За последним 177 - 19 Января 2024 - Персональный сайт

Главная » 2024 » Январь » 19 » За последним 177

00:58

За последним 177

---

===

***

===

Глава 18

— Все собрались, наконец, — сказала Драгана с лёгким оттенком недовольства, когда мы с Ленкой зашли в кают-компанию. — Рассаживайтесь, и начнём.
— Прошу прощения, что заставили ждать, — извинился я. От Ленки пришло ироничное сомнение в том, что нас действительно долго ждали, да я и сам в это не особо верил. Драгана была явно не в духе и ей просто хотелось поделиться плохим настроением.
— Нам нужно решить, что делать дальше, — объявила она, когда все расселись.
— А у нас с этим есть какие-то неясности? — сразу возник у меня резонный вопрос.
— В целом, конечно, неясностей нет, — признала она, — но кое-какие детали стоило бы обговорить заранее. Например, у меня вызывает некоторое сомнение наш проводник. Насколько он надёжен? Что скажешь, Кен?
После их эпической встречи у трапа я её сомнениям совсем не удивлён. Причём, насколько я её знаю, сомнения у неё в основном насчёт того, насколько пострадают интересы экспедиции, если она этого проводника как бы случайно пришибёт.
— А мне-то откуда знать, насколько он надёжен? — недовольно ответил я. — Можно подумать, что я с ним с детства знаком. Я вроде заинтересовал его дальнейшим сотрудничеством, но всё это пока что немного зыбко.
— Дальнейшим сотрудничеством? — улыбнулась Анна Максакова. — От которого вы, несомненно, получите неплохую выгоду?
— Анна, ты наконец-то поняла характер нашего Кеннера, — хохотнула Драгана.
Прозвучало это немного обидно.
— Если я получу убытки, то пошлю князю счёт, — пообещал я. — Я промышленник, а не меценат. Благотворительностью занимается моя жена, с этим, пожалуйста, к ней.
— Не обижайся, Кен, — сказала, посмеиваясь, Драгана. — Просто удивительно наблюдать, как ты зарабатываешь огромные деньги на пустом, казалось бы, месте, и при этом все окружающие оказываются тебе за это сильно обязаны.
— Вот ерунду ты говоришь, честное слово, — страдальчески сморщился я. — Какие огромные деньги? С этими карлами у меня ещё непонятно что выйдет. Насколько с ними вообще можно вести дела?
— Сложно сказать, — задумалась Драгана. — То немногое, что нам про них известно, говорит, что они довольно неудобные партнёры. Наружных жителей не любят, и свои обязательства в отношении них не особенно соблюдают. Формально они, конечно, подданные княжества, но фактически это скорее паразиты, которых приходится терпеть. Налоги, например, мы с них даже не пытаемся собирать.
— Мне кажется, это вообще свойство замкнутых сообществ, — предположил я. — Когда маленькое сообщество сильно изолировано от внешнего мира, он кажется им чем-то далёким и малозначительным. Даже, в какой-то мере, ненастоящим. Отсюда и пренебрежительное отношение к людям извне, и вообще резкое деление на своих и чужих. У наших лесных это тоже здорово проявляется, хотя мы за последнее время их неплохо от этого вылечили. Но всё же не до конца, регулярно что-то такое вылезает.
— Вот кстати, Кен, ты этим всех нас очень поразил, — серьёзно заметила Драгана. — Когда Яромиру принесли доклад, что твои лесные станки ставят, производство налаживают, торгуют и налоги платят, он долго в это поверить не мог. Даже устроил своим разнос за то, что полный бред в докладе понаписали. Может, ты и карл сможешь как-то социализировать? В качестве нормальных подданных они бы нам очень пригодились.
— Может, и смогу, — пожал я плечами. — Но это дело на годы, на быстрый результат не рассчитывай. И мне при этом понадобится помощь княжества, один я это не потяну. Да и не особенно это мне нужно, социализировать их. Те лесные — мои подданные, а карлы не моя забота, извини за откровенность.
— То есть ты не против получить с них прибыль, но хочешь, чтобы расходы взяло на себя княжество? — догадалась Драгана.
— Опять ты всё извратила, — с отвращением сказал я. — Ну что ты за человек, Гана?
— Всё, всё, это шутка была, — улыбнулась Драгана. — Решим, как тебя заинтересовать. Но вообще ты имей в виду, что послужить тебе всё равно придётся. Такие, как ты, слишком нужны княжеству, чтобы позволить тебе и дальше откупаться от службы мечным налогом. Яромир всерьёз подумывает поставить тебя начальником на какой-нибудь приказ.
— Какой ещё приказ? — заволновался я. — Я вообще ещё студент!
— Доучиться тебе дадим, а потом уже не отвертишься. Ну ладно, давайте всё же вернёмся к нашим делам. Надо бы понять, ждать ли нам неприятностей от карл вообще, и от нашего проводника в частности.
— Карлы очень ненадёжны, — заметила Милана, — и не особенно держат слово. Собственно, ты об этом и говорила. Сама я с ними дела не имела, но знаю двух человек, которые имели. Отзывы строго отрицательные.
— Эти люди, про которых вы говорите — женщины? — спросил я.
— При чём тут это? — с недоумением спросила Милана, а потом её лицо прояснилось. — Действительно, важное уточнение. К сожалению, нет — это женщина и мужчина. То есть мужчинам на особое отношение тоже надеяться не стоит.
— Что касается меня, то я не жду от них каких-то серьёзных проблем, — сказал я. — Может, какие-нибудь мелкие шероховатости, но вряд ли проблемы. Я сделал им достаточно серьёзное предложение, Норит им действительно заинтересовался. И у меня создалось впечатление, что авторитет Норита в их обществе достаточно велик, чтобы удержать желающих сделать нам что-нибудь неприятное.
— Да они побоятся что-то сделать, — уверенно заметила Анна.
— Я бы на вашем месте не был столь уверенным, Анна, — покачал головой я. — Думаю, у них достаточно возможностей сделать серьёзную пакость, при этом избегая прямой конфронтации.
— В общем, неприятностей мы не ждём, но должны быть к ним готовы, — подытожила Драгана. — Хотя я тоже думаю, что проблем не будет. Не забывайте, что у нас будет важный заложник, этот самый Норит. Кеннер же сказал, что он карла не последний, так что всё должно пройти нормально. Но если они попытаются заменить проводника, то это будет плохим знаком. На такое мы соглашаться не будем. С этим разобрались, давайте теперь решим, кого оставим для охраны дирижабля. Или пойдём все вместе?
— С этим есть сложности, — вдруг сказала Максакова. — Я сегодня всё утро пыталась смотреть линии. Получается что-то странное.
— О чём ты, Анна? — нахмурилась Драгана.
— Выходит так: если мы пойдём без Кеннера и Лены, то мы погибнем. Неважно, все вместе пойдём, или по отдельности — в любой комбинации все, кто идут, умирают. Если с Кеннером и Леной идёт кто-то из нас, то ничего не случится, мы просто никого не найдём. Какого-то результата добьются только Кеннер с Леной, и обязательно одни, без нас.
— А кто-то из них по отдельности?
— Таких линий не существует, — покачала головой Максакова.
— По отдельности мы никуда не пойдём, — хмуро сказала Ленка.
— Хорошо, пусть вместе, — не стала спорить Драгана, — но какого именно результата они добьются?
— Не знаю, — пожала плечами Анна. — Может, и никакого. Возле Хозяйки все линии расплываются, вероятно, слишком сильная сущность. Но они останутся живы, это точно.
— Ну, значит, мы одни пойдём, — вздохнул я.
— Возникает вопрос — а мы-то тогда здесь зачем? — недовольно заметила Драгана.
Точнее сказать — зачем здесь Драгана? Милана наш проводник, помощь Анны вообще бесценна, а вот Драгана, по сути, ничего не делает, разве что попьянствовала с Ондатрой, да сходила с нами в трактир, чтобы остудить своим присутствием местных бандюганов. Всем понятно, что вклад её, по сравнению с другими, оказался не так уж велик. А главное, она сама это прекрасно понимает, и её самолюбие от этого сильно страдает.
— Боишься оказаться совсем ненужной? — усмехнулась Максакова, и глаза Драгана опасно сузились.
Анна всё же не удержалась… Хотя трудно было ожидать, что старые враги вдруг обо всём забудут и мгновенно подружатся. А вот я не рискнул бы сейчас Драгану поддевать. Она действительно мучается от чувства бесполезности — для человека с её складом характера такое совершенно невыносимо, — и может запросто куда-нибудь ввязаться просто для того, чтобы снова ощутить себя нужной. Кем-то, кто что-то делает и на что-то влияет. Человек мелкий обычно не опасен, от него и неприятности мелкие, а вот личность масштаба Драганы в мелочёвку точно не влезет, а там и нам не поздоровится. Так что я быстро сориентировался и начал спасать ситуацию.
— Мы справимся, — заверил я. — Посидите на дирижабле, всё будет нормально. А тебе, Гана, в любом случае надо оставаться, тебе никуда идти нельзя.
— Это ещё почему? — поразилась та.
— Потому что командиру не положено махать саблей в первых рядах, — объяснил я. — Ты организатор и командир экспедиции, твоё место в штабе. Так что смири свою жажду деятельности, спокойно сиди и занимайся своим делом.
Я мельком глянул на Милану Бобровскую, и она, поймав мой взгляд, слегка прикрыла глаза. Она явно тоже понимала опасность провоцирования Драганы.
— Я пойду с вами, — вдруг заявила Милана. — Провожу вас до половины дороги. Посижу у карл, там и подожду вас. Как напоминание, что с ними будет, если с вами что-то случится.
— А почему ты? — недовольно отозвалась Драгана.
— Потому что я не стану откручивать головы при малейшем подозрении, а сначала постараюсь досконально разобраться, — спокойно объяснила Милана. — Вы с Анной слишком горячие. Меня только беспокоит, как вы тут будете вдвоём.
— Нормально будем, — раздражённо дёрнула щекой Драгана.
— Не беспокойся, Лана, — вздохнула Анна. — Может, и поругаемся немного, но драться точно не станем.
После этих слов опять затевать спор было поздно, так что предложение Бобровской оказалось как бы само собой принято. Просто поразительно, как Милана это организовала буквально парой фраз. Определённо не так уж она проста, чувствуется умение управлять людьми. А чтобы управлять такими людьми, умение требуется немаленькое. Она могла бы далеко пойти в политике, только непохоже, что ей это нужно.
— Всё-таки я не понимаю, — проворчала Драгана. — Совершенно ничего не имею против Кеннера и Лены, но почему они? Что в них есть такого?
— Мне тоже интересно, — пожал плечами я. — В своё время узнаем. Надеюсь.
* * *
Это и вправду были доломитовые врата. Впрочем, именно врат там не было, поскольку какие-либо створки отсутствовали. Имелся довольно широкий проём в скале, который был идеально ровным — стены шли вертикально вверх и на высоте двух человеческих ростов переходили в полукруглый свод. Снаружи вход был отделан полированными плитами доломита[13], украшенными причудливой резьбой, некоторые элементы которой очень походили на буквы неизвестного алфавита. По обеим сторонам прохода в свободных позах стояли двое карл с карабинами на плече. Карабины были искусно украшены инкрустацией, и выглядели скорее церемониальным оружием, но при этом явно были вполне рабочими.

[ 13 — На всякий случай стоит упомянуть, что этот минерал у нас получил своё название только в XVIII веке, и в мире Кеннера он, конечно, называется по-другому.]

— Скажи «друг» и входи, — процитировал[14] я.

[ 14 — Вероятно, многие читатели помнят, что эта надпись была на воротах Мории в книге Толкина «Властелин колец».]

— Чего? — подозрительно посмотрел на меня Норит.
— Ну, бывает, на воротах так пишут, — объяснил я. — Скажи, что ты друг, и можешь входить.
— Ха! — прокомментировал Норит, умудрившись одним коротким междометием выразить целую гамму чувств. Стражники у врат дружно гыгыкнули, Милана посмотрела на меня с интересом, а Ленка привычно вздохнула. Гномы в этом мире, похоже, совсем не те, что у Толкина, да и здешние эльфы, прямо скажем, совсем не эльфы.
— У меня подруга живёт у вас в Масляном конце, — с иронией заметила Милана. — Когда я в следующий раз приеду к ней в гости, обязательно попробую это заклинание.
— Мы к этому пока только стремимся, — уклончиво ответил я. Глупо было рассчитывать на какое-то понимание — Толкина здесь не читали, да, наверное, и читать бы не стали. В мире, полном волшебства и волшебных существ, авторам фэнтези рассчитывать не на что.
— Пойдём, — скомандовал Норит. — У нас здесь по-простому. Чтобы войти, необязательно изображать из себя придурка.
— Вы всех пускаете? — заинтересовался я, едва за ним поспевая. Несмотря на маленький рост, шагал он на удивление быстро.
— А чего бы не пускать? — рассудительно отвечал Норит. — Не везде пускаем, конечно, а так-то почему нет? Большей частью полезные люди приходят, без дела-то здесь никто не слоняется. Раз пришёл, значит, дело есть.
— Ну, логично, — согласился я. Действительно, какой смысл ограничивать вход, если приходят только по делу? Тут мне вспомнились рассказы про Рифейск: — А, кстати, рабы у вас есть? Нам рассказывали, что в свободной зоне иногда пропадают люди. И что их продают вам для работы в шахтах.
— Что за чушь? — возмутился Норит. — Рабов у нас уже лет двести как нет, может, даже и больше. Невыгодны рабы, уж вам-то это точно должно быть известно.
— Я, вообще-то, рабов не держал, так что мне трудно сравнивать.
— Невыгодны, — авторитетно подтвердил Норит. — Их надо кормить, содержать. Надсмотрщики нужны. Это только кажется, что раб трудится даром, на самом деле расходов на него много, а работать он не хочет, и ещё попробуй его заставь. Над каждым надсмотрщика не поставишь.
— Нормы выработки можно установить, — подсказал я идею.
— Это само собой, — махнул он рукой. — А если он норму не выполняет? Допустим, заболел, или ещё что. Можно не кормить, конечно, но он же просто помрёт, и тогда уже точно убыток будет. Это только кажется, что всё просто, а на самом деле от рабов больше хлопот, чем пользы. Нет у раба интереса хорошо трудиться, зато бездельничать он всегда готов.
— То есть вы сами выработки проходите?
— Зачем нам самим кирками махать? — удивился Норит. — Когда нам конкретный минерал нужен, мы жилу подводим и старателей зовём. Они за небольшую долю всё пройдут. Вы же сами фабрикант, Кеннер, должны понимать, что наёмный труд гораздо эффективнее рабства. О наёмном работнике не надо заботиться…
— Мы заботимся, — прервал я его.
— Ну если вам деньги некуда девать, то почему бы и нет, — снисходительно согласился Норит. — А если работник плохо работает, то его можно пинком под зад, на его место целая очередь. По сути, наёмный работник ничем от раба не отличается, разве что уйти может. Но куда ему уходить? В другом месте ведь то же самое. Так что в результате мы имеем точно такого же раба, но расходов на него меньше, производительность труда выше, и при этом не нужно голову ломать, как его прокормить и одеть. Наши работники даже инструмент себе сами покупают. Нет, рабство — это вчерашний день, будущее за договорными отношениями.
Ну надо же, какие политэкономы в здешних пещерах водятся! С одной стороны, он вроде всё правильно говорит, но с другой, не оставляет меня ощущение, что под наёмным трудом мы с ним понимаем немного разные вещи.
— Мы, конечно, прежде всего горному делу в ваших университетах учимся, — с затаённой гордостью заявил Норит, — но и про экономику не забываем. Я сам посещал спецкурс по организации труда в горнодобывающей промышленности.
— Немного неожиданно, — признался я. — У меня было впечатление о подгорном народе, как о консерваторах. Ну, в том смысле, что вы всё делаете, как предки завещали.
— Что за глупости? — удивился Норит. — Если предки с грязными задницами ходили, то и нам их не вытирать, что ли? Что они знали, например, о правильной организации труда? Отлавливали бродяг и загоняли их в шахты, вот и вся их наука. Не надо нам таких заветов предков.
Да, карлы определённо не гномы из фэнтези. Да и вообще реальная жизнь здесь на фэнтези как-то мало похожа. Меня всё время смущает наличие в этом мире волшебства, и я подсознательно ищу знакомые шаблоны. Но нет здесь ни мирового зла, ни светлых героев, ни добрых волшебников. Какой мир ни возьми, везде преобладают хитрожопые говнюки, которые мигом организуют хоть мировое зло, хоть мировое добро, причём разницы между ними не будет ровным счётом никакой.
— Но женщин-то вы в свободной зоне покупаете? — утвердительно спросила Ленка.
— Нет, зачем нам ваши женщины? — с удивлением посмотрел на неё Норит. — Они у нас даже если и выживут, никакого толку от них не будет.
Здесь он бросил на меня хитрый взгляд, и я сразу догадался, что за мысль появилась у него в голове.
— Я, кажется, знаю, о чём вы сейчас подумали, почтенный, — улыбнулся я ему. — Нет, мы ничего не имеем против высокого уровня Силы и будем прекрасно чувствовать себя в таком месте. Сюрприза не выйдет.
— Ну, не выйдет, так не выйдет, — слегка разочарованно отозвался он. — Совсем забыл, что вы тоже колдуны. Не нужны нам ваши женщины, короче. У нас своих хватает.
— Вы говорили, я помню, — кивнула ему Ленка. — Вы их даже продаёте.
— Продаём только тех, кто сам в лесу жить хочет, — недовольно уточнил он. — Не надо представлять нас совсем уж дикарями. Рождаются у нас изредка такие, которых наружу тянет. Я вот столько времени снаружи прожил, и в упор не понимаю, что там хорошего. Если бы не интересы племени, ноги бы моей там не было.
Тем временем мы довольно далеко отошли от входа. Искусственного освещения в проходе не было, но вдоль стены на уровне чуть выше человеческого роста тянулась полоса светящегося то ли мха, то ли лишайника. Обычному человеку этого света было бы совершенно недостаточно, однако у нас с Ленкой глаза были не совсем обычными, так что мы особых неудобств не испытывали. Милане, похоже, дополнительный свет тоже не требовался. Судя по удивлённым взглядам, для Норита наше ночное зрение оказалось неожиданностью, но спрашивать он всё же ничего не стал, видимо, рассудив, что от колдунов можно ожидать чего угодно.
Стены тоннеля были неровными, но явно обрабатывались, чтобы сделать из естественного прохода какое-то подобие коридора. Иногда встречались небольшие полированные участки, на которых были вырезаны какие-то картинки. У одной из них, на которой были изображены ряды засохших деревьев, подозрительно похожих на Пожирателей Душ, я даже замедлил ход, вызвав недоуменный взгляд Норита. У меня был соблазн сказать ему, что кроны Пожирателей выглядят немного по-другому, но в присутствии Бобровской показывать своё знакомство с Нижним миром было не совсем разумным. Да и без неё, пожалуй, тоже.
— А что вы, собственно, здесь добываете, Норит? — поинтересовался я, чтобы беседой скрасить скучноватую дорогу.
— Камни, металлы, — пожал он плечами. — Золото и платиноиды в основном. Соответственно, их и можем продавать. Ну и всё сопутствующее — рений, рутений. Теллура[15] у нас довольно много. Можем делать кое-какие заряженные Силой сплавы и заготовки из них.

[ 15 — Разумеется, названия у всех этих металлов в мире Кеннера другие.]

— А ванадий у вас есть? — я вспомнил нашу вечную проблему с феррованадием. Сейчас она, правда, несколько сгладилась, но договорённость с Нежаной Чермной совсем не вечна, и к её окончанию хотелось бы иметь какое-то готовое решение.
— Ванадия у нас хоть завались, — недовольно цыкнул зубом Норит. — Но продавать его нельзя.
— Отчего так? — удивился я.
— Это Ренских ванадий. Чисто для себя они нам брать разрешили, но пообещали руки оторвать, если мы попытаемся хоть кусочек продать на сторону. Насчёт оторвать руки — это, конечно, вряд ли, но неприятностей они доставить могут. Так что ванадий не продаём.
— Ренских? Что ещё за ванадий Ренских?
— Они подняли из нижней мантии линзу чистого ванадия тысяч в двадцать ластов[16]. У них в Рифейске есть небольшой завод ферросплавов, плавят там феррованадий и феррониобий. Вот туда и возят ванадий понемногу.

[ 16 — Примерно двадцать пять тысяч тонн.]

Я уважительно покивал головой — родственники не стали возиться с каким-нибудь дешёвым феррохромом, а сразу застолбили самые дорогие сплавы. Потом мне вдруг показалось странным, почему мы ничего не слышали о заводе Ренских, хотя постоянно покупаем феррованадий. А потом до меня, наконец, дошёл масштаб аферы.
Ведь в самом деле — как всё происходит? Горняки вроде Чермной весь свой феррованадий распределяют по квотам, и других месторождений у нас нет. Но те, кому феррованадия по квотам не досталось, покупают его у спекулянтов, которые берут его неизвестно откуда, и в результате несмотря на дефицит, феррованадия хватает всем. А я теперь знаю, откуда эти спекулянты его берут. И чьи это спекулянты.

***