Оставив охрану у ворот, мы направились к нужному зданию. На толстенных стенах по периметру имения, больше напоминавших защитные сооружения полноценной крепости, стояли часовые. Нас проводили подозрительными взглядами и я даже ощутил касание магической паутины. Что-то вроде проверки личности.
— Не думал, что когда-то придётся обращаться за помощью, но сам я такой проект не потяну, Ярослав Константинович, — на ходу поделился своими мыслями Костров. — Мы ещё с отцом вашим его обсуждали, но до дела тогда так и не дошло. Да и не придумали, как можно запитать моё изобретение. Костя предлагал соорудить конденсатор из аномальных минералов, но мне дешевле было пару тысяч дружинников нанять и обучить. Хотя теперь, при девятом уровне угрозы, не факт что у нас вообще получится что-то сделать.
— Впервые такое? — пользуясь случаем, решил узнать я положение дел у более опытного владетеля, который видел не один гон до этого.
— Здесь впервые, — особо выделив голосом первое слово, ответил Игорь Юрьевич. — Но во всём мире уровни примерно схожи. Даже общую классификацию пробовали вывести, чтобы можно было ориентироваться в проблемах соседа. Девятка означает, что сил владетелей первого круга точно не хватит, чтобы полностью остановить выход монстров из аномальной зоны. Сообщение императорской информационной службы уже видели, ваша светлость?
— Конечно, — кивнул я. — Его не только мне, но и Ратаям моим прислали.
— Это одна из особенностей управления землями в первом круге обороны, Ярослав Константинович, — продолжил барон. — Здесь постоянно умирают люди. Все настолько к этому привыкли, что даже есть отдельная статья о приемлемых потерях в течение рутинной обороны границы. Это неприятно, но это было и будет всегда.
— Но не так сильно и не в таком количестве, как в Африке, — понятливо хмыкнул я. Судя по тому, как вели себя Витязи, на Диком Континенте творились абсолютно безумные дела. И это калечило тех, кто принимал в них участие. Что уж говорить про наблюдателей, которые вынуждены были год за годом следить за смертью тысяч местных и сотен дружинников. В такой обстановке любой станет относиться к потерям, как к чему-то обыденному. Иначе можно запросто сойти с ума. А ведь барон как раз сделал имя и получил титул именно на Чёрном Континенте. Скорее всего он повидал столько, что любой прожженный местный циник покажется сентиментальной сопливой тряпкой.
— Не так, — согласился со мной барон и ненадолго замолчал. — Тебе сложно это понять, Ярослав Константинович. Ты по другому пути пошёл. Сложному и очень… дорогостоящему. Далеко не у всех есть возможность собрать под своей рукой столько одарённых воинов. Даже моя дружина на семьдесят процентов из обычных парней состоит. И никакие артефакты не смогут им дать то, что есть у Гридней и Воителей. Доля секунды реакции может спасти жизнь. Задержка на одно мгновение равносильна смерти. Особенно сейчас. Разумовские всегда были богатым и основательным родом. Мало балов и приёмов, много учений и проверок дружины. Этим мне твой отец всегда нравился. И ты явно пошёл в него.
— Выбор был невелик, — улыбнулся я.
— Выбор всегда есть, ваша светлость, — усмехнулся в ответ Костров. — Остаться в Москве и до старости ни в чём не нуждаться — тоже выбор. Но что-то мы отвлеклись… Стар я становлюсь. О чём говорил?
— О долге всех владетелей первого круга обороны, — понимая, что барон явно наговаривает на себя, ответил я. Соображал Костров получше многих молодых.
— Мы должны умереть, если это будет необходимо, — невозмутимо сообщил Игорь Юрьевич. — Многие об этом забывают и рвутся к границе за быстрой наживой и влиянием, но изначальная суть служения императору именно такая — лечь костьми, но дать время силам правителя организовать сопротивление ордам аномальных чудовищ. Риск гибели всего рода появляется уже с седьмого уровня угрозы во время гона. По сути, все мы смертники, которые до нужного момента купаются в роскоши и удовольствиях. Поэтому люди вроде Старковского никогда не рвутся в первый круг. Им достаточно подготовить всё необходимое для имперских егерей и регулярных полков, пока мы сдерживаем первый натиск.
— И сейчас этот процесс уже начался? — уточнил я.
— Сейчас? — удивлённо посмотрел на меня Костров. — Вы шутите, Ярослав Константинович? Сейчас просто общую тревогу объявили. Даже чудовища, из-за которых это произошло, только начали движение. Для некоторых видов аномальных зверей семьдесят-восемьдесят километров — мелочь. Их можно преодолеть за несколько часов. Но на самом деле это займёт в десятки раз больше времени. Инстинкты требуют от монстров продолжать усиливать себя в любой ситуации. Потому что это единственный шанс выжить. Они будут жрать друг друга, получая новые силы и мутируя прямо на ходу, пока на наши земле не обрушится вал сильнейших тварей. В первые часы выскочили слабейшие звери, что находились около края аномалии. Мне кажется, это что-то вроде инстинкта самосохранения. Они знают, что будут сожраны тварями из глубины, а снаружи у них есть шанс. И эти твари начального уровня уже положили около тысячи людей.
— Сильнейших из выживших, — задумчиво добавил я, ухватив суть. — Но может быть и так, что никто до границы не доберётся? Если по пути друг друга съедят.
— При девятом уровне угрозы? — скептически посмотрел на меня барон. — Даже на тройке доходят звери. На девятом… У нас есть ещё день. Максимум два. За это время нужно завершить все дела и подготовиться к затяжной обороне. Тут вопрос даже не в том, как скоро придут чудовища, а в том, насколько много их будет. Так что, любая помощь не станет лишней.
К этому моменту мы дошли до здания и я ощутил мощную магическую защиту, установленную на этом строении. Что бы не находилось внутри, оно могло уцелеть даже в случае прямого попадания в крышу артиллерийского снаряда с артефактной начинкой. Костров открыл ворота и я озадаченно уставился на громадный чан жидкой грязи, который занимал практически всё внутреннее пространство. Не знаю, сколько времени потратил Игорь Юрьевич на создание этой конструкции, но явно много. Не один год точно.
— И что это? — понимая, что все нюансы однозначно магического содержимого чана я с ходу понять не смогу, решил прямо спросить я.
— Защита, — коротко ответил барон. — Очень уж мне родовая сеть вашего владения нравилась всегда. За четыреста лет Разумовские сумели очень здорово над ней поработать. У меня столько времени не было, да и аспект доступен всего один. Зато владею я им на хорошем уровне.
— Тут не поспоришь, — примерно представляя себе, какая грандиозная работа была проделана, чтобы связать в единое целое десятки тонн земляной массы.
— Вот только сил всё это активировать у меня нет, — с некоторой долей разочарования в голосе, сообщил Костров. — Я уже по-всякому пробовал раскочегарить её. И накопители, и отдельные артефакты, и отряды магов. Слишком дорого всё. Там же не только первоначальный импульс для активации нужен…
— Постоянная поддержка в процессе тоже имеет огромное значение, — кивнул я и с новым интересом осмотрел заготовку для громадного артефакта. Похоже, некоторые люди мыслили в одном ключе. Просто кому-то не хватило ресурсов для воплощения их идеи в жизнь. — А есть выделенная точка фокуса?
— Точка есть, — задумчиво глядя на меня, ответил Игорь Юрьевич. — Это же обязательная часть подобных структур, ваша светлость. Об этом знает каждый квалифицированный маг третьего круга, которые в принципе способен работать с магическими структурами подобных масштабов.
— Тогда показывайте, — сделав вид, что не понял намёка, произнёс я. Время уже было за полночь, а мне хотелось хотя бы немного отдохнуть. Потому что после разговора с соседом у меня сложилось стойкое ощущение того, что этот отдых будет последним на ближайшую неделю, а то и больше.
Игорь Юрьевич прошёл в дальнюю часть помещения и коснулся стенки чана. Под ногами Кострова проявился сложный магический рисунок. Я впервые видел соседа за работой и для себя отметил, что этот человек давно стал единым целым со своим аспектом. Сила Земли слушалась барона, как верный фамильяр. Потоки магических знаков разбежались по потолку и стенам, превращая всё здание в один гигантский артефакт. И чан с подготовленной грязью был только малой его частью.
— Удивительная работа, — с искренним восхищением, произнёс я. — Вы один это создавали?
— Мне потребовалось семнадцать лет, — улыбнулся в ответ барон. — Как забава для души. Не думал, что однажды реально получится использовать её по назначению.
— Её? — посмотрел на соседа я и вдруг увидел, что лицо Кострова слегка покраснело.
— МАРфА, — глядя куда-то мимо меня, ответил Игорь Юрьевич. — Маго-Аномальный Риф Антоновой.
Кто такая Антонова, я дипломатично спрашивать не стал. Для меня было достаточно того, что сосед решился показать мне своё детище. Может потому, что действительно решил использовать возможность, а может потому, что хотел это сделать хотя бы сейчас, когда мы оба были ещё живы. Потому что я не верил, что за семнадцать лет планомерной работы, такой деятельный и пробивной человек, как барон Костров, не сумел найти решения для возникшей у него проблемы с питанием новорожденной родовой сети. А, судя по всем признакам, это была именно она.
Над защитой владений моего рода работали много поколений. Тут Костров был совершенно прав — особенности родового дара позволяли представителям семьи Разумовских использовать самые разные аспекты и их сочетания. Поэтому сейчас сеть на моей территории была полностью самодостаточной. Она автономно накапливала энергию и расходовала её исходя из поставленных задач. Конструкту соседа до такого уровня было ещё очень далеко, но основа для развития имелась отличная.
— Мне понадобится некоторое время, Игорь Юрьевич, — сразу предупредил я.
— Вы думаете, что ваших излишков энергии хватит для активации и поддержки моего контура? — удивлённо посмотрел на меня Костров. — Там на десятки тысяч сфер разума счёт, ваша светлость. Поддержка меньше значительно требует, но тоже не одну тысячу в день.
— Это решаемый вопрос, — невозмутимо ответил я. — Но поток энергии будет иметь свои особенности. В нём очень сильная составляющая аспекта Огня. Возможно, это скажется на внешнем виде вашей артефактной системы. И на её характеристиках.
— Меня устраивает, — неожиданно радостно улыбнулся барон. — Если получится, то это будет самый чудесный день за последние годы. А там уж будь что будет!
— Как скажете, Игорь Юрьевич, — ответил я и приступил к работе.
Правда, очень быстро стало понятно, что один я буду возиться с задачей до самого утра, а может и дольше. Барон сумел создать очень хорошо защищённую от посторонних вмешательств конструкцию. Поэтому без его помощи обойтись у меня не получилось.
В течение часа дело сдвинулось с мёртвой точки. В здании стало ощутимо теплее. Костров на это внимания не обратил и продолжал увлечённо распределять по разным частям магической структуры получаемую от меня энергию. Аспект Огня пока ощущался не очень сильно, но это было только делом времени.
— Из чего состоит грязь в чане, Игорь Юрьевич? — когда канал от моей родовой сети к точке фокуса стабилизировался, уточнил я. Мне нужно было понимать, на какой объём и интенсивность потока стоит ориентироваться. Иначе можно было просто сжечь все результаты длительного труда Кострова. Для себя решил, что помощь соседу не должна сказываться на обороноспособности моего владения. Поэтому сразу ограничил объём энергии, который мог отдать без ущерба для себя.
— Грязь? Обижаете, ваша светлость! — проворчал в ответ барон. — В этой ёмкости только первосортный гранит! Никакой другой камень просто не выдержит те нагрузки, которые позволят стабильно работать этой структуре.
— Замечательно, — сразу делая ряд поправок в своих расчётах, ответил я. Увеличение объёма энергии сразу сказалось на температуре в помещении. — Ядро сети останется в этом месте?
— Верно, — наконец почувствовав жар, исходящий от чана, осторожно ответил Костров. — Отсюда уже буду распределять вектора. Для этого у меня всё готово.
— Тогда в этом месте должны быть самые мощные сопряжения, — уже больше для себя самого, негромко произнёс я.
Масса в громадном чане начала двигаться. Сквозь слой жидкого камня пробился первый пузырь. Чтобы просто поддерживать прочный камень в таком жидком состоянии требовалось очень много энергии. Барон внимательно следил за массой и на ходу правил структуру зарождающегося артефакта. У меня сложилось впечатление, что сосед столько раз прогонял у себя в голове разные варианты этого момента, что теперь был готов абсолютно ко всему.
— Это прекрасно! — остановившимся взглядом глядя на медленно раскаляющуюся каменную массу, прошептал Костров. — Просто прекрасно. Теперь понятно, почему Костя так много говорил о правильном сочетании аспектов. Наверное, теперь до смерти буду чувствовать себя неполноценным.
— Почему? — не понял я.
— Потому что десятки лет потратил на совершенствование одного аспекта и ещё в юности убил в себе второй, — грустно улыбнулся барон. — А мог бы…
— Пользуйтесь случаем, Игорь Юрьевич, — улыбнулся я. — Аспект Огня будет вам подчиняться через землю. Эта крайняя форма сочетания Земли и Огня. Не знаю, как вы планировали использовать своё изобретение, но теперь у вас есть возможность испытать его в деле.
— Как планировал? — неожиданно весело посмотрел на меня Костров и из чана поднялось несколько протуберанцев магмы. — Думал распределить Марфу по границе, чтобы она могла защищать моих ребят. Но теперь можно и что-то поинтереснее придумать. Только испытания надо провести.
— Тогда не буду отвлекать, Игорь Юрьевич, — понимая, что сосед до самого утра будет занят освоением новых возможностей своей защитной сети, произнёс я. — Если возникнут вопросы, то присылайте мне сообщения. Я оставлю небольшой заслон у границы. Мне доложат в течение часа.
— В этом нет необходимости, ваша светлость, — внезапно ответил Костров и прикрыл глаза.
Один из лавовых языков резко истончился и потёк к выходу из здания. Произошло это настолько быстро, будто им кто-то выстрелил из пушки. Я не мог управлять чужой структурой, но отчётливо ощутил, когда её часть достигла моей границы. Часть родовой сети тут же попыталась отреагировать на угрозу, но я вовремя остановил удар.
Минут десять я наблюдал за манипуляциями соседа. Барон дотянулся своей огненной нитью до каждого населённого пункта на моей территории и создал там своеобразный приёмник на самых высоких точках. Нить стремительно остывала, превращаясь в едва заметную полоску красноватого камня.
Я тут же достал телефон и увидел, как одно за другим приходят сообщения о появлении в сети контактов из записной книги. Аршавин, Рыков, Настя, Нюша…
— Благодарю, Игорь Юрьевич, — понимая, какую огромную роль играла связь в быстро меняющихся условиях затяжного сражения, произнёс я. Костров, по сути, дал мне возможность обмениваться сообщениями между самыми важными населёнными пунктами владения. Родовую сеть ограничить вспышки и излучение аномальной зоны не могли и я мог контролировать ситуации по всей территории моего рода.
— Услуга за услугу, Ярослав Константинович, — улыбнулся в ответ барон. — Если вдруг возникнут проблемы — сообщайте немедленно. Постараюсь помочь, если сам буду жив.
— От вас жду того же самого, — улыбнулся я.
Провожать меня до ворот сосед не стал и я его не винил. Когда наконец получаешь возможность поработать с тем, о чём так долго мечтал, да ещё на пороге вторжения орды аномальных чудовищ, хочется нырнуть в любимое дело с головой.
Уже на подходе к машине, в кармане начал звонить телефон. Я достал мобильник и увидел на экране номер Аршавина. Похоже, Ратай решил сразу проверить восстановленную связь и доложить о ситуации на границе. Других причин экстренного звонка я не видел, потому что родовая сеть сообщала о стабильной работе рощи огнеростов.
— Слушаю, Николай Петрович? — произнёс я.
— У Антипова прорыв, — вместо приветствия, сообщил Ратай.
...
===
Глава 4
— Ещё и десяти часов с начала гона не прошло, Шатун, — мельком взглянув на экран телефона, произнёс я. — Какой прорыв? Откуда информация? Даже ставленники Алексея Андреевича должны были первые сутки продержаться. Воздушное что-то?
Кто ещё мог так быстро добраться до границы аномальной зоны я просто не представлял. Светлая ласточка смогла пересечь огромное расстояние, когда стало ясно, что она достучалась до моей сестры. Тут могло быть что-то подобное, но тогда надо было полностью менять расстановку сил. Потому что это было не случайное совпадение, а спланированная атака. Я невольно ускорил шаг и уже готов был поторопить Аршавина, но тот начал говорить сам. Отрывисто и максимально ёмко, чтобы не тратить лишнее время на уточнение деталей.
— Мне написал Кожедуб, — отвечая на один из самых важных вопросов, первым делом произнёс Шатун. — Его поставили в первую линию. Приказали просто ждать, пока из аномалии полезут чудовища. Охота у соседей не прекратилась даже после предупреждения губернатора. В момент начала гона, в аномалии семь отрядов общей численностью около тысячи человек. В основном обычные дружинники, но с очень хорошим снаряжением. Лучшим из того, что можно купить за деньги.
— Продолжай, — запрыгивая в машину, произнёс я и, на мгновение прикрыв динамик рукой, приказал водителю. — Горынино.
— На все попытки Прохора вернуть отряды из зоны новые владетели ответили отказом, — угрюмо произнёс Николай. — Его и всех парней из личной сотни Кожедуба поставили в коридор охраны отступления охотничьих отрядов. И эти придурки притащили за собой что-то крупное. Пока разбирались с последствиями возвращения одной группы, пришла вторая, а за ней, наверняка, придёт третья. Что такое гон и как он выглядит в аномальной зоне, восточники знают только из передач по телевидению.
— Что с Прохором? — задал я наиболее важный в этот момент вопрос. — Жив?
— Кожедуб теперь ни за что не сдохнет, даже если его в центральную область аномальной зоны в полном одиночестве закинуть, — неожиданно хмыкнул в ответ Шатун. — Он только вчера из Твери вернулся. Летал, как на крыльях. Что делать будем, князь?
— Собирай людей, — без колебаний, приказал я. — Не больше двух сотен и только тех, у кого есть маскировка. Идём налегке. Сбор в районе Сумани.
— Понял, — без малейших сомнений, ответил Аршавин. Ратай относился к той категории людей, которые не любили пустой риск. Основательный и очень спокойный, Николай Петрович был идеалом военачальника для обороны владения. Но даже он ни словом не обмолвился о том, чем может для нас всех закончиться операция по спасению Кожедуба и его людей.
В этот момент я подумал, что Право Последнего, которое позволило мне выкрутиться из целого ряда неприятных ситуации, начинало серьёзно мешать. Если новые хозяева владения князя Антипова сообщат о грубом нарушении границы с моей стороны, то это могут счесть вторжением на территорию Российской Империи. А если при этом ещё и погибнет кто-то из восточников, то всё будет ещё хуже.
Однако, любые последствия будут уже после того, как ситуация стабилизируется. Даже если бы под удар не попал Кожедуб, мне пришлось бы вмешаться. Если соседи провалились уже в первые сутки, то дальше на них рассчитывать нет смысла. Но тот факт, что договор патронажа соседской территории был подписан с очень странным защитником, не давал мне покоя. Все отлично знали, что за трусость и бегство с поля боя целого рода наказание только одно. Кто и почему мог согласиться на такие условия, заранее зная о приближающемся гоне и понимая, что справиться с этой угрозой не сможет? Да и не планирует, если говорить на чистоту.
Когда мы прибыли к Сумани, там уже ждали меня полторы сотни дружинников. Гвардия рода. Лучшие из лучших, но никому другому я не мог доверить подобную миссия. У этих парней хотя бы имелись серьёзные шансы выжить.
В проверке эти бойцы не нуждались. Впереди строя стоял Вепрь. После тяжёлого обсуждения, Аршавин вынужден был признать, что оба Ратая со мной пойти просто не имеют права. Одним из самых серьёзных аргументов Аршавина стали несколько записей, на которых можно было увидеть творящееся у соседей безумие.
— Это бред, — нахмурившись, покачал головой я и вернул телефон Шатуну. — Они уже сейчас нарушают половину неписаных законов первого круга обороны. Впереди ещё две недели сражений, а они уже сейчас пускают в ход все имеющиеся у них артефакты.
— Чтобы получить максимум выгоды, — угрюмо подтвердил Аршавин. — Эти артефакты нужны только для того, чтобы сохранить качество уничтоженных тварей. В период начала гона, комитет контроля аномальных ресурсов платит в три раза больше за любые образцы.
— Мертвецам деньги не нужны, — возразил Рыков. — А эти ребята даже выплаты от имперских служб дождаться не успеют. Или их сожрут аномальные звери, или казнят императорские егеря за бегство с поля боя. В любом случае им не жить.
— Это меня и беспокоит, — кивнул я. — На самоубийц эти люди не похожи. Где Кот и Улитка?
— В подземелье сидят, — тут же ответил Шатун. — Позвать?
— Не надо, — набирая короткое сообщение младшей сестре, покачал головой я.
Буквально пару секунд спустя в трёх метрах от нас открылся пространственный переход, из которого величественно вышла Нюша, а следом за ней вывалился Аларак. На голове у африканца отплясывали безумный танец оба россожа, но тот стойко сносил все издевательства питомцев княжны.
— До границы максимум, Яр, — отвечая на мой вопрос из сообщения, произнесла Аня. — Если даже с вами пойдём, то не больше ста метров первый прыжок. Там же территория незнакомая и маяков нет. Ну и окна малыши не больше десяти секунд держать могут.
Словно в подтверждение слов девочки, окно за её спиной схлопнулось, чуть не перерубив пополам одного из детёнышей шустрика. В последний момент маленькая улитка врубила ускорение и буквально выскочила из-под пространственной гильотины.
— Ты дома остаёшься в любом случае, — ответил я. Брать с собой сестру в такой ситуации было слишком рискованно. В идеале, надо было обеих девочек отправить в Москву. Но я точно знал, что ни одна из них не согласится на подобное предложение. — Просто думал, что получится немного упростить доставку наших сил. Кот, ты с нами идёшь.
— Кот ждал, — удивительно серьёзно кивнул африканец и показал мне пару до предела заряженных аспектом Смерти ножей. — Кот готов.
— Вепрь, отправляй разведку, — приказал я. — Шатун, что со связью на территории Антиповых?
— Работает, но с перебоями, — ответил Аршавин. — У Кожедуба стабильный сигнал был, но он близко к нашей границе.
— Что? — уже шагнув следом за колонной дружинников, остановился я. — Насколько рядом?
— Вплотную, Сокол, — зло ответил Шатун. — Опять за своё взялись, будто других проблем нет! Кожедуб сказал, что их пост в километре от нашей границы. Именно там обратную тропу для всех вражеских отрядов назначили.
— И теперь там прорыв образовался… — задумчиво пробормотал я. Ситуация получалась довольно неприятной. Моя территория была отлично защищена почти по всей протяжённости границы с аномальной зоной. И чем больше пройдёт времени, тем сильнее будет становиться эта защита. При этом я всё равно не мог убрать или перевести с этого направления отряды дружинников. Из-за недостатка сил, голыми оставались фланги владения. И если в случае с Костровым можно было рассчитывать на помощь, то с новыми владельцами земли князя Антипова оправдались самые плохие из моих предположений. — Но так даже лучше. Далеко бежать не придётся. Вперёд!
Полторы сотни человек. Много или мало? Для полноценной войны — капля в море. Для обороны небольшого участка границы — вполне достаточно. А для короткого боевого рейда даже избыточно. К тому же, со мной шли только сильнейшие из моих дружинников. Но я не знал, с чем нам придётся столкнуться и не хотел случайных потерь. Аршавин предложил взять с собой кого-то из аспирантов, но я был уверен, что никто из них не выдержит такую нагрузку.
Пять километров до границы с владениями Антипова мы преодолели всего за несколько минут. К этому времени уже вернулись разведчики, сообщившие о печальной ситуации на территории соседей.
Прохор держался, хотя от него я ничего другого и не ожидал. При этом на помощь Кожедубу никто особенно не торопился. Кроме оставшихся на месте сражения охотничьих отрядов, никакого подкрепления от новых хозяев владения не было.
— Действуем быстро, — выслушав разведчиков, начал выдавать инструкции я. — Чужаков не трогаем. На глаза никому не попадать. Если получается работать с дистанции, то делаем всё возможное, чтобы так и оставалось. Если видите, что гибнет кто-то из соседских дружинников и ему можно помочь — помогите. Но он об этой помощи узнать не должен. Начали!
Тремя часами раньше
Владения рода Антиповых
Первый круг обороны Тверской аномальной зоны
— Это заведомо неудачная позиция, — уже в десятый раз холодно повторил Прохор. За годы общения с Алексеем Андреевичем Антиповым, глава родовой дружины научился не только терпению, но и умению гасить в себе желание немедленно убить собеседника. А в случае с новыми хозяевами, желание это возникало удивительно регулярно. — Если что-то случится с вашими людьми, то мне будет очень сложно их защитить.
— Они не нуждаются в защите, господин Кожедуб, — лениво ответил ему собеседник. — Мои подчинённые знают всё необходимое, чтобы выполнить поставленную задачу. Если они не справятся, то просто недостойны служить моему роду.
Из груди Прохора рвались такие слова, которые знал далеко не каждый портовый грузчик. Доказывать что-то смысла не было и Кожедуб решил сосредоточиться на своих людях. Если гостям с Дальнего Востока было плевать на своих бойцов, то это их дело.
— Если вы приказываете мне остаться на прежней позиции, то необходимо усилить заграждения по всему направлению, — взяв себя в руки, произнёс Прохор. — В ином случае я буду вынужден сообщить Алексею Андреевичу о том, что вы сознательно нарушаете обороноспособность владения.
— Ваш князь в курсе, господин Кожедуб, — с гадким самодовольством в голосе, ответил восточник. — Выполняйте приказ. Или все ваши договорённости с Алексеем Андреевичем перестанут иметь значение.
Вот оно! Кожедуб закрыл глаза и медленно выдохнул. Сколько он ждал подобной ситуации? Три года? Пять лет? Наконец-то это случилось. После такого разговора, ни один менталист шестого отдела жандармерии не станет сомневаться в том, что род, временно занявший место князей Антиповых, изначально готов был предать Империю и не выполнить свой долг защитников. На что рассчитывал Алексей Андреевич, когда передавал своим новым друзьям такую информацию о главе своей родовой дружины?
Ответ на этот вопрос Кожедуб прекрасно знал. И он был удивительно прост. Из года в год, повторялось одно и то же. Как бы не хотелось Прохору избавиться от своих нанимателей, он не мог этого сделать. До вчерашнего дня он даже подумать не смел о том, чтобы нарушить волю князя Антипова. Но теперь…
Несмотря на бурю неприятных эмоций, на лице старого мага появилась улыбка. Кто бы знал, что однажды этот день наступит. Прохор запомнил каждое слово, которое сказал ему лечащий врач его супруги в недавнем разговоре. Сдержанный оптимизм… Скромная надежда… Разве могли эти фразы передать всё то, что ощущал сейчас Кожедуб?
Многолетнему мучительному ожиданию наступил конец. Прохор знал это так же чётко, как и то, что князь Антипов вообще не имеет никакого отношения к тому, что его супруга наконец пришла в себя. Вернее, что в её состоянии наметилась положительная динамика. Возможно, Алексей Андреевич всё ещё думал, что никто не знает о месте лечения Катерины. Ни в какую Европу жена Прохора на лечение так и не была отправлена. Но уход за ней был на высочайшем уровне. Как за очень ценной инвестицией. Столько лет ожидания и завершилось всё после обычного визита молодого князя и его сестры. Разумовскому потребовалось всего несколько часов на то, что не смогли сделать имперские маги за годы. Но Кожедуб был последним, кто стал бы задавать вопросы Ярославу Константиновичу. Соколу. Или, как вся чаще у себя в голове называл этого странного парня глава дружины Антиповых — Семикрылому.
Таких совпадений быть просто не могло. Кожедуб был далёким от любых религий человеком, но и у него иногда возникали мысли, что молодой Разумовский был больше, чем обычным человеком. Не мог простой пацан сделать всё то, что сотворил новый глав рода Разумовских. Некоторым и жизни не хватало даже на десятую часть деяний Сокола. И самое интересное, что в странную силу Ярослава верил не только Прохор.
Кожедуб покосился на княжича, который сидел на земле неподалёку. Вот уж кто поменялся после общения с главой рода Разумовских чуть больше, чем полностью. Антон буквально разорвал все отношения с отцом и некоторое время назад сам пришёл к Прохору, с просьбой принять его в дружину. На официальных началах. И вот уже неделю княжич исправно служил и выполнял все поставленные задачи. Вот только выглядел при этом странно. Будто всё время чего-то ждал.
— Тревога! — неожиданно заорал из леса дозорный. — Третья группа возвращается! На хвосте муравьи. Полная боевая орда!
— К бою! — разом активируя часть заготовленных заранее заклинаний, зарычал Кожедуб.
Карусель сражения закрутилась с такой скоростью, что сложно было понять кто и где находится. Первые погибшие появились уже через несколько минут, но все они были из отряда восточников. Кожедуб просто делал свою работу, уничтожая аномальных тварей и не обращая внимания на посторонние мысли. Но избавиться от них полностью было крайне сложно.
Опытный маг видел, что охотники вернулись без добычи и с практически полным боезапасом. После начала гона такое в принципе было практически невозможно. А ещё Прохор заметил, что охотники похоже не умеют сражаться и не понимают, как действовать против муравьёв. Они гибли один за другим и вскоре сотня Кожедуба осталась в одиночестве.
Воспользовавшись передышкой, Прохор снова попытался убедить новых хозяев владения принять меры и снова безуспешно. Тогда он решился и написал длинное сообщение Шатуну. Терять, кроме жизней своих ребят, Кожедубу было нечего. Но слепо умирать за чужие интересы маг не хотел.
А потом пришёл второй отряд охотников. Когда появился третий, сказать было сложно. Поле боя превратилось в одно сплошное болото. Аномальные звери и люди выглядели практически одинаково. Рядом с усталым главой дружины постоянно держался измученный княжич.
В какой-то момент неподалёку упал с дырой в груди один из последних охотников третьего отряда. В воздухе стояло мутное облако крови. Антон будто не видя надвигающийся на них стаи чудовищ, поднялся во весь рост и развернулся на запад.
— Лежать, болван! — рявкнул Кожедуб, но сделать ничего не успел.
Как в замедленной съёмке, позади княжича появился кровозуб. Хищная тварь распахнула жвалы, целясь в горло парня. А потом голова монстра взорвалась, обдав всех веером слизи.
— Он здесь, — как заклинание, раз за разом повторял Антон. — Семикрылый пришёл.
Будто в ответ на эту странную мантру, из леса выскользнула череда размытых теней. Они двигались настолько быстро, что невозможно было понять, что это за существа. Остатки стаи кровозубов, дожимавшие дружинников Прохора, начали стремительно умирать. Как их убивали невидимки оставалось загадкой. А вот кто ими руководит сомнений не было.
Следом за первой волной странных существ, с ходу врубившихся в орду аномальных тварей, на открытом пространстве появился князь Разумовский. Следом за ним шагали громадный чернокожий человек и одна из размытых теней. И от этой троицы явственно тянуло скорой и неотвратимой смертью.
Одна из тварей сумела прорваться сквозь заслон невидимок и ринулась на князя. Полуметрового роста здоровенный жук мог пронзить длинным жалом даже бронированный автомобиль. Но Разумовский только изящно сдвинулся в сторону и молниеносно взмахнул мечом.
— Ну здравствуй, Прохор, — стряхнув с меча мутную слизь, невозмутимо, будто они находились на светском мероприятии, произнёс Сокол.
Что ж… То, чего так ждут аристократы и так боятся простые люди, началось. Гон аномальных тварей. Возможность для богатых стать еще богаче, для сильных - стать еще сильней. Ну, а для слабых… Слабые умрут, без вариантов. Вот только к какой категории окружающие относят мой род? Хотя, мне на их мнение наплевать. Ну, кроме мнения моих союзников, разумеется. Главное, что я уверен в себе и в своей дружине. А учитывая, что в этот раз всё пошло не так, и грубой силы уже недостаточно, то на первый план выходят знания и умения. А их у меня более чем достаточно...
Расторгуев возглавляет операцию по захвату большой партии наркотиков, прибывшей на фуре в Подмосковье. Операцию проводят совместно с УСБ. Она стала возможной благодаря кроту, внедрённому к местным наркоторговцам. Единственное, что было известно об отправителях груза, — то, что это некий самарский авторитет. Однако непонятно, причём здесь Самара, ведь груз шёл из Питера. После скандала в Петербурге увольняют начальника УУР, заместитель которого сопровождал поставку. Расторгуев напоминает Новожилову о его обещании — отработать в министерстве два-три года и вернуться назад в северную столицу. Два-три года прошли, да и момент сейчас, когда кресло главного розыскника Санкт-Петербурга вакантно, самый подходящий. Расторгуев возвращается в Питер.
