— И ты все это время молчал? — не сдержался от упрека, я тут голову ломаю над проблемой, а ягуар мог легко обойти озерных стражей.
— Ты не спрашивал, — явно отмазался путешественник между мирами.
— Твою мать, — слов нет, но дело важнее, — Давай в начале сделаем небольшой разрыв и запустим туда Борзого и Дикого, пусть разведают все как следует, а я пока повишу за гранью.
— Сделаю! — легко согласился Мерцающий.
— На вас только разведка, никаких драк, надо исследовать все вокруг, особое внимание обратить на строения, — инструктирую эфирных воинов.
— Ауффффф!!! — волчья стая будет в основном исследовать границы, более сложные задачи возьмут на себя другие.
— Штах! Штах! — взяли под козырек призрачные духи, этим двоим любая миссия по плечу, они поищут сокровища древних.
— Фьюитььььь, — мир вновь закрутился причудливым узором.
В этот раз проникли в карман озерных стражей, так сказать, с черного входа, точнее говоря прорубили совершенно новое окно. Никак не отсвечиваю, стараюсь минимально пользоваться магией. Духи тут же унеслись на разведку. Пошла первая информация, «помощник» в режиме реального времени строит трехмерную модель, правда следов строений древних не видать, жаль я ведь всерьез рассчитывал обнаружить подводный дворец, доверху забитый сокровищами.
— Пшззззз!!!
— Пшззззз!!!
— Пшззззз!!! — меня обнаружили
— Уйййййй!!! — больно-то как.
Возвращаюсь на точку старта.
Оборот седьмой.
Подтвердились мои смутные догадки, «помощник» сопоставил модель пространственного кармана и кусок Албании, оказалось, что водный мирок почти полностью повторяет систему озер Преспа — Микра-Преспа — Орхидское озеро и далее бассейн реки Черный Дрин. Кармашек оказался куда больше, чем я себе представлял, получился как бы пузырь и присоединенный к нему хвостик, вытянутый на север аж на триста километров! Нда… найти сокровищниц древних будет не так-то просто, если она, конечно, существует. Однако есть зацепки, думаю, ряд объектов повторяется в обоих мирах.
Голем-град, курган на Микра-Преспе и загадочные сваи на Орхидском озере скорее всего находят отражение в параллельной реальности. А ведь вниз по течению реки тоже достаточно древних развалин и странных сооружений. В общем надо сопоставлять и искать. Попутно стало понятно, как стражи смогли жить и процветать в пространственном кармане, тут есть несколько порталов, часть из них периодически открывается, тем самым делая несколько водоемов одним целым. Хмм… но тогда почему твари активны только вокруг Змеиного острова?
Загадок много, но все они упираются в противостояние с озерными стражами. Теперь приручить их стало еще более важной задачей. Чувствую пора попробовать атаковать противника в его логове, применяя весь арсенал. В прошлый раз сработала комбинация духов и классической магии, сейчас буду пробовать аурные техники, конечно, при поддержке эфирных питомцев. Ну и плюс Мерцающий попробует себя против непонятных существ. В общем тщательно готовлюсь к сражению, пробьем альтернативный мост между мирами и свалимся к врагу, как снег на голову.
— Фьюитььььь, — перенеслись за грань.
— Ауфффффф!!! — первыми в бой вступила волчья стая.
— Штах! Штах! — Борзый и Дикий работают аккуратно, сдерживают яростный напор озерных стражей.
— Уффффф!!! — подошла тяжелая артиллерия, Левиафан пышет злой энергией.
— Рааааууууу!!! — свою лепту внес Мерцающий
— Ммм… — а следом и сам подключился, пытаюсь нащупать противника.
В этот раз фиксирую четкий отклик, это еще не победа, но уже не борьба с пустотой, а значит есть все шансы на успех.
— Повелитель! — противник неожиданно быстро сдался…
Выхожу из петли.
Честно сказать, и сам слабо понимаю кого приручил. Новые питомцы — нечто среднее между эфирными существами и зверями из плоти и крови. Несомненно, разумные, но в то же время бесконечно далекие, чужие. Такое чувство, что сами древние когда-то привезли в свой мир форму жизни с другой планеты или реальности и на всякий случай заперли их в тюрьме. Но, как бы то ни было, отныне стражи Преспы подчинены только мне, ключники клана Зогу больше не имеют власти над озером, служившим надежной защитой Голем-граду. Отсюда появляются весьма интересные перспективы
Локально могу отобрать Змеиный остров, да и всю округу, что лишит князя Илиаза ценных заложников и родовых сокровищ, которые прятали в самом защищенном месте Албании. Более того ряд соратников доверили лидеру свои артефакты, золото и прочее, а Союз Албании разместил в Голем-граде средства, предназначенные для военной кампании. В общем один могучий удар и Георгий Кастриоти без боя подчинит себе всю страну. Кстати, попутно можно продолжить утихшую на берегу бойню между британцами и слугами клана Зогу.
Однако есть и далеко идущие перспективы, весь бассейн реки Черный Дрин и близлежащие озера при должной подготовке станут непреодолимым препятствием для моих недругов. Мерцающий может открыть несколько порталов, связывающих карман и нашу реальность, а там Сестры и Пустота устроят настоящее побоище. Причем дела текущие и дальние планы друг другу не мешают, поэтому можно не стесняясь начинать жестить. Правда первым делом все-таки стоит обезопасить трех заложников, а уже потом вернуться к Голем-граду и выставить ультиматум…

* * *
— Кто-нибудь может внятно объяснить, что произошло у Голем-града? — князь Илиаз рвал и метал, когда куратор из Лондона обвинил албанцев в попытке уничтожения британских сил, — Какой идиот решил стрелять в наших союзников? Они прибыли для зашиты интересов клана, а вы решили отплатить черной неблагодарностью за добро?
— Мой господин, произошло недоразумение, гости в течении дня лезли в озеро, несмотря на наши многочисленные предупреждения, в итоге часть из них стали жертвами Таинственной Стражи, — ответил офицер, — Все как обычно, дорогой, но урок, пара погибших и чужаки должны были престать подходить к берегу, однако ночью случилась беда.
— Британцы сообщили едва ли не о сотнях необъяснимых смертей, — кивнул глава клана Зогу и спросил, — Это правда?
— Сейчас после сражения об этом трудно судить, но думаю, что слухи на порядок преувеличили количество жертв, — ответил начальник штаба.
— Допустим, но как получилось, что завязался бой? — продолжал спрашивать князь.
— Лайми потребовали выдать ключников, на наш отказ они ударили из минометов, — пояснил офицер.
— И что, разве озерная стража не сбила все снаряды? — тут же напрягся Илиаз.
— К сожалению нет, часть бомб попала в расположение клановой пехоты, тогда одаренные и простые бойцы решили защищаться, — покачал головой начальник штаба, у него и самого не укладывался в голове масштаб трагедии.
— Вы хоть понимаете, насколько инцидент ослабил Союз Албании? Наемники не желают воевать, повреждена бесценная боевая техника, взорван арсенал с боеприпасами, — сокрушался глава клана, еще не зная, что ему пока озвучили лишь самую меньшую из проблем.
— Господин, есть еще неприятные новости, — осмелился доложить офицер.
— Что? — недоуменно вскинулся Илиаз Зогу.
— Гьон Душмани, Иван Балшич и Тануш Черноевич бежали из Голем-града, — повинился верный слуга.
— Как? Почему? Кто недоглядел? Ключники предали? — сюзерен мгновенно пришел в ярость.
— По непроверенным данным в эту ночь Змеиный остров опять навестил принц Михаил, он и забрал заложников, — поведал начальник штаба.
— Ооо… — князь бессильно откинулся на спинку трона, не в силах продолжить расспросы.
— Владыки Пулты, Мисии и Зеты уже заявили о выходе из Союза Албании, они желают присоединиться к Лиги Скандерберга, — прокомментировал разведчик клана.
— Неприятности на этом не закончились, — неожиданно вмешался казначей.
— Что еще? — устало спросил и без того впавший в уныние лидер, корона Албании из реального плана вдруг за пару дней превратилась в безнадежные мечты.
— Ключники не могут пересечь воды Преспы, Голем-град фактически в блокаде, мы не можем получить золото и ценности, спрятанные в сокровищнице замка, — сухо ответил финансист.
— Озерная стража более нам не подчиняется, — добавил главный маг клана.
— Хрррр… — сюзерен лишь хрипел от ярости, он понимал, что его план с треском провалился, но более того клан Зогу имел все шансы прервать свою многовековую историю.

* * *
— Князь Илиаз стремительно теряет контроль над ситуацией, похоже его вассалы и союзники не столь монолитны, как он пытался нам показать, — посетовал глава британской миссии на Балканах.
— Помимо диверсии вблизи его родового поместья, зафиксированы факты оттока ряда Благородных Домов из Союза Албании, — согласился агент Ми-6, — Несмотря на нашу поддержку, клан Зогу сейчас выглядит куда слабее лиги Скандерберга.
— Менять лошадей на переправе нельзя, да и Георгий Кастриоти не станет с нами сотрудничать, — прикинул чиновник, — Остается лишь еще больше усилить князя Илиаза и его сторонников.
— Но мы исчерпали все доступные ресурсы, наскребем еще пару полков наемников, но это капля в море, — шпион скептически оценил перспективы.
— Солдаты, оружие и деньги сейчас есть только у одной заинтересованной стороны, — ответил глава миссии и добавил, — Предлагаю форсировать вступление в войну Османской Империи, а заодно попросим Султан-падишаха поддержать Союз Албании, дабы вбить клин между Грецией, Болгарией и Сербией.
— Весьма рискованный шаг, но тоже не вижу другого выхода, — вынужденно согласился осторожный агент Ми-6.

Глава 12
Эскалация

Британский отставной полковник сэр Джон Гордон на самом деле даже на пенсии продолжал служить армии Его Величества, только теперь, так сказать, приватно. Будучи не кадровым офицером, а вольнонаемником он мог принимать самостоятельные решения, имел отдельный бюджет, но главное, его художества отныне не связывали с официальной позицией Лондона. При этом ветеран многочисленных войн пользовался широкой поддержкой колониальных властей, Роял Нави, Ми-6 и Форин Офиса. Получилось что-то среднее между ЧВК и туземными войсками, развернутыми на полузависимых территориях.
В настоящее время полковник возглавлял военный лагерь на севере Египта, где тренировал самый разный сброд. Сюда стекались попавшие в опалу кланы Сербии, Болгарии и Греции, бежали проштрафившиеся воины османской армии и даже итальянские мафиози. Такой интернационал позволял при нужде выдать отряды сэра Гордона за повстанцев той или иной страны и на почти законных правах начать восстание в любом государстве Средиземноморья. Войск немного, но при должном умении даже небольшая армия может сыграть ключевую роль в конфликте.
Тем более головорезы имели весьма богатый опыт, не брезговали карательными операциями и были вынужденно верны Британской Империи, так как находились вне закона практически во всех цивилизованных странах. По факту Дом Винчестеров предоставлял убийцам, разбойникам, насильникам и прочим преступникам индульгенцию и возможность продолжить свое кровавое ремесло под защитой самой могущественной Империи на планете. Ко всему лайми подобрали адаптивную программу обучения, заменив муштру на обмен опытом, а занятия по тактике реальными спецоперациями.
С подобным подходом выживали немногие, однако в итоге появилась настоящая каста профессиональных солдат удачи. Этих псов войны ценили гораздо больше, предоставляли лучшее оружие, современную боевую технику, артефакты, платили завидное жалование, давали возможность отдыхать в самых прекрасных уголках планеты. А к услугам Лондона всегда были наготове высокомобильные подразделения, заточенные под боевые действия в конкретном регионе. Среди которых были люди хорошо знающе леса, парни имеющую горную подготовку, диверсанты, саперы, штурмовики и другие профильные специалисты.
Но самое главное на базе отряда можно было достаточно быстро развернуть туземные дивизии. Каждый из наемников имел минимум звание сержанта-инструктора, а потому мог возглавить от отделения до взвода аборигенов. При этом опытный специалист распространял свои знания и умения на местные кадры, обучал работе с британским оружием и снаряжением, резко поднимая общую эффективность существующих подразделений. Лейтенанты были обучены возглавить роты, капитаны — полки, майоры — бригады, тем самым масштабируя вертикаль управления.
— Сэр Джон ситуация в Албании вышла из-под контроля, только вы можете вернуть нам утраченные позиции, — прозвучал скрипучий голос куратора из Лондона.
— Милорд, где нам предстоит работать? — тут же с готовностью откликнулся полковник, перспективы щедрой премии подогревали интерес лучше любых посулов.
— Необходимо высадиться на Балканском полуострове, наш ставленник князь Илиаз Зогу рассорился с несколькими аристократами, к тому же не поладил с бойцами ЧВК «Винел Корп», отправленными ему на помощь, этим воспользовалась противостоящая нам Лига Скандерберга, — дал короткую вводную столичный чиновник.
— Даже если объявим срочную мобилизацию и развернем две дивизии, этого будет недостаточно против клановых войск, мы сталкивались с некоторыми из них, это весьма стойкие ребята, — посомневался Джон Гордон.
— Вы развернете не две, а четыре дивизии, для этого будут предоставлены все необходимое вооружение, амуниция, средства коммуникаций и другая материально-техническая база, — ошарашил куратор.
— Мы сильно рискуем потерять контроль, предпочту командовать тремя-четырьмя хорошо управляемыми бригадами, чем аморфным сорокатысячным корпусом, — полковник высказал профессиональное мнение, понимая, что лучше сейчас предупредить о возможных последствиях.
— Это понятно, — спокойно отреагировал сановник, — Поэтому на первом этапе будете базироваться на берегу близ городка Шкодра под прикрытием пушек Роял Нави, прямо на месте развернете тренировочный лагерь, клан Зогу начнет поставлять рекрутов.
— Все равно кто-то в начале кампании должен сдерживать атаки армии Георгия Кастриоти, придется бросать в бой необученных новобранцев, а это чревато большими потерями, — задумался сэр Джон.
— К вам присоединятся воины Османской Империи, сейчас мы согласовываем с Диваном детали переправки ограниченного контингента, думаю, переодетые башибузуки сдержат первый натиск, а там вы худо-бедно обучите и вооружите туземцев, — куратор продемонстрировал завидную компетентность, план теперь не выглядел пустой авантюрой лондонских штафирок, к делу явно приложили руку опытные профессионалы.
— Милорд, будем готовы к выступлению уже сегодня, — в голосе полковника прозвучало уважение к предусмотрительному командованию.

* * *
Правитель Османской Империи был воодушевлен началом кампании, наконец-то началось движение за возвращение территорий, утраченных в ходе прошлых войн. Великолепная Порта восстановилась после длинной череды поражений и теперь была вновь готова заявить о своих амбиция на лидерство в регионе. Стамбул дальновидно сохранил кланы, когда-то управлявшие вилайетами в Европе, Африке и Ближнем Востоке, пусть аристократы потеряли свои родовые земли, но боевые маги могут легко вернуть себе исконные владения. Счастливый случай представил возможность проверить этот тезис.
Британская Империя обратилась за помощью в связи с ситуацией в Албании. Совсем недавно считалось, что Илиаз Зогу прочно оседлал страну, удачно вклиненную между Сербией, Болгарией и Грецией. Лайми планировали разжечь войну на Балканской Полуострове, стравить между собой Афины, Софию и Белград, что дало бы возможность полкам янычаров отодвинуть границы от Стамбула. Однако обстановка резко изменилась, клан Георгия Кастриоти неожиданно усилился и имел все шансы объединить горную страну под своей властью, что стало бы большим поражением для Османской Империи, ведь Скандерберг ее давний враг.
— Султан-падишах, да продлятся дни его правления, поручил нам тайную миссию на Балканах, — начал совещание Ибрагим-паша, — Дабы раньше времени не всполошить греков и болгар придется действовать под чужим флагом.
— Верные нам люди должны высадиться у Шкодра, на первом этапе предстоит воздвигнуть оборонительный вал и сдержать натиск армий Лиги князя Кастриоти, — взял слово начальник штаба, — В это время британцы развернут тренировочный лагерь, вооружат и обучат до четырех дивизий местного ополчения, а Илиаз Зогу, воспользовавшись передышкой, соберет своих сторонников, после чего объединит Албанию и развяжет войну с греками или болгарами…
— Однако дабы не ускорить возникновение союза между балканскими королевствами и отсрочить неизбежное вмешательство Российской Империи предстоит действовать предельно осторожно, — перешел к сути Великий Визирь, — Выполнение миссии возьмет на себя Кемаль-рейс, официально он высадиться на Балканский полуостров как потомок владыки Вилайета Шкодра с целью возвращения родовых земель.
— Господин, мои аскеры готовы вознести меч над врагами Султан-падишаха, да продлятся дни его правления, — гордо заявил самонадеянный аристократ.
— Твои воины смелы, но их слишком мало, — резко осек начальник штаба, — Поэтому вместе с ними выступят полки переодетых башибузуков, однако формально они будут числиться воинами клана.
— Благодарю за доверие, — склонил голову Кемаль-рейс и уточнил, — Как мы доберемся до места?
— Транспорты прикроет эскадра Шестого авианесущего флота, конвой начнет движение от военно-морской базы Роял Нави на Кипре, — ответил Ибрагим-паша.
Османская Империя на первом этапе планировала перебросить к князю Зогу до пяти дивизий башибузуков, воинских формирований, набранных преимущественно из народов, населявших страны Балканского полуострова. Среди них было много албанцев, черногорцев, хорватов и боснийцев, поэтому иррегулярные формирования логично представили слугами клана Кемаль. Ко всему вольные наемники славились своей жестокостью, не брезговали мародерством, а потому умели долгое время воевать автономно, за счет грабежа.
Также эти подразделения считались мастерами партизанской войны, лесные засады, защита горных троп, бой в городе, в общем идеальные войска для создания оборонительной линии. Тем более британские инженерные части уже наметили рубежи, опирающиеся на естественные водные преграды, горы и болота. Не слишком дисциплинированные башибузуки, однако, могли проявить стойкость, имея преимущества в виде подготовленных позиций. К тому же лайми обещали, что клан Кемаль поддержат подразделения наемников, которые отступили от озера Преспа и более не желали воевать с людьми Илиаза Зогу.
Части османов усилили звездами одаренных, легкими полевыми орудиями и бронетехникой. Британские наемники обещали привезти с собой БМП «Вориор», танки «Чифтен» и самоходные ста пятидесяти пятимиллиметровые гаубицы «Аббат». Получилось вполне сбалансированная армия, способная надолго остановить продвижение войск Лиги князя Георгия Кастриоти. Кстати, легендарная жестокость башибузуков была тут только на руку, головорезы легко заставят местных мобилизовать тяжелую строительную технику и людей для возведения оборонительных укреплений…

* * *
Ситуация на Балканском полуострове менялась каждый день, дабы поспевать за событиями Самодержец взял дело на личный контроль и по необходимости мог проводить ежедневные летучки с приближенными сановниками. Российская Империя строила долгосрочные планы по завоеванию черноморских проливов, рассчитанные на сотни лет, однако неожиданным образом появился шанс получить желаемое здесь и сейчас. Упускать такой случай было бы преступлением, поэтому держава сконцентрировала на проблеме всю свою интеллектуальную, военную и политическую мощь.
— Болгарский Царь уже начал мобилизацию войск, помощь в вызволении принца Кирилла оказалась решающим аргументом в пользу участия страны в Балканском Союзе, — взял слово весьма довольный Канцлер, — Сербы по-прежнему верны тайному союзному соглашению, а греки в любой момент готовы инициировать вопрос о возвращении контроля над герцогством Андрианапольским.
— Греки хитры, хотят получить территории при помощи нашей силы, да еще и выдать свою принцессу за Михаила, — покачал головой Самодержец и веско добавил, — Они должны добиваться чести породниться со столь могущественным отпрыском Дома Романовых, а не предлагать нам Александру Афинскую в качестве награды.
— За Михаилом уже Хуана Кастильская и Ульрик Элеонора, да и княжна Юсупова даст фору любой принцессе, — согласно кивнул глава Академии Магов князь Кочубей.
— Есть мнение, что Луи Французский не против отдать свою дочь Терезу за принца Михаила, да и Кайзер подумывает о лучшей партии для Луизы Прусской, — поделился оперативными сведениями светлейший князь Лопухин.
— В целом считаю, что греки должны включиться в войну, а не выдумывать межклановые разборки с неизвестным результатам, — подвел точку Петр Романов и вернул беседу в деловое русло, — Какие мнения по дальнейшему развитию событий на Балканском полуострове?
— Наши военспецы уже в Болгарии, присматриваем локации для авиабаз и тренировочных лагерей, параллельно готовим к отправке силы быстрого реагирования в составе псковской, ивановской и рязанской дивизий ВДВ, эти подразделения имеют собственную артиллерию, средства ПВО и бронетехнику, — доложил князь Трубецкой, — Помимо этого уже выдвинулись к портам специально сформированные национальные части, которые первое время будут действовать под чужим флагом, это татарский полк, чешские стрелки, сербский добровольческий корпус и греческий легион.
— На боевом дежурстве три рейдовые эскадры Черноморского флота, они прикроют высадку сухопутных частей в Болгарии, дополнительно приведены в боевую готовность севастопольская и одесские бригады морской пехоты, — отчитался генерал-адмирал Чернышев.
— Есть тревожные новости из Албании, — барон Корф решил немного охладить бравурные настроения коллег, — Британцы и османы решили поддержать Илиза Зогу, по нашим данным из Египта переправили отряд инструкторов и оружие необходимое для развертывания нескольких туземных дивизий, а Султан-падишах отправил Кемаль-рейса и до пятидесяти тысяч башибузуков.
— Это неприкрытая агрессия Лондона и Стамбула! — тут же возмутился один из министров.
— Формально инструкторы наняты кланом Зогу для подготовки рекрутов, а османский аристократ заявил в Совет Кланов свои права на вилайет Шкодра, которым на самом деле когда-то владели его предки, — пояснил глава СИБ.
— Мы можем попытаться опротестовать данные действия в Лиге Наций, однако боюсь, что разбирательства займут времени больше, чем решение судьбы Албании, — Канцлер фактически расписался в бессилии дипломатических методов решения проблемы.
— Остается только оказать соразмерную военную помощь Лиге князя Георгия Кастриоти, — сделал выводы фельдмаршал Трубецкой.
— Что в итоге может втянуть в албанский конфликт Сербию, Грецию и Болгарию, — предостерег Модест Андреевич, — Британцы именно этого и хотят, плавно смещают акцент интересов от черноморских проливов вглубь Балканского полуострова.
— Значит необходимо дать Скандербергу значительное преимущество, чтобы он как можно быстрее покончил с князем Зогу, — сделал выводы Самодержец.
— Ни одно из балканских королевств не может принять прямое участие в конфликте, это мгновенно спровоцирует ввод в Албанию контингента Британской Империи, — предостерег светлейший князь Лопухин.
— Мы считали, что Лига Георгия Кастриоти и без того имеет огромный перевес сил, особенно после того как к Скандербергу присоединились Балшичи, Душмани и Черноевичи, поэтому у нас не так много подразделений готовых на легальных основаниях вступить в конфликт, но, думаю, тысяч тридцать-сорок наскребем, — прикинул князь Трубецкой, — Однако для прорыва оборонительной линии необходимо трех-четырехкратное превосходство в живой силе и артиллерии. Тем более противник скорее всего занял оборону по естественным рубежам, используя реки, леса, горы и прочие природные препятствия.
— Именно так, наши агенты докладывают об активизации фортификационных работ вдоль западного берега реки Дрин, — подтвердил Модест Андреевич.
— У князя Зогу осталось тысяч тридцать-сорок солдат, это учитывая, что он выгребал все доступные наемные отряды, — стал подсчитывать фельдмаршал, — Плюс примерно столько же башибузуков, но там иррегулярный сброд, однако мосты и прочие переправы отстоять смогут.
— Их скорее всего укрепят бойцами британской ЧВК «Винел Корп», костяк из трех-четырех бригад придаст османам уверенность и дисциплину, — добавил барон Корф.
— Хмм… у Скандерберга сейчас под ружьем тысяч восемьдесят-девяносто, при этом треть из них новобранцы, даже с учетом нашей помощи, силы практически равны, о прорыве и речи быть не может, — сделал неутешительные выводы князь Трубецкой, — Остается только блокировать войска клана Зогу, — Но тогда лайми вооружат еще несколько дивизий рекрутов, да и Стамбул пошлет подкрепления.
— Что надолго дестабилизируют регион, при избытке сил начнутся диверсионные вылазки в Сербию, Грецию и Болгарию, — кивнул глава СИБ, — Будут провоцировать масштабирование конфликта.
— Основное препятствие -это река, британцы скорее всего пустят по ней несколько канонерских лодок, что еще больше усложнит ее форсирование, — добавил генерал-адмирал Чернышев, хорошо знакомый с тактикой главного противника.
— А если войска Скандерберга прорвутся через Дрин, то они смогут нанести князю Зогу поражение? — включаюсь в диалог, слушал совещание дистанционно.
— Безусловно, с учетом наших национальных частей, у князя Кастриоти будет сто двадцать — сто сорок тысяч обученной пехоты против девяноста у противника, на открытой местности, вне полевых укреплений мы их разобьем! — уверенно ответил князь Трубецкой.
— Ваше высочество, у вас есть какие-то идеи? — с надеждой спросил барон Корф.
— Надо проверить, — особых надежд не даю, на самом деле полной уверенности в своих сила пока нет…