Теневой 069 - 2 Марта 2024 - Персональный сайт

Главная » » Теневой 069

22:52

Теневой 069

---

***

===

Глава 21

Пора было выдвигаться. В одиночку. Своих товарищей пришлось оставить в городке. Не стоит зря рисковать. Если их заметят, то весь план может провалиться. Я постарался явиться на обозначенное время пораньше. Вот только тут ждал небольшой сюрприз. Я оказался далеко не первым. Перед воротами замка уже стояли пятеро человек. Другие кандидаты в ученики к лорду. И судя по всему, они были не намного слабее, чем покойный Пастор. Даже жаль, что столь талантливые маги решили стать некромантами. Но это их выбор.
Расположились они все немного в отдалении и сверлили друг друга глазами. Впрочем, не переступая черту. Товарищей среди них явно не было. И это хорошо, так легче будет с ними разобраться. А в том, что это придётся сделать, я не сомневался. Таких просто не запугаешь. Они пойдут до самого конца, стараясь достичь своей цели. И вот тут их будет ждать облом. Ведь их цель теперь моя. Хоть и немного в другом смысле.
Ближе к назначенному времени появилась ещё пара человек. Все они были мне незнакомы, кроме одной. Той самой девушки, за которой я недавно следил. Она подошла ближе и встала рядом со мной, бросая хмурые взгляды вокруг. А больше всего на меня. По всей видимости, уже узнала о том, что её товарища заменили на иную личность. Вот только вопрос, знает ли, кто именно скрывается под капюшоном. И какая у меня конечная цель. Хотя сомневаюсь, что обычной «пешке» сообщили подобную информацию. Значит, стоит просто игнорировать её, если в данный момент она не опасна для меня.
Едва увидев подошедшую девушку, к нам выдвинулась пара некромантов. Я насторожился, приготовившись атаковать.
— Кого я вижу? — раскинул руки один из них. — Это же наша неразлучная парочка.
Со звуком его голоса меня настигло узнавание. Я уже слышал его. И даже видел. Просто не вспомнил сразу. Это ведь тот некромант-проверяющий с корабля. Кто бы знал, что я встречусь с ним тут. Мне казалось, он там работает потому, что слишком слаб. Но похоже, это было какое-то наказание. Или же он преследовал иную цель. Но кандидат в ученики лорда просто не может быть слабым.
— Ты… — скривилась девушка. — Значит, тебя тоже выбрали.
— А ты сомневалась? — хохотнул он. — У меня больше всего шансов из всех здесь присутствующих. И ты это отлично знаешь. И даже вместе со своим напарником вы мне не соперники. Тем более, видишь, у меня тоже есть «коллега». Он справедливо решил, что лучше помочь мне и быть на хорошем счету у ученика лорда, чем пытаться мне противостоять. Так почему бы и тебе не сделать этого? Я давно говорил, что у меня для тебя всегда припасено тёпленькое местечко в моей постели.
— Среди твоих рабынь? Даже не надейся! — сплюнула она.
— Ну как знаешь. Думаю, скоро изменишь своё решение, когда я вспорю брюхо этому трусу, а ты будешь валяться у моих ног.
— Засунул бы ты свои фантазии куда подальше.
— Позже увидим, чьи фантазии сбудутся. Твои, что девушка сможет стать ученицей самого лорда. Или мои, — хмуро взглянул он на меня. — И всё же, как раздражает этот парень. Постоянно молчит. Лицо своё не показывает. Наверное, урод, каких свет не видывал.
— Ха, тебе давно пора понять, что он не ведётся на твои детские провокации. Мы все отлично понимаем, что случится с тем, кто развяжет потасовку перед замком лорда, — захохотала девушка.
— Что ж, значит, мы ещё встретимся, — поспешно отошёл он. Но на его лице я успел заметить недовольство сорвавшимся планом.
Хорошо, что я не стал вмешиваться в разговор. Они и без этого сами со всем разобрались. Я тут был нужен лишь в роли безмолвного наблюдателя. Паренёк-то явно неровно дышит к девушке. А она никак не хочет отвечать ему взаимностью. Хотя, о любви тут явно речи не идёт. Скорее о похоти и желании обладать недоступной целью. Но стоит ей согласиться разок, и всё закончится. Думаю, и она это отлично понимает.
Вот уже скоро наступил назначенный час. Но ничего не происходило. Все так и остались стоять на своих местах. Проходит ещё полчаса. И ничего. Час. Никто даже не думает волноваться. Или не показывают вида. Но вот, по истечении второго часа кое-что изменилось. На воротах замка началось движение. Впрочем, как и среди некромантов. И вот, на стену вышел лич. Видел я его впервые, но сразу понял: вот он, лорд этих земель — Стэртон. Моя цель.
И ведь даже лично выйти к нам побоялся. Или пригласить нас в замок. На таком расстоянии и под защитой стен не стоит даже надеяться его убить. И не стоит забывать про филактерию. Просто так его не уничтожить. Даже попади я ему сейчас стрелой в голову, и вряд ли он умрёт. И это я даже не говорю о его магических щитах в несколько слоёв, которые надо предварительно пробить. Даже за стенами замка он не забывал про личную защиту. Хотя, возможно, это только для выхода на стену. Всё же постоянно держать такую защиту накладно. Параноик, он и есть параноик. Такого не поймать на глупой ошибке. Значит, придётся действовать вблизи. А для этого мне нужно пройти этот отбор любой ценой.
— Кхм, вы пришли, значится… — сплюнул он за стену. — Все здесь? Хотя и чёрт с ними, даже если не пришли.
— Да, все кандидаты тут, — послышался позади него голос моего недавнего знакомого.
— Ладно. Тогда не будем медлить. И так пришлось отвлекаться от своих дел ради этих бездарей. Значит, слушайте меня. Вас выбрали как кандидатов на роль моих учеников. Прошлый… не оправдал моего доверия, — скривился он. — Он оказался слишком слаб. Надеюсь, вы не такие. Слишком это хлопотно — так часто менять учеников. Так вот, естественно, что всех вас я учить не буду. Делать мне больше нечего. Этой чести будет удостоен лишь один из вас. Сильнейший. Но проводить всякие дуэли мне как-то не хочется. Муторное это дело. Да и сила должна определяться не только голой мощью. Ум и хитрость для мага не менее важны. Так что есть у меня для вас иное задание. Тут неподалёку, на севере, есть старые руины. Моя бывшая лаборатория. Я там немного переборщил, и остались целыми только подземные этажи. С тех пор давненько туда не наведывался. Кто знает, что произошло с моими иными экспериментами. Да и систему защиты я не выключал. Так что может быть небезопасно. В общем, там остался мой старый посох. Вот его мне и принесите. Кто принесёт, тот и станет моим учеником. А уж как вы это сделаете, меня не волнует.
Закончив с речью, он резво развернулся, спеша вернуться к своим неоконченным делам. Мы ему стали неинтересны.
В тот же миг народ устремился в разные стороны. Их лошади были оставлены неподалёку и ожидали своих хозяев.
— За мной, — шикнула девушка.
Отказываться от предложения я не стал. Ведь местонахождение руин нам так и не сообщили. А судя по тому, как быстро определились маги, они это место знали. Вот что значит знание окружающей местности.
Некромантка привела меня к парочке лошадей, пасущихся неподалёку.
— Садись. И скачи за мной, — первой оседлала она лошадь. — Господин Глад велел помочь тебе. И как бы я ни желала открутить тебе сейчас голову, но ослушаться его приказов не могу.
— Как скажешь, — повторил я её манёвр и пришпорил коня.
А этот лич явно заинтересован в том, чтобы я добился успеха. Я надеялся максимум на молчание с её стороны. Что ж, так даже лучше. Пусть поможет мне. А потом… настанет и её очередь. Для некромантов у меня жалости нет.
— Он хоть жив? — раздался от неё вопрос спустя минут десять пути.
— Да.
— Хорошо, — выдохнула она. — И надеюсь, с ним всё в порядке. Иначе даже приказ господина не сможет сдерживать меня вечно. И я отомщу.
А вот этим её словам я поверил. Слишком уж отчётливо чувствовалась в её голосе ненависть. Это личное. Возможно, он её любовник или друг. Хотя первый вариант более вероятен. Не зря же тот маг его явно невзлюбил. Конкурент.
— Что тебе известно о наших соперниках? — решил я добыть полезную информацию.
— Большинство середнячки. Ничего особенного из себя не представляют. Здесь больше для массовки и помощи последнему. Верг, ты его видел. Эта тварь уже давно жаждала заполучить это место. Но с Пастором он ничего сделать не мог. Тот был сильнее его, хоть и не значительно. Но намного умнее. Хотя и этого совсем дураком назвать нельзя. Иначе на такие места не продвинешься. По сути, вся эта массовка уже давно куплена им. Просто не показывают этого на публику. Едва услышав о смерти Пастора, Верг быстро сориентировался. Он знал возможных кандидатов на это место и уже давно готовился к подобному раскладу. Подкупал их, запугивал, шантажировал. Если не получалось, то просто убивал. Только с нами подобное провернуть он не смог. В какой-то степени потому что мы всегда работали в паре. И убить нас не так просто. Но основная причина — это господин Глад. Он предупредил Верга. Он может пытаться уговорить нас, надавить и прочее. Но не убить.
— Ясно. Значит, придётся сражаться сразу со всеми, — нахмурился я.
— Не совсем. Если удастся проредить их ряды, пока не вошли в руины, — ухмыльнулась девушка. — Они направились разными путями.
— Зачем? — удивился я подобной глупости.
— Не всё так просто. Лорд, конечно, сказал, что ему важна не только голая сила. Но это не совсем так. Как минимум, эту силу нужно сначала продемонстрировать, прежде чем браться за остальное. Если Верг покажет, что все они под его влиянием, то лорду это явно не понравится. Ещё бы. Какой-то молокосос сам решил за лорда, что тот будет его учителем. Такое не прощают. Но это только снаружи, где их может кто-то увидеть. В подземелье же… он сдерживаться не будет.
Её предложение вызвало лишь одобрение. И правда, стоит проредить ряды противника. Чем меньше некромантов, тем мир чище. В конце концов, никто не запрещал их убивать. И если в итоге останется только один… Ну что ж, это они были слишком слабы. Главное — не показывать свои способности, пока не вошли в руины. Нельзя, чтобы это кто-то увидел. Да и там, внутри, стоит быть осторожнее. Мало ли какие могут быть артефакты там. Так что стоит держать магическое зрение активированным постоянно, чтобы заметить подобные подлянки издалека.
Вообще, я, естественно, понимаю, что это опасно — убивать их всех. Может вызвать ненужные подозрения. Да и глава стражи просил не трогать свою подопечную. Но он утрётся. Я видел это в его глазах, ему самому очень важно, чтобы я убил Стэртона. Так что, пока я это не сделал, ничего он мне не сделает. И уж точно выдавать не будет. Самому же лорду… всё равно. Да, столь древнему существу безразличны жизни молодых некромантов. Да он даже ученика берёт с явной неохотой. Скорее для того, чтобы заполнить пустое место слуги, которого можно посылать на задания снаружи. Ну и чтобы не показывать свою слабость перед соседями. В его голове сейчас совсем иные заботы. Иначе отбор проходил бы куда тщательнее. Обычно маги берут в личные ученики того, в ком видят потенциал и возможность оставить своё наследие будущему поколению. С некромантами… это работает немного не так. Они планируют жить вечно и точно не собираются отдавать свои знания кому-то просто так. По крайней мере все знания. А именно самые могущественные из них. Те, что и сделали их такими, как есть сейчас. Возвели на этот пьедестал. А оттуда они уходить никуда не собираются. Лишь только на позицию выше. И только тогда может понадобиться ученик, чтобы занять верным человеком освободившееся место.
Моя спутница знала, куда править. Совсем скоро на нашем пути возник всадник. Один из тех некромантов, что необходимо убить. И похоже, он нас заметил. Его лошадь ускорилась. Но мы всё равно понемногу догоняли его. Не знаю, что за кони под нами, но скорость у них впечатляющая. Хотя что-то мне говорит, что дело в каком-то эликсире. Есть подобные штуки. Они позволяют сильно ускорить животное. Но вот последствия… потом проще будет добить. Жаль, конечно, лошадей, но иногда может пригодиться. Идеально для погони или ухода от неё, если ты не слишком привязан к животному. И у нашего противника такого эликсира явно не было. Это зря он не подготовился получше. Он и сам это вскоре понял. Резко остановившись, он спешился и начал творить плетение в ожидании нашего приближения.
— В стороны! — выкрикнул я.
К счастью, она послушалась моего приказа. Ещё не хватало, чтобы нас обоих задело. А творит маг явно что-то рассчитанное на площадную атаку. Я бы на его месте так и поступил. Свалить двух врагов одним ударом — отличный вариант.
Вот только, разделившись, мы сломали его план. Он сменил тактику, сбросил прошлое плетение и начал формировать новое. Стоило нам приблизиться на дистанцию поражения, и он начал действовать. И первой целью выбрал именно меня.
Вот, ядовито-зелёный сгусток, словно реактивная ракета, вылетает в мою сторону. Но не попадает! Он попал в землю слева от меня и ближе. Лишь поджёг траву таким образом. Вот мой шанс. Хотя… стоп! Что-то тут не так. У него было достаточно времени для подготовки. Не мог он так глупо промахнуться. Вот, уже летит второй магический сгусток в мою сторону. Я правлю лошадь вправо. Вот она, ловушка. Следом за этим сгустком летел ещё один. Как раз в то место, куда я увернулся. И от него ускользнуть уже не получится. Понимая это, на последних секундах я резко встаю с седла и спрыгиваю на землю. Качусь по траве, сгруппировавшись. И во время падения вижу, как моя лошадь падает, сражённая магией.
Враг умён. Сначала отсёк мне возможность для манёвра, а затем атаковал именно там, где я должен был появиться. Я бы мог избежать этой простейшей ловушки, но слишком поздно понял его план. Но не беда. Я ещё жив и могу сражаться. К тому же, у нас преимущество в количестве. Пока он отвлечён на меня, моя временная напарница приближается с другой стороны. У него был единственный шанс убить одного из нас сразу. А со вторым расправиться было бы легче. Сейчас же… пора умирать.
Он видел, что я успел спрыгнуть. Но времени добить не было. С другой стороны в его защиту прилетает магическая стрела. Он отвлекается. Я в это время иду на сближение. Это мой единственный шанс, чтобы не выдать себя. Артефакты лучше оставить на потом. Некромант краем глаза всё же замечает моё приближение. Смятение. Он разрывается, кого же атаковать первым? Это снова его ошибка. В этот раз точно смертельная. Пока он пытается достать меня, очередное плетение прилетает с другой стороны. И в этот раз куда серьёзнее. У нападающей было время подготовить атаку. Щит оказывается разбит, и следующим плетением враг повержен.
Жаль, что это не сделал я лично. Впрочем, когда мои враги убивают друг друга, это даже хорошо. Я бы даже сказал: отлично. Пусть так оно и будет впредь.
— Почему ты не атаковал? — выкрикнула приближающаяся раздражённая женщина. — Мы бы справились куда быстрее.
— Так было нужно.
— И теперь ты остался без лошади.
— Его ещё цела, — кивнул я на отбежавшее животное, что крутилось поблизости.
И, не слушая её ругательства, подошёл к трупу. Стоило его обыскать. Вдруг что-то полезное будет.
К несчастью, ничего действительно ценного он с собой не взял. Не считать же мешочек с деньгами. Хоть он и перекочевал в мой карман. Я надеялся хотя бы на интересные артефакты или способ связи с Вергом. Можно было бы попробовать ввести его в заблуждение. Но нет, так нет. Значит, пора двигаться дальше.
Поймав лошадь, мы вновь отправились в путь. Не стоит зря терять время. И так пришлось задержаться. Надеюсь, что ещё хотя бы одного подобного мы успеем настигнуть.
Увы, но планы не всегда сбываются. За время нашего пути больше никто не встретился. Возможно, так же ускорили своих лошадей, чтобы быстрее добраться до цели. И вот, впереди замаячила стена, что некогда была чем-то большим. Впереди были руины.

***

===

Глава 22

Окружающая местность резко преобразилась. Вот, мы едем по полной здоровья зелёной траве, а через мгновение она заканчивается. И всё, что лежит перед нами — это безжизненная пустошь. Лишь редкие засохшие остатки кустов и деревьев напоминают о том, что когда-то тут была бурная активность природы. Лошади недовольно взбрыкнули, они не желали двигаться дальше. И я их отлично понимал. Впечатления данная местность производила не самые приятные. Не говоря уже о лёгком чувстве чего-то холодного и неестественного.
— Дальше лучше пешком. Так безопаснее, — произнёс я, спешиваясь. — Да и лошади всё равно добровольно дальше не пойдут.
— Тут я с тобой, пожалуй, соглашусь, — хмыкнула девушка, повторяя моё действие.
Чем ближе мы приближались к руинам, тем сильнее нарастало моё беспокойство. Да и окружение становилось всё мрачнее, будто даже солнце не хотело смотреть на эти земли. А вскоре начали попадаться кости. Да, они валялись прямо на земле. Кости и черепа различных живых существ. Как животных, так и людей. Причём людские ближе к центру начинали преобладать. Вот впереди показалась целая горка черепов, будто специально сложенных в кучу. Мелькнуло движение, я обнажил свой кинжал. Но это была ложная тревога. Всего лишь змея выползла из глазного отверстия одного из черепов, зашипев на нарушителей своего спокойствия. Хотя нельзя назвать её совсем уж безобидной. Странные зелёные прожилки покрывали её чешую. Да и в магическом зрении от неё ощущалась энергия. Определённо непростая зверушка. Явно ядовитая, и яд тот не так прост. Встречал я подобных в магическом лесу. Их яд сильно ценился среди алхимиков. Профессор Найтингейл многое бы отдал за столь экзотичный образчик. Если будет возможность, стоит прихватить ему трофей. Но сейчас не время.
Мы подошли уже совсем вплотную к руинам. Вблизи они представляли из себя ещё более удручающее зрелище. И что самое интересное, они явно разрушены были не снаружи, а изнутри. Как будто что-то огромное вырвалось наружу. Ну или это был взрыв. Впрочем, главное, чтобы моя цель не пострадала.
Вход мы нашли достаточно быстро. Это было отверстие в полу с уходящей вниз лестницей. По всей видимости, наши конкуренты успели найти проход и освободить его, разобрав завал. А закрывать за собой его даже не стали. Что ж, спасибо им за это.
Может это и нехорошо, что мы дали им уйти вперёд. Ведь тогда цель они обнаружат первыми. Вот только и все ловушки и препятствия на пути они также соберут. Надеюсь, ловушки возьмут свою кровавую жатву.
Чем глубже мы спускались, тем темнее становилось. О факелах спустя столько времени можно было забыть. Благо для меня это не было проблемой. Магическое зрение позволяло и без света всё отлично видеть. Моя напарница тоже, думаю, справится не хуже.
Как я и предполагал, ловушки на нашем пути были обезврежены. Часть просто разряжены, другая явно сработала вхолостую. Это можно было понять по оплавленным следам на стенах. Но бдительность свою я не снижал. Мало ли. Вдруг какую-то они просто обошли. Или она восстановилась. Всякое может быть.
Так бы и продолжался наш путь в полной безопасности, если бы не встреченная на пути развилка.
— Хм, ну и куда они направились? — почесал я затылок. — Тут даже пыли нет, чтобы можно было пройти по следам.
— От поисковых плетений они точно защитились. Не стоит и пробовать, — нахмурилась девушка, заглядывая в проход. — Скорее всего они разделились. Я бы на их месте поступила так. Их много и так быстрее будет найти искомое.
— Разумно, когда время поджимает. Хотя и опасно. Значит, пойдём налево.
— Почему налево? — вскинула она бровь.
— Разницы всё равно нет. Тогда понадеемся на удачу, — пожал я плечами. — Разделяться же мы не будем. В одиночку тут бродить — не лучшая идея.
— Как скажешь, — пробурчала девушка.
И похоже, наш выбор был верным. Ну или почти. По крайней мере тут снова начали встречаться разряженные ловушки. Значит, как минимум часть некромантов двинулась этим путём. А вскоре нам предстало ещё одно доказательство этого варианта. Прямо в проходе валялся труп. Он был сильно обезображен, будто расплавлен. Но опознать в нём одного из недавно встреченных магов было возможно.
— Видимо, какая-то излишне хитрая ловушка. Возможно, с двойной активацией. Вот и попался, — сплюнула на пол магичка. — Сам виноват. Туда ему и дорога.
Дальше стало немного интереснее. Наконец закончились коридоры и начали встречаться комнаты. Да, большая часть из них не представляла из себя ничего интересного. Либо пустые, либо забитые каким-то бесполезным мусором. Но это только сначала. Позже стали появляться более «интересные» вещи. В первую очередь это комнаты, прямо забитые костями. Причём если снаружи они все валялись беспорядочно, то тут всё чётко было разложено по полочкам. Была и комната с кучей склянок с непонятным содержимым. Правда, большая часть из них была разбита. Было бы интересно посмотреть, что там, но не сейчас.
— Тихо, — поднял я руку, услышав что-то впереди.
Шум раздался вновь. Пригнувшись, я начал сокращать дистанцию, пока не открылся вид на происходящее. Это помещение отличалось от прежних. Если раньше были именно склады, то это явно была лаборатория. А чем ещё может быть обширное помещение с множеством столов, на которых лежали скелеты, рядом стояли стойки с инструментами и опять же какими-то склянками? Честно говоря, не уверен, что эти скелеты изначально были такими. Что-то мне подсказывает, что это были люди. Просто их плоть сгнила от времени, оставив лишь белые костяки.
Но куда важнее был сам источник шума. В дальнем углу комнаты стоял маг. Судя по одежде, один из наших конкурентов. Благо стоял он спиной к нам. Видимо, что-то его там привлекло, что он не обращал ни на что иное внимание.
Первым делом я внимательно огляделся вокруг. Но ни одного из его товарищей вокруг не было видно. Это и хорошо, и плохо. Плохо, что, по всей видимости, остальные пошли по другому пути. Хорошо же, потому что, вероятно, они двинулись дальше, оставив его тут. А значит, получится безопасно сократить их силы.
Я осторожно стал приближаться к нему, даже не пользуясь тенями. Пока есть возможность, лучше никому этого не показывать. Пусть будет козырной картой. Да и кто знает, как поступит моя спутница, увидев это. Даже приказ господина может её не сдержать. Тем более, что моих способностей вполне хватит, чтобы добраться до мага незамеченным и без использования теней. Всё же когда-то я всё делал без этих сверхъестественных способностей. И весьма неплохо справлялся. Да, это время было давно. Кажется, будто в каком-то старом сне. Но совсем уж все навыки я не растерял.
Вот, я чуть не наступил на тёмный осколок колбы, лежащий на полу. Приходится резко изменить направление шага, чтобы не издать шум. Но это лишь небольшая заминка. Совсем скоро я приблизился почти вплотную к цели. Заранее вынутый кинжал движется в сторону, казалось бы, незащищённой спины. Но на его пути возникает преграда в виде магического щита. Впрочем, это я предполагал. Кинжал проходит сквозь защиту, как нож сквозь масло. Ведь я активировал плетение теневого клинка поверх него, напитав по максимуму. Резкий вскрик, а следом хрип, и тело бессильно опадает на землю. Но на всякий случай я провожу добивающий удар. Теперь цель точно мертва.
Казалось бы, нужно порадоваться. Но стало как-то резко не до этого. Я увидел то, что так заинтересовало некроманта. Теперь, когда он не заслонял обзор своей спиной, всё стало видно. Впереди стояло невысокое существо, облачённое в броню. Но не это насторожило меня. И даже не его вид. Ведь существо явно было мертво, но не до конца. Его кости будто обтянули пергаментом. А точнее — это была иссохшая кожа. В его глазах зажёгся зелёный огонь. Нежить. Причём очень похожая на лича, но не являющаяся им, даже несмотря на приличный запас магии, что я вижу в ней.
И вот, нежить пришла в движение. А ведь на некроманта она не нападала. Не знаю, что повлияло на её пробуждение. Может смерть мага поблизости, а может что-то иное. В любом случае, движется она в мою сторону точно не с желанием обнять.
Мой удар был заблокирован мечом, будто выточенным из кости. И по этому мечу так же струилась энергия. Из-за моей спины прилетает светло-зелёный сгусток, что попадает ровно в грудь нежити. Но… ничего не происходит.
— Я не могу её упокоить! — крикнула девушка, продолжая кидать плетения.
Но всё, что бы она ни использовала, лишь бесследно поглощалось. Может мне показалось, но количество энергии у нежити даже немного прибавилось. Если это так, то всё становится куда хуже. Ещё пара подобных плетений, и я убеждаюсь в своей теории.
— Стой! — кричу я. — Больше не используй прямые атаки магией.
Но, не раскрывая своих сил, мне с противником не справиться. Значит, пора использовать козырь. Я достаю из пространственного кольца небольшую дощечку и просто вытягиваю перед собой, активируя. Луч света вырывается из него, ударяя в свою цель. Может он был и не слишком большим, но его хватило, чтобы буквально прожечь своим светом голову существа. И оно бессильно обрушивается на пол. Больше в нём нет жизни.
— Что… — начала было ошарашенная девушка.
— Артефакт, — показываю я ей дощечку. — Пришлось в своё время выложить за него кругленькую сумму. Но вот в таких случаях последний шанс не помешает. Ты же сама видела. Оно поглощало твои атаки. Значит, нужно было использовать другой тип маны.
— Это… Да, верный ход. Впервые вижу такую тварь. Но я слышала о подобных.
— Да? И что же?
— Их создают из лесных жителей. Их тела наполнены энергией жизни и отлично подходят для создания нежити. Она получается крайне сильной. Но вот такой эффект поглощения… по всей видимости, это личная разработка лорда Стэртона. Я слышала о блокировании плетений, но не их поглощении. И лучше нам никому не говорить о том, что встретились с подобным существом. Особенно лорду.
— Почему? Думаешь, не оценит, что разобрались с его игрушкой?
— Это-то ладно. Если он бросил его тут, то не особо был нужен. Значит, у него есть ещё. Куда страшнее то, что мы узнали об этой его козырной карте. Это идеальное оружие против других некромантов. По крайней мере, без поддержки.
— Разумно.
Да, оружие действительно сильное. Но цена… На такое я точно не пошёл бы. Впрочем, возможно, эту информацию можно будет использовать, чтобы подставить Стэртона. Никто не любит, когда готовят оружие против него. Если же об этом не знает Император, то Стэртону конец. Правда, стоит оставить эту информацию на крайний случай. Ещё не хватало, чтобы его замок взял штурмом Древнейший. Мимо такого просто так не проскочишь. А значит, и моя цель будет недоступной.
После битвы я привычно обшарил тело мага. Но обзавёлся вновь только кошельком с монетами. Такое чувство, что они и не маги вовсе. Где различные артефакты на все случае жизни? Или это я слишком часто общался с Профом и думаю, что все должны быть такими? Так-то артефакты — недешёвое удовольствие. Особенно боевые.
— Смотри, что тут! — воскликнула девушка, что в это время осматривала стол сбоку.
— Записи? — увидев находку, заинтересовался я.
— Да, похоже, записи о проводимых экспериментах.
Выхватив из её рук листы, я углубился в чтение.

«День 1: Сегодня мне в руки попалась интересная особь. Она обладала большей энергией по сравнению со своими лесными собратьями. Стоит провести замеры. Интересно, как это повлияет на конечный результат при преобразовании?

День 2: Особь сопротивляется забору материала. По крайней мере пытается это делать. Пришлось отрезать ей язык. Надоел этот шум.

День 3: Результаты первично взятых образцов подтвердили предположения. Количество энергии у особи превышает стандартные для данного вида. Новая ветка развития или аномалия?

День 4: Нашёл причину повышения уровня маны. Особь недавно дала потомство, и энергия плода не успела полностью покинуть её тело. Интересно. P.S. При возможности проверить особь с плодом внутри. Показатели должны быть ещё выше. Должен получиться отличный материал.

… … …

День 7: Особь начала терять волю к жизни. Дальнейшие пробы в живом виде бессмысленны. Количество энергии начало уменьшаться. Принял решение начать преобразование. Подобные случаи ранее приводили к преждевременной кончине объекта. Это неприемлемо. Из ещё живых существ получаются лучшие результаты. Нельзя опоздать и потерять столь интересный образчик. Второй такой найти будет трудно.

День 8: Преобразование выполнено успешно. Результаты поразительные. Повышена сила и выносливость. Большее сопротивление магии. Замечены следы поглощения энергии. Похоже, это всё механизм для развития потомства. Тело поглощает энергию, чтобы наделить ею плод.

День 9: Эксперименты с поглощением прошли относительно успешно. Поглощаются лишь низкоуровневые плетения. Нужен лучший материал для дальнейших экспериментов. Но его слишком сложно достать. Этих особей берегут особо тщательно и никогда не выпускают в открытый мир. А их основные лагеря обнаружить крайне трудно.

День 10: Даже полное лишение образца энергии не уничтожает их. Поглощение маны из окружающей среды продолжается. Очень медленно, но продолжается.

День 11: Никак не получается обойти невозможность выпускать энергию наружу. Нужны более серьёзные испытания, но материала слишком мало. Придётся использовать подобные образцы для ближнего боя. Стоит озаботиться оружием и доспехами для большей эффективности.

… … …

День 20: Дальнейшее изучение застопорилось. Эксперимент признать условно-успешным. Наблюдение продолжить в фоновом режиме».

Прочитанное вызвало у меня только одно чувство — отвращение. Отвращение к тому, кто проводил подобные эксперименты.
— Это… — задержала дыхание девушка. — Это просто потрясающе! Только представь, какие перспективы это открывает. Если найти этих более магически одарённых особей, то получится создать нечто грандиозное. К сожалению, их слишком сложно поймать живыми. Предпочитают сразу умертвить себя. Но шансы всё равно есть!
От услышанных слов я лишь незаметно поморщился. Некроманты… они никогда не меняются. Пойдут на всё ради силы. И ведь это сейчас говорила девушка, которая вроде бы должна сопереживать. Но нет. Даже она уже испорчена этой некромантской заразой. Таких не исправишь. Только полное уничтожение, вот чего они достойны.
— Смотри только, чтобы лорд не узнал, что ты читала эти записи. По всей видимости, он и сам забыл про них.
— Да, ты прав, — опомнилась девушка. — Хотя, это странно, что лорд мог забыть.
— Или же эти записи — подстава. Возможно, описанный способ — это тупик. Более того, он может быть опасен. Что может быть лучше, чем уничтожить врага, даже не шевельнув и пальцем. Таким образом и запрет на убийство других лордов можно обойти. Если они убьются сами, то он будет не виноват.
— Э… а ведь и вправду. Такое вполне в духе лорда Стэртона. Тогда лучше считать, что мы этого никогда не видели.
Хоть она и согласилась, но я видел, как жадно девушка рассматривала остальные записи. Старалась уместить всё в своей памяти. И точно когда-нибудь попробует повторить эксперимент. Нельзя этого допустить.
Стоит позже рассказать о находке своим товарищам. Они должны это знать, чтобы суметь противостоять. И вообще, всю эту лабораторию стоит уничтожить. Никто из некромантов больше не должен узнать о произошедшем тут. Не сейчас, конечно. В данный момент нельзя вызывать лишних подозрений у лорда. Но как только это всё закончится… Лаборатория со всеми этими записями будет уничтожена!

***