— Здравствуйте, ваша светлость, — слегка поклонился мне Кожедуб. — Какими судьбами на земле князя Антипова оказались? Да ещё в одиночестве…
Глава соседской дружины прекрасно понимал всю сложность отношений между Разумовскими и Антиповыми. Аларака Кожедуб демонстративно игнорировал и смотрел только на меня. На тотальное уничтожение стаи аномальных жуков-переростков моими дружинниками тоже внимания не обращал. Если бы маг это сделал, то ему бы пришлось признать факт нарушения границы с моей стороны.
— За грибами пошёл, — улыбнулся в ответ я. — Да и заплутал немного. Ты извини, что помешал тут вашей работе. Ухожу уже.
— А давайте я вас провожу, Ярослав Константинович, — слегка прищурившись, неожиданно предложил Прохор. — Заодно обсудим, как полагается при начале гона, взаимодействие соседских дружин.
— Здравствуйте, Ярослав Константинович, — негромко произнёс стоявший рядом княжич Антипов. С момента нашей последней встречи, Антон сильно изменился. Даже не внешне, а будто внутри. То ли взгляд поменялся, то ли с лица пропало вечное надменное выражение, свойственное главе его рода.
— Здравствуй, Антон Алексеевич, — кивнул парню я. — Какими судьбами в боевом дозоре оказался?
— Решил практики побольше получить, — смущённо улыбнулся в ответ Антипов-младший. — Под руководством Прохора Александровича самое лучшее обучение. Да ещё во время гона. К осени в МАМИ с хорошим запасом знаний и умений вернусь. Если отец не отзовёт оплату.
— Повздорили? — поинтересовался я. В Источнике парня я ощутил странную активность, будто он всей структурой тянулся ко мне. Похожий эффект был у носителей моей силы в прошлом. Но я точно знал, что ничего не передавал княжичу. Мои дружинники уже закончили с зачисткой и быстро прошлись по полю боя, осматривая раненых. Я заметил, как возле одного из пострадавших прямо из воздуха возникла походная аптечка.
— Можно и так сказать, — явно не желая вдаваться в подробности, ответил княжич и отошёл назад. У меня сложилось стойкое впечатление, что парень не хотел мешать моему разговору с Прохором, что на Антона было вообще не похоже. Мне показалось, что княжич оказался полностью удовлетворён нашим разговором, но в чём заключался смысл для него я так и не понял.
— Повздорили… — насмешливо фыркнул Кожедуб. — Алексей Андреевич уже дважды угрожал изгнать младшего сына из рода, если тот в Москву не уедет. Или хотя бы в Тверь к брату. Я ему теперь жалованье плачу, как наёмному магу.
— А почему тебе князь это не запретил? — посмотрел я на главу соседской дружины.
— Закончили. Отходим, — негромко произнёс Рыков и я едва заметно кивнул. Буквально через минуту о том, что здесь только что побывали посторонние, ничего не напоминало. Я ощущал через комплекс артефактов, что бойцы моего рода стоят всего в пятидесяти метрах от нас, но для всех остальных они просто исчезли. И это сильно беспокоило Прохора, который постоянно бросал хмурые взгляды на Вепря.
— Сложно всё, Ярослав Константинович. — неохотно ответил Кожедуб. — Мы сейчас как бы сами по себе, но ответственности меньше не стало. Князь основную часть дружины с собой забрал. Там какое-то хитрое обоснование было. То ли на Дальнем Востоке ребята все теперь, то ли их в выделенную бригаду решили реорганизовать.
— А кто владение тогда защищает? — тут же спросил я. До этого момента я был полностью уверен, что Антипов покинул свою территорию лично, но все службы и дружина продолжили работать в прежнем режиме.
— В этом и проблема, ваша светлость, — проворчал Кожедуб. — Неучи эти, что с Дальнего приехали. Ни ума, ни навыков, ни фантазии. Один гонор, уж простите за прямоту, Ярослав Константинович. Подо мной сотня личная осталась и ещё две в охранении объектов по всему владению. Это необходимая часть по договору патронажа, чтобы участие князя Антипова во всех силовых операциях можно было официальным считать. Вроде как, полностью отдать землю чужакам он права не имел. Но Алексею Андреевичу всегда плевать было на правила и законы. И мне об этом сегодня пару раз уже сообщили. В общем, я теперь командир свободного отряда, но привязан к родовой земле. Клятва князю никуда не делась.
— Клятва требует не только защищать границу с аномальной зоной, но и всех людей, которые живут на территории владения, — глядя в глаза собеседнику и наблюдая за его реакциями, произнёс я. — Что с гражданскими, Прохор? Если всё так плохо с обороной владения…
— Вывожу, Ярослав Константинович, — опустил глаза Кожедуб и мне вдруг захотелось выругаться. Простой и честный человек, каким я считал Прохора, просто не мог смириться с гибелью простых людей, которые даже защитить себя не могли от аномальных чудовищ. — Почти два десятка грузовиков получилось у графа Старковского по старой дружбе взять. На них и возим челноками за границу второго круга обороны.
— А восточники? — сдерживая гнев, прямо спросил я. Внутри клокотала самая настоящая ярость. Никакой доход и никакая прибыль не могли стать оправданием для подобных действий. Одно дело — отправлять на верную смерть своих дружинников ради пары центнеров требухи аномальных тварей. И совсем другое — оставлять на верную смерть несколько тысяч мирных жителей.
— Не мешают, — едва слышно ответил Кожедуб. Комментировать слова Прохора я никак не стал. Просто для себя принял решение пообщаться с гостями с Дальнего Востока после окончания гона. Если они выживут и их каким-то чудом не казнят за измену. — И то хлеб.
— Хорошо устроился этот князь! — восхищённо цокнул языком Аларак. — Сюда не ходи, туда не ходи. Ты свободный человек, но делай то, что нужно для защиты границы. Сокол, может и у нас есть возможность так кого-то «нанять». А то чего мы всю работу выполняем?
Пару мгновений я задумчиво смотрел на чернокожего мага. В ночном лесу белозубая улыбка Кота будто висела в темноте, напоминая одного книжного персонажа. И я неожиданно пришёл к выводу, что африканец прав.
— Что скажешь? — повернувшись к Прохору, спросил я. — Если у тебя теперь свободная сотня, то и нанять её можно?
— Если бы всё было так просто, — хмыкнул в ответ Кожедуб. — Мы на привязи сидим, Ярослав Константинович. Пока не дёргаемся, могут и внимания не обращать. Но стоит натянуть цепь…
— Понял, — не особенно удивившись, произнёс я. — Но какие-то варианты должны быть. Или ты так и будешь живым щитом подрабатывать? Я тебе честно скажу, Прохор Александрович, второй раз у меня может не получиться за грибами пойти. Да и других грибников рядом может быть много.
— Понимаю всё, ваша светлость, — серьёзно ответил Кожедуб. — Но пока мы в дружине Антипова по всем документам числимся, ничего не получится сделать. А во время гона любые запросы на этот счёт запрещено отправлять. Если выживем, то потом и о выходе официальном из дружины можно поговорить будет.
— Если выживете, — сосредоточенно глядя в темноту, эхом повторил я. Как помочь Прохору и его парням я не знал. Защищать их постоянно и рисковать нарваться на ответные меры со стороны имперских властей — однозначно плохой вариант. Дежурить на границе, чтобы соседи могли добраться до моего кордона — уже лучше, но грозит распылением и так невеликих сил. — Должны быть и другие варианты.
— Я уже много всего обдумал, Ярослав Константинович, — хмуро сообщил Прохор. — Пока мы живы, не выйдет ничего. Но я благодарен вам за помощь и участие. И не только за это…
Я не слушал Кожедуба и неотрывно смотрел на собеседника. В какой-то момент Прохор замолчал и осторожно сдвинулся в сторону. Я, как готовый к броску змей, повернулся следом за магом и тот начал ощутимо нервничать.
— А что, если мы вас всех убьём? — вдруг предложил я и услышал позади меня зловещий смех Аларака, а потом нас всех накрыла волна энергии аспекта Смерти.
Владения рода Истоминых
Первый круг обороны Тверской аномальной зоны
Князь Михаил Юрьевич Истомин был в бешенстве. Гон еще толком не начался, а у него уже полностью уничтожено два отряда дружины, а это, без малого, двести хорошо подготовленных бойцов!
— Простите, ваша светлость, не ожидали мы твари третьего ранга с аспектом Тьмы так быстро, — потупив глаза, перед князем стоял его командир дружины.
— Не ожидали они, — процедил сквозь зубы Истомин. — И за что вы только деньги получаете.
Собеседник на секунду вскинул глаза, но тут же снова опустил их к полу.
— Виноват, ваша светлость.
— Конечно, виноват, Толик! Конечно! — раздраженно бросил Истомин. — Сам где был?
Командир дружины заскрипел зубами.
— Я же докладывал, ваша светлость, на другом конце зоны, там шальная лента прорвалась. Откормленная.
— Ты не огрызайся, Толик, — нахмурился Истомин. — Докладывал он. Еще раз доложишь, не переломишься. Сколько нужно мне, столько и будешь докладывать!
Князь смотрел на своего командира дружины и в голове у него вертелись невеселые мысли. Никто не ожидал девятого уровня опасности. И мало кто был к нему готов. У самого князя хорошая, добротная дружина. Однако её основная функция — добывать зверей в периоды затишья, пополняя казну рода. Вести боевые действия в условиях девятого уровня? У князя были обоснованные сомнения.
Род Истоминых был старым и достаточно богатым. Право находиться здесь он заслужил еще несколько поколений назад и с тех пор успешно держал границу. Вот только… Начиная с его покойного отца, род Истоминых начал развиваться больше в экономическую сторону. Да, добыча и переработка тварей составляли значительную часть дохода рода, но фокус интереса сместился в другую сторону. Были куплены виноградники на юге Империи, и производимое родом вино постепенно начало завоевывать популярность не только в Империи, но и за ее пределами, составляя достойную конкуренцию французским и итальянским винам. И сам князь очень этим гордился.
Он был умным и образованным человеком и понимал, что охрана границы аномальной зоны, кроме доходов, дает еще статус и уважение, и ни в коем случае не пренебрегал этим правом. Бойцы дружины ни в чем не нуждались, вооружение и снаряжение были самые современные, а её состав позволял ни о чем не беспокоиться в мирное время.
Три тысячи бойцов, из которых — сотня магов и три сотни воителей, позволяли решать задачи широкого спектра, без опасений провала или неудачи. Командир дружины — Анатолий Ларин в свои сорок два года был сильным Магистром аспекта Воды уже достигшем второго ранга. Кроме него, в дружине было еще два мага 4-го круга, и вся дружина, в целом, уверенно держалась в первой полусотне имперского рейтинга. Но, это всё было в мирное время… Тот же Ларин, полностью соответствуя бойцовскому псу Пожарского — Зейду по кругу и рангу, по-факту значительно уступал Водяному по боевым качествам. В то время как Пожарский и Зейд колесили по миру с родовой бригадой «Пепел», молодой князь Истомин изучал виноделие во Франции, а Ларин убивал водянок, что притягивали ему дружинники, между изысканным обедом и вечерними развлечениями.
Прямо сейчас ситуация была тревожной. Положа руку на сердце, сам князь бы чувствовал сейчас себя комфортней в своей столичной резиденции в Москве. Однако, законы Империи обязывали главу рода лично возглавить оборону. Без вариантов. Да, конечно же вся его многочисленная семья, кроме двух старших сыновей была отправлена в Москву. Сам князь не был трусом, но прямо сейчас беспокойство зашкаливало.
— Семён, что скажешь? Ты же был рядом? — он повернулся к старшему сыну, который присутствовал тут же, тихо сидя в кресле и потягивая кофе с ярким запахом коньяка.
Княжич Семён Истомин, в свои тридцать три года только-только достиг звания Мастера в родовом аспекте Воздуха, при том, что тварей с этим аспектом регулярно таскали дружинники для «прокачки» княжича. Как и отца, его больше интересовали винные погреба старушки Европы, чем аномальный твари внутри зоны. Тем не менее, он был крепким одаренными. Достаточно крепким… Как раз слово «достаточно» лучше всего и характеризовало дружину Истоминых. Достаточно для мирного времени, но никак для девятого уровня угрозы.
— К моему прибытию, парни уже шуганули сохатого к соседям, отец, — хмуро сказал Семён. — Вот только там странно получилось.
— Что странного? — тут же заинтересовался князь.
— Я с отрядом шел вдоль коридора Корчаковского, чтобы тварь не прорвалась вглубь. Отряд Птицы, выдавливал сохатого обратно в аномалию. Обычное оружие его не берет, ты же знаешь, а аспект Птицы для твари Тьмы как мертвому припарка… — Семён сделал паузу и ещё раз отхлебнул «крепленый» кофе. — Но Птица хорош в тактике, чего уж. Вот только в последний момент тварь не в аномалию пошла, а к Корчаковскому ломанулась.
Князь ехидно улыбнулся. Граф Корчаковский в последнее время чересчур суетился, пытаясь усидеть сразу на всех стульях. Истомин точно знал, что делать и как вернуть мятежного «вассала» в стойло, но гон заставил отложить наказание зарвавшегося идиота. Поэтому князь не испытывал теплых чувств к соседу, только презрение и злорадство.
— Потешную дружину Корчаковских разнесли в клочья? — улыбнулся он.
— Никак нет, — покачал головой Семён. — Это как раз и есть самое интересное. Я ж говорю, шел вдоль границы владений. Птица доложил, что тварь ломанулась вглубь территории. А перешеек-то узкий, что такое один километр для разозленного сохатого? Мог бы и обратно к нам нырнуть. Поэтому я собирался зайти к соседушке и грохнуть тварь на подходе. Вот только… Не было там дружины Корчаковских, отец. Точнее, не так. Она была, но сильно глубже. А вблизи границы аномалии разбили лагерь дружинники Разумовского.
— Что?! — удивился Истомин. — Разумовского?
— Так точно, — кивнул головой Семён. — Причём, я магов среди них не видел. А с другой стороны — там ни одного «простого» бойца не было. Сплошь воины. И знаешь, что? Сохатый попер на них, но не добежал.
— Как это не добежал? — удивился Истомин.
Ларин также слушал рассказ княжича с интересом.
— Очень похоже на ловушки, отец. Но я таких ловушек никогда не видел. Чтобы остановить тварь Тьмы третьего ранга? Пусть слегка побитую, но всё же?
— Толик, как это? — немного растерянно повернулся князь к командиру дружины.
— Не могу знать, ваша светлость, — задумчиво покачал головой Ларин. — Нужно смотреть.
— Так посмотри!!! — взорвался князь. — У нас под боком Разумовские обосновались! С непонятными ловушками! А ты — «надо посмотреть»?!
— Так это ж хорошо, ваша светлость, — недоуменно сказал Ларин. — Я за Корчаковских переживал, что фланг оголится. А теперь понятно, что слева мы прикрыты, благодаря Разумовским. Я немедленно отправлюсь туда и поговорю с командиром отряда. Отработаем взаимодействие.
Князь заскрипел зубами, но сдержался.
— Иди. И доложи мне немедленно.
— Слушаюсь, — командир дружины с явным облегчением покинул кабинет князя.
— Что думаешь, Семён? — князь встал из-за стола, подошел к бару и налил себе янтарной жидкости из хрустального графина.
— Что думаю? — задумчиво повторил его старший сын. — Думаю, что сутки-двое у нас есть. Мелочь, что была у границы уже выскочила. И шальной крупняк тоже. И это время хорошо бы использовать с пользой. Слышал со всей Империи вольные к нам потянулись, почуяли запах денег. Надо бы нанять пару отрядов.
— А ты расценки их видел? — князь сделал большой глоток и слегка скривился. — Шакалы.
Нарисовать этот гениальный рисунок заняло времени столько же, сколько написать полноценную проду.
---
===
...
===
Глава 6
Прохор оказался достаточно опытным, чтобы успеть отреагировать. Но глава соседской дружины был недостаточно быстрым. Рыков опередил Кожедуба почти на секунду. К счастью, командир Витязей правильно понял развитие ситуации и убивать мага не стал. А может понял, что нужно делать по сигналам Кота.
Аларак, явно наслаждаясь ситуацией, распевал какую-то дикарскую песню на своём родном языке и раскачивался из стороны в сторону. В руках африканца отсвечивали серым оба его ножа, но в ход они так и не пошли. Волна энергии аспекта Смерти давила на плечи, как тяжеленное одеяло. Глаза закрывались помимо воли, но я продолжал упрямо следить за окружающей обстановкой.
— Князь! — заваливаясь на бок, попытался обратиться ко мне Кожедуб.
— Семи… — успел произнести княжич, но рядом с ним возник один из Витязей и мгновенно вырубил Антона.
Из-за темноты бойцы Прохора не успели отреагировать на такое кардинальное изменение обстановки и в течение минуты оказались в том же положении, что и их командир. Аларак продолжая петь, подошёл ко мне и жестом предложил следовать за ним.
— Они в моей власти, князь, — резко оборвав песню в самой высокой точке, произнёс Кот. — Приказывай. Души этих воинов могут стать отличным щитом для твоей земли. Мы развесим их пальцы вдоль границы и они будут годами отпугивать твоих врагов.
— Что? — удивлённо посмотрел я на Аларака.
— Так принято говорить у меня дома, — белозубо улыбнулся африканец. — Но это не всегда разумно и ты можешь поступить иначе, князь.
— Александр Егорович, с каких пор ваш бригадный маг стал таким кровожадным? — недовольно посмотрев на Рыкова, спросил я.
— Это мы его ещё манерам обучили, ваша светлость, — сдержанно рассмеялся Вепрь. — В начале он из каждого убитого пытался тотем или оберег сделать.
— И это не раз помогало в бою, — обоснованно возразил Аларак.
— И пару раз из-за твоих поделок нас всех чуть не казнили, — хмыкнул в ответ командир Витязей.
— Так что надо делать, Сокол? — уходя от неудобной темы, спросил у меня чернокожий маг Смерти. — Если убивать никого не надо?
— Прохор и все его люди числятся в официальном реестре дружин благородных родов, — ответил я. — В данный момент, судя по тому, что я здесь увидел, сотню Кожедуба оставили умирать. Без поддержки и подкрепления. Без возможности покинуть пост. Возвращающиеся отряды охотников тащат за собой зверей из аномальной зоны. До этого мне казалось, что это всё ради наживы.
— А разве это не так? — удивлённо посмотрел на меня Вепрь. Я создал над нами небольшой огонёк и присел, подобрав с земли ветку.
— Это граница территории князя Антипова с аномальной зоной, — провёл первую линию я. — Она переходит в нашу границу. Здесь Сумань. А вот здесь засека, которую сделали твои ребята. Роща огнеростов в этой части границы шириной под сто метров. Это очень много. Ещё почти километр приграничной зоны перекрыто повышенным магическим фоном.
С каждой секундой на схематичной карте появлялось всё больше и больше новых линий и обозначений. А потом Рыков метнул злой взгляд на трупы охотников и заковыристо выругался.
— Тварям просто некуда будет идти, — произнёс Аларак. — Они будут обходить рощу огнеростов и неизбежно наткнутся на заслон Прохора. А до этого к нему с другой стороны протопчут кровавую тропу монстры к востоку отсюда. Эта сотня станет кормом для тварей уже к утру.
— Уже стала, — мельком взглянув на неподвижные тела дружинников, произнёс я. — Просто об этом ещё никто не знает. Александр Егорович, проверьте всё поле и окрестности на предмет артефактов и обычных камер. Нужно понять, насколько в действительности оставили без внимания сотню Кожедуба. Кот, перемешай фон над полем боя. Нужно сделать такой эффект, будто здесь побывала тварь твоего аспекта.
— Кот сделает, — уходя в темноту, кивнул африканец. — Но это не означает, что Кот понимает, что происходит.
Пока все занимались своими делами, я начал рисовать на земле новую схему. Минут через десять вернулся Аларак и я показал ему свой рисунок. Маг пару минут придирчиво изучал рисунок, а потом покачал головой.
— Проклятый гений тысячи аспектов! — с глубоким уважением, воскликнул Аларак. — Я не смогу вытащить изменение такого количества живых за один раз.
— Тебе не нужно работать с живыми, Кот, — невозмутимо ответил я и показал на трупы бойцов охотничьих отрядов. — Разве тебе мало этого материала? Делай слепки с дружинников Прохора и меняй погибших. Потом перемешаем всё ещё раз и будем надеяться, что к утру в этом месте окажется ещё пара отрядов дальневосточных гостей вместе с их преследователями.
— Гораздо раньше, — неожиданно произнёс Рыков. — Я отправлю ребят в дозор, пока вы тут готовите всё.
— Человек десять нам в помощь надо, — ответил я и сам принялся за работу.
Хоть и ходили всякие слухи про то, что перед смертью все равны, на самом деле это было не так. Каждое живое существо после гибели точно так же отличалось от других, как и при жизни. И, если обладать достаточным опытом, можно было перенести этот образ с одного существ на другое. В некоторых народах это называли посмертной маской. Когда правитель, к примеру, хотел отсрочить свою смерть и вместо себя отдавала в жертву жнецу кого-то другого. Вряд ли это работало, но все необходимые заклинания были разработаны и отлично себя показали на практике.
Через тридцать весь отряд уже двигался в сторону нашей границы. Дозорные сообщили, что сразу две группы охотников вышли из аномальной зоны и сразу направились к тому месту, где стояла сотня Прохора. Скорее всего, увидеть ничего восточники не успеют. Судя по докладу моих людей, гости сумели зацепить несколько троек и ещё в зоне потеряли треть численного состава. В точке встречи они наверняка ожидают найти поддержку. Возможно, их ждёт впереди большой сюрприз.
Мысль о том, что чужие бойцы ни в чём не виноваты даже не успела сформироваться у меня в голове. Пока мы готовили слепки отряда Прохора, я обнаружил несколько очень странных предметов, происхождение которых никак не вязалось с миссией охотников. Несколько артефактов забрал с собой. Если в ближайшее время Аксаханов не выйдет на связь, то мне придётся позвонить ему самому.
По сути, я всего за один короткий рейд совершил сразу несколько преступлений. Вторгся на территорию соседней страны, напал на дружинников чужого рода, похитил почти сотню человек и серьёзно пошатнул обороноспособность целого владения в первой линии обороны аномальной зоны. В период гона этого всего вполне могло хватить, чтобы в мои владения уже завтра пришли егеря Императора, а меня самого казнили на главной площади столицы.
Но для этого необходимо совпадение целого ряда факторов. И одним из самых серьёзных были личные показания Кожедуба, которые он должен дать в верховном суде Империи. Станет ли это делать Прохор? Определённо нет. Могут ли его заставить? Исключать такой вариант я не мог, но и в реалистичность его не верил. Однако, вопрос с сотней соседских дружинников надо было решить в течение ближайших дней. И нужно, чтобы его решил я, а не кто-то другой.
— Очнулся? — когда отряд остановился неподалёку от Сумани, посмотрел я на Прохора. — Как ощущения?
— Живой, — озадаченно глядя на меня, ответил Кожедуб.
— Это уже неплохо для официального мертвеца. — усмехнулся я. — С этого момента, ты и твои люди считаются погибшими. Пока вы находитесь на территории моего рода, проблем не будет. Жить будете в Горынино. В Себыкино никому из вас появляться не стоит. Семьи у бойцов есть?
— Нет, ваша светлость, — покачал головой Прохор. — К себе брал только холостых. Родители у многих есть, но точно не в первом круге, а о зазнобах уже позаботились и вывезли в Тверь и дальше.
— Тогда ещё проще, — ответил я. — По мере возможности, будете принимать участие в операциях Витязей. Основная дружина занята охраной населённых пунктов. У меня эвакуация не проводилась. В курс дела по общей обстановке вас введёт Николай Петрович и его заместитель.
В этот момент к нам подошёл Рыков. Вепрь снял маску и широко улыбнулся главе соседской дружины. Прохор неожиданно подался вперёд и крепко обнял командира Витязей.
— Рад тебя видеть, Саня! — произнёс Кожедуб и посмотрел на меня. — Я всё понял, ваша светлость. О нас никто не узнает и не услышит. Но и вы имейте в виду, что такое скрыть не получится. Как только имперские службы узнают, что погибли все оставленные во владении дружинники князя Антипова, начнутся поиски. А потом вопросы начнут задавать.
— Очень на это надеюсь, — широко улыбнулся я и показал собеседнику пригоршню артефактов. — Знаешь, что это такое?
— Родовые побрякушки восточников, — внимательно рассматривая артефакты, ответил Кожедуб. — У них каждый второй с такими ходит. Толку немного, но какую-то защиту дают.
— Это не защита, Прохор, — произнёс я и последовательно активировал три вырезанных из кости фигурки животных. Бывший глава дружины князя Антипова был очень хорошим магом Земли и отлично ощущал потоки энергии. Как выглядят защитные конструкции он знал прекрасно.
— Это приманка, — поджал губы Прохор и я кивнул.
И вроде бы ничего странного в том, что у охотников были с собой предметы такой направленности, не было. Вот только приманка была нацелена на высокоранговых зверей. Таких, с которыми отряд восточников просто не мог справиться. А ещё она оставляла за собой такой ощутимый след, что его можно было найти даже на следующий день.
За время нашего отсутствия, ничего серьёзного не случилось. Дежурные группы катались вдоль границы с аномальной зоны, а резервные отряды отсыпались в Горынино. Чтобы не тратить время на бесполезные передвижения, я решил остаться ночевать на главной базе своей дружины. Вполне могло случиться так, что лишний час, пока меня будут доставлять на место событий, будет стоить нам человеческих жизней.
— Договаривайтесь о сотрудничестве, — когда мы добрались до посёлка и к нам вышел Аршавин, произнёс я. — Если не случится чего-то серьёзного, меня до утра не будить.
Перед сном проверил состояние родовой сети и убедился, что все новые дополнения работают исправно. Канал подпитки новорожденной сети на территории Кострова давал очень интересные образы. На такой эффект я не рассчитывал.
Использованная для активации и питания Марфы энергия аспекта Огня неожиданно дала мне возможность видеть распространение сети по территории соседа и моменты её активации. При этом я находился только в передней линии распространения раскалённого магического камня. Как только он остывал и объём огненной маны падал, связь слабела. Но даже так можно было смело говорить, что Игорь Юрьевич пахал не останавливаясь последние несколько часов. Почти треть его владения уже была закрыта молодой родовой сетью.
По остальным направлениям тоже был полный порядок. Роща огнеростов стремительно увеличивалась, постоянно наращивая объём энергии. На нашу сторону за первую половину ночи так и не прорвался ни один зверь и это было хорошим знаком.
Я закрыл глаза и почти в то же мгновение кто-то начала трясти меня за плечо. Сразу захотелось врезать наглецу по руке, завернуться в одеяло и продолжить спать. Но делать этого я не стал, потому что ощутил рядом Аларака. А ещё потому, что одеяла у меня не было и спал я на походной койке в бараке Витязей.
— Что случилось? — неохотно открывая глаза, спросил я.
— Кот приготовил завтрак, — протягивая мне миску с дымящейся кашей, широко улыбнулся Аларак. Я тут же почувствовал укол зависти по отношению к африканцу. Пяти часов сна, как я только что узнал взглянув на экран мобильника, оказалось недостаточно для полного восстановления. Африканец при этом выглядел, как свежеиспечённый архимаг аспекта Жизни — бодрый, подвижный, улыбчивый…
— Что это? — едва носа коснулся странный запах из глубокой миски, сбился с мысли я.
— Ешь, князь, — вручая мне посудину, ответил африканец. — В семье Аларака эту кашу ели перед большими битвами. Просветляет разум и отяжеляет желудок, уравновешивая душу.
— Интересная философия, — рассмеялся я. От самой обычной овсяной каши ощутимо фонило магией и я никак не мог понять, что туда добавил чернокожий маг. Похоже, что-то из аномальных растений. И явно нескольких видов. Потому что в миске сочетались все три имеющиеся у меня аспекта. — И как долго держится эффект?
— До первого убийства, — усмехнулся в ответ Кот. — Я хотел поговорить насчёт Улитки, князь.
— Что с ней? — принимаясь за завтрак, спросил я.
— Княжна чересчур сильна и не понимает своей мощи, — неожиданно серьёзно ответил маг. — Она подавляет волю зверей и людей. Я боюсь, что твоя сестра станет тёмной Ананси, князь.
Прозвучавшее имя отдалось очень неприятными иголками по всему телу. Каждый из Вершителей имел десятки имён и только одно настоящее. Кому принадлежало прозвище дарительницы мудрости я прекрасно знал. Вот только маловероятно, что Аларак именно это имел в виду.
— Я мало знаком с мифологией твоего народа, — замедленно ответил я. — Поясни.
— В древности, когда аномалии были ещё маленькими, а все маги моего народа слабыми, случилось великое горе. Дарительница жизни разочаровалась в своих детях и обратила на них свой гнев. Жизнь превратилась в Смерть, а мудрость в безумие. Свет стал Тьмой и настала столетняя ночь.
— Как это связано с моей сестрой? — прямо спросил я.
— В столетнюю ночь тёмная Ананси спустилась на землю и правила всеми народами Африки, — преувеличенно серьёзно ответил Кот. Как это иногда бывало с народами, где сильны были разные верования, к религиозным легендам Аларак относился крайне серьёзно. — Она была их мыслями и мечтами. За правильные поступки слуги её испытывали бескрайнюю радость, а за провинности Ананси наказывала огненными муками. Огонь и Ментал, Сокол. И я не уверен, что Ананси из легенд была так же сильна, как твоя младшая сестра.
— Ты сможешь научить её контролю своей силы? — убирая в сторону пустую миску, спросил я.
— В меру сил, — кивнул африканец.
— Тогда делай всё возможное, а я постараюсь что-то добавить от себя, — снова вспоминая о том, что Нюше нужен настоящий учитель, произнёс я. — Ратаи в Горынино?
— Да, Сокол, — кивнул Кот. — Ждут твоего пробуждения, чтобы обсудить план действий на сегодня.
— Скажи им, что я скоро подойду, — ответил я и взялся за телефон. Раз уж появилась такая возможность, надо было изучить всю доступную информацию и изменения обстановки в первом круге обороны Тверской аномальной зоны за первые сутки.
Общие потери оказались не такими пугающими, как представлялось вчера. Часть тяжело раненых удалось вытащить. На территории князя Истомина завершилась эвакуация мирного населения, а у графа Новикова границу прорвал первый зверь четвёртого ранга. Им оказался живжук. Аспект Жизни позволял этому существо за долю секунды регенерировать все повреждения. Если бы не ужасный способ восполнения энергии за счёт растворения живых существ своими щупальцами, то тварь почти безобидная.
Оказалось, что благодаря общей сводке можно было получить очень много полезной информации. Но никаких новостей с территории князя Антипова я в ленте не увидел. Ни о гибели отрядов охотников, ни об исчезновении или смерти сотни Кожедуба. Зато наткнулся на коротенькую заметку, от которой на миг замерло сердце.
Я тут же скинул поисковик и быстро набрал номер главы Себыкино. Ответа пришлось ждать целую вечность и я чуть не сбросил звонок после пятого гудка. За это время в голове пронеслось столько мыслей, что становилось дурно.
— Доброе утро, Ярослав Константинович, — наконец ответил Олег Дмитриевич и по его голосу я понял, что Пескарёв очень не хочет со мной разговаривать.
— Я не понял, Олег Дмитриевич, — тихо и очень вкрадчиво произнёс я. — Что за пожар и почему я узнаю об этом из новостей?
Что ж… То, чего так ждут аристократы и так боятся простые люди, началось. Гон аномальных тварей. Возможность для богатых стать еще богаче, для сильных - стать еще сильней. Ну, а для слабых… Слабые умрут, без вариантов. Вот только к какой категории окружающие относят мой род? Хотя, мне на их мнение наплевать. Ну, кроме мнения моих союзников, разумеется. Главное, что я уверен в себе и в своей дружине. А учитывая, что в этот раз всё пошло не так, и грубой силы уже недостаточно, то на первый план выходят знания и умения. А их у меня более чем достаточно...
Расторгуев возглавляет операцию по захвату большой партии наркотиков, прибывшей на фуре в Подмосковье. Операцию проводят совместно с УСБ. Она стала возможной благодаря кроту, внедрённому к местным наркоторговцам. Единственное, что было известно об отправителях груза, — то, что это некий самарский авторитет. Однако непонятно, причём здесь Самара, ведь груз шёл из Питера. После скандала в Петербурге увольняют начальника УУР, заместитель которого сопровождал поставку. Расторгуев напоминает Новожилову о его обещании — отработать в министерстве два-три года и вернуться назад в северную столицу. Два-три года прошли, да и момент сейчас, когда кресло главного розыскника Санкт-Петербурга вакантно, самый подходящий. Расторгуев возвращается в Питер.
===
