— Местные мы, — придушенно просипел мужик, а Шатун благодарно мне кивнул. Ходить в мокрой одежде то ещё удовольствие даже для закалённого воина. — Живём тут. По милости Алексея Андреевича. Князь Антипов нам разрешил на своих землях остаться и служить ему по мере сил. Мы законов не нарушаем, ваше благородие.
— Стрелял кто? — прямо спросил я и пленник тут же уронил взгляд. Однако, скрыть эмоции у него не особенно получилось.
В глазах мужика сверкнула такая ненависть, что я едва не улыбнулся. В истинном зрении человек полыхал так, словно прямо сейчас был готов сжечь нас обоих. И ему было плевать, что при этом он сам умрёт.
— Не знаю. Не слышал ничего такого.
— Врёшь, гад, — рыкнул Ратай. Аршавин, державший пленника одной рукой, так тряхнул мужика, что у того клацнули зубы. — Тут ни звука над всем посёлком. Только глухой мог пропустить выстрелы. А ты не глухой, как я вижу…
— Погоди, Николай Петрович, — остановил я Ратая, который уже потянулся за своим излюбленным аргументом в подобных беседах — ножом. — Возможно, у нас возникло небольшое недопонимание. Как вас зовут, любезный?
— Сохатый, — неохотно ответил пленник.
— Отлично, — кивнул я. — Только меня имя интересует, а не прозвище аномальное.
Мужик на мгновение поднял взгляд и тут же снова уткнул его в землю. Маловероятно, что я ошибся и это было простое прозвище. А это означало, что остатки местных жителей ходят в аномалию и неизвестно ещё, что там делают.
— Даниил, — выдал наконец пленник. — Аристархович.
— Замечательно, Даниил Аристархович, — улыбнулся я. — А теперь начнём с того, с чего стоило начать, если бы один из ваших друзей не выстрелил в мой вездеход. Меня зовут Ярослав Константинович Разумовский и я прибыл к вам, чтобы познакомиться.
— Что? — впился взглядом в моё лицо житель Сумани. На мгновение я увидел в его глазах бешеную надежду, которая, правда, почти сразу угасла. — Врёшь, поди, твоё благородие. Опять хозяин земли этой шутку какую-то придумал.
— Не верит, Ярослав Константинович! — неожиданно хмыкнул Аршавин и аккуратно отпустил пленника. — И меня не знает. А я этого типа первый раз в жизни вижу, хотя на память никогда не жаловался. И откуда ты такой взялся в Сумани?
— А я должен тебя знать? — сделав пару шагов назад и пытливо посмотрев на Шатуна, спросил мужик.
— Не дури, — спокойно произнёс Ратай, когда Даниил попытался незаметно потянуться к карману старой куртки. — Умрёшь раньше, чем коснёшься своей пукалки. Где Басматов?
— Нет его давно, — хмуро ответил житель посёлка. — Два года уже как на охоте пропал. Нам всем потом ещё верные воины Алексея Андреевича пеняли, что не положено жителям зверя добывать в лесу. Что мы с тех пайков, которые раз в месяц по праздникам привозят, жить должны…
— Хреново, — задумчиво проворчал Аршавин и посмотрел на меня. — Это глава посёлка был при вашем отце, ваша светлость. Толковый мужик. Жаль, что погиб. Пару раз помогал мне охоту организовывать на этом направлении.
— И кто за главного теперь? — спросил я у Даниила, который озадаченно переводил взгляд с меня на Шатуна. После моего вопроса наш невольный собеседник заколебался на несколько мгновений, а потом бросил быстрый взгляд в сторону одного из лежащих на земле мужчин. — Николай Петрович, знаете его?
— Сложно сказать, ваша светлость, — чуть приподняв бессознательное тело, чтобы лучше было видно лицо, нахмурился Аршавин. — Тут за пять лет многое изменилось.
Я выпустил немного маны, чтобы проверить состояние вероятно старосты поселения. Ратай сработал удивительно аккуратно, но сам парень вряд ли сможет в ближайшее время прийти в себя. К моему удивлению, он оказался значительно моложе нашего первого собеседника. Пришлось помочь, плеснув в лицо парнишки ледяной водой из фляги. Юноша вздрогнул и распахнул глаза. Возможно, я немного перестарался с температурой, потому что лицо парня резко покраснело, как от ожога. Пару мгновений пленник хватал ртом воздух и хлопал глазами, а потом наконец смог сосредоточиться на лице Аршавина.
— Ратай? — удивительно низким для своего внешнего вида голосом, потрясённо выдохнул юноша. — Николай Петрович? Откуда вы здесь?
— Из того вездехода, который кто-то из твоих ребят чуть не продырявил из винтовки, — угрюмо ответил Аршавин. — Ты кто такой и как тебя зовут?
— Вездехода? — непонимающе посмотрел на Шатуна староста. — Антиповского?
— Из него, — кивнул Аршавин. Всё это время Ратай разглядывал пленника, пытаясь понять, с кем мы имеем дело. В какой-то момент на лица Шатуна появилась тень узнавания и он удивлённо поднял брови. — Сашок? Ты что ли?
— Я, Николай Петрович, — радостно улыбнулся Сашок и я увидел, что у парня не хватает пары передних зубов. — Я! Не думал, что узнаете.
— И не ошибся, — кивнул Ратай, а потом посмотрел на меня. — Это сын прежнего главы Сумани. Я его когда в последний раз видел, ему ещё тринадцати не было. Ваш ровесник, Ярослав Константинович.
— А почему тебя старостой поставили? — с интересом спросил я. Испокон веков на подобную должность выбирали только самых опытных или отличавшихся особыми талантами. И парень пока не тянул ни на один из этих вариантов.
— Так это… — растерянно развёл руками Сашок. Как вести себя и кто я такой он не понимал. При этом постоянно с восторгом посматривал на Шатуна, как на своего личного кумира. — Староста с дружинниками Антипова общаться должен. После того, как отца моего в лесу пристрелили, к ним ходить никто не хотел. Вот и пришлось мне… Ой, а что же мы стоим-то? Давайте я вас к жилью провожу! Какими судьбами в наших краях, уважаемые? Сохатый, дозор удвой. Если появится кто, ты знаешь, что делать.
К моему удивлению, Даниил Аристархович не стал спорить и что-то доказывать, а просто кивнул и принялся приводить в чувства третьего мужика, который так и лежал на мокрой земле. Значит, парень не просто так занимал свою должность. По крайней мере, местные на людях его слушались. Что уже немало, при его возрасте.
— Кто стрелял? — когда Сашок, постоянно извиняясь, повёл нас куда-то в центральную часть посёлка. Мой вопрос немного сбил радостное настроение парня и на мгновение стала видна его другая сторона. Весёлая улыбка сменилась хмурым взглядом. На лице появились необычные для такого возраста морщины, а плечи чуть поднялись, как для защиты.
— Я, — прямо посмотрев на меня, ответил парень. — Решения я принимал и ответственность на мне лежит, ваша светлость. Остальные жители не при делах. Если хотите виновного найти, то он перед вами.
— Нехорошо, Сашок, князю своему врать, — покачал головой я. — Не дело это, с такого знакомство начинать.
— Решение я принял, Ярослав Константинович, — упрямо набычился Сашок. Мы были с ним почти одного роста, а в плечах он даже пошире меня оказался. Только худоба портила впечатление. Из-за неё парень казался болезненным, а не опасным. — Приказ мой. А кто стрелял не так важно при этом.
— Тоже верно, — не стал спорить я. Парень мне нравился. Чувствовался в нём стержень. Однозначно сработаемся. — Но ты стрелку передай, что пуля хорошо легла. Если бы не стекло бронированное, то убил бы моего водителя.
— Передам, — кивнул староста Сумани. — А за стрельбу простите великодушно, ваша светлость. Пусть меня, но остальных не трогайте. После крайней встречи с антиповцами, сил не осталось просто. Они как с ума посходили все. Если бы не Прохор Александрович, уже давно бы вымер посёлок весь. И так едва полсотни мужиков наберётся. Как дозорные вездеход увидели, так и приказал я стрелять. Сил наших не осталось уже. Люди уже вещи собирают, чтобы в аномалию уходить.
— Куда? — удивлённо переспросил Аршавин. — Вы тут совсем с ума посходили? Какая аномалия? А дальше что?
— Дальше к Истоминым, — коротко ответил Сашок. — Тропы нахожены уже. Там и место присмотрели уже. Всему мера есть, Николай Петрович. Устали люди. А не меняется ничего. Вы-то к нам зачем пожаловали?
— Посмотреть, как живёте и что надо восстанавливать в первую очередь, — рассматривая ветхое здание, у которого мы остановились, рассеянно ответил я. Если в Себыкино Пескарёв умудрился как-то наладить быт и даже отбиться от соседских дружинников, то здесь ситуация была значительно хуже. Местным просто некуда было деваться и они пять лет находились в полной власти Антипова. Жители Сумани ютились в единственном здании, которое раньше служило гостиницей. Все окна первого этажа были заложены кирпичами, а вход находился на высоте второго этажа. — Похоже, работы предстоит немало…
— Что вы сказали? — удивлённо переспросил Сашок и даже подался вперёд. — Простите, ваша светлость, я не расслышал. Мне просто показалось, что…
— Расслабься, Сашок, — неожиданно тепло произнёс Аршавин. — Вы в своей глуши совсем за новостями не следите. Арестован вчера Алексей Андреевич. А все владения Разумовских назад в полном размере возвращены под руку Ярослава Константиновича. Мы потому и приехали — посмотреть, что тут вообще осталось от Сумани.
Парень молчал. Просто с жадной и какой-то безумной надеждой смотрел на Ратая, пытаясь понять, можно ли верить в эту безумную новость? Может это просто жестокая шутка? Но ведь Аршавин прибыл сам и его Сашок знал лично.
— Не может быть… — едва слышно прошептал староста Сумани и опустился на землю прямо там, где стоял. — Неужели дождались?
— Эй вы! — неожиданно раздался над нами звонкий девичий голос. — А ну сделали от него десять шагов в сторону, пока я вам дырок в головах не наделала! Считаю до трёх! Два!
— Тише, Ленок! Тише! — подорвался с места и закрыл меня телом Сашок. Ратая парень не мог прикрыть при всём желании, но Аршавин и сам мог о себе позаботиться.
— А вот и стрелок нашёлся, — удивлённо рассматривая появившуюся на крыше ближайшего здания девушку, произнёс Аршавин. Хрупкая девчонка с короткой мальчишеской стрижкой держала в руках мощный карабин. Скорее всего, именно это оружие чуть не стало причиной смерти Серого. Если бы расстояние в момент выстрела было чуть меньше, то водителя не спасло бы и бронированное стекло. — А говорили, что девчонок не осталось в Сумани давно…
— Мы всё возможное сделали, чтобы так и считали, Николай Петрович, — быстро произнёс Сашок. — Лена, Бога ради, убери ты винтовку, пока князь тебя не спалил к хренам!
— Князь? — даже не думая выполнять приказ старосты, удивлённо переспросила Лена. — Этот мелкий рядом с тобой что ли?
— А мне здесь даже нравится, — негромко рассмеялся я. Настроение было просто отличное. Пусть местные жили, как после конца света, но при этом были абсолютно честными и искренними. Такое крайне редко можно было встретить. Особенно в высшем свете. — Буду рад познакомиться с вами лично, Елена. Но, желательно, в более спокойной обстановке. Есть у меня для вас пара интересных предложений.
— Ещё чего, — тут же резко ответила девушка. — У меня уже парень есть. А ты чего молчишь, Сашка?
— Я… Это… — растерялся молодой глава посёлка. — Не про то, наверное, князь говорит, Ленчик!
Я широко улыбнулся. Источник ответил на положительные эмоции мгновенным импульсом маны и я довольно зажмурился. Это был первый случай, когда ядро моей силы попыталось проявить собственную волю, которую все маги называли предчувствием. Ещё одни хороший знак на пути моего развития. Вот только импульс этот показал совсем уж неожиданную картину и я невольно посмотрел на Сашка.
— К этому вопросу мы можем вернуться позже. А пока я хотел бы, чтобы вы провели для меня экскурсию по посёлку, Александр. И начнём мы вон с того здания, — не отрывая взгляд от старосты, произнёс я.
Вернее, не отрывая взора от здания, которое находилось в пятидесяти метрах позади Сашка. Парень весело улыбнулся и посмотрел в указанную мной сторону. А потом улыбка бесследно исчезла с его лица и Сашок затравленно обернулся снова ко мне. Не иначе, как загнанный зверь!
...
===
Глава 16
— У нас был очень тяжёлый период, ваша светлость, — быстро произнёс Сашок. — Под рукой князя Антипова посёлок практически вымер. Были месяцы, когда даже есть было нечего.
Аршавин удивлённо посмотрел на старосту Сумани, потом на меня и снова на Сашка. На лице Ратая появилось задумчивое выражение, а его рука легла на пояс, где висели в чехлах метательные ножи. Вряд ли Шатун планировал пустить их в ход, но реакция парня ему однозначно не понравилась.
— А давайте-ка я с вами пройдусь, — негромко произнёс Николай Петрович и Сашок уныло опустил плечи. Если я для парня был величиной непонятной и мутной, то Ратая он безмерно уважал. Перечить своему кумиру Александр не решился и поплёлся к указанному мной зданию. Даже оправдываться перестал, словно приговор ему уже был вынесен.
— Единственное, что хочу сказать, — остановившись возле большой металлической двери, тихо произнёс Сашок. — Я делал всё возможное для выживания своих людей и готов принять всю ответственность за свои решения. Надеюсь, что возвращение власти рода Разумовских в Сумань не станет причиной гибели остатков населения.
— Да открывай ты уже, Сашок! — не выдержал Аршавин. — Даже интересно, что вы там такого наделали, что с тебя всё лицо пропало! Трупы императорской семьи прячете? Или зверя пятого ранга для хозяйственных работ приспособили?
При последних словах Ратая парень ощутимо вздрогнул, а я просто взялся за ручку двери и толкнул её в сторону. Раздался жуткий скрип. Дверь двигалась по ржавым рельсам и от моего толчка появилась только небольшая щель. Из темноты дохнуло странной смесью запахов, которая тут же напомнила мне ферму. Сено, навоз, запах шерсти и чего-то ещё, что всегда сопровождает крупных животных.
Крылья носа Аршавина нервно дёрнулись и он тут же толкнул створку дальше. Сил главе ближней дружины было не занимать и на этот раз дверь улетела до самого ограничителя. Свет с улицы показал длинный коридор, по обеим сторонам которого были организованы примитивные стойла. На первый взгляд, ничего необычного. В первом мы увидели самку дикого кабана с парой поросят. Дальше шоркал рогами о стенку лось. Учитывая условия, в которых выживали местные, ничего удивительного в таком подходе не было. Когда каждый выход в лес может для тебя закончиться выстрелом лесника в спину, разумно сделать всё возможное, чтобы пореже выходить из дома. Но меня интересовало другое.
Когда стало понятно, что именно нужно искать, пропустить важное оказалось невозможно. Я сразу направился в дальний конец здания, где находилась комнатушка с инвентарём. Вилы, лопаты, грубый лежак…
— Где люк? — осматривая помещение, поинтересовался я.
— Ярослав Константинович… — начал было Сашок, но под колючим взглядом Аршавина тут же осёкся и прошёл к куче сена, лежавшей у дальней стены. Потом уцепился за висевшую на стене верёвку и начал тянуть. Вся куча разом поднялась вместе с полом, открывая самодельную лестницу.
— Дам знать, когда можно спускаться, ваша светлость, — первым направляясь к люку, произнёс Аршавин. Я молча кивнул и с интересом посмотрел на старосту Сумани. Сашок очень нервничал. Настолько, что даже не пытался этого скрыть. Руки парня постоянно двигались, словно он искал невидимую нить, которая поможет ему выбраться из сложной ситуации.
— Не переживайте так, Александр, — улыбнулся я. — Мы пока просто смотрим. В любом случае, все нарушения законов Империи, которые были совершены жителями вашего посёлка до вчерашнего дня, должен расследовать и проверять князь Антипов. А сейчас крайне маловероятно, что он найдёт время и силы, чтобы прислать к вам проверяющих.
— Можно спускаться, Ярослав Константинович, — послышался снизу озадаченный голос Аршавина. — Сашок, ты тоже спускайся. Пояснишь нам что к чему…
Я приглашающе указал старосте на люк в полу и мы спустились вниз. По пути я провёл пальцами по крышке и удовлетворённо кивнул. Местные знали толк в маскировке. Даже мне нужно было сильно постараться, чтобы обнаружить это место. А приезжие дружинники Антипова наверняка вообще понятия не имели, что происходит у них под носом.
Аршавин стоял в паре метров от лестницы. В руке Ратай держал мощный фонарь, который успел достать из разгрузки. Пахло сыростью и гарью. Первое было вполне нормально для холодного каменного мешка, находившегося глубоко под землёй. А второй запах вызывал вопросы.
— Минутку, уважаемые, — окончательно сдался Сашок. — Тут лампа под лестницей стоит. Сейчас запалю и пойдём. А фонарь уберите, Николай Петрович. Их пугает яркий свет.
Шатун подсветил нужное место и погасил фонарь, как только Сашок нашёл лампу. Я всё это время прислушивался к своим ощущениям и не мог поверить, что всё это правда. На что только не пойдут люди ради собственного выживания!
— Мы ведь не со зла это всё, Николай Петрович, — на ходу произнёс парень. — Выбора просто другого не было. Вот и приспособились, как получилось… Секунду…
Сашок остановился у большой бочки, из которой достал пару кусков какой-то коры. Одним обтёр руки, а второй передал нам.
— Это пахучка, — пояснил парень. — Чтобы звери не сильно нервничали от запаха людей. Малышня сильно пугается, а взрослые начинают в защиту уходить.
— Что ты сказал? — удивлённо посмотрел на старосту Ратай.
— Сами сейчас увидите, — с тщательно скрываемой гордостью, ответил Сашок и поднял повыше фонарь.
К этому моменту мы добрались до первого поворота. Вернее, до мощной решётки, которая перегораживала большой каменный мешок справа. Решётка была вся оплетена тонкими полосами той же коры, а все стены внутри обвешаны пожухлыми ветками какого-то кустарника. Судя по запаху, того же самого, с которого собрали кору. Но самое интересное находилось в дальнем углу клетки.
Там, в куче веток, похожей на нору, светились глаза нескольких аномальных зверей. Из полутьмы показалась морда огнелисы, которая начала принюхиваться к новым запахам. Мы замерли на своих местах, а я даже дышать старался максимально медленно и размеренно. Убедившись, что никакой опасности нет, зверь коротко тявкнул и из норы выбежала пара щенков. Они едва дымились, что говорило об их юном возрасте. Сашок медленно сел, вытащил из кармана кусочек вяленого мяса и просунул руку через прутья решётки.
К моему удивлению, щенки, с радостным писком, бросились за угощением. Мы с Ратаем удивлённо следили, как детёныши аномального зверя радостно скачут рядом с рукой Сашка, осторожно отщипывая кусочки угощения. Словно тройка весёлых дымных огоньков. Десяток секунд спустя, к щенкам присоединилась их мать. Сашок поставил лампу на пол и достал кусок угощения покрупнее. Я заметил, как пламя на шкуре огнелисы стало менее ярким, когда она подошла ближе.
— Они очень осторожные и деликатные, — коротко посмотрев в мою сторону, тихо произнёс Александр. — Если не пугать, то никогда не обожгут и не покусают. Алиса у нас живёт уже почти год. Недавно поймали ей супруга, но он не смог адаптироваться. Зато щенки появились полностью здоровые.
— И в полной силе? — заинтересованно спросил я. Удивление уже перешагнуло ту черту, когда всё происходящее начинаешь воспринимать спокойно. До этого момента я был абсолютно уверен, что вырастить в неволе полноценного аномального зверя просто невозможно. По крайней мере, никто в Российской Империи так и не смог этого сделать.
— Конечно! — кивнул Сашок. — У нас ещё один выводок был, но там простые лисята родились. Потом поняли, что надо среду правильную им сделать. Нашли несколько нор в аномальной зоне, посмотрели чем там выстилают звери внутри всё и попробовали повторить. Опыт был уже, поэтому с огнелисами быстро нашли подходящий вариант. А вот с земляными буйволами помучиться пришлось. Они дальше живут.
— Дела… — шёпотом, чтобы не пугать животных, протянул Ратай. — Думал, у вас тут кучка дикарей осталась. А здесь целый посёлок академиков живёт! Добычу куда сбываете, Сашок?
— По-разному, Николай Петрович, — отдав огнелисам последние кусочки угощения и отряхнув руки, ответил парень. — Живыми их хлопотно до соседей тащить, а убивать рука не поднимается. Да и выводков у нас не так много пока. А так к Истоминым носим добычу. Раньше ещё к Старковским получалось доставить, но потом дружинники князя Антипова все тропы перекрыли.
— До Истоминых полторы сотни километров, — как бы невзначай заметил Ратай. — По землям трёх родов пройти надо. Путь не близкий…
— Это если по границе идти, Николай Петрович, — чуть улыбнулся староста Сумани. — Напрямую чуть больше полусотни получается.
— Покажи буйволов, — пока Ратай не начал новые расспросы, произнёс я. Новость надо было переварить. Вернее, мне нужно было осознать то, что я только что услышал.
Буквально вчера мы едва спаслись от стаи теневиков. Несколько подготовленных магов, отряд дружинников, куча техники и вооружения. И при этом Прохор вёл нас от точки к точке максимально осторожно и внимательно. Но даже это не помогло избежать проблем. Я не сомневался в том, что Сашок не врёт. Но и поверить, что кучка нищих охотников спокойно передвигается по самым опасным частям аномальной зоны, было слишком сложно. Земли Истоминых находились не на противоположной стороне тверской аномальной зоны, но даже так в некоторых точках глубина прохода охотников из Сумани должна была превышать три десятка километров. Это дальше в полтора раза, чем мы заходили во время охоты. По официальным данным, на такое расстояние заходили только подготовленные экспедиции сильных родов.
— Как? — не смог сдержаться Ратай. — Как вы это делаете?
— Звери ведут, Николай Петрович, — просто ответил Александр, но понятнее от этого не стало. — Вот здесь буйволы у нас. В этой чаше молодняк, а несколько старых чуть дальше.
Под ногами чавкнула грязь — вечный спутник земляных буйволов. В этой части подземелья решёток не было. Вместо них вход в загон перекрывал высокий кирпичный заборчик. Внутри всё было залито жидкой грязью сантиметров на двадцать. А у левой стены стоял настоящий бассейн для местных обитателей. Мне только истинное зрение помогло различить под слоем грязи аномальных зверей. Всего их оказалось пятеро и все в отличном состоянии. Словно их только что выловили в лесу.
Я зачерпнул с пола горсть грязи и тщательно растёр в ладони. Вещество было сильно пропитано магией, но её источник я определить не смог. Однако, сразу становилось понятно, что буйволам очень комфортно в их месте проживания.
— Чем пропитана грязь? — спросил я.
— Порошок серого кристалида, — честно признался Сашок. — Штука редкая, но обновлять надо не так часто. Десять грамм пудры хватает на месяц почти. Главное распылить равномерно, а звери потом уже сами перемешают. Они такую бурю каждый раз поднимают, что смотреть за этим весь посёлок собирается.
— А где берёте минерал? — уточнил я.
— Есть места в аномалии, — неопределенно ответил староста Сумани. — Если вовремя на месте оказаться, то дикие звери не успевают найти. Я с Рыжим на пополнение запасов хожу. Рыжик! Иди ко мне, малыш!
Сашок переливчато свистнул и в центре загона тут же поднялась грязевая волна. Она двинулась в нашу сторону и возле кирпичной стены над поверхностью показалась морда земляного буйвола. Парень тут же, не обращая внимания на грязь, начал чесать зверя, а тот благодарно фыркал.
— Что происходит, Ярослав Константинович? — как-то растерянно посмотрел на меня Аршавин. — Это как вообще?
— Не знаю, Николай Петрович, — честно признался я. — Сам ничего не понимаю. Но приехали мы точно не зря. Только момент с этими загонами надо учесть, когда гостей размещать будут.
— Гостей? — тут же напрягся и перестал чесать своего питомца Сашок. Буйвол недовольно толкнул головой руку парня и тот вернулся к прерванному занятию. — Каких гостей?
— Что ещё тут, кроме буйволов есть? — вместо ответа, уточнил я.
— Ещё один загон со старыми животными, — ответил Сашок. — Ещё пробовали водянок завести, но под них условия подобрать сложно. Нам температуру воды поддерживать нечем и они в спячку даже летом впадают. А так нет больше ничего.
— Тогда идём наверх, — обдумывая всё, что увидел, ответил я. — Есть разговор.
А подумать действительно было над чем. Жители Сумани научились разводить два самых распространённых вида аномальных зверей первого ранга. Имели достаточно знаний, чтобы заняться разведением третьего вида. Они ходили через опаснейшие части аномальной зоны без толпы сопровождающих магов и умели находить редчайший минерал при помощи своих питомцев. Всего за час я узнал столько всего нового, что теперь даже не знал, с какой стороны подойти к этому вопросу.
Если до этого я считал самым ценным своим активом Себыкино, то теперь судорожно пытался придумать, как мне на сто процентов обезопасить Сумань, чтобы никто не сумел добраться до обитателей посёлка и как-то им навредить. А ещё нужно было подумать о том, как сохранить полученные данные. В текущей ситуации, решение устроить временный лагерь дружинников Старковского в этом посёлке уже не казалось таким хорошим.
— Николай Петрович, сходите за нашим транспортом, — попросил я Аршавина, когда мы поднялись на поверхность. — А я пока побеседую с Александром.
— Как прикажете, ваша светлость, — с небольшой задержкой, ответил Ратай.
— Сколько людей в посёлке знает о вашей ферме, Александр? — задал я старосте первый, и, наверное, самый важный вопрос.
— Так все в курсе, Ярослав Константинович, — удивлённо посмотрел на меня Сашок. — У нас от своих тайн нет. Бывало, что один кусок мяса на всех делили. Я своим людям доверяю на все сто процентов. Все, кто хотел уйти — давно уже ушли.
— Это понятно, — задумчиво произнёс я. Если бы всё обстояло хоть немного иначе, то Антипов уже давно был бы в курсе достижений почти уничтоженного поселения. Алексей Андреевич точно не пропустил бы такой случай заполучить бесценную информацию. Судя по реакции Сохатого, Антиповых в посёлке ненавидели люто и искренне. — Вопрос в том, насколько сильно вовлечены жители в работу фермы.
— Я и ещё двое постоянно ухаживают за животными, — начал перечислять Сашок. — Лена и ещё три девушки собирают растения в аномальной зоне. А остальные охотятся и ловят новых зверей. Так что, все при деле, Ярослав Константинович. Это может стать проблемой?
Я прямо посмотрел в глаза собеседнику. Парень откровенно переживал за общее дело жителей Сумани и опасался, что я прикажу просто уничтожить всё, чтобы не было проблем со стороны имперских властей. Ценность своей фермы Александр если и понимал, то очень смутно. Его больше волновало, что местные, по сути, занимались браконьерством, а за подобное преступление кара одна — смерть.
— Сможешь сделать так, чтобы никто не заметил вашу работу в течение пары недель? — наконец спросил я. — Если при этом в посёлке появится очень много посторонних людей, смогут твои подчинённые держать язык за зубами?
— Это не проблема, ваша светлость, — уверенно ответил мой собеседник. — Мы за пять лет вообще привыкли молчать при посторонних. Если чужаки к нам в душу лезть не будут, то проблем не возникнет. А кто вообще должен приехать? Насколько я знаю, у Николая Петровича не так много людей, да и все они служат давно вашему роду…
— В Сумани будет размещён временный лагерь для дружинников графа Старковского, — ответил я. — У нас совместные учения, поэтому гости будут постоянно заняты в лесах на границе. Поэтому нужно, чтобы в это время никто из вас не ходил в аномалию. Лишние вопросы нам не нужны. С остальным будем разбираться по ходу дела. Есть несколько нормальных зданий где-то подальше от фермы, чтобы можно было разместить на неделю пять сотен человек?
— Есть, Ярослав Константинович, — кивнул Сашок. — Только условия будут не ахти какие. Электричества у нас три года уже как нет, а с канализацией проблемы начались ещё раньше. Если гостей устроят колодцы и туалеты на улице, то проблем не возникнет.
— Устроит, — кивнул я. — У нас полевые учения, а не курорт. Крыша над головой есть — уже хорошо.
— А когда прибудут гости, ваша светлость? — будто что-то вспомнив, быстро спросил Сашок.
— Сегодня во второй половине дня, — ответил я. — Это имеет значение?
— А можно я тогда сейчас в аномалию схожу, Ярослав Константинович? — спросил староста. — Мне часов пять всего надо. Туда и обратно. У нас как раз время обновить загоны для буйволов подходит. А серого кристалида не осталось.
— Можно, — немного подумав, ответил я. — А кроме тебя никто этого сделать не может?
— Нет, — покачал головой парень. — Аномальные звери очень тяжело дрессировке поддаются. Я Рыжика с рождения воспитываю, да и то только недавно нормально искать его научил. Кстати, хотел ещё у вас один момент уточнить. Нам-то без надобности, но может для вас полезно будет. Вам месторождение серого кристалида не нужно случайно?
...
===
Глава 17
— Что? — подумав, что ослышался, переспросил я.
— Месторождение… — немного растерялся Сашок. Видимо, что-то отразилось на моём лице, потому что парень поспешно продолжил. — Вы не подумайте чего, ваша светлость. Мы против законов Империи не идём. Знаем, что добывать такое нельзя простым людям, поэтому только по лесам ищем. Просто пару раз забредали на одно поле, где все буйволы с ума сходить начинают. Роют, как помешанные, пока не оттащишь. И слушать вообще ничего не хотят.
Я ненадолго прикрыл глаза, чтобы прийти в себя и не начать сразу трясти собеседника на предмет координат месторождения. Сашок виновато смотрел на меня и разводил руками, а я пытался понять, как мне спокойно продолжить обсуждать насущные вопросы, а не скакать с одного на другое.
— Вы знаете, сколько стоит этот минерал? — тщательно взвешивая каждое слово, уточнил я.
— Дорого, Ярослав Константинович, — чуть улыбнулся Александр. — Но нам-то что с того? Если даже крошку попытаться продать, то мигом за жабры возьмут и всю информацию вытрясут. Тот же скупщик со своими громилами и вытрясет. Даже браконьеры не рискуют связываться с ресурсами из аномальной зоны. Просто показать, что ты чем-то таким владеешь, уже равносильно приговору. Минерал-то в обитаемые земли сам не придёт, как звери многие. Случайной встречей отговориться точно не выйдет. Мы и сами поэтому каждый раз ходим и в посёлке запасы не держим почти. Если кто из антиповцев пронюхает, то жизни точно не дадут.
— Ясно… — уставившись в пространство перед собой, произнёс я. — Понятно… Сходить ты можешь, но только после того, как мы все дела по размещению гостей обсудим, Александр. Месторождение где находится?
— Километров сорок от посёлка, — тут же ответил парень. — Тридцать пять, если от границы зоны считать.
— Тогда понятно, почему его ещё никто не нашёл, — хмыкнул я. — Кто об этом знает, кроме тебя?
— Ленка ещё знает, — немного подумав, ответил староста. — Мы с ней вместе тогда ходили. Ну, у Рыжика вряд ли кто-то спрашивать станет.
— Вдвоём? — удивлённо поднял брови я. — На тридцать километров вглубь аномалии?
— А только так и ходим, Ярослав Константинович, — пожал плечами Александр. — Зона не любит, когда её землю толпы людей топчут. Сразу норовит кого-то из своих детей на пути поставить. А вдвоём, да ещё по тропам звериным, можно без проблем пройти. Главное подготовиться правильно.
— Это мы позже обсудим, — кивнул я. — Покажи дома, где дружинников графа можно разместить и своих предупреди, что гости будут. А потом можешь идти. Только мне кого-то вместо себя оставь. На случай, если вопросы возникнут какие-то.
— А я Ленку и оставлю, — быстро сориентировался Сашок. — Она всё знает. А на язык её злой внимания не обращайте, Ярослав Константинович. Нормальная она. Хорошая даже. В смысле…
Парень сбился и слегка покраснел. Я улыбнулся и покачал головой. Несмотря ни на что и вопреки всему, жизнь требовала своего и даже в таких жутких условиях люди пытались найти друг друга, чтобы урвать свой кусочек счастья. Оставалось только удивляться и восхищаться всей той неудержимой силе, которую заложила в наши головы природа.
— Здание показывай, — помог я собеседнику вернутся к прежней теме и тот благодарно кивнул.
Староста отлично ориентировался в своём посёлке и быстро провел меня на дальний край Сумани. Там нашлись три просторных бетонных барака с отлично сохранившимися крышами. Всю мебель из зданий люди Алексея Андреевича успешно забрали, хотя я даже предположить не мог, для чего она могла им понадобиться. Возможно, имел место просто ещё один способ террора моих подданных. Князь Антипов не чурался даже таких мерзких методов.
В остальном здания были в полном порядке. Крыша не месте, даже окна все целые. В дальних посёлках боёв не было, но тут были другие проблемы. Например, полная зависимость местных жителей от Алексея Андреевича и полностью оборванные связи с внешним миром.
— Можешь идти, — разрешил я старосте. — Я тут пока осмотрюсь немного. Николая Петровича ко мне отправь. И сам перед уходом зайди.
— Хорошо, ваша светлость, — быстро кивнул Сашок. — Сейчас всё сделаю. К обеду вернусь из аномалии точно.
Тем не менее, несмотря на его слова, парень мялся, явно желая что-то спросить.
— Что хотел спросить? Не стесняйся, — мягко, будто разговаривая с ребенком улыбнулся я. Было у меня ощущение, что говорю я с диким зверем — диким и необузданным. Сколько же боли пришлось пережить этому вчерашнему мальчику? И при этом стать тем, кем не смогли умудренные опытом одаренные Империи.
— Ваша светлость… — Сашок аккуратно подбирал слова, а в его взгляде явственно читалось напряжение и лёгкий испуг, как будто он боялся получит не тот ответ, на который рассчитывал. — А вы навсегда вернулись? Вы не обижайтесь… Но люди многое говорят. Что проблемы у вас, а тут еще мы на вашу голову.
Я перестал улыбаться и внимательно посмотрел парню в глаза. Первой его реакцией было отвести взор, но он тут же вернул зрительный контакт и набычился, как будто перед схваткой, напрягшись всем телом.
— Александр, — я сделал шаг вперед и мягко положил руку ему на плечо. От этого жеста, он слегка вздрогнул, но взгляда не отвел. — Вы совершили невозможное. Вы выжили в таких условиях, в которых нормальный человек бы не продержался. И не просто выжили, но и научились такому… — я попытался подобрать слова, но сходу не смог. — В общем, это еще предстоит понять и мне, и вам. Было трудно, но теперь всё закончилось. Ты говорил, что слышал про мои проблемы. Не буду врать, они есть. Но я их решу. Обязательно решу. А тебе обещаю, что тебе и твоим людям всегда будет хватать еды и будет место на моих землях. И вас никто не обидит, пока я, князь Разумовский жив. Доступно объяснил?
Парень всё еще напряженно смотрел мне в глаза, но после моих последних слов поник плечами, как будто его отпустило сумасшедшее напряжение, в котором он постоянно находился. Он очень по-мальчуковски шмыгнул носом и вытер его рукавом рубахи.
— Да, ваша светлость. Очень доступно. Хорошо… что вы вернулись.
— Да, я тоже рад, — рассмеялся я. — И рад знакомству. А теперь иди, время не ждет, — выходя на улицу, хлопнул я его по плечу и парень убежал в сторону гостиницы, где жило всё население Сумани.
Выбранные бараки располагались очень удобно для наших целей. Вполне возможно, что дружинники Ивана Николаевича вообще не будут пересекаться с местными жителями. Три здания стояли большой буквой «п» неподалёку от наглухо заваренных ворот в посёлок. Между ними получался большой внутренний двор, который можно было использовать для общих построений. В тридцати метрах находился ангар, в котором раньше стояла техника дружины Разумовских. Там же я нашёл следы оборудования для ремонта и обслуживания. Разумеется, от него ничего не осталось за эти пять лет.
Обнаруженная на одном из бараков табличка сообщала, что в зданиях раньше находились дежурные группы быстрого реагирования дружины князя Разумовского. В остальной части поселка здания стояли не так удобно, но там и задача у них была другая. Минут через десять во двор заехал наш вездеход, из которого вышел Ратай.
— С местом определились, Николай Петрович, — произнёс я. — Теперь дело за вами. Из вводных — нет электричества, воды и канализации. Нужно обеспечить участникам совместных учений минимум комфорта и нормальное питание. Отдельно поговорите со своими людьми по поводу контактов с местными жителями. Нужно свести их к минимуму на время обучения. И да, надо как-то постараться не пускать сюда аспирантов. Если зверей почуял я, то магичка с аспектом Жизни учует их еще за воротами.
— Это может быть проблемой, — согласился Аршавин. — Но, если это будет наша база, и здесь будут формироваться дежурные группы, то здесь будут и инструктажи. А это значит, что тут должны быть все.
— Не должны, — возразил я, задумавшись. — Ладно, у них всё еще период адаптации. Придумаю что-нибудь.
— Хорошо, — кивнул Аршавин. — По поводу электричества можете не волноваться. Штук пять-семь генераторов хватит, чтобы подключить все три здания. Я уже написал Козыреву, чтобы он закупил лежаки и спальники для всех участников. Олег Дмитриевич скоро доставит походные рационы и генераторы. По кругу вышло чуть больше двадцати тысяч рублей.
— Как быстро всё меняется, — хмыкнул я и Ратай довольно оскалился. Ещё пару недель назад мы дотошно считали каждый рубль, а сейчас запросто могли потратить пару десятков тысяч на организацию спонтанных учений. — Как дела у Пичуги? Что с новым набором?
— Бурно всё, ваша светлость, — усмехнулся Аршавин. — Спортивный зал, где прошлый набор проходил, уже забит под завязку, а люди всё идут и идут. Мне уже пара знакомых гневные письма прислали, что у них бойцы едва ли не из казарм уходят. Слухи по всех Твери ползут. Многие уже в курсе, что князь Разумовский земли свои вернул, да ещё и Антипова в казематы жандармерии посадил, чтобы под ногами не мешался.
— Людям свойственно преувеличивать, — нахмурился я.
— Так даже лучше, ваша светлость, — не согласился со мной Ратай. — У людей уверенность появляется, что князь Разумовский не просто очередной выскочка, а действительно чего-то стоит.
— И это проблема, — недовольно произнёс я.
— Почему? — не понял Шатун.
— Сам как думаешь? — вопросом на вопрос ответил я. — Пока нас вообще никто всерьёз не воспринимал, можно было спокойно планировать следующие шаги по укреплению рода. Мы сумели договориться по многим вопросам и решить большую часть проблем только потому, что нас недооценивали. Даже на первую встречу по поводу договора патронажа Антипов прислал своего поверенного, а не явился лично. О чём это говорит?
— Что он был уверен, что его посланник успешно справится с молодым князем, — немедленно ответил Аршавин.
— Именно, Николай Петрович, — кивнул я. — От нас просто не ожидали, что мы атакуем в ответ. То же приглашение на охоту от Антипова-младшего было уже значительно сложнее. Вернее, сам Антон не особенно заморачивался и хотел просто выслужится перед отцом, но сам Алексей Андреевич уже действовал более сложно и заковыристо. А что будет дальше? Что случится, когда противники рода поймут, что нужно действовать осторожно и в полную силу? У нас ведь нет ничего, кроме нескольких десятков людей и небольшой суммы на счетах! Или ты думаешь, что наши враги и дальше будут действовать в стиле Антона Алексеевича? Как самоуверенные и не очень далёкие подростки? Представь на месте Антипова князя Пожарского. Какой будет исход подобного противостояния? А ведь светлейший князь внимательно наблюдает за всеми событиями в первом круге тверской аномалии и у нас вряд ли получится его одурачить.
— Если так смотреть на ситуацию… — пошевелив бровями, пробормотал Ратай. — То дело дрянь. Можно попытаться пригасить слухи. Может поговорить с Козыревым?
— Не надо, — покачал головой я. — Слухи, как лесной пожар — стоит дать им немного топлива и удержать уже не получится. А мы за последнее время целую цистерну горючего туда залили. Теперь нужно дождаться, когда жар спадёт сам по себе.
— Или добавить ещё, — неожиданно произнёс Аршавин. — Это ведь тоже вариант, Ярослав Константинович. До этого вас не брали в серьёзные расчёты, но ведь сейчас ничего не изменилось. Просто из совсем незначительной величины вы перешли в разряд тёмных лошадок, от которых никто не знает, что можно ожидать. А значит все будут присматриваться и ждать. Нам это только на руку. Но тогда одних текущих событий мало.
— Подумаю, — ответил я. — Есть в этом что-то. Может и прав ты, Николай Петрович.
— С местными что делать решили? — задал следующий вопрос Шатун. Видимо, судьба жителей Сумани волновала не меня одного.
— Защищать и оберегать, — коротко ответил я. — Сам понимаешь…
— Понимаю и полностью поддерживаю, Ярослав Константинович, — тут же ответил Аршавин. — Честно признаться, я такого вообще никогда не видел и считаю, что нужно сделать всё возможное, чтобы никто не узнал о наработках местных раньше времени.
— Согласен, — кивнул я. — Этим займись в первую очередь. Когда приедет всё необходимое для учений?
— К обеду будет, ваша светлость. Машину в Твери уже грузят, — ответил Ратай. — Из Себыкино часам к двенадцати грузовик с генераторами приедет.
Пока мы обсуждали насущные вопросы, со стороны центра посёлка появился Сашок. Именно появился, потому что я не ощутил его приближение, а увидел только когда парень уже вышел к нам. Староста посёлка был одет в очень странный наряд, больше напоминавший ворох сушёных листьев. Когда он подошёл ближе, стали заметны аккуратно нашитые на одежду ветки и полосы коры. Рядом с парнем шагал на толстом витом поводке из той же коры земляной буйвол.
— Если кто-то это увидит, то вопросов будет немеряно, — после секундного молчания, произнёс Аршавин.
— Я выхожу, Ярослав Константинович. Лену предупредил. Она вас у главного здания будет ждать, — сообщил Александр, пока мы его разглядывали. Парень чувствовал себя неуютно и его неуверенность тут же передалась питомцу. Буйвол недовольно дёрнул головой и в нашу сторону полетел веер жидкой грязи. — Рыжик! Ты что такое творишь! А ну прекрати немедленно!
Расторгуев возглавляет операцию по захвату большой партии наркотиков, прибывшей на фуре в Подмосковье. Операцию проводят совместно с УСБ. Она стала возможной благодаря кроту, внедрённому к местным наркоторговцам. Единственное, что было известно об отправителях груза, — то, что это некий самарский авторитет. Однако непонятно, причём здесь Самара, ведь груз шёл из Питера. После скандала в Петербурге увольняют начальника УУР, заместитель которого сопровождал поставку. Расторгуев напоминает Новожилову о его обещании — отработать в министерстве два-три года и вернуться назад в северную столицу. Два-три года прошли, да и момент сейчас, когда кресло главного розыскника Санкт-Петербурга вакантно, самый подходящий. Расторгуев возвращается в Питер.
