Теневой 054 - 19 Февраля 2024 - Персональный сайт

Главная » » Теневой 054

00:13

Теневой 054

***

===

Глава 19

Когда мы немного отсмеялись, сбросив нервное напряжение, пришла пора заняться делами. Нужно было как можно скорее заняться разделкой нашей добычи. Не хотелось бы, чтобы искомые нами ингредиенты пришли в негодность. Искать новых червяков мне что-то совсем не хотелось. Да и остальные части тела тоже могут пригодиться. Если не нам, то их можно продать или подарить профессору Найтингейлу. Деньги никогда не бывают лишними.
Стоит быть особо аккуратным с телом червя. Всё же внутреннее строение ему подобных мне известно лишь поверхностно. А учитывая огромное отличие, как минимум в размерах, от земных особей, стоит быть особо внимательным. Эта магическая мутация может кардинально изменить организм животного. В этом я уже убедился, сталкиваясь с подобными существами. Природа стремится к совершенству. И то, что подходило для существа одного размера, не факт, что подойдёт для совсем иного. Вот и проверим. Это будет даже интересно. Устрою нам небольшой урок анатомии. Да и можно будет попытаться найти слабые места Базотов. Не факт, конечно, что я с ними ещё когда-нибудь встречусь, но лишним это точно не будет.
Глядя же на Профа, сразу было понятно, что этот маньяк от науки жаждет вскрытия не меньше. Правда, причина у него, скорее всего, немного иная. Он явно хочет найти части для использования в своих будущих артефактах. А из магически изменённых животных такие части будут наиболее эффективными. Жаль только скелета у него не должно быть. Но даже так, Проф найдёт что-то иное. Думается мне, из этого червяка получится отличный артефакт стихии земли.
Также стоит выдать премию нашим сопровождающим. Хоть они и были на работе, причём не у нас, но заслужили. И семьям погибших сейчас деньги совсем не помешают. Да, о них позаботится клан, но и я не хочу быть неблагодарным.
Кстати о павших, их товарищи с мрачным выражением лиц первым делом отправились упокоить останки. Уважаю их за это решение. Причём сделано всё было как-то буднично и без лишнего пафоса. Совместными усилиями они погрузили останки в камень под ногами, не оставив даже малейшего следа крови.
— Из камня вы пришли, в камне и найдёте свой покой, — произнёс принявший на себя командование подземник, замерев на месте, и его действие повторили остальные.
Мы так же прервались ненадолго, соблюдая местные традиции. Не задерживаясь, наши сопровождающие решили помочь нам в этом нелёгком деле разделывания тела. Правда, не забыв выставить своих часовых.
— А почему захоронение произошло здесь? Мы ведь вполне могли добраться до города, — решил уточнить я, пока мы были заняты делом.
— Это традиция. Подземников хоронят там, где они погибли, или поблизости, в зависимости от места. Разве что клановых это, в большинстве своём, не касается. У них есть личные склепы, — ответил мне подземник. — Тут всё дело в том, что опасно это, оставлять труп на поверхности, запах крови может привлечь новых тварей. И если сейчас мы можем отбиться от большинства из них, то так было не всегда. Хотя мы и сейчас рискуем, возясь с этой тушей, но тут ничего не поделаешь.
Я лишь понятливо кивнул. Традиции местного населения несли в себе во многом практический опыт их предков. И если они хоронили своих товарищей именно так, значит, в этом был какой-то более глубинный смысл. Скорее всего такой способ зародился во времена первых местных магов, что уже могли провернуть подобный трюк с погружением, хоть и не быстро. Но у них было недостаточно сил, чтобы дать отпор некоторым местным тварям.
Действительно, стоит быть настороже. Поэтому Куро отправился сторожить в одно из ответвлений. В бою он, кстати, не участвовал по моему приказу, хоть и находился впереди всех, прячась в тенях. Он, конечно, тоже маг в каком-то смысле, но рисковать им я совершенно не хотел. Этим червякам ведь его заглотнуть было совершенно не проблема. Даже скорость и магия не факт, что помогла бы. В общем, такой вот я эгоист. Для меня его жизнь важнее, чем те, кто первым встретил удар.
С помощью подземников дело прошло достаточно быстро, они явно занимались подобным не в первый раз. Все остатки, что не годились нам, так же были погружены в камень. Не стоит делать кормушку прямо в шахте, хоть и заброшенной.
Стоило нам удалиться на достаточное расстояние от места стычки, как было решено сделать привал. Незачем терпеть до города. Всё можно сделать и прямо тут. Благо у нашего артефактора всё для этого с собой есть. Подземники были направлены во внешние дозоры, дабы не смотрели, что мы собираемся делать, и не рассказали потом своим хозяевам. Точнее даже не что, ведь это станет известно достаточно быстро. Куда важнее было сохранить в тайне рецепт самого зелья. Не стоит раскрывать эту тайну всем подряд. Мы же приступили к работе. Ну как мы, скорее Проф, а на подстраховке у него был Артур. Всё же, несмотря на то, что старик постоянно говорит, что не любит алхимию, разбирается он в ней довольно неплохо, по крайней мере лучше Рэда. Не знаю, дело в многолетнем опыте или его своеобразной “дружбе” с алхимиком. Но это сейчас и не важно.
Весь процесс вместе с приготовлениями и самим процессом занял не больше часа. Но для меня он, казалось, длился бесконечно. Знаете, когда от успеха данного действа зависит, восстановлю ли я свои силы или нет, то напряжение с каждой секундой приближения к финалу лишь возрастает. Даже моя хладнокровность даёт сбой в подобной ситуации. Но самое страшное — это не банальная ошибка в процессе. Ведь в случае этого просто придётся искать новые компоненты для зелья и пробовать снова. Нет. Страшнее всего, что зелье не сработает, и тогда все наши поиски и жертвы были напрасными.
Даже не представляю себе, согласился бы я на убийство просто так двух человек ради возвращения себе магии. С одной стороны, я убийца и это для меня в порядке вещей. Получать вознаграждение за смерть незнакомых мне людей. С другой стороны, они мне ведь ничего плохого не сделали, чтобы лишать их жизни, по сути, ни за что. Да, после перерождения я изменился. Не знаю, хорошо это или плохо, но это факт. Впрочем, кого я обманываю? Может терзания и были, но в итоге выбор был только один. Моя магия для меня важнее неизвестных мне людей. Вот будь это кто-то из нашей компании, то выбор был бы куда сложнее.
И вот время подошло. Зелье было готово. Проф передал мне склянку с жидкостью, принявшую ярко красный цвет. Не медля, выдохнув, я залпом осушил сосуд. На вкус, кстати, оказалось не так плохо, как ожидал.
Проходит минута, другая. Мы растерянно переглядываемся друг с другом. И тут меня настигает боль. Моя магия перестаёт меня слушаться и всем потоком устремляется наружу, пробивая себе наиболее близкий путь наружу. Тьма начинает расползаться вокруг моего тела, заполняя пещеру. Друзья тут же укрылись в защитной сфере, созданной Профом. Почувствовавшие неладное охранники вбегают в пещеру, чтобы застыть на месте, с шоком наблюдая приближающуюся к ним тьму. Вот я слышу какой-то выкрик Артура, и они устремляются под слегка расширившуюся защиту. Всё это я наблюдаю в каком-то отрешённом состоянии. Вот я вроде борюсь с болью, но в то же время наблюдаю происходящее вокруг. Тьма уже заполонила зал и понемногу начала выходить наружу. Я почувствовал, что ещё немного, и магия окончательно покинет моё тело. Но всё резко прекратилось, так же, как и началось. Я рухнул на землю от бессилия. Но сознания не потерял.
Краем глаза увидел, как тьма расступается и ко мне приближается защитная сфера. Увидев, что всё прекратилось, они ускорились, пока сфера не захватила и меня.
— Крис, как ты? — подскочил ко мне первым Артур.
— Кх-х, в порядке, — выдавив из себя, прохрипел я.
Приблизившийся ко мне Проф активировал один из своих артефактов, и меня окатила освежающая волна. Стало полегче.
— Пока даже не пробуй магичить, — грозным голосом приказал он. — Ты истощён. Немного восстановишь силы, тогда и попробуешь. Но судя по всему, всё прошло успешно. Магия вырвалась из тела, значит, дальше будет уже проще.
Он как будто читал мои мысли. Ведь первым делом, как только мне стало чуть получше, я хотел тут же опробовать магию. Но лучше не рисковать и делать то, что велел более опытный маг. Но время тянулось ещё медленнее, чем когда готовилось зелье.
Тени вокруг понемногу рассеивались, растягиваясь по окружающим коридорам. Пока наконец в зале вновь не стало светло от подвешенного Профом светляка. Когда же я пришёл в себя и отдохнул, мы двинулись дальше. Не стоит дольше положенного задерживаться здесь. Кто знает, какие опасности могут нас поджидать.
И лишь спустя пару часов после моего приёма зелья Проф дал добро.
— Можешь попробовать. Я же вижу, ты сгораешь от нетерпения, — хмыкнул он. — Но совсем немного!
И я не заставил себя ждать, постаравшись выпустить из пальца тоненькую струйку теней. Это получилось. Меня охватило чувство блаженства. Даже не представляете, как это приятно, вновь вернуть себе уже ставшую частью твоего тела магию. Я еле себя сдерживал, чтобы не попробовать ещё раз. Хоть и понимал, что всё получилось. Никаких проблем с магией не было.
— Всё отлично, — повисла на моих губах глупая улыбка.
Артур же, услышав мои слова, радостно закричал, начав меня обнимать.
Подземники было недовольно взглянули на него, но тут же махнули рукой. Всё же они тоже маги и должны понимать, что она значит для нас. Хоть даже не могут себе представить, каково это — лишиться её. И надеюсь, что никогда этого не узнают. Никому такого не пожелал бы. Разве что своим врагам. Да, лишить герцога Роули магии было бы отличной местью, даже лучше смерти. Вот только сделать это практически невозможно. Его же сюда заманить не получится.
Вскоре мы добрались до дома, где нас уже ждал подготовленный стол с различными вкусностями и выпивкой. Наши друзья явно не сомневались, что всё закончится удачно. Но сразу предаваться празднованию я не торопился.
Один из наших сопровождающих достаточно быстро и незаметно удалился. По всей видимости, отправился на доклад. А значит, совсем скоро за мной придут. Нам есть о чём поговорить с главой клана Хард. И сделать он это захочет именно сейчас, пока я ещё не до конца восстановил свои запасы магии. Он явно будет интересоваться, как я смог решить свою проблему. И тут мне надо будет ответить что-то правдоподобное. Не говорить же им правду, что помог нам брат короля. Тогда все наши планы могут слишком кардинально поменяться. А мне этого было не нужно.
И я оказался прав, уже через полчаса к нам заявился уже знакомый нам племянник главы, чтобы пригласить меня на разговор. Откладывать приглашения я не стал и двинулся вслед за ним. К сожалению, как бы мне ни хотелось, но передвигаться тенями сейчас было не лучшей идеей. Не стоит тратить магию зря в подобный момент. Кто знает, какие могут быть последствия у такого поступка.
Меня уже ждали внутри кабинета главы.
— Рад вас видеть, барон, — жизнерадостно произнёс Хард.
— И я вас тоже, — слегка поклонился я, выказав своё уважение.
— Не будем терять время на пустую вежливость. Думаю, вы и так знаете, зачем я вас сюда позвал. Вы вернули свою магию?
— Да, к счастью, мне удалось это сделать, — не смог я сдержать улыбку.
— Это… хорошая новость. Но как вам удалось это сделать? Насколько я знаю, вам не удалось ничего найти в библиотеке. И мои люди, как и люди короля, так же ещё не смогли найти способ.
— Профессор Бук выдал одну интересную идею, которую мы решили попытаться реализовать. Ему был известен рецепт одного зелья, что теоретически могло помочь мне в данной проблеме. Но его составляющие… Как вы понимаете, достать их здесь было трудно. Да что говорить, даже на поверхности это было бы сложно сделать. Так что мы решили попробовать заменить их местными аналогами. Что, к счастью, удалось сделать, — не моргнув и глазом, соврал я.
— Да? Это было наверняка нелегко сделать.
— Профессор — гений. Хоть его основная специальность и лежит в области артефакторики, — покивал я. — Проблема была лишь в последнем ингредиенте. Но его нам удалось заполучить, хоть и с потерями.
— Да, жаль было терять таких бойцов, — нахмурился он. — Но они знали на что шли. И их жертва не будет забыта.
— Да, мне так же хотелось бы их наградить. Но не хотелось бы, чтобы это приняли за подкуп. Возможно ли будет это сделать через ваши руки?
— Хм, если вы желаете, то, думаю, проблем не будет, — кивнул он. — Да и мнение нашего народа о вас улучшится. Это сгладит впечатление о вашем безрассудном походе на Базотов. Некоторые вполне могут начать обвинять вас в смерти своих сородичей. Значит, так и поступим!
— Благодарю.
— Но, раз уж всё в порядке, то хотелось бы определиться с нашей новой попыткой проникновения в гробницу. Вы ведь не передумали?
— Нет, — задумавшись на секунду, ответил я. — Но придётся ещё немного подождать. Мне следует полностью восстановить свои силы, прежде чем отправляться. Да и стоит поискать способ, который позволит не дать вновь случиться произошедшему.
— Да, тут вы правы, — нахмурился глава.
— И поэтому хотелось бы напомнить про обучение артефакторике. Возможно, именно тут мы сможем найти решение данной проблемы, — воспользовался я шансом.
— Кхм, пожалуй, да. Это будет не лишним. Да и я обещал. Просто раньше не хотел отвлекать вас от поисков. Да и без магии обучение было бы просто бесполезным, — одобрительно ответил он. — Я найду вам учителя до завтра.
Хоть и было заметно, что он не в восторге от данной затеи, но я могу его понять. Даже несмотря на обещание, обучать чужаков своей магии не сильно хочется. Пусть даже простейшей и общеизвестной. Впрочем, от этого ему никуда не деться. При желании я и сам бы смог добыть нужные знания, тем более, что они не так уж сильно и скрывались.
— Благодарю, — склонился я, скрывая свою торжествующую улыбку.
Проф такой новости уж точно обрадуется. Вот и будет для него благодарность за помощь в моей проблеме. Да и Артур, хоть и не особо любит артефакторику, но не откажется от возможности узнать что-то новое.
— Тогда не буду вас задерживать. Понимаю, вас ждёт празднование, от которого я вас так беззастенчиво оторвал, — улыбнулся он во всю ширь. — Уж простите старика, но хотелось всё услышать из первых уст. Я рад, что вы вернули свою магию.
— Благодарю. Не страшно, я понимаю, такой вопрос стоило обсудить как можно скорее, — попрощавшись, покинул я этот часто посещаемый в последнее время дом.
А ведь старик совсем не прост. Вроде и извинился, но и намекнул, что за нами постоянно следят. Видимо, хотел дать понять, что в случае чего сбежать не получится.
Я его понимаю. После случившегося многие захотели бы сбежать и не исполнять свои обязательства. Слишком это всё было опасно. А ему искать нового теневика было явно не с руки. И тем более отпускать знающего столь много информации.
Но и он не всеведущ, раз не смог узнать про наш с принцем разговор. И о том, что это он дал нам этот рецепт. А в том, что он не знает, я уверен. Есть такое стойкое ощущение. Иначе разговаривали бы мы совсем по-другому. Хотя, в то, что рецепт был нам известен, он тоже не до конца поверил. Но другой версии для него не было, так что деваться просто некуда.
Я же поспешил назад к товарищам. Стоит незаметно сообщить им свою версию событий, чтобы потом не путаться. Раньше это сделать не получилось, ведь часть истории пришлось выдумывать на ходу, ориентируясь на ситуацию.
Ну и, конечно же, я не забывал про подготовленный банкет. Такое событие просто необходимо отметить. И отказывать себе в удовольствии немного расслабиться и отдохнуть с друзьями я не собирался!

***

===

Глава 20

Хард не заставил себя долго ждать. Уже на следующий день к нам явился его человек, сообщивший, что занятия по артефакторике начнутся на следующий день и будут проходить в его особняке. И это даже хорошо, что всё случилось так быстро. Не люблю зря тратить время. А к моменту начала обучения уже достаточно восстановлюсь. Конечно, сейчас мне хочется вспомнить ощущение магии, максимально использовав свои тени. Но нужно себя сдерживать, чтобы не растратить опять всю магию. Она мне ещё пригодится. Ещё неизвестно, насколько энергозатратен их способ артефакторики.
В назначенное время мы с Профом и Артуром уже были на месте. Там нас встретил слуга и проводил до комнаты, располагавшейся в дальней части дома. Что интересно, особняк их оказался не таким маленьким, как казалось при первом впечатлении. А уж если судить по нескольким лестницам, уходящим вниз, встреченным мной на пути, то становится понятно наличие как минимум одного подземного этажа. Причём именно этажа, а не какого-нибудь обычного подвала. Уверен, это здание имеет ещё множество секретов, что скрыты от чужих взглядов.
Стоило слуге открыть двери в нужную нам комнату, как мы сразу увидели хозяина дома, стоявшего у дальней стены. Он разговаривал с весьма немолодым, на первый взгляд, подземником.
— О, вот и вы, — оглянувшись на звук открываемой двери, воскликнул Хард. — Позвольте представить вам моего дядю Боуга Харда, лучшего артефактора нашего клана, да и, возможно, всего королевства.
— Рады знакомству, — кивнул я, оцепив взглядом кабинет, где мой взгляд зацепился за одну выделяющуюся деталь. — И вас рад видеть, Алия.
— Барон Дарк, Профессор Бук, — склонилась эта ехидно улыбающаяся девушка в приветствии.
— Ах да, Алия тоже будет учиться с вами. Боуг сейчас как раз обучает её, вот и решил, что проще будет это совместить. Всё же он уже не молод и не любит лишний раз напрягаться.
— Понимаю, — согласно кивнул я.
Но в мыслях у меня было совсем иное. Слишком странное совпадение, чтобы это было действительно так. Он явно что-то задумал. Ведь всегда можно было найти для нас и другого учителя. Стоит быть настороже. Тем более с такой девушкой. Может, на первый взгляд, она и выглядит невинно, но далеко не глупа и умеет добиваться своих целей.
— Болван, — внезапно раздался звук затрещины, прилетевшей главе клана от его дяди. — Кто это тут старый? Я? Да я ещё тебя переживу. Но и правда, обучать всех разом гораздо проще.
— Прости, прости, — почесал макушку Хард и медленным шагом стал отходить от него в сторону двери. — Ну, вы тут занимайтесь, а я, пожалуй, пойду.
И быстро выскользнул за дверь.
— Вот всегда он так. И в молодости старался сбежать подальше от моих занятий, — прокряхтел седовласый старик.
— Прошу прощения, но не будет ли у нас с Алией разрыва в знаниях? Это может быть неудобно. Ведь мы только начнём обучаться, она же, по всей видимости, уже занималась с вами, — решил уточнить я.
— О, не страшно, — отмахнулся он. — Занятия мы начали не так давно. К артефакторике у нас приступают не сразу после ощущения магии. Сперва стоит научить молодую поросль контролю своих сил. Да и полезно ей будет повторить основы. Тем более, я слышал, среди вас есть мой коллега, что довольно быстро должен понять принципы и помочь вам.
— Есть такое дело. В нашем деле главное понять основы, а дальше всё будет проще, — понимающе покивал Проф. — Хотя, ваш способ может сильно отличаться от нашего.
— Не сильно, — отмахнулся старик. — Я изучал основы вашей артефакторики. Всё довольно похоже, хоть правда есть и отличия.
— Да? Мне казалось, вы довольно закрытое общество и владеете только своим методом.
— Это, конечно, так. Но при желании и высоком положении можно получить необходимые знания с поверхности. А мне тогда было очень интересно изучить что-то новое, — закатил он глаза, вспоминая старые деньки. — Но всё же для нас проще использовать свои методики. Не зря ведь наши предки их придумали, подстраивая под наш тип магии. Кстати, потом надо бы нам с вами посидеть за кружечкой и пообщаться на эту тему, если вы не против.
— О, нет. Всегда приятно поговорить с образованным человеком, — сверкнул зубами Проф.
— Но давайте не будем терять времени и приступим, — хлопнул в ладоши подземник. — Первое, что вам необходимо знать, это алфавит наших рун и их расшифровки. Я его вам предоставлю. Второе — это то, что хоть мы и используем для наших артефактов в основном магию земли, но и другие типы магии тоже работают. Правда, не так эффективно. Вода же из всех стихий наименее приспособлена для этого. Ну и в третьих — как вы понимаете, основным материалом для основы мы используем камни, по понятным причинам.
Старик продолжал рассказывать, не обращая внимания ни на что вокруг. А мы внимательно слушали его пояснения. И главное, что я понял из его рассказов, это то, что вся их артефакторика заточена на долговечность и удержание магии внутри основы. И, соответствуя свойствам, наиболее подходят подобные артефакты для защиты. Атака же, мягко говоря, неэффективна по сравнению с известными мне артефактами производства того же Профа. А вот защита… Кое в чём она явно превосходила. Думается мне, лучше всего подойдёт такой способ для стационарных артефактов. Тут ведь дело зависело даже от размера самого нанесённого символа. И чем он больше, тем больше магии сможет в себе сохранить. Получились бы шикарные накопители, не будь проблемы с извлечением магии из основы.
Зная предысторию этого народа, можно было легко понять мотивы создания данных рун. В первую очередь их делали для защиты от влияния “Пожирателя”. Буквально всё говорило об этом. К тому же, не обязательно вливать весь запас магии в руну. Это можно делать и постепенно. Что крайне важно для первых местных магов, которые не отличались большими запасами. Вот и получилось, что для достижения своих целей был создан новый раздел артефакторики, так долго скрытый от чужих взглядов в глубинах земли.
И ведь сделали это всё, по сути, самоучки. Только за это их можно уважать. Да, наверняка первые поделки мастеров были во много раз худшего качества. И лишь со временем каркас основы развился и нарастил свою мощь. Но даже так, это было весьма неплохо.
Нанесение же самих рун оказалось не такой сложной задачей. Тем более для того, кто уже достаточно хорошо знаком с искусством артефакторики. И я даже не говорю про Профа. Он схватывал всё буквально на лету. Едва выслушав объяснение и изучив список рун, он тут же создал простейший артефакт для укрепления прочности строений. У меня это заняло чуть дольше времени. Артур же, из нас всех, оказался самым последним. Впрочем, он ничуть не унывал, понимая, что это не его специализация.
Уже за одно занятие я узнал многое. А в последующем планирую выжать из этого безобидного, на первый взгляд, старичка всё, что получится. Да, он не расскажет каких-то секретов, но поведать может много интересного, причём не только про артефакторику. Жизненного опыта ему было не занимать.
А уж как они с Профом начинали иногда спорить, когда он говорил про что-то, считающееся Буком, по его словам, “глупостью несусветной”. Впрочем, споры не продолжались долго, ведь уже в следующий момент они переключались на следующую тему. Всё же Проф далеко не дурак и понимает, что ссориться с таким человеком — не лучшая идея, когда он готов добровольно поделиться своими знаниями. Да и мастерство друг друга они успели оценить, что сразу же заставляло как минимум уважать своего собеседника.
— Ладно, на сегодня закончим, — выдал под конец старичок. — Мне нужно отдохнуть. И подготовиться к завтрашнему занятию. Теперь, когда я знаю, на что вы способны, можно будет построить более индивидуальный план занятий. Хорошо хоть бездарей среди вас не оказалось. А то есть такие, их отцы пытаются протолкнуть деток ко мне в ученики. Вот только у деток ни таланта, ни желания обучаться нет.
Не успел я развернуться на выход, как моя рука была захвачена в плен чем-то мягким и, несомненно, прекрасным.
— Барон, не спешите вы так, — раздался сладкий голосок этой шебутной девицы. — Мы с вами так редко видимся. Не соблаговолите ли вы прогуляться со мной по городу?
Я поднял взгляд в сторону Профа, но он уже вовсю обсуждал что-то со своим коллегой. Артур тоже осторожными шажками отдалялся от меня, делая вид, что ничего не видит. Предатели!
— Ммм… Хорошо, — обречённо выдохнул я, понимая, что вырваться из её цепких пальчиков уже не получится.
— Вот и превосходно, — озарила она комнату своей улыбкой. — Нас так внезапно прервали на том банкете. Нужно срочно исправлять это упущение. У меня ещё столько вопросов.
Я, лишь сдерживая обречённый вздох, оказался утянут молодой девицей на улицу. Впрочем, отправились мы не совсем одни. За нами явно следили люди Хард, хоть и старались не показываться на виду. И тут даже не поймёшь, то ли просто приглядывают за девушкой, то ли всё это какой-то план этого старого хитреца.
Вытащила она меня на ближайший рынок, продолжая свои расспросы на совершенно различные темы, но в то же время подходя к каждому заинтересовавшему её прилавку и рассматривая товары. Конечно же, больше всего её интересовали прилавки с ювелирными изделиями. Я даже не удержался и подарил ей один действительно красивый браслетик, уж больно жалостливо она на него смотрела. Хотя и понимаю, что купить ей его не такая большая проблема. И для меня он стоил не так уж дорого. Но хорошее отношение куда важнее металла. Тем более и я пользовался подвернувшейся возможностью, узнавая у неё про местные кланы и вообще жизнь аристократического общества. Весьма полезная информация, если её правильно применить. Хотя, ничего секретного тут, конечно же, не было.
Мне даже начинал нравиться этот вечер. Всё же проведение времени в компании прекрасной нимфы весьма расслабляет. Её весёлое шебетание действовало успокаивающе. И всё бы хорошо, если бы не проблемы, замаячившие прямо на горизонте.
Прямо навстречу нам в данный момент двигалась группа молодых людей с не самыми добрыми взглядами. Я хотел скрыться от их назойливого внимания, но, как назло, боковых проходов просто не было, а разворачиваться в обратную сторону было бы глупо. Как и прятаться в тень и тем более утаскивать за собой девушку. Так что, приготовившись, я отправился вперёд, не меняя траектории движения.
— Алия, рад тебя видеть, — едва поравнявшись с нами, начал разговор вышедший вперёд паренёк из этой компании.
— О, Брэд, — искренне удивилась девушка. — Так ты тоже тут. А мы тут гуляем.
— А кто твой спутник? Какой-то он мутный. Что-то не внушает мне доверия, — хмыкнул парень, смотря на мой закрытый капюшон.
— Это Крис Дарк, мой новый друг. Он столько всего интересного знает.
— И я знаю немало. Пойдём лучше прогуляемся со мной. Будет всяко интереснее, чем с этим типом.
— Сейчас у меня другие планы. И они не связаны с тобой, — более недовольным голосом произнесла она, топнув ножкой.
— Слышь, парень, свали-ка ты отсюда по-хорошему, — начал быковать стоящий по правую руку от Брэда весьма мускулистого вида парень.
— Прошу прощения, но дама не хочет с вами идти, — отрицательно покачал я головой. — И покидать её общество я не намерен.
Напрягся я ещё сильнее. Непонятно, чего они вообще пристали, но сбегать я точно был не намерен. Не в такой ситуации. И не стоит отрицать возможности, что это какая-то проверка. Слишком уж всё удачно совпало. Это приглашение Алии и эти парни, встреченные прямо на нашем пути, там, где избежать встречи не удастся. Пусть они ей и знакомы, но бросать девушку после таких слов было бы глупо. Она ушла со мной из особняка, значит, со мной должна и вернуться, желательно в целости и сохранности. И не важно, что я не на своей земле и тут лишь гость. Своим согласием на прогулку я взял на себя обязанности по её защите и пренебрегать ими не собирался. Слишком уж к неприятным последствиям это могло привести.
— Свали в туман, тебе сказали, — двинулся на меня заводила.
Мне ничего не оставалось, кроме как начать действовать. Главное — не доставать мои клинки и не применять атакующую магию без необходимости. Трупы тут мне совершенно не нужны. Слишком много это может доставить проблем. Да и если убивать, то делать это лучше скрытно, а не у всех на виду. Ну и убивать человека просто за оскорбление — это немного перебор.
Резко шагнув ему навстречу, я бью ему в колено, чтобы, как только он согнулся, совершить удар прямо в лицо. Надеюсь, это их утихомирит. Но ожидаемо, это было бы слишком оптимистично. Увидев отрубившегося главаря, они, не сговариваясь, устремились в мою сторону с весьма недобрыми намерениями. Ну и я не стал ждать их приближения, продолжив атаковать. Вот первый из них получает от меня удар в солнечное сплетение и выводится из строя на какое-то время. Второй заходит справа, чтобы тут же получить хук в челюсть. Ну а третий был сбит боковым ударом по ногам. Оставалось только вырубить оставшихся в сознании.
Схватка вышла весьма скоротечной. Что меня лишь порадовало. Всё же не зря я столько изводил себя физическими тренировками. Да и про оттачивание навыков не забывал. Вот и пригодилось. А ведь они оказались слабее меня, даже несмотря на более крепкое телосложение.
— Крис, как ты их, — удивлённо воскликнула Алия. — Раз, и всё. Круто!
— Да ничего такого. Ты лучше скажи, кто это были? И не будет ли проблем?
— Ай, ничего страшного. Получили-то за дело. Я это подтвержу. Брэд клановый, всё пытается свататься ко мне. Но я его мягко отшивала. Видимо, слишком мягко, раз вообразил себе невесть что. Будет он ещё решать, с кем мне гулять, а с кем нет. Остальных не знаю. Видимо, его слуги, — отмахнулась она. — Лучше покажи мне, как ты их так быстро вырубил. Я тоже так хочу. Раз… и всё.
— Возможно, чуть позже. Давай-ка лучше возвращаться в особняк. А то он очнётся и ещё товарищей приведёт, — покачал я головой, обдумывая произошедшее.
И то, что приходило мне на ум, не очень радовало. Надеюсь, это была не подстава, и всё замнётся. Не хотелось бы наживать себе врагов на пустом месте. А сейчас и вправду лучше вернуться и сдать эту бедовую на руки родственнику.
— Ну Крис… — протянула она.
— В следующий раз ещё прогуляемся. Но сейчас не время. Идём назад. Настроение всё равно уже испорчено.
— Ну ладно. Может ты и прав. Но в следующий раз обязательно погуляем подольше. У меня ещё столько вещей, которые я хотела узнать. Обещай!
— Хорошо, хорошо, — спрятав улыбку, ответил я.
Всё же она хоть и выглядит достаточно взрослой, но, по сути, ещё совсем ребёнок. Ну или достаточно умело им притворяется.
Не медля, я потащил девушку за собой. Благо ушли мы не так далеко. Добравшись до её дома, оставил её там. А сам, предварительно предупредив Профа быть осторожнее, отправил его домой. А сам двинулся за ним следом, прячась в тенях. Лучше мне сейчас не показываться на улице. Но и Профа одного бросать не дело. Благо Артур уже ушёл домой.
Впрочем, это была лишь предосторожность, навязанная моей паранойей. Сомневаюсь, что случившееся доставит каких-либо проблем. Не убил же я их. Да и не выгодно никому в данный момент совершать подобное. Вариант с отвергнутым ухажёром кажется мне вполне правдоподобным. Хотели бы подставить меня, действовали бы совсем по-другому. Более профессионально.
В любом случае, оказавшись дома, можно было расслабиться. Перекусив и решив насущные дела, я отправился спать. О, вы не поверите, как приятно после столь долгого перерыва вновь спать в тенях. Моя ласковая тьма, жди меня, я иду в твои объятья.

***

===

Глава 21

Уже на следующий день я вновь шёл на занятие по артефакторике. Вот только в этот раз это событие происходило немного по-другому. Стоило мне направиться по коридору к нужной комнате, как дверь справа от меня резко распахнулась и вылетевшая оттуда рука резко затянула меня туда. Дверь же моментально закрылась следом. Что удивительно, не издав ни малейшего звука. Я не ощущал опасности и лишь поэтому позволил себя затащить, не предпринимая попытки сопротивляться. Вплотную к моей груди снизу вверх на меня смотрело два прекрасных блестящих широко распахнутых глаза. “Моя похитительница”.
— Эм… Алия, чем могу быть полезен? — сдерживал я свою улыбку.
— Нам нужно поговорить! — на миг замявшись, вымолвила она. — Я по поводу вчерашнего происшествия.
— Да?
— Я хотела бы извиниться.
— Но тут нет твоей вины, — покачал я головой.
— Нет, есть! — топнула девушка каблучком. — Это ведь я вытащила тебя на эту прогулку. И это именно из-за меня произошла стычка. Не будь меня рядом, и ничего бы этого не произошло.
— Ну, как видишь, я цел и не имею к тебе претензий. Это было даже интересно.
— И всё же. Не люблю, когда я кому-то должна. Но в данном случае, признаю свой долг. Если что-то понадобится, то скажи мне. Это, конечно, не долг жизни и ничего серьёзного обещать не могу, но в случае необходимости я помогу.
— Хорошо, — кивнул я. — Принимаю твои извинения и твой долг.
Всё же отказываться было просто глупо. Мало того, что я мог её обидеть. Всё же в местном менталитете ещё не до конца разобрался. Так ещё и не принять долг было бы весьма расточительно. Кто знает, когда данная просьба может мне пригодиться. Такие слова не имеют срока давности. И неизвестно, кем станет эта девушка лет через десять. Уже сейчас я отчётливо вижу её талант и приличную магическую силу. А с наставлениями лучших из лучших местных учителей она станет превосходным магом.
— Вот и и хорошо, — облегчённо вздохнула она. — Ах да, ещё кое-что.
На секунду замерев и едва заметно кивнув, что-то решив для себя, она резко поднялась. В тот же момент моя щека почувствовала нежные девичьи губки, буквально на мгновение тронувшие её. И сразу же девушка отскочила от меня, как от огня.
— Это… просто благодарность, — и, резко покраснев, она мигом вылетела из комнаты, проскользнув мимо меня.
Мне же только и оставалось, что задумчиво тереть щёку.
“О таком варианте развития событий я как-то даже не думал. Всё же как загадочна девичья душа. И как мне теперь с ней вести? Было ли это просто невинным жестом благодарности или несло за собой нечто большее? И если да, то насколько это всё серьёзно? И самое главное: что мне теперь со всем этим делать?” — одна за другой проносились мысли в моей голове.
Я будто погрузился в анабиоз, не двигаясь и продумывая все последствия данного события. Но так ни к чему окончательно и не пришёл.
“Значит, будем действовать по обстоятельствам,” — кивнул я сам себе, сбросив оцепенение.
Лишь только теперь я немного отвлёкся и смог осмотреться вокруг. Это было обычное на вид помещение, но на первый взгляд давно нежилое. По всей видимости, это была одна из гостевых комнат. И девушка явно меня тут ждала, продумав всё заранее. А ведь тут стояла и большая двухместная кровать. Хорошо хоть она не затащила меня туда, а то, боюсь, точно пришлось бы жениться. Тут с этим строго.
Лучше немного обождать, чтобы нас не увидели вместе. Хотя, что-то мне подсказывает, что о случившемся хозяин этого дома узнает довольно быстро. По крайней мере, на его месте у меня бы точно были способы следить за происходящим в моих владениях. Впрочем, они и есть. Да и за этой шебутной девочкой точно приглядывают. Я точно замечал следовавших за нами людей во время последней прогулки. Но вмешиваться они не спешили, не видя угрозы для своей цели.
Кивнув своим мыслям, я вскоре покинул кабинет, не стоит задерживаться дольше необходимого. Пора было идти на занятие. Не хотелось бы опоздать. А обо всём остальном можно подумать и позже.
Дальше начались новые уроки от профессионала своего дела. И я бы сказал, прирождённого учителя. А ведь далеко не каждый профессионал или гений в своей области может передать накопленные знания следующему поколению. В большинстве случаев всё в точности наоборот. А вот наш текущий учитель, к счастью, был совершенно не таким. Он с лёгкостью объяснял все нюансы своего ремесла. Да и было видно, что ему самому нравится учить. Хотя может дело было в том, что мы с Профом уже многое знали и умели в данной области и лишь дополняли свои знания. По Алие же судить было сложно, ведь я не знаю, сколько она уже выучила.
Кстати, насчёт Алии. Девушка явно была смущена после произошедшего и отодвинулась от меня подальше. Впрочем, судя по бросаемым ею взглядам, которые я изредка, но всё же замечал, это точно была не обида. И я, честно говоря, не знал, как быть дальше. Нет, она весьма и весьма привлекательная особа. А ещё через пару лет расцветёт в превосходную женщину. Но любви к ней со своей стороны я не ощущал. Может дело в моей невысокой эмоциональности? Не знаю. Я бы мог сойтись с ней и даже, возможно, сделать своей женой при некоторых усилиях. Богиня бы даже обрадовалась, что я наконец исполняю своё обещание. Да и девушка была бы явно не против такому развитию событий. Вот только нужно ли мне отвечать ей взаимностью? Будет ли это выгодно лично мне? И не принесёт ли лишних проблем? Слишком много вопросов и так мало ответов.
— А что насчёт отключения артефактов, так сказать, насильным образом? Это возможно сделать? Ведь артефакты могут быть завязаны на своего хозяина, а его самого поблизости нет. Отключить же их нужно срочно, — решил узнать ответ на интересующий меня вопрос.
— О, весьма интересная тема, — казалось, обрадовался старик. — И я понимаю, о чём вы. Но тут есть несколько проблем. Как вы знаете, наша артефакторика нацелена на защиту, удержание энергии и долговечность. Поэтому просто так артефакты и не отключишь. Тем более, они обычно расположены внутри охраняемого объекта, то есть сначала нужно отключить защиту, и лишь потом появится возможность добраться до них. Но всё же есть некоторые способы. Первый, как вы уже должны были догадаться: просто уничтожить защиту своими атаками. Или истощить ими артефакт. Но тут многое зависит от силы артефакта и его подпитки. В вашем случае это сделать практически нереально. Если, конечно, вам не помогут боги. Вариант с выкачиванием магии из защиты, как вы понимаете, сразу исключаем.
— Понимаю, — лишь покивал его умозаключениям.
Если уж эта тварь, чья суть заключается в высасывании магии, не смогла за столько лет всё поглотить, то уж о нас и думать не стоит. Нет, мастерство, конечно, обычно побеждает мощь. Вот только до определённого предела. Иногда сила превосходит все мыслимые пределы. Ну и от количества силы у мастера тоже многое зависит.
— Второй способ: можно наоборот, вливать в защиту как можно больше вашей магии. Тогда рано или поздно энергоёмкость артефакта превысится, и он сломается. Вот только вряд ли и этот вариант вам подойдёт. В таком случае вся накопленная энергия в один момент выплеснется в мир. И как вы понимаете, произойдёт простейший взрыв. Думается мне, самоубийц среди вас нет, чтобы провернуть такое, — хмыкнул он. — Да и взрывы в пещерах — это такое себе дело. Никто не позволит экспериментировать с подобным. Всё же его последствия могут быть весьма разрушительными. Не хотелось бы, чтобы своды пещер рухнули и от нашего города остались одни обломки. Конечно, есть способы противодействия этому, всё же мы маги земли и готовы к подобному. Но разрушений всё равно не избежать. Мы не можем защитить весь город, лишь самые важные его места.
— Как я понимаю, это в основном квартал аристократов и стратегические места? — фыркнул Проф.
— Ну… вы правы, — развёл он руками. — Но такова жизнь. Никто не запрещает простолюдинам защищаться. Для них даже построено множество укрытий, в которых есть специальные артефакты, что при должной подпитке смогут сдержать разрушения. Сил обычных подземников на это должно хватить. Увы, но защитить весь город мы просто не можем. Слишком велика его площадь. Возможно, если все его жители объединятся, то это и получится сделать. Вот только вы сами должны понимать, что организовать подобное будет крайне сложно. Тем более, когда всё происходит внезапно.
— Тут склонен с вами согласиться, — понимающе кивнул Проф.
— Это, конечно, хорошо, но хотелось бы узнать более безопасный способ деактивации артефакта, — передёрнул я плечами, представив себе результат.
Учитывая количество магии, что заключена в том артефакте, даже представить себе не могу, какой силы будет взрыв. Как бы он и сам город не задел, несмотря на достаточную удалённость от него. Всё же одно дело защита от обвала, к этому они должны быть привычны. Другое дело — защититься от мощнейшего взрыва.
— Так вот, есть ещё один вариант: использовать артефакт для дистанционного отключения защиты. Обычно такие всегда создают на всякий случай.
От его слов я лишь скривился. В нужном мне случае вряд ли его создавали. А если и да, он или давно пропал, или уничтожен.
— И это всё? — разочарованно протянул я.
— Да, — кивнул он, разведя руками. — К сожалению, или к счастью, но наши артефакты, как я уже говорил, специализируются на защите. И было бы глупо, если бы существовало много способов просто обойти её. Возможно, как-то помогут ваши способности. Ведь с родственной стихией легче работать. Но точно я сказать не могу. Никогда не изучал магию теней. А в случае наших артефактов с магией земли тут давно все лазейки перекрыты. Тот же артефакт очень древний, и, возможно, у него такой защиты просто не было.
— Что же, понял. Значит, будем искать ещё варианты, — кивнул я. — Ведь не существует нерушимых щитов.
Если они не смогли придумать способа это сделать, значит, это сделаем мы. Возможно, сможет помочь взгляд со стороны. Всё же не зря рядом со мной один из лучших артефакторов этого мира. В нём я уверен. Профессор найдёт способ. Хотя и сам я постараюсь, как смогу. Кто знает, может этот взгляд придёт с моей стороны.
— И это верно, молодой человек, — воскликнул старик. — Я бы с радостью пошёл с вами, но, боюсь, не получится. Меня просто не отпустят, это уже не говоря о множестве других причин. Всё же я весьма стар. И хоть сейчас выгляжу весьма бодро, но это обманчивое впечатление. Просто я поддерживаю себя с помощью артефакта, что завязан на поместье. И просто не могу отойти от него слишком далеко. Слишком это энергозатратно. Разве что меня всюду будет сопровождать группа сильных магов. Впрочем, это уже перебор. Да, это тяжело, но такова плата за возможность нормально жить, не ощущая постоянных болей от ошибок прошлого.
— Понимаю вас, — покивал головой Проф. — Возможно, если я посмотрю, то чем-то смогу помочь. Всё же наши знания тоже на многое способны.
— О, это было бы замечательно, коллега. Если совместить наши знания, то, возможно, получится что-то совершенно новое, — воскликнул воодушевлённый старик.
Эти двое явно спелись. Впрочем, это было ожидаемо. Есть в них что-то похожее, уже при первой встрече я понял, что старики найдут общий язык. Они оба любили артефакторику, узнавать новое и обучать молодое поколение своему большому жизненному опыту. Уверен, встреться они на заре своей юности, и стали бы самыми близкими друзьями. Если бы, конечно, не поссорились из-за какого-нибудь пустякового спора, который, впрочем, для них таким бы не являлся. А то, зная Профа, такой вариант развития событий был бы крайне вероятным.
Вскоре наш урок подошёл к концу. Хоть я и узнал сегодня много нового, но увы, то, что было действительно необходимо, пока оставалось тайной. Будем надеяться, что это останется таким не надолго.
Но даже не мои мысли о способах проникновения внутрь этой гробницы были самой большой проблемой. О, нет. Куда большую сложность из себя представляло то, что в моём сердце поселился страх. Да, именно так. Даже не привычная мне паранойя и осторожность, а именно страх. Хоть поначалу я и не хотел себе в этом признаваться. Мысли о том, что мне вновь придётся встретиться с этим существом, сковывали мой рассудок. И дело даже не в нём самом. Куда сильнее меня пугали его способности. Ведь что если он вновь заберёт мою магию? Один раз мне удалось её вернуть. Но что если во второй раз это уже не удастся, и я лишусь магии навсегда? И ведь это я, тот, кто обрёл магию не так давно, хоть и успел уже сродниться с ней. А что бы чувствовал на моём месте кто-то вроде Профессора? Человек, всю свою жизнь проживший с магией, вдруг лишится её. Это может даже свести с ума.
Уверен, если бы этой способностью владел обычный человек, то он или встал бы на вершине этого мира, управляя магами с помощью страха, или был бы уничтожен, как и весь его род. Маги не потерпят, чтобы кто-то владел подобными способностями. Они позабудут обо всех своих разногласиях и просто уничтожат его. Слишком велик страх перед ним. А то, чего люди боятся, они стараются как можно быстрее уничтожить или подчинить себе. Но всегда есть шанс, что подчинённый может вырваться на свободу. И именно поэтому даже малейшему шансу на такое не позволят существовать. Страх — слишком иррационален, чтобы мыслить логично.
Видимо, этот страх и стал причиной первого короля спуститься сюда и защищать, по его мнению, мир от этой угрозы. Я мало о нём знаю и могу лишь предполагать. Раз он сам не потерял магию, возможно, что это случилось с кем-то из его близких. Люди — странные существа. Ради тех, кто им дорог, они способны на великие свершения и жертвы.
Возможно, на самом деле он так же, как и я, лишался магии, но смог её восстановить. Вот только этот вариант кажется маловероятным. К тому же, ничего не было сказано о его родственниках. Как будто их и не было никогда, и это навевает подозрения. А ведь эта тварь могла лишить не только магии. Ведь жизнь — это тоже, в некотором роде, энергия. Уверен, когда магия закончится, он принимается за оставшееся.
И после такого задумаешься, а стоит ли вообще вскрывать эту защиту? Не станет ли от этого лишь хуже? Впрочем, если бы это было настолько опасно, то богиня должна была предупредить. Но, по всей видимости, ей наоборот, нужно было, чтобы защита спала. По крайней мере мне так кажется. Кто поймёт, о чём на самом деле думают эти боги, тем более женщины-богини.
Но даже несмотря на возможное желание богини, это не было приказом и я не обязан был сюда вообще соваться. Сознание так и шептало мне: беги, спасайся, это не твоё дело. Возможно, это и было правильным решением. С другой же стороны, слишком близко находился мой замок к владениям подземного царства. И если эту тварь выпустят, то мои владения точно встанут на её пути. Бросать то, во что вложил столько сил, как-то не хочется.
А в том, что защита рано или поздно падёт, я не сомневался. Король подземников крайне заинтересован в этом и найдёт способ совершить это даже без меня. Лучше уж самому проконтролировать данное действо.
Именно поэтому, приложив максимальные волевые усилия, я затолкал этот страх в глубины своей души. Не время и не место поддаваться ему. Сейчас важно другое. В конце концов, лучший способ победить свой страх — это уничтожить саму его причину.
Жди меня, тварь, скоро я доберусь до тебя и отомщу за случившееся. Ты заставила меня бояться, а значит, я принесу тебе ужас в ответ. И не важно, умеешь ли ты чувствовать или нет. Я заставлю тебя это делать. Готовься, я уже иду!