Перемещение 021 - 24 Декабря 2025 - Персональный сайт

Главная » » Перемещение 021

21:02

Перемещение 021

***

Печать Пожирателя 3
Соломенный Илья
Глава 1
«Рыбалка»

Сегодня была суббота, шестое декабря. И самым ранним утром, ещё до восхода, мы с Илоной отправились на круглосуточный каток Воробьёвых гор, недалеко от «Арканума».
Забавное и простоватое развлечение предложил я. Не потому, что любил коньки — просто нужно было отвлечься от вчерашних событий.
Сказать, что я был напуган нельзя — скорее, насторожён.
Кто-то вломился ко мне в квартиру и похитил книгу, в которой находилась информация о пожирателях. И случилось это сразу после того, как напал на след одного из них и упустил неизвестное заклинание…
Совпадение? Да не бывает таких случайностей, одно точно связано с другим.
Вот только я понятия не имел, кто мог стоять за этой кражей.
Никаких следов чужих заклинаний, сигналка тоже не сработала. Камера с автономным питанием, которую я пару месяцев назад поставил у себя в комнате — как раз на такой случай — оказалась на месте, но…отключена за час до того, как я вернулся домой.
Кто-то очень хорошо подготовился…
Пожалуй, это был как раз тот самый случай, о котором говорил Юсупов — «Если произойдёт что-то странное — звони не в полицию, а мне».
Но я не позвонил.
Во-первых, пришлось бы объяснять инквизитору, что пропало — а пристального внимания к своей проклятой книге я не хотел. Чудо, что во время первой проверки ведомство Юсупова не акцентировало на ней внимание, иначе могло обнаружить внутри массу интересного. Да, в записках Пржевальского была не только информация о пожирателях — но при пристальном изучении именно интересующие меня детали могли заинтересовать и инквизицию.
А что будет после этого — можно было только гадать.
Второе плавно вытекало из первого. Я ничуть не сомневался, что неизвестный вор искал то же, что искал я — иначе связь между моими поисками и книгой объяснить было нельзя.
И это @#$% заклинание!
Не то, чтобы я сетовал на пропажу информации. Мне столько раз приходилось перечитывать записи, что я помнил практически всё наизусть, да и выписки в тетрадях имелись.
Куда сильнее волновало то, что кто-то, также как и я, раскапывает старые, и незаконные в современном мире знания…
Размышляя над этим, я замер на краю катка и смотрел, как первые лучи солнца пробиваются сквозь еловые деревья, окутанные инеем. Мягкая подсветка на деревьях вокруг совсем не мешала наслаждаться этим зрелищем.
В воздухе витал запах свежесваренного кофе — вагончик, который стоял посреди катка, работал вовсю. Людей вокруг было много — несмотря на ранний час, не мы одни решили выбраться сюда.
Над Москвой поднимался розовый рассвет, и это было красиво.
Праздничная атмосфера вокруг зашкаливала, и это странным образом, успокаивало меня и «подзаряжало». Я будто напитывался эмоциями людей!
— Лови меня! А-а-а-!
Я едва успел подхватить Илону — и мы, хохоча, упали в сугроб на окраине катка.
— Как ты в чаробол играешь с такой реакцией, Апостолов?
Усмехнувшись, я поднялся на ноги и помог рыжей встать.
— Как мангуст.
— Ну-ну… Ладно, по-крайней мере, утро сегодня и правда классное, ты не соврал.
— Когда это я вообще врал?!
Отряхнув белоснежную длинную куртку от снега, Илона грациозно заскользила к выходу.
— Идём, возьмём чего-нибудь горячего, я замёрзла.
Усмехнувшись, я покатился за подругой, едва не столкнувшись со взрослым мужчиной в синей шапке и чёрном пуховике.
Что мне нравилось в рыжей? Да, пожалуй, всё.
Подруга оказалась очень разносторонней. Она училась в университете Светлова на стихийном факультете, занималось нашим бизнесом, который совсем забросил Адриан. Умела искромётно шутить, танцевала, и вообще имела массу интересов, включая разные виды спорта.
Умная, ироничная, сексуальная — полный набор.
Была у Илоны и своя «фишка» — страсть к древним реликвиям и загадкам.
Очевидно, эта черта перешла к ней по наследству от вереницы предков, большая часть из которых так или иначе была связана с антиквариантом, артефактами и книгами.
Как раз сейчас мы, сдав коньки в прокат, и взяв два горячих кофе, направились к антикварной лавке, расположенной на Конном переулке.
— Так что ты там хочешь найти? — спросил я, потирая замёрзший нос.
— Ты что, опять решил надо мной посмеяться?!
Кулачок Илоны врезался мне под рёбра, заставив хрюкнуть.
— Нет-нет, ни в коем случае!
— Библиотека Ивана Грозного — не выдумка!
Я рассмеялся. Этот разговор повторялся у нас не в первый раз. О старой византийской библиотеке, перевезённой сначала в Рим, а затем в Москву, слышали многие, но вообще она считалась утерянной навсегда.
— Я имел в виду — что ты хочешь найти у этого антиквара?
— Павел Семёнович сказал, что ему в руки попал дневник одного из опричников Грозного. И в нём якобы есть записи о конвое большого количества повозок с «особо ценным» грузом из Кремля куда-то на юг от столицы!
— Ну… Я бы на его месте не стал разбрасываться такой информацией.
— Просто он старый друг семьи и хорошо ко мне относится! А ещё — я умею нравиться людям!
Рыжая показала мне язык.
Честно говоря, я ничуть на планировал смеяться насчёт увлечения Илоны — потому что успел убедиться, что отыскать какие-то старые магические реликвии на Земле можно… Ну если не запросто, то приложив определённые усилия.
Впрочем, с поисками рыжей были определённые проблемы.
Библиотека Ивана Грозного была своеобразной фикс-идеей для моей подруги. Рыжая с детства жила в окружении редкостей и древностей, очень много читала, и была действительно хорошим знатоком истории. Когда ей было десять лет, она услышала эту легенду, и с тех пор, как сама говорила, не прекращала поиски крупнейшего «книжного» клада в истории.
Круче была разве что Александрийская библиотека, но та была утеряна где-то в глубине Сахары, так что искать её было проблематично. В отличие от спрятанной где-то в Москве библиотеки Ивана Грозного.
Наверное, можно сказать, что Илона была одержима этой идеей. В меру, но изрядную часть свободного времени рыжая проводила в старых архивах, на встречах с антикварами, археологами, ездила в какие-то экспедиции, выискивала обрывочные сведения и покупала на аукционах листки, предположительно являющиеся частью коллекции.
И пока ни один из них не оказался тем, что действительно имело отношение к этому древнему кладу.
Впрочем, Илона не отчаивалась — она продолжала поиски в свободное от учёбы и работы время, и с недавних пор привлекла к ним меня.
Ну, как привлекла…
У меня и без того была куча дел, а изучив имеющуюся информацию, я понял, что просто так отыскать библиотеку не получится, Слишком много противоречий было в этом деле. Так что… Разделял интерес рыжей, но пока помочь ничем не мог. Потому что занимался слегка другим списком приоритетов.
Тем более, после вчерашних событий…
Поэтому, болтая с Илоной, я не забывал время от времени осматриваться по сторонам. И сейчас, когда мы переходили перекрёсток, я срисовал идущего чуть позади мужчину в синей шапке и чёрной куртке, которого я чуть не сбил на катке.
Так-так-так… Ещё одно совпадение, которых в последнее время что-то много выпало на мою долю?
Эх, если бы я мог сейчас управлять Эфиром… Просто прошерстил бы память этого человека, и узнал всё, что знает он… Или активировал бы «отклик времени» в квартире, чтобы увидеть, кто туда приходил…
Утреннее умиротворение схлынуло с меня, как волна, забравшаяся слишком далеко на берег и вынужденная вернуться обратно в море.
Мысли снова начали бешено крутиться вокруг важных дел.
Наша победа над целителями вдохновила не только команду, но и меня, так что пришлось подумать — что делать с Эфиром, который хранился в артефакте?
Перелить его в себя было нереально — по моим расчётам, выдержать объём, который хранил кубок Торвальда, нужно было достичь минимум ранга инициатора — чтобы тело не разорвало на кровавые ошмётки.
А взять лишь частичку, и потом ещё немного, и ещё, было нельзя. Эфир такая субстанция… Мало того, что обычной магией его было сложно контролировать, и можно было не успеть остановиться — так ещё и Кубок после финала будет снова убран под семь печатей. Так что придётся ждать снова…
Нет, меня это не устраивало — и я принялся набрасывать конструкцию особого сосуда, в который смогу перелить первозданную энергию, когда Кубок окажется в моих руках. Уж на это моих знаний должно было хватить.
Другой вопрос — как достать материалы, способные выдержать такую мощь?
Пока что у меня была всего одна идейка — использовать частицу Древа. Как сделать из его древесины артефакт, я примерно представлял, но имелось две проблемы. Первая — я понятия не имел, как отчекрыжить нужное количество древесины от огромного растения. А всё потому, что тут, на Земле, не было упоминаний ни о чём, что могло бы навредить этому великому растению.
Ну и вторая проблема — если кто-то увидит, как я кромсаю один из главных символов Империи… За подобную ересь меня точно отправят в подвалы инквизиции. А как провернуть такое незаметно (учитывая, что Древо росло в самом центре столицы, где днём и ночью были толпы народа) — я пока не придумал.
Мы прошли по освещённой гирляндами аллее, продолжая болтать о всяких пустяках, и когда свернули к пешеходному переходу, я вновь заметил мужчину в синей шапке и чёрной куртке.
Да, теперь никаких сомнений — меня «пасут».
Конечно, это мог быть просто вор. Несмотря на всю «цивилизованность» этого мира, нарваться на карманника даже в центральных районах столицы было делом не то чтобы необычным. А уж на окраинах и вовсе процветал грабёж. Не говоря уже о попытках рэкета, одна из которых поспособствовала моему становлению как бизнесмена, ха-ха!
Однако воры обычно сторонники «короткого» контакта, и у синешапочника он был на катке — но у меня ничего не украли.
Значит, это именно слежка. Но чья? Инквизиция? Вряд ли, после первых профанов Юсупов либо отстал от меня, либо приставил более опытных людей, а этот мужик явно не из таких.
Человек Толика Хрусталёва, о котором я уже успел забыть? Вполне возможно.
Подляна от Львова? Сергей давненько не огрызался, так что вряд ли…
Загадочный парень, который натравил на меня гопников с нелепыми речами о чужих невестах? После того случая я увидел жениха Маши и понял, что он такой фигнёй заморачиваться точно бы не стал.
Но после вчерашнего я думал, что этот человек никак не связан со всеми этими людьми…
Хм, надо же… Это даже в чём-то забавно — сколько заинтересованных во мне лиц я нажил всего за три месяца!
Мы снова свернули, и пройдя десяток шагов по заснеженной мостовой, остановились у скромной вывески «Лавка Петрова».
— Спасибо что проводил, — Илона поцеловала меня и быстро спрятала лицо за шарфом, — Вечером увидимся?
— Да, я напишу около восьми.
— Договорились.
Я придержал звкнувшую колокольчиком дверь, и рыжая скрылась в лавке, подмигнув мне на прощание.
Но стоило ей скрыться, как я спрятал улыбку. Подняв воротник утеплённой кожаной куртки, быстрым шагом направился вниз по улице, и сразу вызвал Мунина. Ворон взял привычку время от времени сопровождать меня в городе.
Так было и вчера, и я, каюсь, даже корил себя за это. Куда больше пользы от пернатого было бы, если бы он наблюдал за квартирой…
Но никогда ведь не знаешь, где поскользнёшься.
Зато сейчас Мунин был очень кстати.
Я остановился у небольшого ресторанчика. Зрение привычно подёрнулось рябью, и вскоре, подчиняясь моим приказам, ворон обнаружил искомого человека.
Всё тот же мужчина стоял на перекрёстке, в паре кварталов от меня — в той стороне, куда я и направлялся — по пути к Музею Меценатов.
Вид у мужика был обычный — он ничем не выделялся, и старательно делал вид, что заинтересованно разглядывает уличный лоток со сверкающими новогодними сувенирами.
Эх, как бы сейчас пригодилась улучшенная версия магической реальности, разработку которой я вёл на основе кривых наработок Рудного!
Вот уж с чем точно не стоило тормозить! Идеи, как можно применить это необычное колдовство, захватили мой разум посильнее мыслеклещей с планеты Калагар!
То, что у придурка-пятикурсника вышло случайно, могло стать прорывным открытием для всего колдовского мира, и было лишь вопросом времени, когда кто-то из российских (или зарубежных) колдунов придумает что-то подобное.
Пока таких разработок не было — я прошерстил сеть в поисках хоть какой-то информации, но ничего не нашёл, так что все карты были у меня в руках!
И я ими воспользовался — в тот день, когда вернул дневник Белецкой.
В качестве награды я попросил её поделиться сложной системой заклинаний, с помощью которой она «сливала» в артефакт свои эмоциональные состояния.
Елена Анатольевна удивилась этому — в её понимании подобная награда была не слишком ценной. Но отказывать не стала — и объяснила, что к чему.
Стало быстро понятно, почему у Рудного не получилось то, что он задумывал.
Чтобы записывать свои эмоции в артефакт, сначала нужно было создать как бы слепок своей энергоструктуры (который жрал прорву энергии), и лишь затем привязать к нему эмоции.
Пятикурсник-некромант не настолько хорошо знал магию, чтобы понять это, потому и не понял, что и как у него получилось. Но используемые им заклинания воздействия на нейроны помогли создать устойчивого осязаемого фантома. Который, к тому же, и сам умел проявлять записанные в него эмоции!
Именно поэтому призрак Белецкой материализовался у Рудного! По сути это был энергетический конструкт с заданными параметрами, который воздействовал на нейроны человека и заставлял его ощущать всё происходящее как в реальность! А смешанное заклинание Рудного и Белецкой сделало фантома видимым не только для активатора колдовства, но и для стороннего наблюдателя, вроде меня.
В общем, у меня в руках оказался фундамент, на основе которого можно было построить всё, что душе угодно!
Обучающие программы, боевые тренировки, искусственные друзья — почти не отличимые от настоящих, дешёвые — в отличие от некромантских «кукол» — двойники для важных персон, симуляции, виртуально-магические миры, учебные пособия для целителей и медиков и многое многое другое…
Единственное, что от меня требовалось — создать устойчивую колдовскую структуру, с чётких техническим обоснованием, и запатентовать её. А потом можно начинать разрабатывать самые разные устройства с самыми разными целями.
Не скажу, что работать над этим проектом было легко — фантомы получались неустойчивыми, жрали прорву энергии (настолько, что за день я «слил» сорок тысяч рублей на первый эксперимент) и были на редкость тупыми.
Ну то есть, сделать секс-игрушку было не проблемой — но для чего-то более сложного требовались глубокие исследования, тесты на людях и, желательно, современная лаборатория с массой дорогого оборудования. В комнатных условиях же прогресс шёл едва-едва…
В общем, за неимением идеального варианта, я велел Мунину следить за загадочным преследователем, а сам направился дальше по улице. Пусть думает, что я ничего не подозреваю. Заманю его в тихое местечко, а потом уж поговорим.
Уж в музей его вести за собой точно не стоит…
Пройдя через перекрёсток, на котором меня караулили, я скрылся в одной из узких улочек, затем свернул ещё раз, пройдя насквозь несколько дворов. Через Мунина видел, как человек идёт за мной, и заманивал его в старую часть Замоскворечья, застроенную поставленными впритирку пятиэтажками, затерянными среди огромных высоток и слегка заросших парковых зон.
Между высотным жилым домом и стройкой имелся пустырь с несколькими заброшенными многоэтажками. Я осмотрелся, убедившись, что кругом нет камер выбил замок ближайшей двери, поднялся на второй этаж и притаился.
Вскоре мой преследователь появился. Широким шагом он появился из-за угла и, не оглядываясь, направился прямо ко входу в здание!
— Ну погоди… — пробормотал я, активируя в искре несколько заготовок для заклинаний, — Сам напросился…
Притаившись за углом так, чтобы видеть лестничный пролёт, я прислушался.
Скрипнули петли давно не смазанной двери… Раздались шаги — сначала тихо, затем всё отчётливее… Загадочный преследователь поднимался по лестнице, ничуть не скрываясь…
Я вытянул руку, прицелившись.
Ну же, где ты там?..
Как только голова мужчины показалась из-за поворота лестницы, я ударил простым, но действенным заклинанием из лекарской школы. Ничего особенного — просто резкое падение артериального давления и снижение частоты сердечных сокращений. Как результат — обморок и ошеломление.
Почти невидимое заклинание взметнуло пыль, пролетело несколько метров…
И зависло, перед вытянутой рукой незнакомца.
А затем я увидел, как из его ладони вырываются сотни энергожгутов, впиваются в мой колдовской конструкт и втягивают его в себя.
Второе заклинание из школы льда небритый мужчина поймал также легко, и тоже «выпил» меньше, чем за секунду.
А затем незнакомец усмехнулся, глядя на меня мутно-серыми глазами.

* * *
===

Глава 2
Такой же

'У каждой ветви магов есть свой уникальный характер, который накладывает на них Источник.
Стихийники больше прочих колдунов похожи на свои элементы. Вспыльчивые маги огня, лёгкие в общении «воздушники», насупленные «земляки», хитрые «водники».
Охарактеризовать других магов не так просто, но у всех есть какая-то характерная черта. Лекари — открытые, некроманты воспринимают человека исключительно как учебное пособие — и так далее.
У пожирателей тоже имеется подобная особенность.
Они — одиночки.
Ни один из пожирателей не способен долгое время работать в команде, ни один не выдержит бесконечного подчинения чужим приказам.
Неизвестно, с чем это связано — с особенностями их магии (когда есть возможность поглощать чужие эмоции, мысли и силы), или индивидуальностью, которую они ощущают из-за своей непохожести.
Лично я думаю, что возможности пожирателей безвозвратно меняют их психику. Они становятся просто не способными воспринимать иного человека иначе, чем средство для достижений своих целей.
Это непреложный факт.
Все остальные люди — и прочие маги, и даже прочие пожиратели! — для абсорберов являются лишь ресурсом…'

Пржевальский Н. А., Особого поручения Императора генерал-лейтенант.
Путешествие из Тегерана в Пекин, 1930 гг.

— Кто ты?
Вопрос повис в воздухе.
— Такой же… Как ты, — усмехнулся мужчина, — Сам же видишь.
Я не был настроен шутить.
— Ты меня понял.
— Ага.
Снова молчание.
Я оценивал ситуацию, но что погано — не мог понять, каковы у меня шансы завалить этого пожирателя без последствий… А всё потому, что прочесть энергетику незнакомца не получалось!
Он был… Будто обычным человеком без дара!
Конечно, на крайний случай есть Бунгама, которая может отправить неизвестного в мир грёз.
Но не факт, что вредная жаба согласится выполнить мою просьбу…
Мужчина вздёрнул подбородок.
— Есть предложение, Марк. Сейчас мы с тобой спокойно выйдем отсюда, поедем в безопасное место, и там поговорим. Приватно, так сказать.
«Он знает моё имя»
Я покачал головой.
— Мне и здесь нравится. Оглядись, кругом никого, ни камер, ни людей. Только мы с тобой. Куда уж приватней, согласись?
— Ладно, — неожиданно легко согласился мужчина, — Я пришёл не воевать. Ты, надеюсь, в адеквате?
Я всматривался в лицо пожирателя, пытаясь понять — видел ли его раньше?
Через пару секунд стало ясно, что ответить на этот вопрос пока невозможно.
Маг пользовался «личиной» — сложным пластичным артефактом, который полностью перестраивал внешность носителя. Причём настолько детально, что отличить выдуманное лицо от настоящего было невозможно. «Личина» была не просто иллюзией — она основывалась на микробиологических изменениях лица!
Отличное решение, чтобы скрыть свой истинный облик. И пока заклинание работает — никто кроме носителя не может его снять.
— Само собой. Как к тебе обращаться?
— Можешь звать меня Сивый.
— Как ты на меня вышел?
— Есть способы.
— Хочешь адекватности, а сам будешь общими фразами отделываться? Ты же вроде был только что заинтересован в разговоре? Как ты на меня вышел? Расскажи сразу, и я буду считать это знаком доверия. В противном случае… Боюсь, беседы у нас не получится.
— Смельчак! — ухмыльнулся мужчина, почёсывая небритый подбородок, — Ладно… Особой тайны в этом нет. Ты засветился, когда взял в руки одну интересную книгу.
— Какую.
— Да всё ты понял. Записки Пржевальского из лавки Адриана. Книга предназначалась мне, а ты каким-то образом умудрился увести её прямо из-под носа.
— Значит, это ты вчера побывал в моей квартире?
— Точно, — усмехнулся мужчина.
— Смело.
— Особой смелости там не было, у тебя примитивная защита.
— Верни книгу, — я пропустил его слова мимо ушей, хотя уже сделал зарубку озадачиться этим вопросом.
— Верну. Когда сочту нужным.
— Плохо торгуешься, незнакомец.
— Я ещё даже не начинал, Марк.
Я хотел спросить о вчерашнем событии в архиве храма, но не спешил раскрывать карты раньше времени.
— И где ты всё время находился, пока книга была у меня?
— Присматривался. Хотел убедиться, что записки попали к тебе не случайно. Поначалу так и казалось. Жизнь у тебя интересная, но было непонятно, такой же ты, как я, или нет. Но вчера всё встало на свои места.
— О чём ты?
— О церковных записях. Только на пожирателя могло среагировать заклинание, которое я навесил на записи о Вальтере.
— Вот как? А зачем тебе вообще понадобилась эта… Сигналка?
— Как раз на случай, если в столице объявится ещё один абсорбер.
«Абсорбер… Называет на американский лад…»
— Можешь не рассчитывать, в Музее Меценатов ничего нет. Я забрал артефакт давным-давно, — добавил Сивый.
Проклятье!
Не то, чтобы я верил, но…
Мужчина снова поскрёб щетину.
— Ты светишься, Марк, сильно светишься… Общаешься с теми, кто может тебя раскрыть в пару секунд. Лишь удачей можно объяснить, что Юсупов до сих пор не отволок тебя на дыбу.
Он и об этом знает… Плохо…
— Держи друзей ближе, а врагов ещё ближе, — усмехнулся я, — Но вообще — я просто не нарушаю законы Империи. Попробуй тоже как-нибудь.
— Ха! Остряк…
— Сколько уже скрываешься?
— Кто тебе сказал, что я скрываюсь? Да и не нужно быть беглецом, чтобы понимать — ты ведёшь себя вызывающе. И лезешь туда, куда не просят.
Я припомнил наши разговоры с Юсуповым, и прищурился.
— Башня «Империя» — твоих рук дело?
— Разумеется нет, — скривился Сивый, — Так засветиться… Это был кто-то из малограмотных придурков-радикалов, которые о пожирателях знать не знают. Я смотрел репортажи о том дне, почерк этих безумцев виден невооружённым взглядом…
Спросить его об убитом бухгалтере?..
— А те бандиты? Ты их подослал в лавку?
— Которые её чуть не сожгли? Нет.
— Другие. Которые хотели отжать её в начале осени.
— Нет, не понимаю, о чём ты.
За личиной было невозможно понять, лжёт Сивый, или нет. Дерьмо… Но как ни крути — доверять ему точно нельзя.
Может, он знает обо мне не всё — но достаточно, чтобы его убить.
— И чего же ты хочешь?
Мужчина усмехнулся.
— Помочь тебе.
— С чего такая щедрость?
— С того, что в одиночку нам теперь не выжить.
Ответ был простой — и я бы даже поверил в него, если бы был наивным дурачком.
— И всё же я не понимаю, что ты предлагаешь?
— Свои знания в обмен на твои возможности.
— А поконкретнее?
— Насколько хорошо ты знаком с историей пожирателей?
— Только из той книги, что ты спёр.
— Хм… Значит, о «правиле двух» никогда не слышал…
— Нет.
— У каждого, о ком ты прочёл в записках, был учитель. И у каждого был ученик. Пожирателей всегда должно быть двое, ни больше, ни меньше. Один — чтобы воплощать могущество, другой — чтобы жаждать его, — словно бы процитировал мужчина.
— Звучит как мантра из религиозного текста. Мне уже опасаться?
— Думаю, ты порадуешься, если согласишься.
— Предлагаешь мне наставничество?
— Я обучу тебя тонкостям магии, Марк. В обмен на блага, которые даёт твой дворянский статус. Бизнес, связи, магия… Нам пригодится всё. И будет ещё кое что…
Как интересно…
— Что же?
— Верность и подчинение. Ты будешь слушать, что я говорю, и выполнять мои приказы, если хочешь добиться результатов.
Заманчиво, конечно… Стать мальчиком на побегушках у неизвестно кого неизвестно за что.
— У тебя уже были ученики? Вообще, есть в столице другие — такие же, как ты?
Мужчина покачал поднятым пальцем.
— Мы ещё ни о чём не договорились, а ты уже пытаешься выудить из меня информацию… Для начала — ответь на вопрос.
— Ты его не задал.
— Я предлагаю тебе стать моим учеником. Ты согласен?
— Твоё предложение лестно, но слишком неожиданно. Мне нужно подумать.
— Нет, — жёстко отрезал Сивый, — Я достаточно наблюдал, чтобы понять, что ты за человек, Марк. Думаю, ваше благородие, вы способны выйти отсюда и сразу же заложить меня Юсупову ради собственной выгоды. Поэтому времени подумать я не дам. Либо ты соглашаешься, и я открою для тебя мир неизведанной магии — либо ты умрёшь.
Слова повисли в воздухе.
Мой мозг лихорадочно соображал, что же делать. Смогу ли я одолеть его в схватке? Шансы наверняка были, но какие?
А если соглашусь — что с этого можно получить?
Разумеется, ни о каком доверии речи и не шло, но…
— Ладно, — я серьёзно кивнул, — Согласен. На своих условиях.
— На каких же? — Взгляд Сивого ничуть не потеплел.
— Верни книгу и покажи, насколько силён. Пока что этого будет достаточно.
— Без проблем, — легко согласился мужчина, — Как только заключим договор.
— Принести бумагу с ручкой? — язвительно поинтересовался я.
— О, не стоит себя утруждать, — ухмыльнулся Сивый, — Это было бы небезопасно для нас обоих. Есть более… Действенные способы.
Я сразу подумал о дворянском слове — и это мне не понравилось. Влети я в какие-то неприятности, попади на допрос — и такое связующее заклинание всплывёт раньше, чем я смогу произнести «Ой!».
— Например?
— Клятва крови.
Твою мать… Ещё и магия крови… Если он пожиратель, который смыслит в этом направлении колдовства, у меня проблема… Чертяка силён…
Единственное, что в этом было положительным — клятву крови нельзя было сломать ни одной из сторон. Как только кто-то нарушал условия договора — он умирал.
Впрочем, если прикинуть — такое себе преимущество. Всё время находиться на поводке…
— Ты выставляешь жёсткие условия, Сивый.
— Ради нашего же блага, Марк.
— Что ж… Раз альтернатив нет…
Стекло коридорного окна разлетелось градом осколков, и чёрная тень ворона мелькнула в воздухе. Заколдованный клюв Мунина долбанул по магической защите Сивого, отвлекая его, и в тот же миг я ударил усиленным некротическим заклинанием.
Зацепив пол, стены и перила, оно заставило часть этажа сгнить подчистую, до трухи.
Пол под пожирателем провалился, но в последний момент он успел метнуться в сторону, уходя с линии удара.
Кувыркнувшись, Сивый заскочил в ближайшую квартиру, и в следующее мгновение часть её стены разлетелась каменными осколками! Словно шрапнель, они пронеслись по коридору, пытаясь зацепить меня — но я тоже запрыгнул в открытую заброшенную квартиру.
— ТЫ ДОПУСТИЛ ОШИБКУ! — проорал пожиратель.
— Ага.
Прижавшись спиной к стене, я тяжело дышал и прислушивался. Сконцентрировав магическое зрение, пытался понять — где находится Сивый? — но не мог его ощутить.
Сволочь… Как же он прячет свою энергетику?..
Воздух вокруг меня вдруг стал горячим, старые бумажки под ногами стали скукоживаться…
— Дерьмо!
Я рванул обратно в коридор — в его «открытую» часть, проходящую мостиком над холлом первого этажа.
Как раз вовремя, потому что в квартире за считанные секунды сформировался огромный огненный шар.
Грохнул взрыв, в спину ударила волна воздуха и пламени. Она протащила меня по коридору, а за спиной в клубах пыли часть здания осыпалась на улицу.
Пол дрогнул.
Я вскочил и бросился вперёд, прежде чем ещё одна секция многоэтажки рухнет — и успел, оказавшись рядом со следующим лестничным пролётом…
Как вдруг сбоку в меня тараном врезалось какое-то заклинание — оно швырнуло меня на старые деревянные перила.
Магический амулет сожрал колдовской удар, но опустел наполовину. Вторая половина пропала ещё через секунду, когда бросившийся на меня Сивый вонзил в щит клинок из теней, выросший из его предплечья.
Он не достал до моего тела считанные сантиметры…
Я перехватил руку мужчины и, всё ещё не ощущая его искры, рванул на себя хотя бы жизненные силы…
И будто натолкнулся на бетонную стену! Энергия, которую я привык так легко пить из других магов, отказывалась перетекать в меня из пожирателя!
Сивый неожиданно боднул меня в лицо. Нос хрустнул, сознание пронзила вспышка боли, по губам потекла кровь — и в следующий миг какое-то заклинание обожгло правую ногу.
Пожиратель навалился на меня, вцепился, прижимая к перилам. Одну руку он отвёл для очередного удара теневым клинком, а вторая превратившаяся в раскалённое пламя, вцепилась мне в шею.
Кожа полыхнула, и я, понимая, что проигрываю, оттолкнулся ногами от пола и дёрнулся назад.
Успел увидеть удивлённые глаза Сивого, прежде чем мы перевалились через перила и оказались в воздухе.
Освободив оставшуюся в искре магию стихий, я ударил вокруг себя ледяным штормом. Он погасил пламя, обжёгшее шею, и откинул Сивого на несколько метров в сторону…
Удар.
Я приложился спиной о ступени. Рёбра хрустнули, тело снова пронзила вспышка острой боли, и я застонал.
Проклятье! Как же быстро всё случилось…
Поднявшись на ноги, я уже сформировал на кончиках пальцев несколько быстрых теневых заклинаний…
Но тут увидел, что мой противник насажен на прутья арматуры, торчащие из пола первого этажа…
Его продырявило знатно… Четыре здоровенных железки явно пробили жизненно важные органы. Одна дырка в районе груди уже заросла — прямо вокруг раны… Видимо, неправильно сработала лечилка. Впрочем, остальные раны обильно сочились кровью, в одном месте наружу и вовсе торчало мясо…
Но Сивый был ещё жив — зрачки его вытаращенных глаз бешено вращались, рот открывался и закрывался в сиплом хрипе, с губ капала кровавая пена. На пальцах то и дело вспыхивали искры колдовства.
— Какая нелепость… — произнёс я.
Попытавшись подойти ближе, на первых же шагах зашипел от боли — и обратил внимание, что правая штанина джинс распорота, и набухла кровью. «Холодная» лечилка, которую я всегда таскал с собой, сработала, но вылечила нанесённую теневым клинком рану не полностью.
Ругаясь от боли, я содрал с краёв раны прилипчивую пыль, разъедающую кожу и мышцы, и развеял её в воздухе.
— Я не… — прохрипел Сивый, глядя а меня стекленеющим взором, — Я не… Ты…
Слушать его было опасно — да и времени оставалось немного. Задерживаться здесь нельзя — мы расхреначили часть заброшки, и это не могло остаться незамеченным. Скоро здесь будет полиция, МЧС…
Никаких угрызений совести я не испытывал — просто свернул мужчине шею, пока он не сделал какую-нибудь гадость.
А затем начал лихорадочно обыскивать его одежду.
В карманах пожирателя лежала всего одна вещь — здоровенный энергетический кристалл, наполовину пустой, а на вторую половину заполненный разными видами энергии. Его я сразу убрал в карман.
На пальце левой руки обнаружилось простое медное кольцо с гравировкой из рун на внутренней стороне обода.
На шее, сзади, была набита магическая татуировка в виде перечёркнутой несколькими линиями пирамиды. Она теряла цвето, словно из неё, как и из человека, вытекала жизнь…
Недолго думая я потянулся к ней своими энергожгутами и мягко прикоснулся…
Ха! Есть контакт!
Заклинание поддалось, и я осторожно собрал его остатки, запоминая структуру плетения и откладывая её у себя в памяти. Прямо сейчас я не мог понять, что делает это колдовство — но это ничего, разберусь позже… Тем более, что часть энергии жизни, из которой было составлено заклинание, тоже удалось сохранить.
— Жаль, что у тебя в мозгах никак не покопаться… — посетовал я, исследуя остатки энергетики Сивого.
Она смущала меня — в ней не было ни намёка на искру, каналы и узлы. Даже после смерти мага ещё какое-то время его энергетика сохраняется. Но здесь…
Этот Сивый был будто-бы обычным человеком.
Снаружи послышались сирены.
Очень близко…
Медлить было нельзя. И следов оставлять тоже. Если меня свяжут с происходящим, то просто сделать вид, что это случайное нападение не получится. Тот же юсупов вытянет все ниточки, и тогда…
Нет уж, спасибо.
Вытянув из кристалла пожирателя некротическую энергию, я сформировал простейшее заклинание гниения, и кинул его на Сивого.
В нос тут же ударил затхлый, чуть сладковатый запах. Тело мужчины, так и оставшегося неизвестным, начало меняться — кожа, мышцы и органы превращались в гниль и тут же вытекали из-под одежды.
— Мерзость, конечно…
Я отошёл от тела, вызвал Мунина. Через десяток секунд круживший неподалёку пернатый приземлился мне на плечо.
— На, — я протянул ему кольцо, — Отнеси ближе к дому и спрячь. Принесёшь, когда я попрошу, понял?
— КАР-нял!
Ворон сцапал колечко лапой и захлопал крыльями. Поднявшись в воздух, он вылетел в одно из окон и был таков.
— Теперь надо убираться…
Я подбежал ко входу, толкнул дверь…
И замер, уставившись на три полицейских мобиля, перегородивших выезды из двора.
— Именем Императора, остановитесь! — раздался усиленный мегафоном голос, — Поднимите руки вверх и медленно выйдите наружу! Без глупостей!

...

Глава 3
Кукловод

— Итак, господин Апостолов, подытожим, — усатый и широколицый капитан полиции выдохнул в воздух струю сигаретного дыма, и начал лениво листать заметки на планшете, — С убитым вы знакомы не были?
— Нет.
— Видели ли вы его раньше?
— До сегодняшнего утра — никогда.
— Имели ли вы с ним личные счёты?
— Нет.
— И вы утверждаете, что это он напал на вас?
— Всё верно.
— Хм-ф… — капитан снова затянулся, заставив меня поморщиться. Терпеть не могу запах сигаретного дыма! — Господин Апостолов, я надеюсь, вы понимаете, что прямо сейчас наши некроманты проверяют тело, пробивают его по всем базам данных… Если выяснится, что вы… Предоставили нам неверные сведения о характере вашего конфликта с этим человеком — у вас могут быть проблемы. Вплоть до тюремного заключения.
Капитан был тёртым калачом — лет за пятьдесят тёрым, ха! Он умел общаться с дворянами так, чтобы их не оскорбить, и сейчас, со мной, полицейский держался уважительно — хоть и слегка высокомерно, несмотря на то, что сам был безродным.
Впрочем, меня это не волновало — хотелось поскорее свалить из полицейского участка.
Перед тем, как выйти к полиции, я не только заставил тело Сивого сгнить как следует — но и для верности пробил ему башку ещё одним прутом арматуры. Как раз на тот случай, если некроманты попытаются покопаться в мозгах мертвеца.
Какими бы крутыми специалистами они не были — после разрушения гиппокампа у них будет всего пара часов, чтобы вытащить из мозга едва ли больше одной минуты памяти. Самой последней, надо заметить.
Конечно, существовала вероятность, что найдётся какой-нибудь некромант-архимаг, который сможет на несколько минут вернуть душу погибшего и расспросить её, как следует, но…
Что-то я сомневался, что кто-то заморочится настолько сильно. Ситуация, если задуматься, яйца выеденного не стоила. Даже если учитывать частично разрушенную заброшку.
Неизвестный маг напал на дворянина. Дворянин убил напавшего — всё. Такие случаи происходят в современной Москве если не каждый день — то достаточно часто. И ничего сверхъестественного не произошло.
Был всего один шанс, при котором меня ждали проблемы — если к делу подключат менталистов. А случится это лишь в том случае, если убитый окажется дворянином.
Но я сомневался и в этом.
— Благодарю, что напомнили, — серьёзно кивнул я, — Но всё произошло именно так, как я изложил в объяснительной.
— Что ж… В таком случае, задерживать вас мы больше не имеем права… Но предупреждаю, господин Апостолов — в ближайшие дни вас могут вызвать для дачи дополнительных показаний. Когда мы побольше узнаем о… напавшем на вас человеке. Из-за отсутствия записей с камер видеонаблюдения и ваших линз, придётся работать по старинке, долго… Так что в течение следующих двух недель вам запрещено покидать столицу.
— Хорошо, — я поставил отпечаток пальца на протянутом планшете и встал из-за стола, — Где мои вещи?
— У дежурного, на выходе. Мой помощник вас отведёт.
Спустя десяток минут я получил назад все свои амулеты и покинул полицейский участок. Спускаясь по лестницам к парковке, обратил внимание на широкоплечего водителя в чёрном пальто, стоящего рядом с представительским такси…
Он махнул мне рукой.
Нахмурившись, я обернулся, но за мной никого не было. Водитель, правильно расценив моё замешательство, сделал несколько шагов навстречу.
— Марк Григорьевич, — произнёс они и указал на мобиль, — Добрый день. Я Дмитрий. Прошу.
— Ты ещё кто такой?
— Просто водитель. С вами хотят поговорить с глазу на глаз.
Я хмыкнул. Вряд ли меня похитят прямо перед центральным полицейским участком. Да и догадывался я, кто прислал транспорт.
— Ну, давай поговорим.
Водитель распахнул передо мной дверь, дождался, пока я устроюсь на заднем сиденье, закрыл её — и сел за руль. Между ним и мной поднялась звукоизолирующая перегородка.
Салон был «дорогой» — кожаный диван с золотистыми вставками, двери обиты красным деревом. В широком подлокотнике — шампанское, вода и сок. Стоило двери замку двери щёлкнуть, как я почувствовал, как салон машины опутывает сеть защитных заклинаний.
— Марк?
Я едва не подпрыгнул на месте, когда справа от меня появился Юсупов!
Точнее — его синеватая проекция, которую транслировал установленный в потолке кристалл. Магограмма прекрасно передавала образ инквизитора с его «хищным» носом, коротким «ёжиком» волос и заострёнными скулами — но чуть подрагивала, будто по изображению пробегали помехи.
— Проклятье! — выругался я, — Не делайте так больше, граф! @#$%, у меня чуть сердце не остановилось!
Инквизитор фыркнул.
— Прошу, не обижайтесь за это. Я сейчас далеко от столицы и вынужден выслушивать скучнейший доклад, так что… Полагаю, ваше дело куда более интересное, чем моё текущее занятие. Как я понял — на вас всё-таки вышли?
Ух… Вот сейчас надо быть осторожнее…
Разумеется, я знал, что Юсупов заинтересуется этим нападением — сам отправил ему сообщение, как только меня «взяли». Но обдумав случившееся как следует, я решил, что не стану рассказывать ему, как всё было на самом деле.
Слишком много вопросов это вызовет, и бросит на меня дли-и-и-и-и-и-и-инную тень, от которой потом будет не скрыться.
Поэтому… Отвечая на вопрос инквизитора, я отделался полуправдой, смешав её с полностью выдуманными деталями, и забыв упомянуть самое главное.
Увидел преследование, решил проверить, подкараулил его, и…
То, что напавший на меня был магом — знали и в полиции. Но, в отличие от них, графу я рассказал ещё кое-что.
— Он не сразу напал на меня. Этот человек знал меня по имени. И представился Сивым.
— И ты не включил запись на линзах?
— Я не профессиональный шпион! И не всегда могу вовремя сообразить, как нужно поступить! Всё слишком быстро завертелось! Ментальных команд мой ИИ не понимает!
— Что ж… Я так понимаю, полиции ты этих деталей не рассказал?
— Нет.
— Уже что-то… Иначе эти умники снова запорют мне всё дело… О чём вы говорили?
— Сказал, что я влез не туда. И атаковал. Он был сильным магом. Очень сильным. Я вообще не мог противостоять в открытую, хотя вначале и атаковал самым мощным, что имелось в арсенале.
— Вот как? У меня в отчёте сказано, что в нём не найдено и намёка на искру…
— Понятия не имею, что у вас за отчёты — я говорю, как было. Он нейтрализовал мою магию с лёгкостью. И обрушил целый подъезд движением пальца! Ещё кричал что-то о том, что я связался не с теми людьми… Почему-то я подумал о вас.
— Дальше.
— Да нечего больше рассказывать! Он вызвал что-то кровавое, я не придумал ничего лучше, чем бежать. Он меня нагнал и поранил тёмным клинком. Мы упали со второго этажа и я жахнул вокруг себя магией. Его швырнуло на арматуру.
Пришлось описать инквизитору схватку дважды, затем ещё пару раз повторить весь рассказ с самого начала.
Какой магией он владел? Что говорил? Как двигался? Какие заклинания использовал? Ощущал ли я что-то необычное? Проявлялась ли магия крови во время нашей схватки? Было ли у Сивого что-то при себе?
Юсупов задавал много вопросов, и часть из них была противоречивыми. Уж не знаю, надеялся ли граф поймать меня на обмане, или просто хотел спровоцировать в памяти то, что я мог упустить — но я повторял одно и то же, и в конце-концов, инквизитор удовлетворился этим.
— Вот что, Марк… Думаю, ты понимаешь, что напавший на тебя человек был всего лишь исполнителем?
— Догадываюсь.
— Мои люди осмотрят тело и постараются отыскать какие-нибудь зацепки. И эта магия, о которой ты говоришь. А ты… Мои предположения были верны — на тебя всё же вышли.
— Да, только пока что ничего это не дало, — «расстроенно» произнёс я, — Всё случилось слишком быстро, граф…
— Такое случается, — перебил меня Юсупов, — И учитывая, какой «ответ» ты дал моей загадочной цели… Думаю, к тебе придут снова.
— Чтобы убить.
— О нет, Марк, совсем нет! Радикалам, изменникам, чернокнижникам — всем им нужны сильные, решительные и дерзкие союзники. И ты показал себя как раз таким! Возможно, в будущем тебя всё же попытаются устранить…
— Ну спасибо!
— … но сейчас ты явно обратил на себя внимание с несколько… Иной стороны. Уверен, будет и вторая попытка встретиться с тобой. Только в этот раз — методом вербовки… Или, по-крайней мере, тебя попытаются взять шантажом.
— Граф, меня только что попытались убить! Не думаю, что кто-то обрадуется, что я остался жив!
— И тем не менее — поверь моему опыту, Марк. Пока что… Думаю, тебе нечего опасаться. Возможно, сегодняшнее нападение на тебя было не более, чем проверкой…
— И что мне делать?
— Жди.
— Снова?
— Ну, это ведь дало свои плоды?
— Не совсем съедобные.
— И тем не менее — повторил Юсупов, — Мои люди присмотрят за тобой какое-то время. И ещё кое-что. Твой новогодний вояж к Салтыкову. Ты обязательно должен поехать. Думаю, есть шанс, что ты войдёшь в ещё большее доверие князю… А может быть, он имеет отношение к сегодняшним событиям.
Откровенно говоря, все эти шпионские игры были нужны мне, как собак пятая нога — но я уже оказался в них втянут, и просто отказаться от всего…
Ну, наверное можно. Но Юсупов совершенно точно нацелился сделать меня лакомой наживкой. Уверен, даже если я откажусь, он всё равно попытается «сыграть» мной. Не удивлюсь, если инквизитор сам спровоцирует какое-нибудь событие, связанное со мной!
Кстати об этом.
— Мне бы побольше информации, граф. О том, что нужно узнать, на что обращать внимание, чего ожидать… Не хотелось бы попасть впросак — как сегодня.
Инквизитор серьёзно кивнул.
— Само собой, Марк. Само собой. Но чуть позже, при личной встрече, когда я вернусь в столицу. Думаю, за неделю до Нового года. Я свяжусь с тобой. А пока — будь осторожен.
Магограмма исчезла, и водитель опустил перегородку.
— Сиреневый бульвар? — уточнил он.
— Ага, — вяло отозвался я, откинулся на удобное сиденье и открыл бутылку с соком.
Проклятье, надеюсь, мой рассказ никак не опровергнуть… Вроде бы хвостов нет — если только этот долбаный неизвестный не решит меня как-нибудь подставить…
Надо было как следует поразмыслить о происходящем…
Так, встреча с Илоной сегодня точно отменяется.
Я быстро написал подруге, что встретиться сегодня не получится и извинился. Ответи пришёл почти сразу.

'Ничего, всё ок. Я всё ещё в антикварной лавке, представляешь?
(Вложение)

На фотке были книжные стеллажи и стол с антикварным чайным набором. Смущённо улыбаясь и наливая чай, в кадр смотрел низкий, полный мужчина лет пятидесяти. В брюках и рубахе с подвёрнутыми рукавами, с круглым лицом, и седыми, курчавыми волосами до плеч.

«Я позвоню как смогу»

Написав это, я прикрыл глаза.
Итак, что мы имеем?
Некий человек выходит на меня и демонстрирует умения пожирателя.
Он знает обо мне, о моих делах с Юсуповым — что говорит о его хорошей осведомлённости.
Он знает об истории пожирателей, он спёр мою книгу.
Он знал о других книгах Пржевальского.
И он не был магом.
Последнее, конечно, меня просто убивало.

...

***