Теневой 049 - 29 Декабря 2023 - Персональный сайт

Главная » 2023 » Декабрь » 29 » Теневой 049

08:57

Теневой 049

***

===

***

===

Глава 4

Даже несмотря на слова подземников, я всё-таки решил воспользоваться каретами. Нет, конечно же, под землю их не потащим, но до входа туда можно прокатиться и с комфортом. К тому же, закрытые кареты — это весьма полезная штука. Ведь никто снаружи не узнает, кто выехал из замка и кто вернётся туда обратно. Да и зачем мне лишний раз вызывать подозрения своим уходом пешком вместе с этой подозрительной группой людей, закованных в латы. Опять же, чем меньше людей знает о произошедшем, тем лучше.
Так мы преодолели путь до ближайшей горы, где в дело уже вступили подземники. Главный из них, обращая внимание только на ему одному известные вещи, подошёл к, казалось бы, цельному куску скалы, но внезапно сосредоточился и направил свою магию внутрь. И камень просто погрузился в землю, раскрыв нашим глазам углубляющуюся в даль пещеру.
— Добро пожаловать ко входу в Подземное царство, — улыбнулся Бад, похоже, впервые показав нам такую свою эмоцию.
— Благодарю, но хозяевам всё же лучше идти первыми. Боюсь, без проводника тут крайне легко заблудиться, — ответил я, повторив его улыбку и указав рукой вперёд.
— А вы не в первый раз посещаете пещеры? Да, заблудиться тут незнающему человеку проще простого, — двинулся вперёд подземник.
— Есть такое дело. Но найти путь наружу — не проблема. А вот к вашему городу, это совсем иной вопрос, — активировал я артефакт-светильник, прихваченный как раз на такой случай. — Скажите, это ведь не единственный вход?
Всё же иду я тут не один, и постоянно пользоваться магическим зрением всей нашей группе куда расточительнее, чем использовать простейший артефакт. Да и не все же из нас маги. Уверен, что наши проводники все умеют видеть в темноте, но для людей с поверхности это не так просто.
— Да, есть множество других. Как спрятанных, так и не очень. К сожалению, не все из нас способны использовать магию на достаточном уровне, чтобы открывать скрытые проходы, но иногда всё же приходится посещать поверхность. Не будем же мы ради этого держать у каждого из входов способного мага. Тем более, что отправляют на поверхность обычно как раз слабосилков. Такими магами, как я, стараются не рисковать зря. И сейчас я здесь лишь потому, что наш король решил проявить к вам уважение, прислав достойного.
— Я благодарен ему за проявленное уважение, — кивнул я.
А в то же время размышлял об этом человеке. В нём отчётливо чувствовалась гордыня своим статусом. Но нельзя сказать, что он был глуп. О нет. Этот человек отлично умел контролировать себя и замолкать, когда это необходимо. Об этом говорит хотя бы то, что на Гарда он не обращает никакого внимания, хотя и показал своё отношение к подобным ему ранее.
Что интересно, я заметил одну небольшую странность в наших сопровождающих. Казалось бы, в таких доспехах они должны двигаться по камням неуклюже, да и шуметь изрядно. Но ничего подобного не было. Стоило им вступить в пещеры, как наоборот, их походка выровнялась, став какой-то более плавной, что ли. Они словно не шли, а плыли по каменным волнам, в отличие от нас. А отзвука шагов так вообще не было слышно. Будто и не было тут никого. По всей видимости, это всё их чудесные доспехи. Зачарованы на бесшумность и лёгкость движения. Хотя, насчёт второго не уверен. Если ты всю жизнь живёшь в подобном месте, то точно научишься правильно передвигаться. А вот на поверхности им было не так уютно.
И вот что мне вспомнилось: а ведь пещеры, в которых я разбирался с крысолюдами, были чем-то похожи на эти. Нет, я понимаю, что все пещеры похожи друг на друга, но дело не в этом. Если приглядеться, то можно было увидеть, что они созданы рукотворно, если судить по местам среза и неестественной форме. По всей видимости, и те пещеры были созданы подземниками, но заброшены. Или же их просто вытеснили крысолюды. Любой вариант не стоит отметать сразу. Возможно, как-то получится это использовать. Правда, стоит кое-что проверить предварительно.
— Бад, скажи, а как в вашем обществе относятся к крысолюдам?
— Крысолюдам? А как можно относиться к этим тварям? Просто нужно убивать их, как только увидишь. Ничего иного и быть не может. Эти гады только и жаждут, что захватить наши города. А сколько наших детей попало в их грязные когти, и не сосчитать. Они любят затаиться где-нибудь и поджидать свою жертву, — прорвало на эмоции этого подземника.
— Так почему вы не соберётесь и не уничтожите их? У вас же много магов.
— Эх, если бы это было так просто. Мы просто не знаем место их жительства. Их шаман умеет хорошо закрываться от нашего поиска магией земли. Вернее, мы находим их лагеря время от времени, но они в большинстве своём успевают сбежать до подхода основных сил. У этих тварей превосходный нюх на опасность. Иначе мы бы их всех давно перебили. Благо в последние годы их количество резко сократилось, а оставшиеся стали менее агрессивными. Не знаю, что произошло, но я этому только рад. Надеюсь, они подохли все от какой-нибудь своей инфекции. Ну или хотя бы переселились подальше. Этот вариант хоть и не самый лучший, но сойдёт. Рано или поздно мы их всё равно всех изведём.
Я лишь понимающе покивал, не спеша делиться информацией. Её стоит приберечь на потом. Не уверен, что я убил всех этих тварей, но, думается мне, уменьшил их количество значительно. Что и подтверждает наш спутник.
— Крис, что-то мне уже разонравилась эта идея отправиться с тобой. Может я пойду назад? — поёжившись, спросил Артур.
— Что, страшно? — усмехнулся я.
— Конечно нет, — воскликнул он. — Просто слегка неуютно. Эти своды пещер как-то давят на меня. Нет, они, конечно, величественные и всё такое, но чем глубже мы продвигаемся, тем сильнее возрастает это чувство дискомфорта.
— Ничего страшного. Привыкнешь. Да и назад пути уже нет. Камень за нами уже перекрыли.
— Да мне его расплавить несложно. Уж проход я себе проделаю.
— Давай не будем ломать имущество гостеприимных хозяев? — хмыкнул я. — Ничего страшного, думаю, мы уже скоро придём.
— Ну тут ты прав.
— Да и представь себе только, что нас там ждёт. Ты ведь никогда не видел девушек-подземников, — заговорчески прошептал я ему на ухо.
— Знаешь, а ты прав. Нам точно стоит посетить это прекрасное место. Я бы сказал, что просто горю желанием это сделать, — тут же воодушевился Артур, ускорив свой шаг.
Мы продолжали двигаться дальше и дальше, углубляясь под землю. Казалось, это никогда не закончится. Но вот что-то неумолимо изменилось, как будто мы прошли какую-то невидимую границу. Вскоре показался видимый показатель этого. На потолке стали встречаться синие светящиеся кристаллы, которые хоть и тускло, но освещали нам путь. Но что куда более интересно, это рунная цепочка, соединяющая между собой эти кристаллы, как провод соединяет лампочки. И тут Проф не сдержался.
— Что это за чудо? — живо подскочил он к стене и, воспользовавшись каким-то плетением, поднял землю под собой, чтобы очутиться вблизи от рун. — Они прекрасны! Никогда раньше не видел подобных.
— Это наши магические руны. В данном случае они позволяют подпитывать светильники по цепочке, не заряжая каждый отдельно. Здорово экономит время для магов, — как будто немного приосанившись, ответил подземник. — Такие точно не встретишь над землёй.
— Не могу с вами не согласиться. Это весьма достойный образчик рун. Некоторые их элементы мне знакомы, но далеко не все. Такое чувство, что кто-то взял древние руны за основную и изменил их под себя. Я так понимаю, пропускать сквозь них можно только магию земли? — чуть ли не облизывал эти руны Проф.
— Да, так и есть. Нам просто нет необходимости в другой магии. Зато наша мана земли может работать с куда большей эффективностью.
— Чудесно, просто чудесно, — не унимался старик. — Я обязан их изучить. Только представьте, какой простор для исследований. Это же новый рунический алфавит!
— Боюсь, тут я вам помочь не смогу. Без приказа короля учить вас нашим рунам никто не будет. Подобное только ему решать, достойны ли вы этих знаний или нет.
— Крис, мы просто обязаны договориться с ним об этом, — вернулся к нам Профессор и начал трясти меня за плечи.
— Успокойся! Всё, что нужно, обсудим, — скривился я.
— Да, конечно, — немного успокоился он, поняв выражение моих глаз.
Ведь он только что выдал наш повышенный интерес к этой информации. А это сразу повышает её цену. Уверен, что о нашем интересе тут же доложат королю. Конечно, эти знания явно не раздают просто так любым незнакомцам. Но при желании всё можно купить. Главное, назначить достойную цену. Но для начала нужно узнать, что им требуется от нас, а уж от этого и будем отталкиваться.
— А не расскажете, чем славен ваш клан Хард? — решил я попытаться узнать побольше информации у первоисточника, пока мы не достигли цели.
— Наш клан один из древнейших в королевстве. Мои предки спустились сюда вместе с предками короля. И мы всегда находились подле трона, никогда не отворачиваясь от него, потому и особо приближены к нему. В основном наш клан знаменит своим артефакторным оружием. У нас крайне хорошие кузнецы и артефакторы, так что, совместив эти два направления, мы создаём то, в чём с нами не сравнится никто! — гордо произнёс подземник.
— Хм, значит, и вашу броню создали в клане? Это ведь явно не простая вещь.
— К сожалению, именно эти комплекты брони были куплены. Наши мастера больше сосредоточены на оружии. Бронёй же славен клан Кард. Мы признаём их умения и именно поэтому готовы платить за это качество. Хоть и было бы дешевле создать самим. Всё же наши артефакторы на многое способны. Но сотни лет практики и исследований в определённом направлении нельзя просто так перечеркнуть.
— Значит, и мы сможем купить подобные комплекты или же оружие вашего клана? — осторожно осведомился я, надеясь на положительный ответ.
Тут были интересны даже не сами вещи, а возможность их исследовать и, возможно, повторить. В этот же момент и Проф внимательно прислушивался к нашему разговору. Наши мысли явно двигались в одинаковом направлении.
— Не скажу точно. Тут лучше поговорить с главой клана. Подобные вещи заказывают заранее, и я не знаю, готов ли он будет включить вас в очередь. А вот что-то попроще, думаю, да. Всё же о цене всегда можно договориться, если вам есть что предложить.
— О, будьте уверены, мы найдём необходимое. Но что наиболее интересно вашему народу? — закинул я пробную удочку.
— Ну, как вы понимаете, в железе, золоте и прочих полезных ископаемых мы нужды не испытываем. А вот меха, шкуры и продовольствие, особенно специи, думаю, смогут заинтересовать. Но возможно и что-то ещё. Я не большой знаток вещей из внешнего мира, — задумался он на секунду перед ответом.
В моей голове сразу забегали цифры расчётов, что можно выгодно тут купить и продать снаружи. Да, пока мне недостаёт более точной информации, но уже сейчас понятно, что золото и драгоценности у них должны цениться куда меньше, чем у нас. А это мне только на руку. Хотя и дураками их считать не стоит. Может в открытую они и не появляются снаружи, но точно наблюдают за происходящим. И точно знают внешние цены, если уже не торгуют с кем-то, не афишируя данный факт. Иначе как бы они вообще без разведки узнали о том, что я маг теней. Да и в принципе узнали обо мне. То, что я нахожусь относительно близко к их Подземному городу, явно не показатель. Наблюдают они за всеми. Я даже не могу быть полностью уверен, что Гард — это не их подосланный шпион.
Хотя, проверить это будет достаточно просто уже в городе. Если у них найдутся в достаточном количестве клинки из дамасской стали, то всё станет ясно. Уж такой секрет шпион поспешил бы передать в первую очередь. А не воспользоваться им для внутренних нужд было бы глупостью.
— Почему же ваши кланы не производят всё необходимое для собственной жизни?
— Производят. Но не в достаточном количестве и качестве. Каждый клан сосредоточился на чём-то одном, чтобы не конкурировать друг с другом. Раньше было больше Первых кланов, спустившихся под землю, но некоторые из них сгинули в пучине времени как раз потому, что не смогли поделить поле деятельности. После таких случаев король и распределил их. С тех пор крупных войн между нами не было.
— Но интриги между кланами не стихают никогда. Каждый старается подставить соперника и урвать кусок побольше, — прошептал мне на ухо Гард. — И даже сейчас, уверен, что противники клана Хард не обрадуются, что они привели чужаков, пусть и по приказу короля.
А вот эта услышанная мной информация была весьма интересной. Я ведь даже не подумал о том, что могут объявиться и те, кто не желают моего тут присутствия. Это явно какие-то внутренние интриги королевства, и меня решили использовать в них. Неприятно, но вполне разумно. Поэтому стоит быть особо осторожным. Но сбегать и терять такой шанс я тоже не собирался. Это по меньшей мере глупо. А уж со всеми возможными проблемами, думаю, справлюсь. Главное, чтобы выгода оказалась больше, чем эти самые неприятности.
Далеко не всё наше путешествие прошло гладко. В какой-то момент Ким оступился и полетел по наклону, готовясь вот-вот встретиться с острыми краями камней. Вот только резко возникшая на его пути каменная стена остановила падение. По всей видимости, дело нашего главного провожатого. Я даже не успел среагировать и сам переместиться тенью к Киму. С одной стороны, это даже хорошо. С другой же, это показало мне уровень местных магов. Ну или, по крайней мере, их скорость воздействия магией. Да, это был племянник главы одного из высокопоставленных кланов, но даже так это вызывало уважение и настороженность. Лишний раз встречаться с ним в бою не хотелось бы. Маги земли в принципе опасные противники, особенно если находятся в своей замкнутой родной стихии. Сражаться в пещерах с ними это то ещё удовольствие. Но если я не планирую это делать, не значит, что не придётся. Поэтому стоит продумать тактики противодействия для подобных ситуаций.
— Прошу прощения, я должен был внимательней следить за вашим передвижением. Всё же даже опытные горняки не могут гарантировать, что не оступятся в подобном месте, что уж говорить о наземниках. В следующий раз я среагирую быстрее, — склонился в мою сторону племянник главы, одновременно стеной камня перемещая Кима к нам.
— Благодарю за помощь. Ничего страшного не случилось, всё же в итоге нормально, — ответно склонился я.
Что характерно, извинился он именно передо мной. На Кима же не обратил внимания. Для этого местного аристократа человек совсем без магии, по всей видимости, лишь вещь, что принадлежит другому магу. Надеюсь, тут не все такие. Мне-то это не грозит, но за друга обидно.
В общей сложности мы шли примерно часа три. Не так уж и много, но и немало для подобных перемещений. Но вскоре настал конец нашего пути. Уткнувшись в тупик, мы на мгновение остановились, чтобы Бад сотворил свою магию и отодвинул камни перед нами. И нашему взору предстала огромнейшая из когда-либо виденных мной пещер. А в ней такой же обширный город, занимающий всё её пространство. Но не стоит думать, что тут было темно, и мы ничего не увидели. Нет, весь свод этой пещеры был усыпан уже виденными нами кристаллами. Только размером они были куда побольше. На освещение тут явно не жаловались. И либо все жители города регулярно сливают свой магический резерв, либо где-то тут расположился магический источник, что и питает данные артефакты. Оба варианта вполне вероятны, а, возможно, и совместимы.
Теперь же наш путь лежал дальше. По всей видимости, к наиболее большому и украшенному зданию этого города.

***

===

Глава 5

Вышли мы на небольшом возвышении, так что город перед нами был как на ладони, что только усиливало впечатление от его вида. Вполне возможно, что нас специально вывели именно через данный вход для большего эффекта. Уж совершить подобное для них не составляет никаких проблем. Это их территория, и все ходы они явно знают как свои пять пальцев.
— Почему нас никто не остановил за всё время нашего пути? А уж тем более на входе? — настороженно уточнил Ким.
— Не стоит беспокоиться. Охрана просто не показывается. Да и на страже стоят наши люди, что были заранее проинформированы, — успокоил его наш провожатый. — А сейчас прошу следовать за мной.
Проводил он нас окольными путями до дома на самой окраине, да так, что ни одного жителя города мы так и не увидели.
— Что-то не похоже это на дворец короля, — хмыкнул Артур.
— Прошу прощения. Нельзя, чтобы о вашем приходе стало известно раньше времени. Поэтому я и привёл вас сюда. Тут вы сможете передохнуть с дороги. В то же время я бы попросил господина Дарка проследовать за мной. Насколько я знаю, вы можете перемещаться в тенях? — склонился подземник.
— Есть такое.
— Вот и хорошо. Тогда попрошу вас именно так и проследовать за мной. Всех сопровождающих мы оставим тут, чтобы не привлекать лишнего внимания. Но сперва, может вы желаете отдохнуть?
— Не стоит медлить, отправляемся, — не раздумывая, нырнул я в тень.
Ну а племянник главы клана Хард тут же покинул помещение. Двинулись мы в сторону центра города. И прошли буквально сотню метров, как всё кардинально изменилось. Улицы стали активно наполняться людьми, каждый из которых занимался своим делом. Город жил своей жизнью. И не сказал бы, что все эти подземники чем-то отличались от обычных людей. Разве что их рост и кожа при ближайшем рассмотрении. А вот по поведению отличий совсем нельзя было заметить. Будто бы и нет разницы, на поверхности этот город или в глубинах гор.
Да, их мировоззрение вполне могло поменяться за множество поколений жизни под землёй, но человек всегда остаётся человеком. И не сказал бы, что это был комплимент. Наряду с добродетелями существует и множество негативных черт, присущих людям. И именно поэтому, даже несмотря на все произнесённые моим провожатым слова, я не снижал свою бдительность ни на секунду. Кто знает, зачем он мог позвать меня за собой в одиночку. Не стоит забывать, что один тут остался, в первую очередь, именно я. А вот его люди могут нас поджидать за каждым углом. С другой же стороны, захоти он совершить что-то подобное, то сделал бы, пока мы были все вместе. Разделять нас особого смысла нет. Здесь именно у них преимущество в количестве, а противопоставить этому мы ничего не можем. Тут главное — не дать никому сбежать, чтобы привести помощь.
Обдумывая возможные планы по отступлению, я и не заметил, как мы добрались до цели. Это был весьма обширный особняк, ворота которого сторожила пара подземников, одетых в полный комплект брони. Но, едва увидев моего спутника, они тут же разошлись, предоставляя проход.
— Можете выходить, — произнёс он, едва зайдя внутрь особняка. — Тут безопасно.
— Слуги болтать не будут? — уточнил я, выплывая из тени.
— Здесь только самые верные и проверенные.
— Домик, конечно, красивый, но это явно не королевский дворец. Где мы?
— Это поместье клана Хард. Глава ожидает вас, — указал он рукой на дверь впереди.
— Хорошо, веди, — кивнул я.
И он провёл меня в одну из комнат, освещённую уже знакомыми мне кристаллами. Украшения внутри могли бы показаться кому-то грубыми, но, как по мне, в них есть свой стиль. Множество колонн и каменных статуй украшали зал, образуя сочетающиеся между собой композиции.
Там, за каменным столом, восседал монументального вида старик. Он был явно выше остальных подземников, хотя на фоне человека всё же не дотягивал. Но дело было даже не в росте, скорее в ощущении силы и непоколебимости, исходящим от него. С таким нужно держать ухо востро, опыта ему явно не занимать.
— Рад вас приветствовать в своей обители, барон Дарк. Позвольте представиться. Меня зовут Гор Хард, и я, как вы понимаете, глава клана Хард, — мягко улыбнулся старик. — Прошу, присаживайтесь.
— Приятно познакомиться и благодарю за приём, — поклонился я и уселся за стол.
Стулья тут, кстати, тоже были каменными, покрытые аккуратно выделанными шкурами каких-то животных. Что и неудивительно, дерево тут достать было, мягко говоря, сложновато. Камень им явно привычнее.
В тот же момент слуги внесли в зал блюда и, поставив перед нами, тут же удалились. На тарелке был хороший стейк. Правда, из какого он мяса сделан, я спрашивать не хотел. Буду надеяться, что хотя бы не из крыс. Но обижать хозяина дома тоже было нельзя, так что я медленно принялся за еду.
А вот Куро происхождение мяса явно не заботило. Отрезанные кусочки как по волшебству исчезали со стола. Я попытался было его остановить, но ничего не вышло. Никто не сможет остановить голодного бельчонка, особенно если это сам Куро. Я немного опасался, что заметь эти исчезновения кто-то и могут принять за нападение. Всё же использовать магию во время переговоров — не лучшая идея. Но видимо, никто не замечал происходящего, ну или сделали вид, что не замечают. Всё же, если они разузнали обо мне, то и о моём фамильяре должны знать.
Кстати, их разведку можно только похвалить. Ведь не сидел же этот старик тут всё время, ожидая меня. По всей видимости, его успели предупредить о нашем подходе. И еду успели приготовить как раз вовремя. И предупредил его точно не кто-то из наших сопровождающих. Уж это бы я сразу заметил.
— Прошу принять извинения, но встречи с королём, увы, не будет.
— Значит, мы пришли сюда зря? — вопросительно приподнял я бровь.
— О нет, нет! Он попросил меня ввести вас в курс дела. К сожалению, сам он не может покинуть свой дворец в данный момент. Да и такие выделяющиеся гости, как вы, пройти внутрь тоже не сможете.
— Причина?
— Вытекает из того, зачем мы вас позвали, — тяжко вздохнул он. — Но позвольте мне для начала объяснить. Вас позвали, потому что вы единственный известный нам маг теней в ближайших землях. И нам необходима помощь именно мага теней. Дело в том, что в одном из туннелей мы наткнулись на стену, что преграждает вход дальше. Но если бы это была обычная стена, то проблем с этим не было никаких. Однако она будто соткана из теней.
— Ясно. Значит, своими силами убрать её у вас не получилось?
— Да. Мы перепробовали все известные нам способы, но ничего не помогло.
— Так может просто стоило оставить всё как есть и сделать новый туннель в другой стороне? Мне кажется, вам тут места и без этого хватает. И мало ли что скрывается за этой стеной.
— Вот тут я должен сперва пояснить предысторию происходящего. Дело в том, что не так давно умер наш прошлый король, передав корону своему старшему сыну. Хоть это произошло полностью соответствуя законам наследования, но далеко не все остались с этим согласны. А более всего был не согласен младший брат нынешнего короля. Он собрал вокруг себя множество влиятельных семей, что готовы его поддержать в правах на трон. Но пока силы примерно равны, так что нападать в открытую он не будет.
— Вы же меня позвали не для того, чтобы убить претендента на престол? А прячется он наверняка именно за этой стеной, — нахмурился я.
— О, нет конечно! Всё куда проще и сложнее одновременно. Король не хочет убивать своего младшего брата. Но если всё оставить как есть, то рано или поздно вспыхнет мятеж, что унесёт множество жизней. Но способ решить эту проблему всё же есть. Существует артефакт, принадлежащий первому королю подземного народа, который и привёл нас всех сюда. Ни один подземник не посмеет идти против короля, что владеет данной реликвией. Но она была похоронена вместе с первым королём. И именно за этой теневой стеной и скрывается его усыпальница.
— Вы уверены, что действительно никто не осмелится выступить против него с этой реликвией? Это больше похоже на какую-то детскую сказку. Зная сущность людей у власти, такая мелочь их не остановит. Да и что мешает тогда воспользоваться реликвией любому другому подземнику, если она попадёт ему в руки?
— Реликвия завязана на кровь, так что никто другой ей воспользоваться просто не сможет. Да и я не говорил, что это простое украшение, — ухмыльнулся старик. — Дело в том, что это весьма могущественный артефакт. Его силы хватит, чтобы отбить любое желание идти против короля.
— Хм, тогда всё становится куда интереснее. Что ж, моя задача понятна. Так что давайте перейдём к обсуждению вознаграждения. Надеюсь, вы уполномочены решать такие вопросы?
— О, не сомневайтесь. Король — мой старый друг и полностью мне доверяет.
— Друг? — удивлённо посмотрел я на него.
— А, вы, наверное, про возраст? — усмехнулся он. — Он хоть и моложе меня, но не настолько сильно, чтобы это мешало нашей дружбе. Прошлый король прожил долгую жизнь и не горел желанием передавать трон раньше времени. Так что его сын прилично повзрослел. Что же касается вознаграждения, то, думаю, золота, равного вашему весу, будет достаточно.
— Нет, — покачал я головой. — За банальное золото подобные вопросы не решаются. Тем более его у меня в достатке.
— Да? — удивился Гор. — Тогда чего же вы хотите?
— Прежде чем об этом говорить, я хотел бы предупредить — гарантировать, что всё получится, я не могу. Может это и стена из теней, как вы говорите, но в том, что она подчинится мне, я не уверен. Но попробовать стоит. Именно поэтому оплата будет постфактум.
— Это разумно, — согласился Хард.
— Что же касается вознаграждения, во первых — ваши руны. Мне хотелось бы, чтобы нас им обучили. Мой учитель сильно ими заинтересовался и, боюсь, не изучив их во всех подробностях, отсюда уже не уйдёт.
— Руны? — почесал он бороду. — Что ж, думаю, это возможно. Это не является большой тайной, просто люди с поверхности редко у нас появляются. Но лишь базовым знаниям. О родовых тайнах не может быть и речи.
— Разумеется, — кивнул я. — Во-вторых же — мне хотелось бы организовать торговый маршрут между нашими землями. Конечно же, с эксклюзивными правами для моих людей. Думаю, это будет на пользу нам обоим.
— Это… интересное предложение. Но, боюсь, решать настолько важные вопросы я уже не уполномочен. Торговый маршрут будет означать наше открытие перед внешним миром. Боюсь, такое решение может принять только сам король.
— Я готов подождать, пока вы переговорите с ним, — кивнул я, принимая ожидаемый ответ.
Вообще, я долго обдумывал, что же попросить за услугу, о которой меня должны были попросить. И даже неважно было, что именно это за услуга. У меня было продумано несколько вариантов в зависимости от просьбы. Ну и припасено ещё несколько запросов, если они категорически откажутся от текущего. А в том, что зовут меня не просто так, я даже не сомневался.
— Хорошо. Я поговорю с королём, — кивнул старик. — Пока же прошу быть гостем в моём доме.
— Мне бы хотелось остаться вместе с моими спутниками, если это возможно.
— Никаких проблем. Только, боюсь, сюда провести их будет проблематично. Но в том доме тоже есть все удобства для вашего размещения. Хоть и не такие, как в моём доме. Всё же мы его не афишируем и стараемся не привлекать внимание.
— Ничего страшного. Меня это вполне устроит.
— Вот и хорошо. Тогда позвольте… — начал было он, как был прерван громким звуком распахивающихся дверей.
— Дедушка! Ты представляешь, она заявила, что на балу её платье будет самым лучшим! Мне срочно нужно новое платье. Ты же не хочешь, чтобы я там опозорилась? — влетела в комнату молодая темноволосая девушка.
На вид ей можно было дать лет пятнадцать, если бы не её маленький рост где-то в полтора метра. Я же медленно убрал руку с рукояти кинжала, где она непроизвольно оказалась.
— Алия! — возмущённо вскрикнул старик. — Ты что, не видишь, что у меня гость?
— А? — оглянулась она, пока не увидела меня. — Какой странный. Я впервые вижу такого подземника.
— Живо в свою комнату!
— Но дедушка. А как же платье?
— Я сказал живо! — прокричал он.
— Как скажешь, — буркнула она, покидая комнату и напоследок бросив на меня недовольный взгляд.
— Прошу прощения, это недоразумение — моя внучка, — тяжело вздохнул Хард. — Сильно я её разбаловал. Вот и не понимает, когда нужно промолчать.
— Ничего, я понимаю. Но она не разболтает обо мне своим подружкам?
— Не беспокойтесь. После такого она ещё долго не выйдет из дома. Да и, честно говоря, она довольно неглупая особа, и если я скажу, то необходимая информация не выйдет за пределы дома. Может она и избалована, но правила клана знает хорошо. Она умная девочка, вся в меня, просто…
— Ещё слишком молода и нетерпелива. Сколько ей?
— Шестнадцать. Её бы замуж выдать поскорее, но кто ж такую вытерпит. Она уже нескольких женихов из весьма уважаемых семей отвадила, это если мягко говоря. Втемяшила себе в голову, что выйдет замуж только по любви. Эх… — прокряхтел он.
— Все они такие в подобном возрасте.
— А вы, кстати, холосты? — заинтересованно перевёл на меня взгляд этот старик.
— Да… — осторожно протянул я.
— Так может пора? — подмигнул он. — Я и приданное весьма хорошее готов предоставить.
— Боюсь, до окончания академии я не планировал обзаводиться семьёй, — постарался мягко отказаться я.
— Ясно. Значит, ещё несколько лет. Ну ничего, она только расцветёт за это время, — ухмыльнулся он и едва слышно прошептал. — И как раз успеет распугать всех местных женихов.
— Давайте тогда вернёмся к этому разговору через пару лет.
Нет, девушка была весьма симпатична. Но вот характер у неё явно не сахар. Да и рановато мне о таком думать. Хотя, смотря какую выгоду мне может принести этот союз. Если бы с его помощью я смог отомстить герцогу Роули, то скорее всего согласился. Но ради банального золота на такое подписываться я не готов.
— Я запомню, — ухмыляясь, кивнул он.
Закончив с трапезой, мы попрощались, и я направился назад к своим друзьям. Благо путь до них запомнил. Хоть это было и необязательно, ведь со мной отправили сопровождающего. Терять из виду они меня явно были не намерены.
Мне стоило тщательно обдумать поступившее предложение. Хоть я и согласился сразу, так как отказывать этому старику было бы крайне неразумно, но позже вполне можно и передумать. Вообще, ввязываться в эти политические дрязги не очень хотелось. А в том, что я в них влипну, даже не сомневаюсь. Не думаю, что клану Хард удастся всё скрыть. Люди, играющие в политику на таком уровне, априори глупыми быть не могут. И точно наблюдают за приближёнными короля. Рано или поздно, но их цель раскроют. Нет, конечно же, есть шанс, что всё пройдёт гладко. Я пойду, открою усыпальницу и отдам реликвию. Но что-то я сильно сомневаюсь в этом. В жизни никогда не бывает так просто.
С другой же стороны, риск стоит вознаграждения. Да и не назвал бы я это именно наградой. Изучить руны для того, кто уже проник в город, не такая уж и большая проблема. А торговый путь будет выгоден нам обоим. Король останется мне должным за возможность сохранить свой трон, и это самое главное. А уж этот долг я стребую, когда это будет необходимо мне, либо передам по наследству. Такие долги проходят сквозь поколения. Именно поэтому не каждый готов согласиться на подобную помощь. Иногда последствия могут оказаться хуже, чем проблема, что была решена. Я это понимаю, и они это прекрасно понимают. Именно поэтому и взяли время подумать и обсудить данный вопрос.
Деньгами откупиться всегда намного проще, но тут уже я не соглашусь рисковать только ради них. А искать другого мага теней у них может не остаться времени. Им просто придётся согласиться на моё предложение. Уж своей выгоды я никогда не упущу!

***

===

Глава 6

Стоило только мне зайти в дом, как меня тут же окружили мои спутники. И утащили меня в свободную комнату подальше от чужих ушей наших сопровождающих. По всей видимости, отдыхать до моего возвращения они не собирались, оставаясь в полном боевом облачении.
— Ну что? Как всё прошло? Каков он, их король? — посыпались вопросы от Артура, как из пулемёта.
Остальные хоть и молчали, но по их взглядам было понятно, что эти вопросы их так же интересуют.
— Всё в порядке. До короля я не добрался. Пообщался с главой клана Хард. Он попросил помощи, и я склонен согласиться, — остановил я его словоблудие, подняв ладонь.
— Блин, и тут соврали. А ведь обещали встречу с королём, — скривился Артур.
— Ну их причины я понимаю, так что не в претензии.
— Ученик, я надеюсь… — начал было Проф.
— Да, насчёт рун я договорился. Нам дадут разрешение их изучить.
— Нас пустят в библиотеку клана? — оживился он.
— Проф! — укоризненно глянул я на него. — Это уже перебор.
— Да-да, конечно. Это было бы слишком нереалистично. Да и согласись они на подобное, означало, что после выполнения просьбы нас собираются “убрать”, - успокоился он, посмотрев мне в глаза серьёзным взглядом.
А ведь подобный вариант проверки их намерений я упустил. А стоило бы попробовать его во время переговоров. Ведь раньше я подобное уже проворачивал. Видимо, слишком давно не занимался подобным и подзабыл. Но что сделано, то сделано.
— Что хоть за просьба? — уточнил Ким.
— Они хотят достать реликвию из гробницы их первого короля. А вход туда преграждает стена из теней. Вот поэтому и понадобился я.
— Хм, стена из теней? А ты уверен, что это гробница именно их короля? Насколько я знаю, подземники владеют только магией земли. Откуда тут вообще взялась магия теней?
— Вот этого они мне не объяснили. Может где-то поблизости есть источник магии теней и его использовали для защиты гробницы?
— Ну… теоретически подобное возможно. Тем более зная, что магов теней тут отродясь не должно быть, это хорошая защита, — почесал бороду Профессор.
— Значит, ты не слышал о подобном?
— Чтобы вся стена состояла из теней? Такого не видел. Даже не представляю, сколько магии она должна потреблять при постоянном использовании. Будет интересно её изучить поподробнее. Я в деле, — предвкушающе улыбнулся старик, заставив нас поёжиться.
Этот его взгляд исследователя-вивисектора иногда пугал до дрожи.
— Колись, это ведь не всё, что ты выторговал? Я же тебе знаю, — хлопнул меня по плечу Рэд, улыбнувшись.
— От тебя ничего не утаишь. Я договорился о торговле с подземным королевством. Пока предварительно, но уверен, что они не откажутся.
— Я так и знал, — хохотнул Артур. — Я тоже в деле.
Посмотрев на остальных товарищей, я увидел лишь подтверждающие кивки.
— Не оставим же мы вас одних в очередной авантюре, — оскалился Ким.
Выйдя из комнаты, я первым делом подошёл к Харду.
— Когда сможем отправляться?
— Лучше всего завтра утром. На нужном нам направлении будут мои люди. Сможем уйти незаметно. Теоретически можно бы и раньше, но это всё усложнит, да и придётся идти только вам одному. Ваши товарищи ведь не умеют так же прятаться и перемещаться незаметно.
— Я понял.
— Хорошо. Пока же вам стоит отдохнуть. Я прикажу разбудить, когда время придёт.
Последовав его совету, мы отправились спать, пока есть на это время. Заняли две соседние комнаты, разделившись на группы. Это явно не особняк богача, но и того, что есть, было вполне достаточно. Но и установить сигналки мы не забыли, крепко спать на условно-вражеской территории — не лучшая идея.
Была идея выбраться отсюда и тщательнее изучить город, а то всё никак не удавалось это сделать в подобной спешке. Но пришлось отложить её на попозже. Сейчас не время для подобного. Мало того, что за нами слишком тщательно наблюдают, так и отдохнуть действительно стоит. Не стоит уменьшать свои шансы на выживание, даже в такой мелочи. Надеюсь, что потом ещё выдастся шанс осмотреть город. Тем более, что путь сюда я уже знаю, и даже если нас отсюда быстро выпроводят, то вернуться тенями я смогу. Моё любопытство просто не даст мне оставить такую неизведанную территорию.
Во владения кланов тоже было бы интересно заглянуть, но тут сложнее. Когда меня проводили в дом главы клана Хард, удалось заметить множество рун, что защищают его и наверняка сигнализируют о нарушителе. И я не знаю, смогут ли они меня засечь в тенях. Слишком мало я знаю об их рунах. Вот как только разберусь с ними, можно будет и попробовать. Хотя всё же нужно быть осторожнее. Если они только узнают, что там побывал теневик, и ничего хорошего ждать не стоит. Других теневиков, кроме меня, тут просто нет, чтобы свалить вину на других. А портить сейчас отношения с ними мне не хотелось бы.
Разбудили нас ранним утром. Конечно, неба не было видно и определить точное время было сложновато. Но моё чувство времени говорило именно о раннем утре. Да и только начинавшееся шевеление в городе подземников это подтверждало.
Моментально собравшись, мы незамедлительно выдвинулись, пройдя сквозь тот же проход, через который и попали в город. А вот дальше наш маршрут кардинально поменялся. Хард внезапно остановился прямо посреди прохода.
— Стоп! — поднял он ладонь и, тут же повернувшись влево, начал ощупывать стену. — Давно тут не был, подзабыл немного. А, вот!
Он надавил на один из камней, и перед нами медленно образовался проход, уходящий вдаль.
— А почему не магией? — присвистнул Ким.
— Её слишком сложно спрятать, особенно когда рядом постоянно ходят чувствительные к ней маги земли, — хмыкнул Гард.
Мы двинулись дальше. Вот только за проходом уже не было немного привычных светящихся кристаллов на стенах. Так что пришлось доставать прихваченные на подобный случай артефакты-светильники. Соваться под землю без них было бы сущим безумием.
Путь вперёд оказался не таким близким, как я надеялся, так что только и оставалось развлекать себя разговорами.
— Думаешь, в гробнице могут быть сокровища? — прошептал мне на ухо Ким.
— Возможно. Но лучше не трогать там ничего лишнего. Мы тут лишь за реликвией. Всё остальное они сами потом вынесут, или же нет. Не стоит из-за золота портить отношения с целым королевством, хоть и явно уступающим внешним. Вот только такое количество магов — это страшная сила.
— Что, даже пару монет нельзя будет оставить на память? — скривился он.
— Не стоит. Если всё пройдёт хорошо, то, думается мне, они и так отдарятся неплохо. Иногда от прямой выгоды лучше отказаться, чтобы позже получить больше. Да и не стоит забывать, что это гробница. Если уж на входе стоит защита, то и внутри могут оказаться неприятные сюрпризы. А нет ничего лучше, чем ставить ловушки, рассчитанные на любителей сокровищ.
— Тут ты, пожалуй, прав, — разочарованно вздохнул этот лис.
Я его, конечно, отлично понимал. Золото любят все, даже я. Но рисковать своей репутацией и сотрудничеством с подземниками не хотелось. Ведь это самое сотрудничество принесёт мне куда больше выгоды. И не только денежной, воспользоваться их военной силой куда более интересно для меня.
Можно только представить себе, что будет, если сотня, даже слабых, магов земли вместе сотворит плетение. Так можно и города сносить с лица земли. Конечно, наверняка есть свои условности и методы противодействия подобному. Иначе они бы давно захватили мир. Но даже мысль о подобном восхищает. Да и в случае чего уж на мой замок им точно сил хватит. А вот у меня способов противодействия подобному нет. Не уверен, что защитный артефакт поможет, если под замком просто провалится земля. Кстати, стоит озаботиться поисками методов борьбы с подобным.
— Я тебе потом лично премию добавлю.
— Ну нет! Одно дело собрать трофеи во время подобного путешествия. А другое — это получать от тебя деньги. Так просто не интересно. Да и я сам хотел сюда отправиться. Так что требовать за это деньги не хочу. По крайней мере с тебя. Будь это незнакомый мне человек, то обобрал бы его до нитки, — хохотнул Ким.
— Ладно, мы что-нибудь придумаем по этому поводу, — хмыкнул я.
Натуру наёмника, или даже скорее авантюриста просто так не забудешь. Даже после стольких лет сидения на одном месте. В Киме я уверен, этот баламут и в старости ничуть не изменится.
— Мы подходим, — отвлёк меня от размышлений голос подземника.
И действительно, вскоре проход начал резко расширяться, и мы вышли в гигантскую пещеру. И вот тут уже было освещение, множество кристаллов стояло по периметру. По всей видимости, их принесли сюда те, кто уже пытался изучить стену. И должен сказать, она выделялась. Занимая всё пространство впереди, она была похожа на шёлковое покрывало, что колыхалось от ветра. Вот только никакого ветра в пещере не было и в помине. Было видно, что помещение старались расширить, но так и не смогли найти окончания этой стены.
— Дальше решили не пытаться? Может всё же получится отыскать, где она заканчивается, — повернувшись к провожатому, спросил я.
— Бесполезно. Она начинает закругляться. Королевские маги сказали, что, скорее всего, это кокон, окружающий гробницу.
— Да… Сомневаюсь, что тут могут быть прорехи. Умели же раньше создавать защиту. Делали на совесть, — вздохнул я, поднимая камень и бросая в стену.
Камень отскочил, а тени лишь немного сильнее зашевелились, но больше ничего не произошло.
— Ну хоть не агрессивная защита, — вздохнул я.
— Всё, что касалось физических попыток пробить стену, мы перепробовали. Иначе бы не отправились за вами, — хмыкнул подземник.
— Проф, никаких идей нет?
— Хм, надо смотреть. Я, конечно, видел нечто подобное, но никогда с магией теней. Попытки проломить силой магии можно сразу отметать. У нас просто сил не хватит. Защита точно завязана на источник, и весьма мощный, раз способен создать такой обширный кокон, — подошёл старик ближе к стене и выпустил свою магию, как бы прощупывая её.
Ким попытался ударить со всей силы, но, ожидаемо, никакого эффекта не добился, кроме новых возмущений теней.
— Артур, кинь в стену огненный шар, — что-то кивнув себе под нос, отошёл подальше Проф.
Что Рэд не замедлил сделать. Казалось, шар должен был расплескаться, как об обычную стену, но нет. Тень пошла волнами и без остатка впитала в себя огонь.
— Как я и думал, — вновь подошёл к стене старик. — Физические атаки она игнорирует, а вот магические поглощает. Можно было бы попробовать покрыть своё тело магией и попытаться пройти. Вот только, зная особенности теневой магии, непонятно, куда мы попадём. Возможно, в гробницу, а может в ловушку. И второе более вероятно. Не может быть всё так просто.
— А если пройду я? Мне выбраться из тени, думаю, будет проще.
— Не знаю. Возможно. Но тут ни в чём нельзя быть уверенным. Хотя, шансы на успех явно больше, чем у меня.
— Стоит ещё кое-что попробовать, — погрузился я в тень на земле.
Мир привычно преобразился. Вот только было одно отличие. Стена всё так же оказалась прямо перед моим носом. Это было в какой-то степени удивительное зрелище. Тень внутри тени. Не знаю, как я их отличал, но буквально чувствовал стену перед собой. Но не видел ни одного способа переместиться за неё. Пришлось возвращаться обратно.
— Там тоже не пройти. Кто-то основательно решил не допустить никого внутрь. Не уверен, что даже у пространственного мага что-то получилось бы.
— Надо искать способы. Пытаться соваться туда в одиночку — не лучшая идея.
И тут я был согласен с Профом. Рисковать своей жизнью зря не хотелось бы. Конечно, можно было бы попробовать отправить туда Куро. Вот только этот вариант ещё хуже. Лучше уж я лично пойду, но так рисковать своим бельчонком не буду.
Попробовал я атаковать своими тенями. И они точно так же, как огненный шар до этого, погрузились в стену. Вот только стоило им это сделать, как я тут же почувствовал, что больше их не контролирую. Резко отшатнувшись я посмотрел на использованные мной тени, что ранее были вытянуты, словно иглы. Сейчас от них остались лишь обрубки. Всё, что я погрузил в стену, просто исчезло. Что-то мне всё меньше хочется туда лезть.
— Проф, а у тебя пространственных артефактов нет случаем? А то может всё же их попробовать? — почесал я затылок.
— Есть, но они тут просто не помогут, — покачал он головой.
— А что-нибудь из арсенала взломщика? Я точно знаю, что у тебя подобное есть.
— Тоже не получится. Артефакты, к сожалению, не всесильны. У них есть свои ограничения. Против такого объёма магии ни один артефакт не поможет. Разве что кроме самых редких и сложных. Но подобных у меня нет. Теоретически я мог бы создать кое-что, способное создать небольшой проход. Но это займёт слишком много времени, да и материалы найти будет проблематично, особенно в подземельях. Хотя гарантий, что это сработает, я тоже дать не смогу. Тут ведь тоже есть артефакторы, и будь такое, возможно, они бы уже сами создали подобный артефакт, — задумался он. — Если, конечно, знают о подобном или их система рун вообще способна его создать.
— Ладно, оставим этот вариант напоследок, — вздохнул я, вновь оборачиваясь к стене и смотря на неё с нарастающей злостью.
Подойдя к ней, решил прощупать уже своей магией. Хоть это явно была магия теней, и я даже ощущал некоторую родственность. Но в целом стена ощущалась как нечто опасное, я бы даже сказал, предостерегающее. Она как будто предупреждала: “Не лезь сюда”. Я бы может и рад был прислушаться к этому совету, но смесь из жажды наживы, любопытства и моей гордости мешала это сделать. Однако чем дольше я старался прислушиваться к теням, тем отчётливей ощущал угрозу. Но в то же время ко мне приходило понимание её природы. Я бы даже не назвал это стеной. Скорее это была некая скорлупа или может быть внешний слой ауры, что окружала и защищала это место. Я даже чувствовал отголоски эмоций этого места, хоть и казалось, что это невозможно. Тени были недовольны, что их пробудили от долгого сна.
Я попросил Артура вновь выпустить огненный шар в стену. И будто почувствовал, что внутри что-то облизнулось, поглощая его. От этого ощущения я резко отшатнулся.
— Проф, скажи мне. А живое существо может поддерживать подобную защиту?
— Живое? — удивлённо посмотрел он на меня. — Даже не могу себе такое представить. Тем более защита держится тут уже не одну сотню лет. Не представляю, кто смог бы прожить так долго. Но это явно не работа некромантов. Теоретически это возможно. Но только представь объём силы такого существа. Его естественная регенерация маны должна покрывать затраты на данную защиту. Честно говоря, встречаться с подобным существом мне бы не хотелось.
— Я ощущаю эмоции от этих теней.
— Эмоции… Я ничего такого не почувствовал. Но возможно, дело в родственности вашей магии. Я, конечно, весьма любопытный человек, но инстинкт самосохранения всё же не до конца убил. Возможно, стоит отступиться?
— Нет, — покачал я головой. — Уже поздно отступать. Да и это, скорее всего, не то, чем кажется. Лучше скажи, ты же помнишь хранителя источника, что мы встречали в лесу? Не может ли тут быть подобный?
— Хм, очень даже может быть, — покивал Проф. — Тогда с ним можно будет договориться.
Приняв этот вариант за основной, я вернулся к стене, послав туда свою магию, и попытался вложить просьбу пройти вперёд. Тени заволновались, начав кружиться всё активнее. Мои спутники так же это заметили и вскинули своё оружие, готовые ко всему. Что-то неуловимое промелькнуло в моей голове, и теневая стена резко отдалилась от нас. А зал затопил синий свет, что моментально ослепил меня.