Яркая вспышка прекратила мои мучения и я рухнул на мягкую моховую подстилку. Ощущение близкого океана силы бесследно исчезло, оставив после себя боль по всему телу и дикую слабость. Но я был жив.
— Жив… — выдохнул рядом Ратай. — Господь всемогущий! Живой!
Аршавин навис надо мной, как зверь, пытающийся защитить от врагов потомство. На лицо брызнула прохладная вода, а потом губ коснулось горлышко металлической фляги.
— Пейте, ваша светлость, — быстро произнёс Ратай. — Пейте, а потом я отнесу вас к машинам. Через час уже будем в имении. А там отлежитесь…
— Где семикрылый? — слабо отталкивая флягу, спросил я. Голос ещё был хриплым, но силы возвращались удивительно быстро. Знакомство с аномалией началось очень интересно и все последствия этого события мне ещё предстояло тщательно изучить. Хотя уже сейчас чувствовал, что скорость заполнения Источника значительно выросла. — Шатун!
— Здесь Семикрылый, — неожиданно ответил Аршавин. — В жизни бы не поверил, что такое возможно, ваша светлость. Теперь это ваше второе имя.
— Не дури, Шатун, — усаживаясь и касаясь руками раскалывающейся головы, проворчал я. — Зверь где?
— Улетел, — с невероятным облегчением ответил Николай, а потом протянул мне другую фляжку и участливо добавил. — Хлебните, ваша светлость. Помню, когда имя второе принял, чуть весь лес не заблевал. Думал тогда, что голова лопнет нахрен.
Я спорить не стал и сделал один большой глоток из фляжки. Горло обожгло крепким алкоголем и пылающий шар унёсся куда-то в область желудка. Удивительно, но через несколько секунд действительно стало немного легче и я сумел подняться.
— Дела… — осматривая выжженное пятно на земле, удивлённо протянул я. Там чётко отпечатался мой силуэт, а весь мох вокруг свернулся от невыносимого жара. Камуфляж на мне тоже изрядно пострадал, но не до такой степени.
— Чудо это, Семикрылый, — убеждённо произнёс Ратай. Я обратил внимание, что моё прозвище он произнёс с каким-то детским восторгом. Такого я от прожжённого воителя точно не ожидал. — Чтобы сам семикрылый имя кому дал! Да ещё и по требованию. На каком языке вы с этим чудовищем разговаривали, ваша светлость? Я такого не слышал никогда. Да и чтобы внеранговый зверь кого-то на границе зоны встречал тоже не слышал. Пару раз семикрылого видели в нашей части аномалии, но это были последние сообщения рейдовых отрядов. Никто не выжил. Только записи на пепелище потом нашли. А вы выжили. Да ещё и…
— У тебя шок, Шатун, — остановил я Аршавина и вернул ему флягу. — Хлебни-ка тоже, а то тебя несёт неизвестно куда.
— И то верно, — не стал спорить Ратай и надолго приложился к фляге. Глотка на три, но при его комплекции это было вообще не существенно. — Ух…
— Дальше что? — уточнил я. — Имя я получил. Можем двигаться?
— Тут уж как прикажете, ваша светлость, — пожал плечами Ратай. Он не спускал с меня очень странный взгляд, словно боялся, что я вот-вот исчезну. — Я бы в имение отряд вернул. Такое дело отпраздновать надо, как следует. Вообще не могу вспомнить, чтобы аномалия кому-то такого противника выдавала!
— Не вариант, — покачал головой я. — Не до праздников сейчас, Николай Петрович. Парни наши по лесам в поисках прорвавшихся зверей бродят. Если и возвращаться, то не на праздник, а им на помощь. Но это мы позже сделаем, если они сами не справятся. А сейчас дальше пойдём. Нужно ещё с ребятами поговорить, чтобы они особо не трепались о том, что тут видели.
— Так не видели они ничего, Семикрылый, — возразил мне Аршавин. — Я всем велел за границей оставаться, чтобы ритуалу не помешали. А с той стороны не видно ничего. Немало людей из-за этого погибло в своё время. Вроде смотришь — лес чистый на сколько глаз хватает. И тут на тебя зверь какой, как из воздуха, вылетает.
— Это хорошо, — задумчиво ответил я. — Тогда и выдумывать ничего не придётся. Значит для всех имя моё второе Соколом будет.
— Да как можно, ваша светлость? — возмутился Ратай. — Это же честь великая! Чем сильнее зверь, тем выше почёт у хозяина имени.
— Мы кого в лесу встретили, Шатун? — прямо посмотрев в глаза спутнику, спросил я.
— Семикрылого, — немедленно ответил Аршавин. — Да я ещё внукам своим рассказывать об этом буду, Ярослав Константинович!
— Неправильный ответ, Шатун, — покачал головой я. — Сокола мы встретили. Есть среди местных обитателей такие?
— Есть конечно… — проворчал Ратай. Он никак не мог понять, почему я не стремлюсь принять имя внерангового чудовища, а я не хотел сейчас объяснять примитивные вещи. И в том, что слухи по дружине и окрестностям разлетятся, как лесной пожар, не сомневался. — Второй ранг. Аспект воздуха. Неприятный противник, но не более того. Можно даже обычной винтовкой обойтись при встрече.
— Вот и хорошо, — с улыбкой хлопнул я по плечу спутника. — Значит, вопросов лишних не возникнет.
— Парни подробности выспрашивать станут, — нахмурился Аршавин. — Обычай требует. А я своим людям не привык врать, Ярослав Константинович. Да ещё по такому поводу, когда сам Бог велел хвастаться!
— Так, а кто тебя врать заставляет, Шатун? — удивлённо спросил я. — Мы сокола видели? Видели. Я его имя взял? Взял. А насчёт подробностей если спрашивать начнут, то ко мне сразу отправляй. Скажи, что я не велел о ритуале болтать.
— Другое дело, — серьезно кивнул Ратай. В моих словах он противоречия не увидел, а я сильно сомневался, что кто-то из дружинников решится ко мне подойти с расспросами. — Куда дальше тогда, Сокол? Можем немного в глубину аномалии пройти. Если тут семикрылый побывал, то других зверей точно в округе нет на пару километров.
— Значит, первую пару километров опасаться действительно нечего, — усмехнулся я и Шатун тут же подозрительно прищурился. — Не смотри так, Ратай. Есть у меня ощущение, что надо поглубже сегодня пройти. А может даже прочесать лес, если сразу не повезёт.
— А что ищем, Ярослав Константинович? — озадаченно спросил Аршавин. — Если зверей нет рядом? Растения какие?
— Людей мы ищем, Шатун, — зло улыбнулся я. — Тех самых, которые тварей на нас натравили и людей моих пристрелили на постах.
— Вот как? — разом потемнел лицом Ратай. — Так ушли они наверняка, Сокол. Запрещено законами Империи на территории аномалии постоянные базы строить. Это всякий знает. Закон для всех один.
— Может и так, — кивнул я. — Да только Геннадий Алексеевич вчера мне в приватной беседе сказал, что далеко не все перед законом равны, Николай Петрович. Кто-то равнее других, а кому-то и вовсе закон не писан. Да и тот караван, с которого мы свои вездеходы взяли, очень уж интересным оказался. С припасами и оружием на большое количество людей.
— Сильно далеко пройти всё равно не сможем, ваша светлость, — по пути к вездеходам, сосредоточенно произнёс Аршавин. — Я машины проверил — тут всё в порядке. Но мы давно не были в аномалии. Неизвестно как всё повернётся.
— Вот и посмотрим, — подбирая по пути пугач Ратая, ответил я. — Ты не против, если я себе его оставлю?
— Если хотите, Ярослав Константинович, — спокойно ответил Шатун. — У меня ещё один есть. Только на особо сильных тварей эта игрушка не сработает.
— А на особо сильных и не нужно, — улыбнулся я. — И насчёт дальности похода не переживай. Километров пять вглубь зоны пройдём, а там видно будет. Если что — вдоль границы прокатимся.
У вездеходов нас встретила толпа возбуждённых дружинников. Старички тут же попытались накинуться на командира дружины с вопросами, но даже статус ветеранов им не помог. Аршавин грозно зыркнул на самых активных и произнёс:
— Нормально всё прошло. Без осечек. Имя второе князь наш получил и теперь можете в бою Соколом его звать. Если вопросы есть ещё, то сами у его светлости спрашивайте. А я ни слова не скажу. Приказ главы рода!
Последнюю фразу Ратай произнёс так многозначительно, что у многих тут же появилось ощущение жуткой тайны. Вот только ко мне, как я и ожидал, подойти никто не решился. Пару минут спустя мы уже тронулись с места и вездеходы прошли невидимую границу аномальной зоны.
Аршавин приказал стрелкам встать у люков, чтобы немедленно открыть огонь в случае необходимости. Я пытался разобраться с итогами получения второго имени, но быстро оставил эту затею. Под жадными взглядами дружинников, сосредоточиться оказалось очень сложно. Слова Шатуна и моя подпаленная одежда будоражили воображение бойцов. Этот момент я как-то упустил. Потому что все знали, что обычный аномальный сокол обладает аспектом Воздуха и поджечь он меня просто не мог. Хорошо ещё, что долго мучаться не пришлось.
Буквально через десять минут Серый скинул скорость, а потом и вовсе остановился. Некоторое время водитель всматривался в лес, а потом посмотрел на меня.
— Или глаза меня подводят, или я вижу дорогу, ваша светлость, — озадаченно произнёс он.
— Ну вот и отлично, — широко улыбнулся я. — И куда у нас обычно ведут дороги в аномальной зоне?
===
...
===
Глава 14
Тверская аномальная зона
В пяти километрах от границы первого круга обороны
— Ну что там, Седой? — вяло поинтересовался вышедший из подземного убежища мужчина. — Сходил на свидание?
— Ещё как! — радостно ответил крепкий парень, возившийся с двигателем своего квадроцикла. Адаптировать эту машинку к условиям аномальной зоны оказалось крайне трудно. Больше пары часов она ехать просто не могла. Сказывалось наличие открытого двигателя. — Аж три раза. Это ты всё проспал, Колючий. Скоро вообще из норы выходить перестанешь.
— Зато живым буду, — хмыкнул в ответ Колючий. — Без третьей руки и второй головы.
— Да ладно тебе! — отмахнулся Седой. — Мы всего неделю здесь. Ещё неделя и домой. Князь обещал отпуск на месяц каждому, кто в аномалии дежурство выстоит. А Алексей Андреевич никогда своих верных дружинников не обманывает.
— Дожить бы ещё до этого, — проворчал Колючий. Мужчина хмуро осмотрелся и недовольно покачал головой. — А погонщики где?
— Вернутся скоро, — с натугой что-то поворачивая гаечным ключом, пропыхтел в ответ Седой. — Князь приказал им на земли соседа согнать всё, что рядом найдут. Чтобы Шатуну жизнь мёдом не казалась. Даже удивительно, как сильно его достал Ратай. Обычно всех троек князь себе забирает, а тут велел гнать на Разумовских всё живое.
— Слышал, — рассеянно кивнул Колючий. — Письмо же при всех зачитывали. Если бы не этот молокосос соседский, то я бы за вторую часть вахты и не переживал даже. Надо же было Лосю так облажаться и поставку просрать. Итак патронов осталось впритык. Если кто серьезный на нас выйдет, то придётся в норе отсиживаться.
— Да не будет никого, — вытирая руки грязной тряпкой, уверенно ответил Седой. — Водяной со своими парнями всю округу уже прочесал и всё зверье к Разумовским выгнал. А огнелисы и прочая мелочь нам не страшны. Колян ещё говорил, что вроде Семикрылого видел. Где-то над лесом кружил.
— Вот дерьмо! — нервно воскликнул второй дружинник.
— Да не ссы ты, Димон, — рассмеялся его собеседник. — Километров пятнадцать отсюда. Если пташка к нам и долетит, то только случайно. Да и по пути наверняка кого-то сожрёт уже. И на нас внимания не обратит. Пойдём лучше чайку бахнем. А я тебе про свою поездку расскажу.
— Ну пошли, — бросив опасливый взгляд на верхушки деревьев, не стал упираться Колючий.
Подземная база, организованная дружинниками князя Антипова, представляла собой целую систему глубоких землянок. Что-то серьезное за пределами обжитых земель построить было нереально, но бойцы постарались. Несколько помещений были предназначены для отряда защиты. Оружейная, спальня, общая комната. О каких-то удобствах говорить не приходилось, но щедрая оплата и длинные отпуска мирили дружинников с таким положением дел.
Ещё на базе было несколько закрытых помещений, где работали гражданские специалисты. Что там происходит никто из бойцов не знал. Выходили обитатели закрытой части подземелья строго раз в две недели, когда одна смена охраны сменялась другой. В это же время приходил транспорт, в который грузили тщательно запакованные ящики. Одним из условий службы в аномалии было полностью атрофированное чувство любопытства. Это же качество гарантировало дополнительные бонусы и награды. Алексей Андреевич сделал всё возможное, чтобы никто из его людей не пытался сунуть нос в дела учёных. Вот только у него не особенно это получилось.
Разумеется, никто из дружинников не говорил об этом, но очевидные вещи спрятать крайне сложно. Бойцы постоянно передавали в закрытую часть убежища трупы пойманных аномальных зверей и всякие находки. Делалось это всё через специальные лотки. В них же появлялись каждое утро записки от ученых с перечнем нужных материалов. Работа шла уже не первый год и всех всё устраивало.
— Ну и что там было? — разливая по металлическим кружкам чай, с интересом спросил Колючий.
— Выехал я, значит, ещё до рассвета, — тут же начал рассказывать Седой. — Князь приказал сделать дыру в обороне Разумовских, чтобы в неё Водяной с ребятами зверей загнали. Квадрик я подальше оставил, чтобы внимания не привлекать. Врубил амулет и пошёл к ближайшему гнезду. Ну и снял наблюдателя так, что даже ветки на его укрытии не шевельнулись!
— Хорош! — одобрительно цокнул Колючий.
— А то! — довольно ухмыльнулся рассказчик. — А потом думаю — чего одним гнездом ограничиваться? Ну и пёхом прошёл до соседнего. Расположение-то их уже пять лет как не меняется. Снял второго, а потом и третьего. Хорошо, что Водяного встретил на обратном пути. Сразу рассказал, что дыра в три раза больше теперь. Если бы не ловушки те, что Шатун натыкал, то вообще бы по красоте всё получилось. Но мы и так головняка соседям изрядно добавили. Там же три калеки в дружине осталось и Аршавин. Вот и пусть троек по лесу бегают ищут. Если повезёт, то может и Шатуна самого зацепит. Он один точно не вывезет такое.
— Красавчик! — хлопнул по плечу сослуживца Колючий. — Давно пора было этих придурков уму научить. И чего князь наш тянул столько? Шатун тот ещё ублюдок. Помню, как-то в Себыкино заехали с ребятами, так он едва не перерезал нас в лесу потом. А только и сделали, что девок пощупали местных!
В этот момент сверху послышались голоса и оба дружинника быстро направились к выходу. Снаружи снимал снаряжение отряд Водяного. Трёх магов первого круга сопровождали пятеро дружинников.
— С возвращением, Андрей Николаевич! — радостно произнёс Колючий.
— Врезать бы вам по мордам дебильным, — зло ответил предводитель отряда. — Почему за подходами к базе никто не следит? Где дозор? Чем вы тут вообще занимаетесь?
— Так это… — разом побледнел Седой. Связываться с менталистом было себе дороже. Водяной имел привычку давить своей силой, если ему что-то не нравилось, а приятного в этом было мало. — За чаем спустились, Водяной! Минуту назад буквально. Уже наверх шли.
— Точно! — быстро закивал Колючий. — А до этого вниз и не спускались с твоего ухода, Николаевич!
— Не спускались они, — фыркнул маг. — Жаль, что в зоне электроника хреново работает. Повесить бы камеры на базе. Вот тогда бы и посмотрели, как вы «не спускались»!
— Как сходили, Андрей Николаевич? — попытался перевести тему Колючий. — Седой говорит, что проблем Шатуну вы нагнали будь здоров!
— Есть такое, — довольно улыбнулся маг. — Пустые все, как бутылка алкаша, но дело сделали. Пять троек загнали. Даже жалко было такой доход упускать, но приказ есть приказ. Жрать охота. Что у нас там осталось нормального?
— Тушёнка есть с имперских складов, Николаевич, — быстро ответил Седой. Боец моментально понял, что они отделались лёгким испугом только из-за полного магического истощения Водяного. Для мага первого круга, контроль зверей третьего ранга требовал массы усилий. Их приходилось гнать на чужую территорию по одному и достаточно долго. Хорошо, что на базе имелся большой накопитель для восстановления сил магов. Иначе бы на целые сутки они остались без поддержки одарённых.
— Тащи всё сюда, — повелительно взмахнул рукой Водяной и скинул с себя разгрузку. — И каши какой-нибудь. Чай тоже неси, а то вы тут в две хари дуете, а мы только смотрим.
— Сейчас всё будет, Водяной! — бегом спускаясь в убежище, воскликнул Седой.
— А ты чего встал? — взглянув на второго охранника базы, зло рыкнул маг. — Бегом давай! Задолбали уже, дармоеды. В следующее воскресенье отработаем последний приказ Алексея Андреевича и наконец-то от вас отдохну. Если до этого времени сопляк Разумовский сам не сдохнет в лесу.
Вернувшийся с задания отряд расположился у входа в убежище прямо на земле. Бойцы уже давно привыкли, что в округе остались только мелкие твари и опасаться было нечего. Весь крупняк давно выбили, а соседи просто не имели сил и возможностей, чтобы соваться в аномалию. Тем более сейчас.
Водяной отлично знал график передвижений командира дружины Разумовских. Сейчас Шатун уже должен был обнаружить трупы своих людей и наверняка пытается понять, как растянуть жидкие ряды своих людей, чтобы закрыть все дыры. Браконьеров тем более опасаться не стоило, потому что они отчитывались по всем своим передвижениям перед Лосём и тот настрого запретил соваться в область лагеря.
— Неделя осталась… — мечтательно произнёс один из дружинников. — Потом отмоюсь по-человечески и по кабакам тверским кутить попру! Кто со мной?
— Если только на пару дней, — хмыкнул другой боец. — С тобой пить никакого здоровья не хватит. Ай!
— Чего дёргаешься? — лениво спросил Водяной.
— Змея похоже, — быстро подскочив с места, ответил дружинник. — Что-то ноги коснулось. Мокрое.
— Отоспаться тебе надо, — рассмеялся любитель кабаков. — А то…
Парень внезапно замолчал и уставился на землю у своих ног. Там лежало в траве странное существо, похожее на змею из грязной воды. Уродливая шарообразная голова медленно расплывалась, обнажая идеально круглый камень.
— Твою мать… — успел выдохнуть Водяной и тут же потянулся к пустому Источнику, чтобы создать щит, но у него ничего не вышло. Мгновение спустя камень в голове жидкой змеи налился нестерпимым светом и по ушам ударил чудовищный хлопок.
Одновременно сработали защитные амулеты, но это защитникам убежища не помогло. Все восемь человек оказались ослеплены и оглушены. Далеко в лесу грянуло несколько выстрелов и три мага отряда защиты рухнули на землю с дырами в головах. Спустя несколько секунд среди дезориентированных дружинников князя Антипова возникли два человека в потрёпанном камуфляже. Один орудовал пылающими кинжалами, а второй парными мечами. Всего за два вдоха вся охрана на поверхности была безжалостно уничтожена. В отдалении слышался рёв приближающихся машин.
— Сокол, вход! — рыкнул один из мужчин и боец с двумя мечами разом выпустил в сторону убежища очередь острых, как метательные ножи, сосулек.
* * *
— Сокол, вход! — рявкнул добивший своего противника Ратай и я тут же ударил в указанном направлении веером льда.
Десяток смертоносных сосулек насквозь пробили стоявшего в проходе человека. Защитник базы, держа в руках несколько банок с тушёнкой, мгновение удивлённо смотрел на окровавленные дыры у себя в груди, а потом завалился назад.
— Гранату, — уходя в сторону, приказал я и Аршавин тут же закинул в дыру смертельный подарок. Оттуда послышался сдавленный вскрик, а потом грянул взрыв.
Пара наших вездеходов остановилась в нескольких метрах от нас. Из машин высыпали дружинники рода, которые тут же грамотно рассредоточились и взяли под контроль территорию базы.
— Надо вниз, Шатун, — произнёс я. — Пока они там сами всё не разворотили.
— Ежа, Полоз — ко входу, — тут же начал распределять людей Ратай. — Пичуга, страхуете на поверхности. Распредели людей на случай, если рядом ещё выходы есть. Сокол, дай линзу, я первый пойду.
— Готово, — создавая защитный слой из воды и толкая его внутрь убежища, ответил я.
Аршавин быстро прошёл вниз. Следом за ним пара вооружённых автоматами дружинников и только потом я. Чтобы немного облегчить задачу Шатуну, я в первом помещении взорвал барьер веером острых сосулек. На первом круге мне стали доступны более сложные манипуляции с аспектом воды и я использовал шанс обкатать их в настоящем бою.
Живых в первой комнате не оказалось. Граната Ратая в клочья разнесла единственного защитника подземной базы и мы сразу двинулись дальше. Я быстро собрал воду в плотную линзу и замер в центре комнаты.
— Чисто, — мельком заглянув в ближайшую комнату, произнёс Полоз.
— Чисто, — с другой стороны доложил Ежа. — Но тут что-то странное. Вроде стены железной.
Мы проверили все помещения, убедившись, что врагов не осталось и собрались у найденного Ежей препятствия. За ним я ощущал пятерых живых людей, но очень смутно. Словно они находились под прикрытием мощного маскирующего поля. На стене виднелись лотки разной формы, а чуть дальше находилась запертая дверь.
— Ох и потрудились они, чтобы в аномалии бункер организовать… — удивлённо присвистнул Аршавин. — Как выковыривать будем, Сокол?
Ответить я не успел. Два самых больших лотка открылись одновременно и я, даже не посмотрев что в них находится, мгновенно накрыл оба приёмника водяным щитом. Плотность жидкости увеличил до максимума, безжалостно вкачивая в неё ману из накопителя и только это нас спасло.
Чудовищной силы взрыв в клочья разнёс металлическую стену. Созданные мной силовые капсулы направили энергию удара в сторону запертого помещения и металл оказался в разы слабее установленной мной защиты. Две огромные дыры в стене заполнились дымом и гарью, а я пытался прийти в себя. Взрыв в замкнутом пространстве оказался крайне неприятной штукой. Однако, людям Антипова на другой стороне повезло значительно меньше.
— Докиньте гранат, — приказал Ратай. Аршавин не хотел рисковать, но меня такой вариант не устраивал.
— Нет! — успел произнести я. — Живых там не осталось. Ждём.
Через несколько минут дым немного рассеялся и стала видна часть пространства за стеной. На полу лежали люди в обычном камуфляже, но интересовали меня не они. Взрыв практически уничтожил ближнюю часть помещения, но там находились только ящики для частей монстров. Весь пол залило кровью, которая хранилась в разнокалиберных стеклянных емкостях.
— Проверьте, — дождавшись моего кивка, приказал Ратай и оба дружинника медленно двинулись к дырам в железной стене.
— Пять трупов, Шатун, — послышался из соседнего помещения голос Полоза. — И куча требухи аномальных зверей. Дальше дверь в следующее помещение. Сейчас глянем что там.
Аршавин быстро посмотрел на меня и я снова кивнул. В закрытой части базы Антипова работало пять человек и ни один из них не был воином. Магами эти люди тоже не были, а значит суть их работы могла быть только одна — исследования.
Что именно изучали в аномальной зоне люди соседа догадаться было не так трудно. Свойства изменённых зверей и растений, их взаимодействие и особенности. Однако, почему Антипов решил пойти на такой чудовищный риск я пока так и не понял. Что мешало соседу устроить такую же точно базу на границе своих владений? Доставить туда материалы было значительно проще, а вопросов такие вещи давно ни у кого не вызывали.
— Нужно всё обыскать, — заходя в помещение лаборатории и осматриваясь, произнёс я. — Если повезёт, то найдём документы и записи. Техника здесь не работает, а без записей какую-то серьёзную работу провести нереально. Со вторым помещением осторожнее. Есть там что-то странное. Я сам посмотрю.
— Что за угроза, ваша светлость? — тут же нахмурился Аршавин. — Может я?
— Не знаю, Шатун, — покачал головой я. — Странное что-то. Не живое, но и не мёртвое. Может ловушка какая-то магическая или артефакт сложный. Нужно самому посмотреть.
Я направился к запертой двери в дальнем конце помещения, но по пути остановился возле Ежи. Дружинник вытащил из-под рабочего стола здоровенный ящик и осторожно сдвинул крышку. Внутри лежали сотни заготовок для амулетов. Похожие носили теперь мои дружинники. В целом, ничего необычного в содержимом ящиков не было. Кроме материала.
Каждая металлическая заготовка была снабжена небольшим мутным камнем. Точно такой же был в артефакте, который я забрал из ячейки в Имперском банке. А это сразу поднимало стоимость безделушек до заоблачных высот. Любой артефакт, способный удержать в себе Эфир, в Российской Империи ценился значительно выше золота.
— Если мобильники ещё работают, снимайте всё на камеры, — произнёс я. — Постарайтесь загрузить в вездеходы вообще всё, что найдёте на этой базе. Начинайте с этого помещения. Ратай — ты со мной.
Мы остановились у двери в соседнее помещение и я некоторое время прислушивался к своим ощущениям. Что-то похожее я испытывал, когда находился рядом с семикрылым. Только здесь потоки энергии были откровенно грязными и пропитанными кровью. Коротко взглянув на Аршавина, толкнул дверь и вошёл внутрь. Шатун зашёл следом за мной и замер в шаге позади. Пару мгновений мы молча рассматривали открывшуюся картину, а потом я произнёс:
— Об этом никто не должен узнать, Шатун. Вообще никто.
...
===
Глава 15
Аршавин, без лишних слов, закрыл за собой дверь и только после этого вопросительно посмотрел на меня. Мы оказались в небольшой комнате, заставленной странного вида оборудованием. На столе у дальней стены в ряд стояли пять крупных стеклянных ёмкостей с внутренними органами аномальных зверей. Пылающее прямо в жидкости сердце, покрытая льдом уродливая лапа, здоровый кусок грязи, по форме похожий на печень и ещё две, которые только дополняли картину. В одной плавал светящийся ошмёток какого-то рога, а в другой — иногда проявлялся лоскут полупрозрачной кожи. Все части принадлежали высокоранговым зверям.
Даже без дополнительных пояснений и записей местных обитателей, сразу становилось понятно, что в емкостях находились пять разных аспектов. Все колбы были объединены в одну систему. Длинные трубки из явно органического материала сходились над небольшой рабочей поверхностью, где лежала одна из заготовок для амулета. В этот момент у меня возникло очень много вопросов к Геннадию Алексеевичу Сидаку, потому что схема была до боли похожа на ту, которую я видел в тетради прежнего главы рода Разумовских.
Каков шанс, что в нескольких местах практически одновременно начали изучать энергию, о существовании которой никто не задумывался последние несколько тысячелетий? Каков шанс, что люди Антипова сами догадались что и в каком порядке нужно смешивать, чтобы добраться до основы простого Эфира? Это мне было понятно, что до полноценного Эфира этим поделкам было бесконечно далеко. Но для любого мага Российской Империи изобретение Антипова могло стать настоящим прорывом в магической науке. А ещё оно могло существенно покачнуть баланс сил в Империи, если подобные штуки массово выйдут на рынок.
Баланс, которого так долго добивались Императоры династии Романовых, будет уничтожен практически полностью. Ни одного представителя древних фамилий не остановят данные ими клятвы, когда станет ясно, что трон покачнулся. А Император просто не сможет убить всех. Даже ему для этого потребуется чудовищное количество сил. И времени. А ещё кто-то может попытаться опередить события и убрать правителя до того, как он доберётся до заветной Книги…
— Чушь… — тряхнув головой, чтобы отогнать неприятные мысли, прошептал я. — Никто на это не решится.
— Что-что, ваша светлость? — подался вперёд Аршавин.
— Ничего, — ответил я. Говорить о своих предположениях Ратаю я не собирался. Никаких доказательств, кроме странной лаборатории в аномальной зоне, у меня всё равно не было. А Алексей Андреевич вполне мог от обитателей этого места откреститься задним числом. К сожалению, живым взять никого из персонала этого убежища нам не удалось, а все записи так и останутся обычными бумажками. Да и достижения местных изобретателей, если присмотреться внимательнее, были не такими уж выдающимися. — Просто задумался, Шатун. Понять не могу, чем занимались тут люди Антипова.
— Может, это поможет? — указав на толстый журнал, лежавший рядом с местом зарядки артефактов, произнёс Ратай. Аршавин прошёлся по помещению, заглядывая в каждую щель, и снова вернулся ко мне. — Я пойду тогда к парням, ваша светлость. Если моя помощь тут не нужна.
— Иди, — кивнул я. — Забирайте всё, что можно забрать. Дома будем разбираться. Я тут пока побуду. Может получится найти что-то ещё интересное.
Шатун кивнул и вышел из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь. Я некоторое время смотрел на емкости на столе, а потом положил на прежнее место журнал и принялся осматривать конструкцию более внимательно.
Маги Империи знали о настоящем Эфире только из древних легенд и по осколкам прошлого, которые докатились до них сквозь время. Я как-то нашёл в сети несколько статей, где описывалось открытие учёных из Австрийской Империи, связанное с одним таким артефактом. Судя по описанию, археологи нашли что-то из оружия ближнего круга моих сородичей. Вот только первая же попытка использовать находку едва не закончилась катастрофой. Так это было на самом деле или нет — сказать невозможно. Но интерес к таинственной энергии древних магов не утихал. Возможно и сейчас кто-то в Имперских лабораториях работал над этим вопросом.
Все трубки были пронумерованы и порядок активации вопросов не вызывал. Уже на этом этапе я видел ряд ошибок, которые могли испортить весь эксперимент. А когда первые потоки аспекта Огня коснулись заготовки, понял, что все мои опасения небезосновательны. Вся собранная людьми Антипова конструкция могла функционировать исключительно в аномальной зоне. Только здесь магический фон был достаточно мощным, чтобы имел смысл такой варварский метод заряда. Всё стало на свои места.
Скорее всего, Алексей Андреевич создавал уникальные артефакты для избранного круга лиц, которые потенциально могли легко заткнуть за пояс все лучшие изобретения торгового дома Воронцовых. Прибыль от подобных операция даже представить себе было сложно. Однако, я был уверен, что в одиночку Алексей Андреевич подобное мероприятие точно не потянет. Для этого мало было обладать влиянием и капиталом. Нужно иметь достаточно сильных покровителей, которые прикроют тебя от любой угрозы. А рассчитаться с ними можно было теми же артефактами. Нужно будет проверить, что ещё есть на базе, кроме амулетов.
Вот только схожесть выстроенной схемы с наработками моего отца никак не отпускала. Гибель главы рода я связывал именно с его попыткой нащупать дорожку к Эфиру. И как только он увидел направление, весь род практически уничтожили. До этого момента я был уверен, что где-то наверху очень не хотят, чтобы подобная энергия стала доступна большому количеству людей. А теперь уже просто не знал, что думать.
Достав практически разряженный телефон, начал снимать всё, что могло представлять интерес. Емкости, трубки, столы и запасы ингредиентов, лежавший в специальных банках под столами… Каждое фото имело смысл, но вряд ли могло стать предметом расследования или уликой. Скорее это был такой актив, который мог пригодиться в определённой ситуации.
По сути, что-то предъявить соседу я не мог. База располагалась почти в центре моих текущих владений. Учитывая недавнюю активность контрабандистов в этих местах, доказать причастность Антипова будет крайне сложно. Из плюсов был только тот момент, что Геннадий Алексеевич прямо мне сказал, что знает о существовании этого места. Однако, выдать банкиру весь расклад по экспериментам местных обитателей я просто не мог. По многим причинам.
И непонятный статус банковского работника был только одной из них. На чьей стороне находится Сидак понять было невозможно. Такие люди всегда преследуют исключительно свои цели. Учитывая, что Геннадий Алексеевич не был дворянином, он вполне мог состоять в самых разных структурах, о которых даже среди аристократов ходили только смутные слухи. Вроде Ордена Хранителей Книги.
Это общество, по слухам, занималось контролем благородных семейств и подчинялось только самому Императору. Туда набирали исключительно одарённых простолюдинов. Причём воспитывали их с самого рождения. Тогда был смысл прямо выдать всю полученную информацию банкиру. Или нет. Потому что подобных структур в Империи хватало и я даже близко не мог представить, где окажется уже через час выданная мной информация.
Сам я вывезти ситуацию мог. Теоретически и с большим трудом. Но стоит ли игра свеч пока понимания не было. Нужно будет поискать информацию по этому поводу и переговорить с графом Калининым. Вряд ли кто-то ещё лучше него разбирается в ситуации на рынке артефактов.
От размышлений меня отвлёк деликатный стук в дверь.
— Почти закончили, Ярослав Константинович. — сообщил заглянувший Ратай. — Пожитки местных брать не стали, а всё остальное почти погрузили. Отсюда что-то брать будем?
— Да, — поднимаясь со стула и забирая с собой журнал, ответил я. — Всё что есть забирайте и уходим. А то досидимся до следующего отряда соседей.
— Не досидимся, ваша светлость, — уверенно ответил Аршавин. — Мы в вещах командира базы несколько писем князя Антипова нашли. Они связь гонцами держали. В аномалии по-другому никак. Раз в неделю приезжал отряд с указаниями. Раз в две недели менялся персонал лагеря. Алексей Андреевич следил, чтобы никто мутировать не начал. Последний раз вчера гонец был. Привёз распоряжение убрать дозорных на земле Разумовских и направить на нашу территорию всех чудовищ, которых получится найти.
Шатун всеми силами старался сохранить невозмутимое лицо, но получалось у него неважно. То и дело за маской безразличия проглядывала такая лютая ненависть, что даже мне становилось неуютно. Аршавин ненавидел соседа всем сердцем, а ненависть всегда была плохим советчиком.
— Письма подписаны? — тут же уточнил я.
— К сожалению, нет, ваша светлость, — покачал головой Аршавин. — Обычные листы с печатным текстом. Ни печатей, ни подписей, да и указаний на личность отправителя никаких нет. Только перечень приказов.
— Понял, — задумчиво ответил я. — Бумаги мне отдай. Почитаю на досуге.
Мы вышли на поверхность и я удивлённо уставился на наши вездеходы. Вернее, на то, во что они превратились. Дружинники чётко выполнили мой приказ и забрали из подземного убежища вообще всё, что могло представлять хоть какую-то ценность. Обе машины превратились то ли в филиал барахолки, то ли в караван беженцев. Даже на крыше возвышались ряды коробок, ящиков и чёрт знает чего ещё. Хорошо ещё, что ехать нам со всем этим не так уж далеко.
Рачительный командир моей ближней дружины до отказа забил даже салоны вездеходов. В итоге, всем членам отряда, кроме водителей, пришлось идти пешком. Но так было даже лучше. Можно было вблизи посмотреть на все особенности аномальной зоны, описания которых бродили по сети.
За время короткого марша до границы моих владений, я успел увидеть нескольких аномальных зверей в их естественной среде обитания. В обычном лесу те же земляные буйволы смотрелись крайне странно, но здесь всё было иначе. И когда такой зверь пытался сбежать от пробудившегося кустарника, ни у кого не возникло и тени удивления. Растения в этой части зоны росли почти обычные. С той лишь разницей, что энергии аспектов жизни и земли в них было значительно больше. Из такого сырья делали очень интересные вещи на различных фабриках по всей Империи. Вот только массово добывать лес в аномалии было запрещено. Потому что зона реагировала на такие вещи крайне негативно.
Как только прошли границу, разом ожили все мобильники членов отряда. Послышались звонки и сигналы о пропущенных сообщениях. Ратай зло посмотрел на своих подчинённых, но у него из нагрудного кармана тоже раздался звонок. Я не оказался исключением и, глянув на экран, увидел сообщение от Насти:
«Перезвони сразу, как увидишь это сообщение. Жду.»
В этот момент экран погас. Мобильник выполнил свой долг и окончательно умер. Сразу перезвонить сестре не получилось, но это могло подождать ещё пару минут. Глядя на сосредоточенное лицо Аршавина, у меня появились очень нехорошие предчувствия по поводу его разговора.
— Сколько? — хмуро спросил Ратай. Что ему ответили я не слышал, но следующая фраза расставила всё на свои места. — Если всего пятеро, то везите их к Старковским. Это ближе, чем до Твери. И там есть толковый лекарь. У него кабинет недалеко от строительного рынка. Сколько? Хорошо. Тогда отпишись, как только доберётесь до места.
— Что там? — поняв, что Аршавин разговаривал с кем-то из отрядов охотников, спросил я.
— Троих зверей уничтожили, ваша светлость, — ответил Ратай. — Пламенный Олень сжёг один из пикапов. Пострадал водитель и один из бойцов, но оба живы. Хорошо, что ребята догадались швырнуть в зверя водянок. Парни достали их из тех капканов, до которых мы не добрались.
— А остальные? — задал следующий вопрос я.
— Пара каменных волков, — нехотя ответил Шатун. — Хреновый расклад для новобранцев. Твари очень прочные и почти не поддаются обычному оружию. Раскатали их машинами, но тоже не без потерь. Двоих погрызли серьезно. Одни тяжёлый. Сейчас все группы стягиваются к месту обнаружения последнего зверя. Там ленты земляные, ваша светлость. Дружинники без вашей помощи не вывезут. Только погибнут зря.
— Далеко? — прикидывая запасы оставшейся маны, только и спросил я. У меня оставалось ещё две сферы в накопителе, но этого вполне могло хватить, чтобы остановить на некоторое время зверя третьего ранга.
— Пять километров к западу, — тут же ответил Аршавин. — За нами уже выслали машину. Вездеходы в имение отправим. Территорию владения уже прочесали практически полностью, поэтому неожиданностей не будет. Но стоит поторопиться — ленты уверенно двигаются к Себыкино. Если задержимся, то дружина начнёт атаку без нас. Будут трупы, ваша светлость. Однозначно.
— Тогда выдвигаемся навстречу машине, — приказал я. — Веди, Шатун.
Земляные ленты были крайне необычной разновидностью аномальных тварей. Чем они были до трансформации никто так и не смог понять. Однако, большинство источников сходилось во мнении, что с этой тварью лучше не связываться. По той же причине, даже мёртвые эти звери стоили больших денег.
Состоявшее из множества широких коричневых лент существо передвигалось под землёй или вдоль самой поверхности. Главной проблемой при встрече с таким зверем становилась его грандиозная скорость роста. Каждая отдельная лента обладала своей пастью с набором острейших зубов. И атаковал монстр вообще всё живое. Хватало всего одного укуса, чтобы запустить процесс заражения жертвы. Если ей становился человек, то через некоторое время, пожрав носителя изнутри, на свет появлялось три дополнительных ленты, которые присоединялись к основной массе.
Когда подобная тварь добиралась до обжитых территорий, то могла за несколько часов уничтожить целый посёлок. В первом круге обороны эти монстры появлялись крайне редко только потому, что им для жизни требовался очень насыщенный магический фон. А если его не было, то чудовище непрерывно мучил жуткий голод. Вот только утолить его обильной едой тварь не могла.
Отряд сорвался с места. Мы бежали на запад, а Ратай по пути связался с водителем машины и корректировал его маршрут. Я быстро накидал в голове возможные варианты развития ситуации и свои возможности. Сделать я мог не так уж много, но при поддержке дружины справиться с поставленной задачей мы могли.
— К монстру подходите только после меня, — произнёс я, когда впереди показался едва живой пикап. У меня сложилось впечатление, что пешком мы бы добрались быстрее. — Используйте только стрелковое оружие. Патронов не жалеть, потому что долго я его удержать не смогу. У меня две сферы всего осталось. Сколько уже сожрала тварь?
— Из того, что видели загонщики, пара оленей и один кабан, — быстро ответил Аршавин. — Где-то полтора десятка лент получается, Сокол. И может под землёй ещё есть пара. Они обычно рядом с главным телом находятся до последнего.
— Кинжалы, — протягивая руку, приказал я и Аршавин тут же отдал мне артефактное оружие.
Водитель пикапа начал разворачивать машину ещё до того, как мы до него добежали. На борт успели запрыгнуть четверо дружинников и мы с Ратаем. Остальные быстро отстали, но сейчас количество бойцов не имело особого значения. Скорее наоборот. Если земляные ленты смогу до кого-то добраться, то станет значительно сложнее их убить.
— Через пять минут будем на месте, — через небольшое окошко крикнул нам водитель. — Мы близко не подходим. Тварь прёт на Себыкино, словно там маяк стоит. Наши в посёлке уже готовятся к обороне.
— Отлично, — кивнул я.
В кармане Аршавина снова ожил мобильник. Ратай раздражённо достал телефон и посмотрел на экран. Его лицо неожиданно изменилось и он принял звонок.
— Слушаю, Анастасия Константиновна, — произнёс Шатун. — Да. Да, здесь. Рядом. Сейчас.
— Привет, Насть, — забрав трубку у Ратая, произнёс я.
— Твой номер не отвечает, — сухо произнесла Настя. — Что у вас там происходит, Яр?
— Много всякого, — всматриваясь в лес перед машиной, ответил я. — Чуть затянулась проверка ловушек. Ну а про остальное тебе, наверное, ребята Николая Петровича уже рассказали.
— Только в общих чертах, — явно намекая, что этого недостаточно, произнесла девушка.
— Ты по этому поводу мне писала? — уточнил я.
— Минута до места! — выкрикнул водитель. Мы пронеслись мимо цепочки дружинников и вылетели на разбитую дорогу. Впереди над землёй стелились широкие коричневые ленты чудовища третьего ранга.
— Нет! — неожиданно резко ответила девушка. — Я писала тебе по поводу письма отца, которое мы забрали в банке. Когда ты планировал мне рассказать? Ты же знаешь, что подобные вещи для меня очень важны, Яр. Мы же семья!
— Мы обсудим это, когда я вернусь в имение, — коротко ответил я и отключил звонок. Водитель ударил по тормозам и я, используя инерцию движения, бросил тело через кабину пикапа и ещё в полёте потянулся к Источнику.
Расторгуев возглавляет операцию по захвату большой партии наркотиков, прибывшей на фуре в Подмосковье. Операцию проводят совместно с УСБ. Она стала возможной благодаря кроту, внедрённому к местным наркоторговцам. Единственное, что было известно об отправителях груза, — то, что это некий самарский авторитет. Однако непонятно, причём здесь Самара, ведь груз шёл из Питера. После скандала в Петербурге увольняют начальника УУР, заместитель которого сопровождал поставку. Расторгуев напоминает Новожилову о его обещании — отработать в министерстве два-три года и вернуться назад в северную столицу. Два-три года прошли, да и момент сейчас, когда кресло главного розыскника Санкт-Петербурга вакантно, самый подходящий. Расторгуев возвращается в Питер.
