Теневой путь 5. Тени глубин. Мазуров Дмитрий. 048 - 28 Декабря 2023

Главная » » Теневой путь 5. Тени глубин. Мазуров Дмитрий. 048

12:23

Теневой путь 5. Тени глубин. Мазуров Дмитрий. 048

***

===

===
Дмитрий
Мазуров

Теневой путь 5.

Тени глубин

Глава 1

Прошло совсем немного времени с приёма в честь оглашения нового наследника королевства Лораз, и я уже покидаю данное государство. Но не стоит думать, что моё участие в убийстве предыдущего наследника раскрыли, а я сам сейчас спасаюсь бегством. Совсем нет, никто про это так и не узнал. Ну или я надеюсь на это. Всё гораздо проще: учебный год закончился, и я направляюсь к себе в баронство. К сожалению, в этот раз без Кайла. И это логично. Никто бы не отпустил общепризнанного наследного принца за пределы государства. Тем более в баронство, находящееся в опасной близости с условно-враждебным королевством. Ну а если бы и отпустили, то только в сопровождении минимум полка армии. Как бы я ни хотел видеть друга у себя в гостях, но дополнение к нему в виде кучи людей, которых невозможно контролировать, будет явно излишним и нежеланным.
А вот Алисия сейчас ехала рядом со мной. Всё же нам по пути и куда приятнее провести время в поездке вместе. По крайней мере, это будет не так скучно. Я бы и был рад научиться мгновенно перемещаться на такие большие расстояния, но увы, для меня это невозможно. Ну или же пока я подобному не научился. Кто знает, на что ещё способна магия теней.
А вот ещё одним моим спутником оказался Проф. Да, он в этот раз решил поехать со мной. Я был с одной стороны рад, ведь общество этого старика мне было приятно. С другой же стороны, этот хитрый лис опять будет мучить меня своей учёбой. Не то чтобы я не любил учиться, но за прошедшее время и так дел в баронстве должно было скопиться немало, а тут ещё и это. Похоже, настоящих каникул мне ещё долго не видать.
Сам же Профессор сообщил мне о своём решении довольно неожиданно, после одного из наших дополнительных занятий.
— Крис, ты ведь скоро отправляешься домой? — внезапно спросил старик у меня.
— Да, есть такое, — кивнул я, посмотрев на него. — Рвану сразу, как только слуги всё подготовят.
— Тогда найдётся местечко и для меня?
— Конечно. Но чего это ты решил снова покинуть королевство? И отпустят ли тебя вновь после прошлого исчезновения?
— Знаешь, надоело мне уже тут. Прошло не так много времени, но уже надоело. Надо развеяться и сменить обстановку, иначе совсем мхом тут зарасту. А что же касается того, отпустят ли меня, то тут не волнуйся. Я их и спрашивать не буду. Будут они ещё указывать, что мне делать, — вскинув голову, хмыкнул он.
— Как знаешь. Я только за, — постарался скрыть свою ухмылку, уже продумывая, как можно будет подкинуть ему работы, так сказать, во благо баронства.
Сам же путь прошёл совершенно без происшествий. Никаких тебе нападений разбойников или чего-то подобного. Тихо и спокойно. Разве что невыносимая жара надоела настолько, что приходилось постоянно поддерживать активным плетение охлаждения. А учитывая, что это явно не моя родная стихия, то выходило оно довольно затратным. Я бы, конечно, просто спрятался в тень, благо там было всегда прохладно и спокойно, но бросать Алисию в этом пекле одну — не лучшая затея, она ведь и отомстить может. А месть девушки вроде неё я могу и не пережить.
Проехал я вместе с ней вплоть до пути через магический лес, где отправил домой вместе с одним из своих караванов, что сейчас ходили намного чаще, чем ранее. Ну а после отправился в свой замок.
Проезжая по вымощенной камнем дороге и любуясь видами, я вспоминал, каким тут всё было раньше, и потихоньку понимал, как всё сильно изменилось. До моего появления тут ни о чём подобном и подумать было нельзя. Максимум, на что можно было рассчитывать, это протоптанная людьми тропа. Да и то это излишне оптимистично. Немного людей отправлялось в крайне опасный даже для магов лес, но с появлением тут безопасного торгового пути многое изменилось. Ведь дороги — это чуть ли не главное в подобном бизнесе. Чем лучше дорога, тем быстрее передвигается караван и, соответственно, быстрее может доставить свой товар. Такая экономия времени в пути сильно влияет на выбор маршрута транспортировки. А именно это моя главная задача. Нет, конечно же, никто чужой не может проехать по моему пути сквозь магический лес. И это в какой-то степени минус, ведь не каждый готов отдавать часть своей прибыли кому-то. Проще самому довезти товар до места. Но это и огромный плюс, ведь я получил, по сути, монополию, если не считать того, что люди Артура тоже могут пользоваться этим маршрутом. Благо мы работаем в тесной связке и не являемся конкурентами. Но чем лучше становился этот путь для торговцев, тем чаще они им пользовались. Конечно, теряли некоторую часть прибыли, зато экономили достаточно времени, чтобы отправиться за новой партией товара. В итоге это было выгодно для всех. Может именно поэтому за этот путь и не взялись до сих пор всерьёз, так, “детские шалости”, с которыми легко справлялись мои солдаты. Пока я даю заработать всем желающим, убивать курицу, несущую золотые яйца, никто не будет.
Вдоль дороги инфраструктура тоже не отставала. Всё, что только необходимо торговцам, было тут в наличии. Главное только, чтобы они платили деньги.
— Крис! Наконец вернулся, чертяка, — выбежал мне навстречу при въезде в замок здоровяк Бер, схватив в охапку и крепко обняв.
— Тихо, медведь, а то раздавишь, — прохрипел я.
— А, да, прости, — смутился на мгновение он.
— А уж как вырос. Теперь-то тебя за карлика уже не примешь, — усмехнулся подошедший сбоку Ким.
— Ну уж как есть. Пойдёмте быстрее в замок. Жуть как хочу кушать. Надеюсь, там есть чего пожевать. Хотя, глядя на Бера, что-то мне говорит, что уж с этим делом всё должно быть в порядке.
— Эй, просто у меня много физической работы. Вот и приходится обильно питаться. Иначе совсем ослабну, — пробурчал здоровяк.
Мы же, переглянувшись с Кимом, лишь спрятали свои понимающие улыбки.
Что же касается роста, то тут Ким сказал правду. Сейчас уже никто не примет меня за карлика. Обильное питание и, возможно, воздействие магии на тело сделали своё дело. Мне трудно судить, но если взглянуть со стороны, то по моей тёмной фигуре в капюшоне будет сложно определить возраст. Что даже хорошо. Наконец я стану меньше выделяться, что мне только на руку.
Узнали о моём прибытии они явно заранее, что довольно заметно по уже накрытому обеденному столу, усыпанному множеством блюд. Это хорошо, значит, передовые дозоры хорошо работают. Это ведь всё ещё нужно было успеть приготовить, хоть я и сделал изрядный крюк. Сомневаюсь, что они питаются так каждый день.
— Что интересного произошло, пока меня не было? — спросил я, усаживаясь за стол и принимаясь за хорошо прожаренный стейк.
— Да ничего особенного. Как обычно, разбойнички время от времени пытаются шалить, но мы их быстро находим, и тех, кто выживет, отправляем на рудник. Им тут как мёдом намазано, — отозвался Ким, присев напротив.
— Хм, конечно они сюда лезут. Где деньги, там всегда и разбойники. А с рудником, это правильно. Пусть отрабатывают своё наказание. Просто держать их в темнице и тратить свои деньги на содержание таких людей я не собираюсь.
— И тут я согласен. Конечно, перебить их всех было бы проще, но мы разве не люди? Пусть работают, тем более если прибыль нам приносят. А крестьяне пусть лучше на полях работать продолжают. Рабочей силы нам надолго хватит для тяжёлого труда. Ну а если место на рудниках закончится, то что-нибудь новое придумаем. В конце концов, камень для дорог тоже надо добывать, да и их тоже кто-то должен строить.
— Ну а как свою вину искупят, вы не торопитесь их отпускать. Работу и тут можно найти. Да и способ укладки дороги тоже, можно сказать, секрет. Его, конечно, рано или поздно украдут, всё же немало людей тут задействовано, но лучше поздно.
— Так почему до сих пор не украли? — вмешался Бер.
— Просто пока не видят выгоды для себя. Выходит дороже, а стоит оно того или нет, так быстро не понять.
— Так а смысл это скрывать? Не лучше ли было бы, чтобы все дороги сделали такими хорошими? И нам бы удобнее ездить стало при необходимости.
— Не, можешь считать меня жадным, но я предпочту пока не распространять эту технологию. Сперва мы извлечём из неё максимальную выгоду, а лишь потом все остальные. А то ведь поправят дорогу по нашему образцу на конкурирующих торговых маршрутах, и скорость движения по ним вырастет. Это может заставить некоторых торговцев вернуться к ним. Нет, пусть попривыкнут подольше. Привычка — это вообще страшная сила. Во многом из-за неё ещё далеко не все решили пользоваться нашими путями.
— Как знаешь. Тут тебе решать. Ты же барон, — хмыкнул Ким, налегая на мясо.
— Что там с баронами? Ничего подозрительного не делают?
— Мои люди наблюдают за ними. Но ничего такого не наблюдается. Они только рады новым переменам, ведь их доход за это время прилично увеличился.
— Это понятно. Но зависть может заставить пойти человека на многое. Пусть даже для него это будет и невыгодно, — вздохнул я. — Наших людей удалось внедрить к ним?
— К молодым да. А вот к старикам никак не подобраться. Они за старую гвардию держатся. Никого лишнего к себе не подпускают.
— Хм, ожидаемо. Но да ладно. А что там с внешними баронами? Не решились на нас напасть ещё?
— Нет. Они далеко не глупые люди. Понимают, что против нас у них нет ни шанса. Возможно, в самом начале ещё и был шанс, но не теперь…
— Сами присоединиться не думают к графству?
— Не, — отмахнулся Ким. — Слишком привыкли к свободе и независимости. Пока шансов мало. Мы их, конечно, по твоему приказу “подкармливаем объедками”, чтобы они поняли, что может ждать их с нами, да и не сильно возмущались дабы. Победить-то нас не победят, но неприятности доставят, если решат объединиться.
— Хорошо. Тогда подождём ещё. Торопиться нам некуда. Ну а в крайнем случае всегда можно завоевать. Думается мне, я смогу потом найти младших сыновей баронов, что согласятся занять освободившиеся замки. За такой шанс эти ребята точно ухватятся, ведь на родине им замок точно не светит.
— Хм, мне казалось, что они не заинтересованы в подобном. Иначе давно бы сами завоевали.
— У них просто сил недостаточно для подобного. А вот у кого достаточно, те и не полезут сюда. Бароны обычно являются выходцами из молодых родов, и особой поддержки у них от родни нет. По крайней мере у части из них. Вот на подобных и стоит ориентироваться. Пусть они будут не так сильны, но это лучше, чем “спящие” агенты влиятельных родов.
Пока мы болтали, мой бельчонок не стал ждать и смело гулял по обширному столу, выбирая для себя самое вкусненькое. Может показаться, что животному не лучшее место на столе, вот только Куро — это уже далеко не животное. Он мой фамильяр и часть меня. К тому же он давно научился, беря что-то, использовать магию, покрывая свои коготки. Так что ни о какой антисанитарии и говорить не стоит. Магия, знаете ли, микробов на себе не переносит. Я бы даже сказал, что она в какой-то степени дезинфицирует. Да и бельчонок далеко не дурак, так что берёт только уже отрезанные кусочки. Ну и не стоит забывать о его способностях. Я даже не уверен, замечают ли его мои гости. Это я привык наблюдать за подобным и знаю его повадки. А вот остальные не всегда могут увидеть появляющегося на мгновение из теней бельчонка, готового стащить очередной кусочек. Он как заправский шпион скрывается за большими блюдами от чужих глаз. Ну а пропажу не так-то легко обнаружить.
— Как там Гард?
— Да что ему сделается? Сидит у себя в кузнице целыми днями. Учит молодую поросль. Но не беспокойся, мы за ними тщательно следим. Не предадут, да и выкрасть их не позволим.
— Вот и хорошо. Нужно будет к нему в гости наведаться, — кивнул я. — А что с крестьянами?
— Ну, в денежные дела я особо не вникал, это лучше потом у специалиста уточни. Но вроде всё в порядке. Набрали жирка уже, тебя неустанно восхваляют. Про бунты и думать не стоит. Подсылал я к ним человека, хотел попробовать бунт спровоцировать. Так они его избили, связали и в замок притащили. Пока они помнят жизнь до твоего прихода да видят, как живут крестьяне в других местах, думаю, так и продолжится, — хмыкнул Ким. — Новичков тоже прибавилось. Родственники ведь у наших крестьян есть повсюду, и связь между ними не прерывается. Так что некоторые и уходят попытать счастья к нам. Я их, конечно, всех проверяю, но тут уж как получится. Да и вряд ли будут внедрять шпионов к крестьянам. К солдатам, это совсем иной вопрос. Но и там всё под контролем.
— Хм, ну пусть идут. Но у нас проблем с их прежними господами не будет?
— Не должно. Уходят ведь не все. Да и плевать аристократам на крестьян.
— Хорошо. Но надо будет своими глазами ещё на всё посмотреть, — решил для себя я, доедая обед, пока всё не остыло.
Первым делом я решил проехаться по местным деревушкам. Так сказать, воочию увидеть всё. Даже если услышал я всё от своих друзей, перепроверить всё собственными глазами необходимо. Слишком часто правители забывают о подобном, надеясь на своих подчинённых. Ни к чему хорошему это никогда не приводит. Нет, конечно же, самому всё делать — это другая крайность. Поэтому и нужно соблюдать золотую середину. Тем более когда я так редко тут появляюсь.
На первый взгляд всё выглядело не сильно лучше, чем в прошлом году. Но отличия всё же были видны. Удалось заметить парочку строящихся каменных домов. Видимо, некоторые семьи всё же решились потратить свои деньги на это. Нет, позволить себе подобные дома многие могли уже через пару лет, после моей, можно сказать, реформы сельского хозяйства, вот только крестьяне есть крестьяне. В первую очередь они старались отложить деньги на “чёрный день”, а то ведь кто знает, что будет дальше. Вдруг я передумаю или меня вообще убьют. Даже после образования графства в головах людей остаётся, что власть может смениться в любой момент. Сейчас же, видимо, некоторые решили осесть более основательно. Всё же каменный дом — это уже серьёзно.
Проезжая один из дворов, мой взгляд зацепился за что-то знакомое. Я остановился, приглядываясь внимательнее. Во дворе работал мужик в возрасте, вырезая из дерева какую-то фигурку. Я не мог понять, что меня тут смущает, поэтому приказал позвать его к себе.
— Господин, — тут же склонился он. — Рад видеть вас возле своего дома.
— Скажи-ка мне, нравится ли тебе тут жить?
— Конечно, господин. Я в прошлой деревне и мечтать о подобном не мог, что на старости лет смогу обеспечить своим внукам достойную жизнь.
— Так ты не местный?
— Нет. Родственники посоветовали, и мы не так давно переселились сюда из Лирума. И я ничуть не пожалел, хоть и был там старостой.
И тут меня осенило. Лицо этого мужика было мне знакомо. Это было очень давно, но я уже видел его ранее. Староста! Вот ключевое слово. Это ведь был староста той деревеньки, в которую я наведался после побега из замка Роули. Как там её? Лесная, кажется. Но это и неважно. Куда важнее было то, что я позаимствовал в своё время у него некоторые вещи, что были необходимы мне для выживания. А свои долги я привык отдавать, пусть и спустя столько времени.
— Держи, — бросил я ему золотую монету.
— Господин, — осел он. — За что?
— Настроение у меня сегодня хорошее. Считай, что тебе повезло, — улыбнулся я и тронул коня.
Пусть считает, что хочет. Для меня же главное, что я вернул свой долг. Пусть он даже не знает об этом.
Да, судьба может подкидывать нам совершенно невероятные события и встречи. Я ведь даже не думал, что когда-либо встречу этого человека, тем более в своих владениях. Но такова жизнь, это стоит просто принять таким, какое есть. Ну и поблагодарить фортуну, что позволила мне так быстро отдать один из своих долгов. Надеюсь, и другой долг в тех же землях я тоже смогу вскорости отдать. По крайней мере, я точно постараюсь!

===

***

===

Глава 2

Ещё примерно неделю я путешествовал по баронству, решая накопившиеся за моё отсутствие дела. Да и просто осматривая свои владения. И то это был лишь поверхностный осмотр, на более глубокую проверку у меня и времени-то особо не было. Про тренировки тоже не стоило совсем забывать. Меня всё ещё ждала моя награда, а именно: чёрный кристалл. Слишком долго я его откладывал, а любопытство всё это время не давало мне спокойно жить. Можно было бы, конечно, тренироваться и в пути, но делать это перед Алисией мне как-то не хотелось. У меня должны быть свои секреты, тем более такие, что могут позволить мне пожить подольше.
При первом осмотре кристалла сразу стало понятно, что это накопитель для магии. Потому что иного назначения я просто не вижу. Он содержал в себе магию, но на нём не присутствовало ни одного плетения. А значит, вывод напрашивается сам собой: это явно кристалл естественного происхождения. И эта новость меня даже немного опечалила. Будь это создание рук людских, то был бы шанс, что я смогу его повторить. Но даже так, лишним он уж точно не будет. Конечно, есть вероятность, что это творение магов во много раз искуснее меня, и именно поэтому я не могу обнаружить плетений, но сомневаюсь в подобном.
Теперь оставалось только опробовать его. Первым делом я попробовал извлечь находящуюся в нём ману. Это удалось сделать достаточно быстро, я интуитивно понимал, что нужно делать. Струйка магии выплеснулась из кристалла в окружающий мир, чтобы через мгновение раствориться в нём. Мне удалось её почувствовать, эта магия ощущалась как освежающий морской бриз и чувствовалась до боли знакомой. По рассказу Шулера было понятно, что кристалл был получен при разграблении владений Хэлов. Вполне возможно, что в этом кристалле магия моего отца или даже череды предков. Вот только даже это не остановит меня от его использования. Может показаться, что лучше бы сохранить такую вещь на память, но этот вариант точно не для меня. Особой сентиментальностью я не страдаю и предпочту использовать его, дабы увеличить свою силу. Тем более что использовать эту силу я буду для того, чтобы отомстить. Уверен, предки подобному будут только рады.
Однако, вскоре меня ждало небольшое разочарование. Находящуюся внутри магию я не мог впитать в себя, восполнив свой резерв. Даже несмотря на то, что она чувствовалась родственной, использовать её я не мог. Более того, опустошив полностью кристалл и наполнив его своей магией, я вновь не смог использовать её после извлечения. Любую другую ману, кроме теневой, кристалл тоже не поглощал. Не знаю, что происходит, но проходя сквозь кристалл, магия неуловимо меняется. А я уж было понадеялся на такой подарок небес.
Однако, не всё так плохо, как может показаться. Был другой способ использовать эту магию, а именно — артефакты. Да, он мог подпитывать любые артефакты на теневой магии. Более того, не только их, но и уже созданные плетения вполне можно было запитать от него. Так, например, я создавал теневую стену и запитывал её от этого накопителя. И пока в нём была мана, стену разрушить не получалось. Мною мана тратилась только на создание плетения. Таким образом, переложив поддержание защиты на кристалл, можно было освободить свои силы на что-то другое.
И на этом моменте я вернулся к своей давней задумке — теневой броне. Теперь мне стали более понятны описания теневых магов прошлого и выделяющийся кристалл в их броне. Но размещать подобную штуку прямо на груди подобные мне маги точно не стали бы просто так. Уж желания выделиться за ними точно не замечали. По всей видимости, чем ближе к накопителю, тем сильнее запитана защита. Соответственно, они защищали самое уязвимое место. Нет, может голова и важнее, но только представлю кристалл прямо во лбу, как меня передёргивает. Нет, лучше уж на груди. Это оптимальное расположение. Слишком сильно ослаблять защиту ног тоже не лучшая затея. Глупцами древних магов уж точно не стоит считать.
Создание же теневой брони заняло у меня ещё некоторое время. Нет, саму её создать и запитать оказалось не так сложно, но проблема была в том, что это занимало определённое время, которое во время боя — непозволительная роскошь. А использовать её только для заранее подготовленных схваток — расточительство. Так что пришлось задуматься о том, как сделать броню более полезной. Пришлось даже Профессора подключить, но решение было найдено. Можно сказать, что я создал из кристалла своеобразный артефакт. Нам удалось свернуть плетение брони и поместить прямо в кристалл. В то время, когда она мне не нужна, плетение остаётся в свёрнутом виде, потребляя минимум маны для своего поддержания. Но стоит только активировать кристалл, и плетение разворачивается, облачая меня в теневой доспех, что даёт неплохую защиту. Но самое главное, занимает это буквально секунду. Конечно же, даже секунда в бою — это немало времени, но сейчас и это уже неплохой результат. А позже можно будет подумать, как увеличить скорость развёртывания плетения.
Самое главное, что у меня получилось и я получил дополнительную защиту, которая позволит больше сосредотачиваться на атаке. Более того, эта броня совершенно не стесняла моих движений, что было крайне важно для моего стиля боя. Двигаться в ней было совершенно удобно, никакого сопротивления я не ощущал.
Но и от своего плаща я отказываться тоже не собирался. Защита лишней не бывает. К тому же, я к нему уже привык. Да и есть шанс, что я не успею среагировать на внезапную атаку или защита не успеет развернуться. В подобных случаях плащ может спасти жизнь. А от такого даже дурак не откажется. И надеюсь, я таким не являюсь. Главное, не идти на поводу у своей паранойи и не перебарщивать с защитой. Иногда она может только помешать.
Но теневой кристалл, как я его называю, это ведь не единственная моя награда. И я даже не говорю про доступ в библиотеку. К сожалению, долго пробыть там не удалось. Я бы может и решил остаться там на все каникулы, но дела в баронстве бросать не стоило. Тем более что время у меня на библиотеку ещё будет.
Куда важнее была моя встреча с директором, состоявшаяся буквально перед самым отъездом.
— Простите, можно? — постучался я в массивную дверь, глядя на которую магическим зрением, вполне можно было ослепнуть от количества защитных и даже атакующих плетений, переливающихся множеством цветов.
— Да, войдите, — донёсся старческий голос, и я не замедлил выполнить указание.
— Меня зовут Крис Дарк, — склонился я перед этим могущественным магом.
— Ах, Дарк. Конечно, я помню вас. Ох, неужели наступил день нашего урока? А я так заработался, что и не заметил, — хихикнул этот старик.
— Да, мне было назначено на сегодня.
— Ну… Тогда не буду отнимать твоё заслуженное время. Озвучь же мне, чему ты хотел бы обучиться у меня?
— Есть ли возможность использовать теневую магию дистанционно? — не замедлил я с ответом.
Вопрос, который я должен был задать, обдумывал очень долго. Хотелось всего и сразу, но вопрос дистанционных атак стоял у меня наиболее остро.
— Ах да, конечно. Дальнобойные атаки — бич всех теневых магов и их главная слабость. Это было ожидаемо. Но увы, порадовать я вас не смогу. Всё же это не моя стихия, и исследовалась она мной не особо тщательно. А тем более не возникал данный вопрос. Может подобное и возможно, но пока никто из теневых магов современности не смог сотворить подобное. Может даже вы сделаете подобное открытие, кто знает…
— Тогда, что насчёт… — хотел было я задать свой следующий вопрос, благо список был подготовлен заранее, как раз на подобный случай.
— Погодите, молодой человек. Я не договорил. Да, я не знаю, как сделать ваши атаки дальнобойными, но есть у меня кое-что, что может вас заинтересовать. У вас ведь, насколько я знаю, есть ограничение, завязанное на размере вашей тени. Чем больше тело отбрасывает тень, тем для вас лучше. Вот только становиться толстым явно вариант не для вашего стиля боя. И с ростом такая же проблема, да и контролировать его куда сложнее, — размышлял он вслух, почёсывая свою бороду. — Но есть у меня способ увеличить вашу тень в два раза. Интересует?
— Да, — моментально выпалил я.
Этот вариант был куда интереснее, чем всё, что я только хотел спросить, вместе взятое.
— Ну тогда на том и сойдёмся. Хотя, я не совсем корректно выразился. Ваша тень останется прежнего размера. Вот только, так сказать, её густота увеличится в обещанные мной два раза. Соответственно, вы сможете либо усиливать свои атаки, сгущая тень, либо растягивать её. Но в обоих случаях есть свои пределы. Это устраивает?
— Конечно.
Для меня подобный вариант был бы даже лучше. Всё же увеличь я тень действительно в два раза, и это стало бы сильно выделять меня. Может люди специально и не обращают внимания на тени других людей, вот только подсознание — такая штука, что интуитивно подскажет разуму, что тут что-то не так. А лишнее внимание мне ни к чему.
— Хорошо. Тогда погоди немного. Я подготовлю всё необходимое для ритуала. Обычными тренировками подобного не добьёшься, — удалился он в в смежную комнату, оставив меня одного.
Мне же только и оставалось, что разглядывать кабинет директора. Я ведь оказался тут впервые. И место, где проводит большую часть своего времени такой могущественный маг, меня не разочаровало. Начиная с множества книг, которыми буквально были усыпаны все стены вокруг, и вплоть до потолка. А также до множества артефактов, часть из которых я ни разу не видел, даже несмотря на своё ученичество у такого мастера артефакторики, как Проф. Уверен, что он сам тут бывал не раз и давно изучил всё незнакомое для себя. Будь иначе, и я бы разочаровался в этом любознательном человеке. Но и сами книжные шкафы были не так просты. На всех из них отчётливо прослеживались защитные плетения, сплетающиеся в паутину, опутывающую весь кабинет. Это было даже завораживающе. Да, очень красиво, но настолько же опасно. И как бы мне ни хотелось взять почитать хоть одну из книг, рисковать и делать подобное я не собирался. Уверен, что и защита от теневого и пространственного перемещения тут точно присутствует. Так что не стоит даже мечтать о том, чтобы наведаться сюда поздней ночью. Хоть и очень хочется. Но ничего, когда-нибудь и у меня появится подобная коллекция в собственном замке.
— Так, я готов, проходи сюда, — выглянула из-за двери макушка старика, чтобы позвать меня за собой.
— Иду, — отозвался я, отвлёкшись от любования красотой плетений.
Следующая комната больше походила на какую-то исследовательскую лабораторию. По всей видимости, тут он и занимался своими исследованиями.
— Становись в круг, — кивнул он вперёд, указав на свободное пространство, испещрённое множеством символов.
— Что теперь? — уточнил я, выполнив указания.
— Теперь просто жди. Я всё сделаю сам. Передавать знания о подобном ритуале я не собираюсь. Это слишком жирный приз за победу на турнире. Подобные знания слишком ценны и их смело можно приписать к родовым секретам. Род магов теней, знающий этот ритуал, может значительно усилиться. Но не беспокойся, пока о нём никто не знает. Честно говоря, я и не испытывал его пока ни на ком. Или может стоит поволноваться? А… нет, я всё просчитал. Ошибок быть не должно, — задумался этот безумный старик.
— Я готов, — всё же решился я.
Пусть даже это опасно, но от подобных шансов не отказываются. Ну а сам круг я постарался максимально запомнить. Такая зацепка к ритуалу вполне может помочь восстановить его в будущем.
Резко полыхнувшая от директора магия ознаменовала начало ритуала. Она начала моментально впитываться в нарисованный круг, наполняя его маной. Внезапно всё резко поглотил синий свет, и я потерял сознание.
Очнулся я с тяжёлой головной болью, потирая ушибленное место. Падать на каменный пол, скажу я вам, не самое приятное и полезное для здоровья занятие.
— А, вот ты и очнулся! — воскликнул старик, сидящий на кресле рядом.
— Всё прошло успешно?
— Да, я уже проверил. Можешь убедиться сам.
И я не замедлил призвать свою магию. Моя тень действительно стала как будто темнее и плотнее. Уже такой результат стоит затраченных усилий. Но позже всё же необходимо разобраться с полученным поподробнее, где-нибудь вдалеке от чужих глаз.
— Благодарю. Оно того стоило, — склонился я. — Но есть ли всё же шанс получить знание о ритуале в будущем?
— Ты это заслужил. Что же касаемо ритуала… — задумался он, почёсывая бороду. — В принципе, для меня он не так уж и важен. Но и отдавать его просто так я не собираюсь. Так что если у тебя окажется равноценное знание, то я готов обменяться. Тут даже стихия не важна, хотя, если будет моя родная, то я готов отдать за подобное куда больше, чем этот ритуал. Ну и, конечно же, можно договориться о том, чтобы подобные знания не ушли дальше наших родов. Думаю, это будет честно.
— Хорошо, — кивнул я.
Конечно, я понимал, что директор так лишь отговаривается. Ведь откуда у такого мальчишки могут быть знания, способные его заинтересовать. С другой же стороны, дети имеют свойство расти. И кто знает, может такое знание попадёт в мои руки. Тогда это будет выгодная сделка. Всё же магия теней не его родная и вполне может стать объектом торга. Старик явно любит получать новые знания, и неважно, какого они направления.
— Ах да. Чуть не забыл ещё кое-что, — начал копаться он в одном из сундуков у стены, чтобы вскоре достать оттуда какую-то шкатулку размером с мою голову.
— Что это?
— Ну, король же обещал тебе приз лично от себя. Вот и передал через меня. Не будет же он сам наведываться в академию, — хмыкнул он, передавая шкатулку мне в руки. — Что же касаемо содержимого, это защитный артефакт замкового типа. Как ты понял, его обычно устанавливают для защиты своих владений. Не самая распространённая штука, я тебе скажу. Купить подобное очень сложно. А тем более не жителю королевства. Король передал тебе артефакт уровня баронского замка. Но я помню, что остался должен тебе за найденный кинжал и как-то подзабыл про это. Рудеус ведь рассказывал о своём способном ученичке. Да и ты согласился участвовать в непроверенном эксперименте. Так что я заменил артефакт на другой, уровнем повыше. Такой обычно используют в графских замках. Это всё, конечно, условно, тут больше зависит от связей аристократа и его доходов. Но, в общем, как-то так.
— Благодарю, — склонился я, пряча шкатулку в своё пространственное кольцо.
Я, конечно, был благодарен старику, но уверен, что сделал он это не просто по доброте душевной, как и сам король. Подобные артефакты — это явно стратегически важные вещи и просто так не дарятся. Они явно преследовали свои интересы. И учитывая, что моё баронство находится так близко к Лируму, то их выгода очевидна. Чем крепче будет у меня защита, тем дольше я смогу удерживать их атаку в случае чего. Да и маг, что обучался у них в стране и имеет дружескую связь с принцем, прямо на границе с таким соседом намного лучше, чем вражеский ставленник. Уверен, что они уже включили меня во все свои планы. И перетянуть меня на свою сторону не откажутся. Ну а будущий род магов теней куда лучше держать в друзьях, чем во врагах.
— Вот и хорошо. На этом мы в расчёте. Уверен, у вас в баронствах подобного ни у кого нет. А теперь можешь идти. У меня сегодня ещё много важных дел.
Мне же только и оставалось, что выполнить его распоряжение. Спорить с подобным человек — это явно не лучшая затея. Да и всё, что мне было необходимо, я уже получил. Пока этого мне было достаточно.

***

===

Глава 3

Прошла неделя моего пребывания в своих владениях. Казалось, время летит незаметно, дни пролетали за днями. Я был загружен делами без остановок, хотя в последние дни и стало куда проще. Сегодня же я высыпался после вчерашней работы с бумагами вплоть до вечера. Мы с моим управляющим обсуждали возможности развития баронства и на чём лучше в данный момент заострить внимание. Денег, конечно, у меня было немало, но и вложить их сразу во все направления было невозможно. Хотя не так, конечно, это реально, вот только суммы будут такими, что не принесут особого результата. Нет, лучше ориентироваться на пару направлений, развивая их и постепенно переходя к новым. Может и не быстро, зато всё будет сделано в лучшем виде. Да и у меня не настолько много людей, чтобы охватить своим вниманием всех. А это необходимо. Да, люди тут живут хорошо, но ведь все люди желают жить ещё лучше. А как это сделать? Особенно если в твои руки выдают большую сумму в золоте. Думаю, ответ очевиден. Так что лучше не искушать людей, оставляя их с золотом на произвол судьбы.
Так вот, утро это оказалось совсем не добрым для меня, особенно когда раздался громкий стук в дверь.
— Господин! Срочно необходимо ваше присутствие, — ввалился в мою комнату один из слуг.
— Ну что там случилось? — позёвывая, сонным голосом спросил я.
— Там… Там… Подземники, — заикаясь, промямлил он.
— Подземники? — непонимающе уточнил я, сбрасывая с себя утреннюю дрёму. — Что они тут забыли?
— Не знаю, господин.
— Ладно, собирай всех в приёмном зале, я скоро буду, — шикнул я на слугу, скидывая одеяло.
Быстро ополоснувшись и одевшись, я спустился в зал, где меня уже ждали. И Гард так же присутствовал тут.
— Крис, я пригласил Гарда, думаю, он лучше нас всех сможет рассказать о подземниках.
— Да, хорошо, — кивнул я. — А теперь расскажите подробно, что случилось и что им вообще тут понадобилось?
— Всё началось с того, что разведчики донесли о группе людей, направляющихся к нашему замку. Все они были облачены в полные латы, что, естественно, вызвало подозрения. Но нападать на них никто не стал, всё же это не работа разведки. Так что информация была передана мне. Но как только они достигли ворот и сняли свои шлемы, всё сильно изменилось. При ярком свете дня невозможно не заметить их кожу серого оттенка. Ну а добавить к этому их невысокий рост, и всё становится ясно, — доложился Ким.
— Чего они хотят? И где они сейчас?
— Попросили твоей аудиенции. О причинах говорить не хотят без твоего присутствия. Мы их разместили рядом со входом. Есть там пристройка как раз на случай незваных, но не враждебных гостей. Уж прости, но впускать вооружённый отряд неизвестных личностей я не собираюсь.
— Ты всё сделал правильно, — кивнул я. — А ты, Гард, можешь что-нибудь про них сказать? Всё же твои сородичи. Что им может понадобиться?
— Судя по гербовым рунам на их доспехах, что я успел заметить, они из клана Хард, который приближен к нашему королю. Но лично никого из них не знаю. Что же им тут понадобилось, даже понятия не имею. Обычно подземники не выходят наружу. Чтобы такое произошло, должно было случиться что-то поистине неординарное, — почесал бороду Гард.
— Всё понятно, что ничего не понятно, — тут уже задумался я. — Ладно, зовите их сюда. Пусть лично расскажут, что забыли в моих землях. Только оружие пусть сдадут.
После моих слов Бер тут же вышел, чтобы распорядиться о проходе этих сомнительных личностей. А заодно и лично проследить за происходящим. Мне же только и оставалось, что ждать.
Эта группа подземников вошла в зал, стуча своими железными доспехами о каменный пол. Их доспехи представляли из себя образец надёжности и несокрушимости, по крайней мере, такое впечатление о себе оставляли. Но вместе с этим они также были украшены гравировкой и драгоценными камнями. Явно не бедные люди ко мне пожаловали, раз владеют подобным богатством. Даже не представляю, за сколько можно их продать, особенно если учитывать, так сказать, эксклюзивность.
Не доходя до моего расположения, они остановились и одновременно склонились.
— Приветствуем вас, владыка данных земель. Мы, посланники клана Хард, принесли дары для вас от нашего короля, — выставил главный из них перед собой сундучок, открыв который, нашему взору предстали огранённые драгоценные камни.
— Рад приветствовать посланников клана Хард в своих владениях и принимаю дар вашего короля, — кивнул я, чтобы сундучок тут же унесли в сторону. — Можете встать. Я не требую постоянного коленопреклонения перед собой, тем более не от моих подданных.
— Благодарю, — произнёс их главный. — Меня зовут Бад Хард, и я племянник главы моего клана.
— Я барон Крис Дарк, но думаю, это вы уже знаете. Не зря же пришли именно в мой замок.
— Да, мы знаем о вас. Прошу прощения, но “этот” тоже должен присутствовать при нашем разговоре? — скривился тот, едва его взгляд остановился на Гарде.
— Вас он чем-то не устраивает? Это же ваш сородич, — удивился я.
— Он из “ушедших”, - будто сплюнул подземник, как будто это всё объясняло.
— Всё же вынужден настоять на его присутствии. Это мой подчинённый, и он будет присутствовать тут, — осадил я подземника. — Говорите то, что хотели, или не говорите вовсе.
Не знаю, что это слово значит. Но это мне и не важно. Мнение моего лучшего кузнеца для меня куда важнее этой странной группы. Тем более не исключено, что он не хочет видеть своего сородича потому, что тот сможет что-то мне рассказать о причине его визита сюда. Всё же их общество во многом может отличаться от нашего, особенно традиции. И мне лучше знать об этом побольше.
— Как пожелаете, — склонился он, передавая через слугу свиток с посланием. — Мы посланы сюда со словом от нашего короля. Он приглашает вас, барон, к себе в гости.
— Чужака? В Подземный город? — ахнул опешивший Гард.
— Да, это прямой приказ короля. Хотя такого и не случалось уже много столетий. Конечно же, он гарантирует вашу безопасность. С собой вы также можете взять свою свиту. Правда, желательно, небольшое количество. Боюсь, большая группа людей может привлечь излишнее внимание. Присутствие людей с поверхности вызовет нешуточный ажиотаж, и чем меньше их будет, тем лучше.
— Я вас понял. Но позвольте спросить, почему был приглашён именно я? Как я понял, людей с поверхности у вас особо не жалуют.
— Нашему королю нужен маг теней. А вы единственный на все вольные баронства. В королевства же мы пока не готовы отправиться. Это всё, что я могу вам сказать.
— Хорошо. Но мне нужно подумать. Я сообщу о своём решении позже. Сейчас же вам выделят покои, чтобы отдохнуть с пути.
— Как скажете, мы готовы ждать, — склонились они, чтобы вскоре покинуть помещение.
Стоило им выйти, как воцарилась мёртвая тишина. Каждый размышлял о своём. Я думал о произошедшем событии. Это предложение вмещало в себе как множество возможных рисков, так и вероятностей огромной прибыли. Другой вопрос, что из этого окажется правдой? Возможно даже оба варианта.
— Ну и что вы думаете об этом предложении? — нарушил я тишину.
— Как по мне, так всё звучит слишком подозрительно. Я бы не пошёл, — хмыкнул Ким.
— И я его поддержку, — пробасил Бер. — Мало ли что этому королю нужно. Может он убьёт тебя на месте.
— Нет! — вскрикнул Гард. — Такое невозможно в принципе! Слово короля крепче камня.
— А это точно король пригласил, а не кто-то из этого клана? — усомнился Ким.
— Кланы не посмеют воспользоваться именем короля в своих целях, — покачал головой подземник.
— Чёрт, ничего не понятно в этом послании. Я просто не знаю данный язык. Гард, ты можешь прочитать? — протянул я свиток ему.
— Хм, да, — развернул он его, внимательно вчитываясь. — Ну, если кратко, то там просто приглашение, без объяснения причин. Но что самое главное — печать короля подлинная. Я, конечно, всего пару раз её видел на публичных приказах, но проверке магическим зрением подобных вещей нас учат крепко.
— Но что ему могло понадобиться от меня?
— Не могу сказать точно. Для меня это шок, что кого-то вообще приглашают в Подземный город. Да, у нас есть личности, что выбираются наружу, но чтобы кого-то привести оттуда — никогда. Но могу предположить, что вряд ли он соврал, говоря, что королю нужен маг теней. Как ты должен помнить, среди подземников есть только маги земли. И этого нам обычно хватает. Значит, случилась какая-то ситуация, где понадобилась именно магия теней.
— Он хочет, чтобы я кого-то убил? Иначе не могу представить, зачем ему маг теней, — усмехнулся я.
— Вряд ли. У него есть свои специалисты, что убьют любого. Тут дело в чём-то другом, — задумался Гард. — Есть ещё вариант, что нужен ты именно как владелец местных земель. Всё же в твоих владениях много гор. И причина может быть в них. Уладить какой-то конфликт интересов. Видно, дело, которое можно решить только лично. Но покинуть Подземный город он не может ни в коем случае. Остаётся только пригласить тебя к себе.
— Хм, такой вариант возможен. Кстати, а что он имел в виду под “ушедшим”? Он ведь явно не стандартное значение вкладывал в это слово.
— Вы ведь вряд ли видели ещё подземников, кроме меня? Ну и этой группы только что.
— Тут ты прав. Это даже странно. Вас ведь не так мало?
— Нет, мой народ хоть и не дотягивает по количеству людей до королевства, но не так уж и малочислен. Другое дело, что у нас не принято выходить на поверхность. Лишь единицы готовы на такое. И обычно происходит это только после приказа короля. Но существуют и те, кто, как я, решают жить на поверхности. Их и называют “ушедшими”. Большинство относится к ним нейтрально, ну или с лёгкой недоверчивостью. Но есть и те, кто считают это предательством своего народа. Да что уж говорить, и я так думал по молодости. И если бы не моя болезнь, то ни за что не покинул бы земли предков. Но случилось то, что случилось. Это всяко лучше, чем продолжать прозябать там. Да и сейчас я уже ничуть не жалею о своём выборе. Останься я там и никогда не смог бы ковать такой превосходный металл.
— Понимаю. Подобные личности встречаются среди всех народов.
— Но мне на них, в общем-то, всё равно. Куда важнее в нашем обществе ценят достижения. А то, что я кую клинки из дамасской стали, сразу поднимает мой авторитет многократно. Только вот такие аристократы считают, что важнее достижения предков, чем то, что происходит сейчас. А “ушедшие” якобы позорят своей слабостью предков.
— Всё ясно. Но вредить тебе он не станет?
— Нет. До такого не должно дойти. Да и я состою у тебя на службе. Он просто не посмеет.
— Вот и хорошо. Тогда решено. Я отправлюсь в Подземный город и ты со мной.
— А? Что? — опешил он. — Как-то это неожиданно. Нет, я, конечно, не против повидать родителей и знакомых. Но как же я вернусь после того, как ушёл. А… В общем, плевать на мнение остальных. Я иду туда со своим господином, и остальное не важно.
— Вот и хорошо. Мне пригодится человек, знающий местность и их обычаи.
— Крис, я иду с вами! — непоколебимо произнёс Проф, что до этого лишь тихо наблюдал.
— Но… зачем тебе туда идти? Ты же хотел отдохнуть тут от забот.
— Неужели ты думал, что я пропущу такое веселье? — усмехнулся он. — К тому же, только представь: город, в котором не было никого с поверхности уже сотни лет. Да это же золотая жила для исследований! Нет, без меня ты точно туда не отправишься. Это же может стать открытием всей моей жизни. У них ведь может быть магия, отличная от нашей. Да и артефакты тоже.
— Ну как пожелаешь, — хмыкнул я, успокоившись, как только увидел этот его горящий жаждой исследований взгляд.
Теперь нашего старичка никто не остановит. Даже если меня остановят на входе, он всё равно вломится в этот Подземный город.
— Давай я отправлю с тобой лучших своих людей, — предложил Ким.
— Нет. Он же сказал: лишь небольшое количество. Думаю, стоит пригласить с собой Артура, уж он точно не захочет пропускать это приключение. Ну и со мной пойдёшь ты лично. Думаю, стоит разбавить эту компашку магов хоть одним воином.
— Хорошо. Так и поступим. Дела я оставлю на своего заместителя. Вроде ничего серьёзного не должно произойти за время моего отсутствия, — кивнул Ким.
— Бер, прости, но тебя мы не возьмём, как бы я не хотел. Учитывая низковатый рост подземников, сомневаюсь, что их переходы вместят тебя.
— Это разумная мысль, — покивал Гард.
— Да я бы и сам отказался. Не люблю я эти ваши пещеры. Особенно после наших с вами прогулок по ним, — вспоминая прошлое, поморщился Бер.
— На том и порешим. Но всё же, пока нас не будет, усильте защиту и патрули. Мало ли, вдруг это всё для того, чтобы напасть на баронство. Конечно, лучше это сделать, когда мы с Артуром в академии, но потом-то мы всё равно вернёмся. А так меня затаскивают в эти тёмные пещеры. Но и отказаться от такого предложения — не лучшая затея. Будем действовать по обстоятельствам.
Выждав время, нашим гостям было сообщено о моём решении. Но отбытие отложили ещё на день. Всё же мне нужно было подготовиться к походу. Да и Артуру успеть добраться до нас необходимо. Всё это время за гостями внимательно наблюдали. Было видно, что для них крайне неуютно находиться под открытым небом. Во двор они выходили только в полном комплекте своих доспехов, как будто опасаясь, что небо вот-вот упадёт им на головы. Внутри же каменного замка всё менялось. Но даже так, на контакт со слугами они не шли, ничего не разнюхивали, просто терпеливо ждали времени отбытия.
Что же касается слуг, которые успели увидеть подземников, их пришлось ограничить в перемещениях и общении. Мне совсем не нужно, чтобы уже через пару дней все в округе знали о приходе этих весьма выделяющихся личностей. А в том, что люди захотят поделиться таким событием, я не сомневался. Ничего, побудут какое-то время вдали от всех, ничего страшного не случится. Тем более, что я компенсирую это деньгами. Не в тюрьму же их сажать за подобное. Благо немногие видели лица этих гостей. Почти всё время они провели в своих доспехах. Да, новость о посетителях будет известна всем шпионам, но вот кто скрывается за забралами шлемов, это уже совсем иной вопрос. Ну а как только я вернусь, то пусть рассказывают. Тогда это будет не страшно. Всё равно рано или поздно, как бы всё не скрывали, об этом узнают.
Что интересно, все из них были магами земли. Главный из них лишь немного уступал по объёму силы мне. А вот остальные… их силы были минимальны. Но даже так, если у них там все такие, то даже такие минимальные магические силы — это отличное подспорье для живущих под землёй. Не знаю, сколько их там живёт, но если армия подобных людей составляет хотя бы половину от количества того же Лирума, то никому не поздоровится. Да, большую роль играет сила магов. Но и количество может пересилить качество. Простые люди им точно не ровня. Но сомневаюсь, что их так много. Иначе про их попытки захватить поверхность я бы точно услышал. Да и вряд ли под землёй есть возможность прокормить большое количество людей. Уверен, что продовольствие — это одна из главных их сложностей. Стоит подумать о том, что мы сможем им предложить и что взять от них. Всё же идти на встречу к их королю просто так было бы верхом глупости. Нужно пользоваться подвернувшимся шансом по полной.
Правда, гости сообщили неприятную новость, в путь придётся отправиться без карет. Но это было логично, под землю их вряд ли получится затащить. Значит, всё необходимое придётся нести только на своих плечах. Но тут уж никуда не денешься, придётся решать проблему имеющимися силами.
Пока я готовился, время пролетело незаметно, и вот мы уже стоим перед воротами замка, готовые выдвигаться в путь.