Я хотел было уже расслабиться, ведь дело было сделано, противник убит. Значит, можно было отдохнуть после трудного боя. Но что-то было не так. Духи, выпущенные этой тварью, всё ещё нападали. Такого не должно было быть.
— Ещё не всё, приготовьтесь, — прокричал я, видя, что мои товарищи стали опускать оружие.
И я оказался прав. Подошедший к поверженному трупу любопытный подземник был в одно мгновение пронзён его когтями. Прямо на наших глазах его тело усохло до состояния мумии. Тварь же тем временем просто подобрала свою голову и приставила к шее. Рана с огромной скоростью тут же затянулась. И вот, наш противник был вновь здоров и полон сил.
— Чёрт, чёрт, чёрт, — повторил Ким, с трудом отбиваясь от атаки. — И как нам его убивать? Это тварь бессмертна, что ли?
Казалось бы, наш противник должен был ослабнуть после такого. Вот только всё было не так. Его раны затянулись. Он как будто наоборот, набрал сил, ускорившись ещё сильнее. Возможно, дело было в поглощённом подземнике. Он придал ему сил. Нужно не дать ему повторить это. Иначе мы тут все трупы.
Вот, через пару мгновений Пожиратель оказывается за спиной одного из подземников, выбрав оптимальное расположение, прикрываясь от нас его телом и не дав атаковать. Его когти прочерчивают красную полосу на шее воина. В следующее мгновение я резко утягиваю опадающее тело за собой. Его уже не спасти. Но по крайней мере нельзя дать его поглотить и вновь усилиться за счёт него. Слишком дорога может быть цена за эту ошибку.
Но само тело я не спрятал в тенях, хоть так было и надёжнее. И моя задумка удалась. Разьярённый Пожиратель, лишённый добычи, чью кровь уже ощутили его когти, не мог оставить всё так, как есть. Он попытался добраться до тела только что убитого человека. И именно этого мы и ждали, тут же атаковав различными дальнобойными заклинаниями. Сейчас ему защититься было некем, так что несколько атак нашли свою цель. Что лишь сильнее разъярило его.
Я стал использовать метательные кинжалы. Может они и не причиняли ему много вреда, зато хорошо отвлекали. Заодно прощупывал его на слабые места. Вот только пока их найти не удавалось. Если не голова, то остаётся только грудь. Пусть не сердце, но какой-то источник его сил просто обязан быть. И сомневаюсь, что он расположен в одной из рук или ног. В крайнем случае просто уничтожим его полностью, до самое маленькой частички. Уж из такого состояния он уже не восстановится. Впрочем, легче сказать, чем сделать. Даже простые раны удавалось нанести не так часто. Слишком быстрым он стал. К тому же, мы больше были сосредоточены на защите, чем на атаке.
На прошлую ловушку он второй раз не попадётся, значит, нужно придумать что-то новое. На миг мою голову пронзила идея. Я попытался призвать теневых элементалей. Пусть они не смогут сражаться с ним напрямую, но помочь в защите должны. Вот только этот план был обречён на провал. Никто не откликнулся. Это место и вправду было изолировано от внешнего мира. И наружу не сможет выбраться не только человек, но и частичка его магии. Хорошо хоть в тени я уходить могу. Значит, не всё потеряно. Но вот глубже мне погрузиться не удалось. Значит, будем работать с тем, что есть.
Похоже, мы достали эту тварь. От неё всё сильнее и сильнее чувствовалась ярость. “Надоедливые букашки” никак не хотели быть поглощёнными. В какой-то момент тварь резко отскочила от нас и закричала. Хотя, сложно назвать это криком. Скорее странной смесью шипения и рыка. Было чувство, что воздух начал резонировать с этим воплем. И я отчётливо почувствовал увеличение силы, что пыталась поглотить наши силы. Защитный амулет, что создал Проф, был уже на грани. Казалось, ещё немного, и он сломается. По всей видимости, у моих товарищей была похожая ситуация. Этого нельзя было допустить.
Был ещё один вариант, но крайне рискованный. Впрочем, деваться было некуда. Воспользовавшись моментом, я переместился к твари и, схватив её за ногу, просто утянул в свои тени.
Да, был шанс, что он сможет начать поглощать энергию, витающую в этом пространстве, но попробовать стоило. Уж лучше так, чем он разрушит наши артефакты. А так пострадает только мой. Но был и шанс, что эта тварь просто не сможет выбраться из теневого пространства. Да и тут я был намного сильней. Это был мой мир. Если его движения сковывались тенями, то я наоборот, сильно ускорился.
Было бы неплохо призвать Куро себе на помощь, этот бельчонок чувствует себя в тенях как рыба в воде и мог помочь. Вот только защитным артефактом для него я как-то не озаботился. Да и не стоит рисковать моим фамильяром.
Мне повезло, попав в незнакомую среду, Пожиратель растерялся и прекратил свой напор. А вот я только начал свою атаку. Мои клинки словно летали вокруг, нанося раны одну за одной. Тварь злобно шипела, но не могла меня достать. Долго так продолжаться не могло, и она стала приходить в себя. В какой-то момент я услышал треск и почувствовал, как мой артефакт раскололся на части, а магия стала двигаться в сторону твари. В тот же миг резко выскакиваю из теней.
— Защитный артефакт. Живо! — прокричал я, перемещаясь к Профу.
Благо он быстро всё понял и сорвал амулет со своей шеи, передав мне.
И я тут же нырнул обратно в тени. Нельзя оставлять тварь одну. Она может догадаться, как выбраться наружу. Мои атаки вновь продолжились. Пришлось сделать ещё пару таких вылазок. Артефакты слишком быстро приходили в негодность в таком плотном контакте с Пожирателем. Вот только и ему пришлось несладко. Всё его тело было испещрено ранами. Кровь покрывала его тело. Но он был ещё жив.
Благо, что он не смог поглощать окружающую энергию. А другой тут не было, кроме моей. Лишь это меня и спасало.
Но долго так продолжаться не могло. Да и я, похоже, нашёл его слабое место. В одном из разрезов что-то блеснуло. И именно в это место я нацелил свой следующий удар. На всей скорости я протаранил его тело, выставив кинжалы перед собой, целясь в эту точку. Раздался треск, и, последний раз дёрнувшись, тело твари обмякло.
На всякий случай я отодвинулся подальше. Но сколько бы я ни ждал, ничего не происходило. Пригасив свою паранойю, я всё же решился быстро схватить тело и вытащить его из теней.
— Крис, ты в порядке? — тут же подскочил ко мне Артур.
— Да, в норме, — приведя в порядок своё дыхание, ответил я. — Сожгите тело. Лучше всего не используя магию. Лучше перестраховаться.
И тут же достал из своего пространственного кольца кувшин с горючей жидкостью, напоминающей по свойствам напалм. Такие вещи я стал носить с собой постоянно. Ведь никогда не знаешь, когда тебе нужно будет сжечь какой-нибудь дом или что-то другое. Избавляться от трупов таким образом тоже можно.
Хоть и с опаской, но к нему приблизились. Вскоре тело было облито горючей жидкостью и подожжено.
Возможно, это и было лишним, но мне так было спокойнее. Хотя о смерти твари ознаменовало другое событие. Когда я вышел из тени, все духи, что прежде сдерживались элементалями, исчезли. Вот теперь бой точно был закончен.
Лишь только убедившись в полной безопасности, я позволил бельчонку показаться. Это чёрное чудо с гневным писком подскочило ко мне, осматривая со всех сторон и ища ранения. Одновременно обвиняя в том, что не позволил ему участвовать в этом сражении. Еле удалось успокоить его. Приятно, конечно, когда за тебя волнуются и не хотят бросать в такой ответственный момент, вот только рисковать его жизнью я позволить себе не мог. По крайней мере, точно не в этой битве.
— Спасибо вам, — подошёл к нам первый король. — Я чувствую, что больше меня тут ничего не держит. Значит, Пожиратель мёртв. Прошли сотни лет, но наконец это произошло. Я уж и не думал, что всё действительно получится. Шансы были слишком малы.
— И даже так, ты всё равно решил попробовать и подвергнуть наши жизни опасности, — фыркнул Артур.
— Другого выбора всё равно не было. Я-то мог ещё какое-то время вас сдерживать. А вот вы бы тут просто умерли с голода. И я решил рискнуть. Тем более, кто знает, сколько бы пришлось ждать новых гостей? Были бы они сильнее вас? И не смог бы к тому времени Пожиратель восстановить свои силы? Так много вопросов, но так мало ответов.
— Ладно. Что было, то было, — махнул я рукой. — Пора получить то, за чем мы пришли.
— Ах да, корона. Вам ведь она нужна, — снял элементаль со своей головы этот железный обруч. — Хотя на самом деле это сложно назвать настоящей короной. Она ведь даже не зачарована. Простая железяка. На самом деле это просто перекованная кирка, что много лет верой и правдой служила моему народу. Возможно, не совсем обычная. Ведь это была первая кирка, скованная из железа, добытого в наших шахтах. И рубин этот так же был первым добытым тут. Это немного символично. Я не хотел эту корону, ведь никогда не считал себя королём. Я ведь простой провинциальный барон, который внезапно сменил своё место обитания. Но мои подданные сковали её для меня. И я не смог отказаться, ведь им это было важно.
— Не важно, из чего сделана корона. Она символ. Доказательство вашей власти и единства вашего народа. Именно в этом её главная ценность. Пусть даже будет существовать крайне могущественный артефакт, созданный из золота и украшенный множеством драгоценных камней, но он не сравнится по ценности с вашей короной. По крайней мере для подземников, — покивал я.
— Да, вы, наверное, правы. Держите. Передайте её моим потомкам, — протянул он мне в руки реликвию подземного народа. — Боюсь, больше ничем я вас вознаградить не могу. У меня просто ничего нет. Все свои ценности я давно оставил своим потомкам. Но надеюсь, они вас вознаградят по достоинству.
— Этого будет более чем достаточно, — кивнул я, принимая реликвию. — Может стоит ещё что-то передать текущему королю? На словах, например?
— Хм. Думаю, не стоит. Всё, что хотел, я уже передал моим детям. А они, в свою очередь, передали своим детям. По крайней мере, я надеюсь на это. Но раз королевство ещё стоит, значит, всё они делают правильно.
— Как хотите, — пожал плечами.
Краем глаза удалось заметить нечто странное. Каменные элементали, что до этого стояли вокруг нас, по одному стали осыпаться в каменную пыль.
— Вот и настало время мне отправиться в своё последнее путешествие, — казалось, что улыбнулся теневик. — Богиня зовёт меня. Мне предстоит предстать перед её судом. Но сделаю я это с радостью и чувством исполненного долга. Я защитил мир от этой твари. Это того стоило.
Стоило ему договорить, как и его тело стало медленно распадаться на клубящиеся тени, что вскоре просто развеялись в окружающем пространстве.
Видя это, все подземники, как один, несмотря на прошедший бою и свою усталость, вновь припали на колено, отдавая последнюю почесть своему истинному королю. Ведь для них он был полулегендарной личностью. Некоторые даже называли его богом и молились ему.
— Удачи тебе, собрат, в твоём последнем приключении. Ты был хорошим человеком, — склонил я голову в знак уважения к этой, несомненно, великой личности.
По крайней мере, Хэд оставил свой след в истории этого мира. А ведь он был теневиком. Нам не свойственно стремиться к чему-то подобному. Но обстоятельства сложились так. И он исполнил свой долг до конца.
Иногда и мне хочется прославиться в веках. Но эти чувства быстро гасятся. Мне на самом деле не так важна слава. Куда важнее сила. Такая сила, чтобы любой, даже самый могущественный маг опасался связываться со мной. Жить в тишине и спокойствии, что может быть приятнее? Вот только, боюсь, этого мне не видать никогда. И дело не только в том, что я постоянно вляпываюсь в какие-нибудь неприятности, моя авантюрная жилка просто не даст мне сидеть на месте. Может это и не свойственно теневикам, но вот такой уж я человек.
Впрочем, даже не знаю, смог бы я на месте первого короля поступить так же? Слишком велика была ответственность за провал. И дело даже не в банальной смерти. Он ведь рисковал жизнями всех своих подчинённых, что доверились ему. Да и не только они. Все окрестные земли могли вымереть, окажись это существо на свободе.
Пришла пора подводить итоги этой битвы. Помочь раненым и похоронить павших. Больше половины сопровождающего нас отряда сгинуло в сражении с Пожирателем. А вот среди моих друзей, слава Хель, убитых не было. Даже раны были не слишком серьёзными. Впрочем, тяжело раненных не было и у подземников. Если тварь добиралась до кого-то, то только со смертельным исходом. Другого не дано. Мне было жаль этих людей, отдавших свои жизни ради нашей цели, но лучше уж так, чем жертвы среди моих товарищей. Такой уж я человек.
Сразу в путь назад мы не спешили. Сперва нужно было отдохнуть, набравшись сил. Кто знает, что ждёт нас на обратном пути. Возможно, там всё будет куда хуже, если начнётся открытая стычка за право обладать реликвией.
Дождался я и того момента, как окончательно догорит тело Пожирателя. Лучше убедиться в этом собственными глазами. А оставшийся пепел спрятать в тенях, чтобы никто не смог его обнаружить. Вот только, подойдя к кучке пепла, я нашёл кое-что весьма интересное. Осталось то, что не сгорело полностью. Расколотый на две части чёрный кристалл. По всей видимости, это и было средоточием силы этого Пожирателя. И именно его я пронзил в последнем ударе. Но даже не это было странно. Этот кристалл до боли напоминал мне иной. Тот, что в данный момент был у меня и позволял поддерживать мою теневую броню. Отличия были, но незначительные.
— “Неужели именно так и добывают подобные накопители?” — промелькнула в моей голове странная мысль.
Я всегда думал, что их добывают где-то в шахтах, и даже искал подобные на местном рынке. Уж в вотчине подземников точно должны были добыть подобные. А мне бы они пригодились. Но о том, что их добывают из живых существ, я даже не подозревал.
Получается, что кто-то из моих предков уже убивал подобного этому Пожирателя. Ну или выкупил кристалл у кого-то. Но это лишь доказывает, что хоть эти твари и сильны, но не всемогущи. Значит, есть и другие, кто способен их убить. А ещё, они не очень многочисленны. Иначе кристаллов было бы куда больше. Да и более широкая аудитория знала бы о них.
Кстати, если объединить их, как и должно быть, то были раза в полтора больше, чем тот, что уже был у меня. Значит, эта тварь оказалась куда сильнее, чем та, что отдала своё сердце прежде. Остаётся только надеяться, что это максимальная их сила. Не хотелось бы столкнуться с кем-то подобным, но ещё более сильным. Даже ради такого превосходного трофея. Моя жадность не настолько высока, чтобы так рисковать. Или всё же настолько?
В любом случае, кристаллы я забрал себе, спрятав в пространственное кольцо. Стоит их тщательнее изучить попозже. Да и немного пепла, оставшегося от Пожирателя, тоже оставил. Кто знает, как его можно использовать. Если он сохранил даже капельку своих прижизненных свойств, то это будет просто чудесно. Только представлю себе — порошок, лишающий магии. Или примесь, что при добавлении в металл позволит клинку разрушать магические защиты. Впрочем, это лишь мечты.
Проф мои действия тоже заметил. И судя по его горящим глазам, исследовать трофеи мы будем вместе. По крайней мере, если я хочу вернуться потом в академию в целости и сохранности.
Бесконечно отдыхать мы тоже не собирались. Так что, подготовившись, вскоре были готовы отправиться в путь. Назад, в подземный город. На этот раз меня обязана ожидать встреча лично с королём.
***
===
Глава 25
Мы были почти готовы отправляться назад, завершая последние приготовления. Отряд сопровождающих нас подземников вышел чуть вперёд, чтобы разведывать путь. Перед самой отправкой ко мне подошёл Бад Хард.
— Хм, господин Дарк, могу ли я… — замялся он, но, решившись, произнёс с горящими глазами. — Подержать в руках реликвию?
— Хотите прикоснуться к ней, пока она не оказалась на голове у короля? — усмехнулся я.
— Да, — нервно кивнул он.
Его можно понять, едва мы доберёмся до города, и он её сможет увидеть разве что издали. Вряд ли его подпустят слишком близко к королю. А уж тем более потрогать её будет просто нереально. Будет что внукам рассказать. К тому же, приятно взять в руки то, ради чего сражался и гибли твои товарищи. И сама реликвия, как я понял, очень ценится их народом.
— Ну хорошо, — немного подумав, передал я корону в его руки.
Я бы сказал, с каким-то детским восторгом он вертел её в руках. В один момент руки дёрнулись вверх, но тут же остановились. По всей видимости, примерять корону было бы уже перебором. За такое ведь и казнить могут, если узнают.
— Это корона будет отлично смотреться на моём короле.
— Уж я надеюсь на это, — усмехнулся я. — Не зря же мы за ней ходили.
— Знаете, — более серьёзно посмотрел он на меня. — Мне жаль. Но зря вы не приняли предложение принца. Только он имеет истинное право на престол Подземного царства.
— Что? — замялся на секунду я, но руки непроизвольно потянулись к кинжалам.
В тот же миг прямо передо мной резво выросла каменная стена, заставив меня отпрыгнуть назад.
— Прощайте, — донёсся до меня удаляющийся голос.
И в тот же момент земля под нашими ногами задрожала. Начался обвал. Огромные глыбы камней стали падать с потолка, создавая огромное количество шума и пыли, застилающей глаза. Пришлось резко уходить в тень и двигаться прочь от обвала. Я успел заметить своих друзей, что защитились магическими щитами и так же отдалялись от опасности. Благо они находились чуть дальше от выхода, и времени на реагирование у них было больше. Но и это не могло продолжаться вечно. Вскоре шум затих, и пыль понемногу стала рассеиваться, оседая на землю.
— Какой облом, — не смог сдержать я эмоций, выходя из тени и резко плюхаясь на землю, но вскоре опомнился и крикнул. — Все целы?
— Да, мы тут, — в ответ раздался голос Артура чуть левее.
В пару мгновений я подскочил к ним. Все и в самом деле были целы. Артефактный щит Профа защитил их.
На самом деле обвал был не таким уж и сильным. Вот только даже самый слабый вполне может убить человека, особенно если он в подземелье. Лишь передняя часть зала теперь была разрушена и завалена камнями. Но даже это не так страшно. Куда важнее, что завален оказался и единственный выход наружу, причём кардинально. А подземников уже и след простыл. Хотя я и очень хотел увидеть их части тел, придавленные обвалившимися валунами.
— Что случилось, Крис? — спросил, откашлявшись, Артур. — Я лишь видел, как вы говорили с Хардом, а потом появилась стена и начался обвал. Он в порядке? И остальные подземники?
— Да они-то должны быть в порядке, — нервно хмыкнул я. — Ведь именно они и вызвали обвал. Хард вызвал этот обвал и предал нас. Хотя, скорее всего это было совместное плетение. Уж больно масштабный эффект.
— Что? — ошарашенно замер он.
— Вот и я так же подумал, когда понял это.
— Но зачем это им? Они же сражались с нами тут плечом к плечу. Неужели король решил предать нас? — непонимающе уточнил Артур.
— Скорее не король, а принц. По всей видимости, племянник главы Хард работает на него. И я не знаю, делает он это самостоятельно или по поручению дяди. Но клану Хард пока лучше не доверять.
— И остальные тоже ушли вперёд, значит, знали о том, что случится.
— Значит, они были верны своему командиру. Иначе он оставил бы их тут умирать. Ну или это всё же был приказ главы клана.
В моей голове сейчас крутилось множество мыслей. И главными из них были те, в которых я решал, как покарать предателя. Подобное не прощается. Да, причин может быть множество. Даже если он это сделал не по своей воле, а следуя приказу, то вины это не снижает. Ему от меня не уйти. Стоило попытаться убить в прямой схватке или хотя бы напасть со спины, тогда у него ещё были шансы. Но, по всей видимости, он понадеялся на обвал. И план вполне мог бы сработать. Вот только своды этого зала оказались несколько крепче и не обрушились полностью, что нас и спасло.
Впрочем, я его даже понимаю. Нападать на нас было слишком рискованно. Будь его отряд полностью цел, то может у них и был бы шанс, но не сейчас. Так что он решил воспользоваться особенностями местности и своей родной стихией. Чего ещё можно ждать от подземников. Завалить камнями — это оптимальный вариант. Вот только такой вариант не для меня, ведь тогда нельзя проконтролировать устранение цели. А для убийцы это первоочередная обязанность. Слишком рискованно полагаться на удачу. Вот только возвращаться, чтобы проверить это, он точно не собирается. Значит, это его ошибка.
— Вряд ли это был глава клана, — покачал головой Гард, выведя меня из размышлений. — Подземник, если дал слово, то его держит.
— Так может слово, данное наземному жителю, ничего не значит? Люди любят искать пути для обхода своих обещаний.
— Нет! Может обычный подземник ещё мог что-то подобное сотворить, но точно не глава клана. Если кто-то только узнает, что глава не держит своё слово, то этому клану конец. Никто не станет с ними сотрудничать. Солгавший раз, солжёт и второй. И не важно, кому он это сделал. Бад же не был обучен как наследник и, возможно, не понимает этого, иначе не допустил бы такого. Ведь именно глава отправил его сопровождать и защищать нас. Это пятно падёт на репутацию главы клана. Хоть и не так сильно, если бы он предал сам.
— Как я понял, он верен принцу. Может хочет таким образом выслужиться и стать главой клана, когда тот станет королём? — высказал я своё предположение.
— Это… Возможный вариант. Если основная правящая линия умрёт, то он будет одним из первых в очереди на этот титул.
— Вот и возможный мотив. Ясно, — кивнул я. — Впрочем, причины не так важны. Лучше стоит подумать, как нам выбираться отсюда. Гард, ты сможешь сделать новый проход?
— Боюсь, что нет, — пару минут поизучав образовавшийся обвал, ответил подземник. — Я могу попытаться, конечно, вот только мои силы невелики, и это займёт слишком много времени. Если это было спланировано заранее и они не такие дураки, то наверняка сейчас обваливают другие проходы дальше на пути.
— Я тоже не смогу проникнуть сквозь завал, — почесал я подбородок. — Проф?
— Я смогу создать несколько артефактов на основе магии земли. Вот только если Гард прав, то это не особо поможет. Да и на такой случай они точно оставят ловушки.
— На меня даже не смотрите, — отшатнулся Ким. — Мне тут руками рыть проход ещё более бессмысленно.
— Ясно. Тогда давайте попытаемся найти другой выход. Вполне возможно, что он тут может быть. Или же придётся рыть новый.
Пришлось разбредаться по залу, ища проход или какой-нибудь тайный рычаг. Кто знает этих подземников. Они и такое могли сотворить.
Первому улыбнулась удача Киму.
— Эй, смотрите, что я тут нашёл! — крикнул этот хитрец.
Подойдя к нему ближе, мы увидели спрятанную в стене нишу, что вела в небольшую комнату поблизости. Или я бы даже мог назвать это большой норой. Но что более удивительно, в этой комнате присутствовала каменная кровать, стол, стул. И даже посуда, стоявшая на полочке.
— Что это? Неужели тут был живой человек? Что он тут делал? — удивился Артур, рассматривая детали находки поблизости.
— Сомневаюсь, что это место предназначалось для долгого проживания, — покачал головой Проф. — Нам ведь говорили, что сюда приходили члены рода первого короля, когда чувствовали приближение смерти. Но не убивали же они себя, стоило войти внутрь. Значит, где-то должны были доживать последние дни. По всей видимости, это было тут. Возможно даже, эта комната принадлежала ещё первому королю.
— Логичное предположение, — кивнул я. — Вот только это нам не так важно сейчас. Но тут тоже могут быть тайные ходы. Нужно поискать.
— Крис, тут есть ещё кое-что интересное, — поманил рукой Ким.
И действительно, в дальнем углу, скрытый в небольшом углублении, стоял небольшой алтарь. Судя по изображениям, посвящённый он был Хель.
Не медля ни секунды, я резво подошёл к алтарю и подал в него свою магию. Я как раз хотел поговорить с богиней, а тут попался такой шанс.
Время будто остановило свой ход. Мои товарищи замерли на месте в том положении, что были только что.
— Ты звал меня? — раздался до боли знакомый мелодичный голосок.
— Да, нам нужно поговорить.
— Хоть мы и стали в последнее время чаще видеться, но всегда по делу. Я рада, что ты выполнил мою просьбу.
— Как вы… А, ну да, богиня же, — остановил я самого себя.
— Я чувствую это. Ты выполнил мою просьбу. Это хорошо, — благожелательная улыбка озарила её лицо. — Я обещала тебе выполнение просьбы. Можешь озвучить её.
— Пожалуй, я лучше сохраню её на будущее, — осторожно ответил я.
— Как пожелаешь, — удовлетворённо улыбнулась она.
И я отчётливо заметил, что именно такого ответа она и ждала. Значит, эта просьба ей нужна для чего-то другого. Вряд ли она бы стала раздавать желания просто так. Даже за такой трудный бой. Я обдумывал это раньше, ведь это желание — повод для богини вмешаться в дела мира людей. И потрать я его просто так, она бы явно не обрадовалась. Лучше приберечь на крайний случай. Можно было бы, конечно, попросить вытащить нас отсюда, вот только, думается мне, мы и сами сможем это сделать, нужно только посильнее постараться.
— Если не секрет, то что теперь будет с Хэдом? — задал я интересующий меня вопрос. — Он ведь прятался от встречи с вами, почти как некроманты.
— О, не беспокойся. Наказывать я его не собираюсь. Он ещё послужит мне. Возможно, даже наоборот, награжу. Ты ведь и сам уже догадался. Только мой глупый подземный король так ничего и не понял спустя столько лет. Всё это время он выполнял моё задание, хоть сам и не понимал этого.
— Значит, всё-таки вы помогли ему со сдерживающим артефактом?
— Конечно. Хэд, конечно, был гениальным в какой-то степени артефактором. Он же и заложил основы местных рун. Но он был ещё достаточно молод, когда всё случилось. И я немного помогла своему последователю.
— Выходит, уничтожение этого существа было вам необходимо. Почему же раньше это никто не сделал?
— Просто не было никого поблизости, кто смог бы это сделать. А специально отправлять сюда людей я не могла. Ты же сам спустился в подземелья и всё равно рано или поздно столкнулся бы с этим существом. Я ведь даже не вмешивалась. Лишь пообещала награду, если бы всё получилось.
— Мне казалось, вы заинтересованы в моём выживании, — хмыкнул я.
— Это так. Но содержать тебя в клетке я не собираюсь. Живи как хочешь. Битвы же с подобными противниками лишь сделают тебя сильнее. Ты ведь именно этого хочешь. Ты должен был с ним справиться. По крайней мере, пока никогда меня ещё не подводил. А это существо… Оно должно было умереть, — омрачилось её лицо.
— Так что это было за существо? — задал я один из главных вопросов. — Оно вам явно не по душе.
— У них много имён и много обличий. Но наиболее близким тебе названием будет демон. Ужасные создания, что стремятся завоевать и поглотить все миры, до каких только дотянутся их грязные лапы, — с отвращением в голосе произнесла она. — Это был лишь один из разведчиков. Один из слабейших демонов. Они понемногу тянут силу из этого мира, по капле ослабляя его защиту.
— Даже не хочу представлять себе сильнейших, — передёрнуло меня. — Ничего хорошего я о демонах никогда не слышал.
— О, с сильнейшими тебе лучше не сталкиваться никогда. Некоторые из них даже равны по силам богам. К счастью, их не так много.
— Я так понял по произошедшему ранее, богам и их слугам запрещено напрямую сражаться с демонами?
— Так и есть. Но это не касается обычных верующих.
— Но… кто вообще мог создать подобные запреты? Невмешательство в происходящее в людских мирах, запрет на сражения. Уверен, есть и что-то ещё.
— Не могу тебе этого сказать. Да и не нужна тебе подобная информация. Просто прими как факт, хоть боги и могущественны, но не всесильны. И чем больше силы, тем больше ограничений, — нахмурилась она.
— Понял, — закрыл я эту тему, пока не вызвал недовольства богини.
— Если сможешь найти других демонов и уничтожить их, то я буду тебе благодарна. Или сумеешь просто натравить на них тех, кто сможет их убить. Так будет даже лучше, чем рисковать самому. Но не стоит слишком уж целенаправленно искать и охотиться на них. Если почуют, что их уничтожают, то могут напасть в ответ. Загнанные в угол крысы могут быть весьма опасными.
— Хорошо. Могу ли я потом рассказать это моим товарищам? — кивнул я на замёрзшие фигуры.
— Я не могу запретить тебе это сделать. Как и приказать распространять эту информацию, — подмигнула она мне. — Впрочем, усердствовать не стоит, а то возникнет паника, и информация просочится к тому, к кому не следует. Да и не факт, что тебе поверят. Ну и самые могущественные маги мира уже знают о них.
— Тогда зачем было их вообще замораживать?
— Не стоит обычным смертным видеть богов и разговаривать с ними. Обычно это не приводит ни к чему хорошему. Не всякая психика может с этим справиться, — тут же остановила она мой невысказанный вопрос. — Ты же — другое дело. Не совсем обычный человек. В тебе ведь течёт частичка моей крови.
— Благодарю за ответы на вопросы.
— Да не за что. Ты их заслужил, иначе бы я тут не стояла. Каждый получает то, чего заслуживает, — растворилась она так же незаметно, как и появилась, напоследок сказав. — Ах да, загляни за алтарь. Вам будет полезно.
Звуки в тот же миг вновь вернулись в помещение, и время продолжило свой ход.
— Крис, что-то случилось? — первым заметил несоответствие Профессор.
— Ну… — замялся я.
Его опытный глаз сразу уловил изменения. Не говоря уже о резком изменении положения моего тела в пространстве. Так что я кратко рассказал об услышанном. Скрывать это от своих товарищей я не видел смысла.
— Это было занимательно. Я мельком слышал о демонах, но никогда не воспринимал эту информацию всерьёз. Думал, это просто сказки. Видимо, зря.
Народ некоторое время осмысливал полученную информацию. Такое нелегко принять. Особенно тем, кто не знает о существовании других миров, а значит, и измерений.
— Ах да, она говорила проверить за алтарём, — подошёл я к нему поближе, протянув руку.
Стоило немного пошарить там, и рука зацепилась за что-то, машинально потянув. Через пару мгновений соседняя стена с жутким грохотом стала уходить под землю, пока не ушла полностью, и нашему взгляду предстал тёмный проход.
— Умно. Вот и тайный ход. Не сомневался, что он будет. Это ведь подземники. Любят они такое, — хмыкнул Артур. — Мало нашлось бы дураков, решивших покопаться за алтарём. Гнев богов — это ведь не шутки, чтобы так рисковать.
— Ну главное, что мы нашли выход.
— Знать бы ещё, куда он ведёт, — вздохнул Ким.
— Вот это нам и предстоит выяснить, — усмехнулся я. — По крайней мере, это всяко лучше, чем сидеть тут и ждать смерти.
И долго задерживаться мы не стали, направившись вперёд. Пришла пора искать путь назад в город. Король должен узнать о случившемся. А мы поможем вернуть утраченное. Заодно доберусь до предателя. Он ответит за своё преступление. И приговор исполню я лично. Ну а для ему подобных есть лишь одно наказание — смерть!
