Вездеходы двинулись к воротам имения. Я уже из окна мельком увидел стоявшую на крыльце Настю. Сестра, провожая взглядом машины, внимательно слушала стоявшего там же Антипа. Старик рассказывал княжне последние новости, а девушка пыталась сделать вид, что её происходящее совсем не беспокоит.
— Что за тварь бродит рядом с Себыкино, Николай Петрович? — поняв, что за суетой так и не забрал из дома свой телефон, спросил я. Другого способа получить нужные данные по зверю у меня теперь не было. Но это даже хорошо. Ратай наверняка владеет всей нужной информацией. Иногда мне казалось, что Аршавин похож на ходячую энциклопедию аномальной зоны. — Что ждать? К чему готовиться?
— Сложно сказать, ваша светлость, — неохотно проворчал Ратай. — Надеюсь, что всё не настолько мрачно, как может быть. Если повезёт, то наш иглобой окажется на грани третьего ранга. Тогда просто уничтожим тварь и сообщим в Себыкино, что опасность миновала. Если он уже отожрался ежами, то будут проблемы.
За следующие десять минут я получил исчерпывающую справку по ещё одному удивительному порождению аномалии. Иглобои в момент рождения сразу относились ко второму рангу по классификации тверской аномальной зоны. Существовали разные вариации, в зависимости от того аспекта, под влиянием которого изменился червяк. Иглобои оказались обычными дождевыми червями, которые под воздействием стихийных завихрений разных аспектов вырастали до невероятных размеров. Судя по тому, что говорил Олег Дмитриевич, мы имели дело с тварью метров пяти длиной.
— Пескарёв сказал, что они обнаружили треугольные вмятины в земле, — напомнил я. — Чем их оставляет обычный червяк?
— В этом основная проблема, ваша светлость, — хмуро ответил Аршавин. — Иглобои обладают уникальной способностью изменять своё тело. Всё зависит от того, чем они питаются. В смысле, они жрут всё подряд, но есть ряд продуктов, которые превращают их в жутких противников. Ежи. Эти червяки целенаправленно ползают по лесу в поисках аномальных ежиков. Да, аномалия и тут постаралась. Аспект Земли и сами по себе они не особо опасны, вот только колючки у них не в пример обычным крепче и больше. И стрелять этими иголками тварюшки ловко научились. Но против этой твари ничего сделать не могут. Всего пара десятков съеденных ежей превращают иглобоев в очень опасных противников. То есть, они могут и костями обычных своих жертв неплохо стрелять. Вытаскивают их к поверхности кожи и атакуют на расстоянии до двадцати метров. Но иголки ежей запускают какой-то особый механизм в теле червей. За это они своё название и получили.
— Подробнее, Николай Петрович, — попросил я.
— Иглы ежей распределяются по телу монстра практически равномерно, — начал в деталях пояснять Аршавин. — При этом они увеличиваются в несколько раз, становятся твёрже и получают магические свойства Иглобоя. Самый плохой для нас вариант — кислота или яд. Первая может пробить в упор даже броню вездехода. От второго пока ещё не нашли противоядия даже маги МАМИ. При наборе критической массы, происходит качественный скачок и монстр переходит в разряд третьего ранга. Может есть и четвёртые иглобои, но я искренне надеюсь, что мы такого никогда не увидим. Треугольные вмятины оставляет после себя зверь третьего ранга, который уже прошёл первичную трансформацию. Он становится похож на здоровенную кучу смертоносных иголок, которая катается по лесу, как смертельный шар. Где-то в центре прячется пасть. Когда цель парализована ядом или убита, иглобой замирает над ней, раскрывается и пожирает.
— Неприятный противник, — задумчиво произнёс я. — То есть, монстр перенимает не только физические качества, но и повадки животного, которое провоцирует его переход на новый ранг?
— Никогда не думал с этой точки зрения, ваша светлость, — покачал головой Ратай. — Когда на тебя несётся двухметровый шар игл, способный одним выстрелом пробить металлический лист толщиной в пару миллиметров, как-то не задумываешься о том, как именно он ведёт себя в обычной жизни.
— Понимаю, что это может быть странно, но может кто-то видел иглобоя в спокойном состоянии, Николай Петрович? — настойчиво спросил я. — На расстоянии или с возвышенности? Просто червь, который стал основой этого существа не особенно отличается развитыми органами чувств. И ежи тоже. Оба хорошо чувствуют вибрации, но видят и слышат неважно.
— Я понимаю к чему вы клоните, Ярослав Константинович, — замедленно ответил Ратай. Он явно пытался найти в своей памяти подходящие случаи, но ничего не получалось. — За последние годы иглобои у нас не появлялись. При вашем отце их старались уничтожить ещё до границ владений, чтобы они не могли перейти на следующий ранг. Поэтому ничего сказать не могу.
— Плохо, — повернувшись к окну, произнёс я. Мы проехали поворот на Себыкино и нырнули в лес. Вездеходы спокойно шли по мягкой земле, ломая кусты и подлесок. При таком шуме шансов заметить противника первыми было не много. — А ещё хуже, что мы опять в роли догоняющих…
— Что вы имеете в виду, ваша светлость? — нахмурился Аршавин.
— Какова вероятность, что вы настолько плохо выполняли свою работу, Николай Петрович, что пропустили на своей территории не только появление иглобоя, но и весь период его роста? — прямо посмотрев на Ратая, задал вопрос я.
— Исчезающе малая, — скрипнув зубами, рыкнул в ответ Николай.
— Вот видите, Николай Петрович? — улыбнулся я — А вы говорили, что нашему замечательному соседу сейчас не до нас. Останавливайте машины. Дальше идём пешком.
— До точки, где видели следы иглобоя ещё больше километра, ваша светлость, — немедленно возразил Аршавин. — Да и в целом это неразумно, учитывая ранг зверя. Если мы столкнёмся с ним в лесу, то будут жертвы. Эта тварь одна из немногих, кто целенаправленно уничтожает людей. Ни разу не было случая, чтобы иглобой прошёл мимо человека и не попытался его убить. В идеале нам стоит раскатать её вездеходами и потом уже добить из автоматов. Да и то я не уверен, что всё получится.
— Всё понимаю, но мне нужно посмотреть на это существо в спокойной обстановке, Николай Петрович, — ответил я. — Если беспокоитесь за своих парней, то пойдём вдвоём.
— Нет, — упёрся Ратай и я только закатил глаза.
— Это приказ главы рода, Ратай, — жестко произнёс я. Наверное, это был первый случай с момента нашего знакомства, когда мне пришлось показать свою власть. Неприятно, но Аршавин сейчас слишком встревожен, чтобы общаться с ним в обычной нашей манере. — Как выглядит иглобой во время боя, Николай Петрович?
— Как шипастый шар, который может атаковать в любом направлении, — угрюмо ответил Ратай. — И я уже говорил, что любая его игла может стать смертельной!
— А какие следы подобный шар оставляет на земле в бою? — задал следующий вопрос я и Шатун озадаченно уставился на меня. — Идём вдвоём. Если увидим зверя — вернёмся за остальными.
Я хлопнул Серого, который сидел на месте водителя, по плечу и тот остановил вездеход. Аршавин невнятно выругался и забрал у одного из бойцов шлем и броню, протянув их мне.
— Без этого даже из вездехода не дам вам выйти, ваша светлость, — наклонил голову, словно готовясь к схватке, Аршавин. — Хоть режьте.
— Сам хотел предложить, — натягивая бронежилет, усмехнулся я. — Иногда у меня складывается впечатление, что ты считаешь меня самоубийцей, Шатун.
— Иногда у меня складывается впечатление, что и я скоро таким стану, Ярослав Константинович, — проворчал в ответ Ратай. — Где это видано, чтобы глава рода, да ещё и едва пробуждённый, сам шёл на зверя третьего ранга, оставляя позади своих воинов? И какой я после этого командир ближней дружины, если сам такое допускаю?
— Отличный командир, — рассмеялся я. — Лучший из всех. Высаживаемся.
— Нужен порядок действий, ваша светлость, — выбираясь следом за мной из вездехода, произнёс Аршавин. Позади недовольно ворчали дружинники. Им моё решение тоже не понравилось. Экипаж второй машины удивлённо смотрел на нашу пару. Кто-то попытался выйти, но Ратай резким жестом отправил всех обратно. — Если увидим иглобоя, то сразу отступаем к вездеходам. Я дам приказ бойцам, чтобы ждали нашего возвращения. Вы уходите первым, я прикрываю.
— Согласен, — кивнул я и Ратай недоверчиво покосился в мою сторону. — Но только в том случае, если увидим зверя в боевой форме. Тогда все вопросы снимаются и действуем по вашему плану, Николай Петрович.
— А если нет? — прямо спросил Шатун.
— То будем импровизировать, — улыбнулся я и медленно двинулся в глубь леса. — Ведите, Николай Петрович. Я постараюсь не сильно шуметь.
Аршавин молча меня обогнал и крадучись пошёл вперёд. Я внимательно смотрел на Ратая и мог поклясться, что под его ботинками даже трава не сминалась. Не громадный воин, а настоящее сказочное существо, рождённое в лесу. Я подобными навыками похвастаться не мог, поэтому внимательно смотрел куда ставить ногу. В прошлом подобным приходилось заниматься нечасто и я в основном полагался на магию воздуха, которая надёжно блокировала звуки.
Минут через десять Ратай остановился и медленно присел. Я подошёл ближе, увидев ту самую вмятину в земле, которая так встревожила главу Себыкино. Треугольная дыра выглядела так, словно в землю забили кол толщиной в руку взрослого мужчины. А ещё из отверстия ощутимо пахло чем-то кислым и тянуло аспектом Жизни. Вполне ожидаемо для существа, которое может менять своё тело в таких широких рамках.
Шатун одной рукой указал мне направление, а другой достал из креплений на груди пару метательных ножей. Я заметил, что пламенные кинжалы из родовой оружейной Ратай так и не вернул. Или успел снова их забрать в связи с опасной вылазкой. В любом случае, против я ничего не имел.
Мы двинулись дальше. Теперь цепочка следов стала заметной даже для меня. Может потому, что Ратай чётко держал направление, а может потому, что вмятины были свежими. Это ощущалось по силе аспекта Жизни в ямах. У меня сложилось впечатление, что иглобой ранен или болен, потому что истечении маны из его тела казалось слишком уж сильным.
— След поворачивает резко, Ярослав Константинович, — едва слышно произнёс Аршавин. — Иглобой прошёл здесь меньше часа назад. Если ориентироваться на повадки подобных тварей, то он должен быть вон в том овраге. Если не сможем его рассмотреть сверху, то придётся возвращаться за остальными. Это точно третий ранг, Ярослав Константинович. Когда зверь нас обнаружит, действовать надо будет очень быстро. Иначе умрём оба. Мне этого ваши сёстры никогда не простят.
— А вон там что? — указав на видневшийся справа просвет в деревьях, спросил я. Оттуда ощутимо тянуло свежестью.
— Река, — коротко ответил Ратай. — Там запруда когда-то была. Ещё до того, как Себыкино полностью отстроили. Отец ваш хотел базу отдыха для сотрудников Веги сделать, да так и не добрался до этого. Мы иногда ходим плотину проверять, чтобы остатки поселения не смыло. Пока держится, но в текущих условиях…
— Пойдём посмотрим, — перебил спутника я. — А потом иглобоя проверим.
Ратай подозрительно посмотрел на меня и неохотно направился в сторону водоёма. Идти было совсем недалеко. Буквально метров двести. Когда мы вышли на обрывистый берег, я сразу понял, почему отец хотел сделать в этом месте базу отдыха.
Вокруг искусственного водоёма ровным строем стояли сосны. Приятно гудел в кронах ветер. Пахло хвоей и тёплым солнцем. С удовольствием осмотревшись, нашёл неподалёку здоровенное бревно и перетащил его ближе. Уложил его на самый обрыв, так, чтобы кусок свисал над водой.
— Ярослав Константинович… — озадаченно протянул Ратай, наблюдая за моими действиями. — А что…
— Пошли обратно, — довольно произнёс я. — Пока иглобой не ушёл куда-то по своим делам.
— Мне это не нравится, — хмуро сообщил Аршавин.
— И ребятам сообщи, чтобы были наготове, — добавил я. — Если что-то пойдёт не так во время встречи со зверем — бежим сюда. Плавать умеешь?
— Разумеется, ваша светлость, — тяжело вздохнул Николай. — Но вода холодная ещё. Надеюсь, не пригодится ваша предосторожность.
— И я надеюсь, — серьёзно ответил я. — Но всякое может быть.
Мы прошли до того места, откуда я увидел просвет над запрудой, и медленно двинулись к логову иглобоя. Теперь уже оба шли максимально тихо. Я даже дышать старался медленнее обычного, чтобы не создавать лишних возмущений. Овраг, где предположительно находилась наша цель, был окружён густым кустарником. В одном месте виднелась настоящая просека, которую проложил иглобой. Или монстр использовал один и тот же путь, или он всё ещё находился внизу.
Я, под бдительным и недовольным взглядом Ратая, добрался до края оврага и посмотрел вниз. На дне медленно двигалась массивная туша зверя. Серо-чёрная шкура была густо покрыта множеством длинных игл. Сейчас оружие чудовища было плотно прижато к телу, создавая ещё один слой брони от внезапной атаки. Сверху иглобой больше напоминал здоровенную гусеницу, чем червяка-переростка. И ноги у него имелись, хоть и довольно странные. Их оказалось около десятка и они явно были предназначены для твёрдого покрытия. Потому что тяжеленную тушу зверя держали с большим трудом. Поэтому и проваливались так глубоко в землю.
— Ну что? — прошептал Аршавин. Ратай лежал рядом и напоминал своей неподвижностью болотную кочку. Только лицо выдавало напряжение Шатуна. Увиденное ему явно не понравилось. — Насмотрелись? Возвращаемся?
— Сейчас. Ещё кое-что проверю, — так же тихо ответил я. А потом, дотянувшись до лежавшей неподалёку тяжёлой коряги, широко размахнулся и швырнул её в чудовище. — Готово! А теперь бежим!
Рычание разъяренного от моего поступка Ратая реально походило на рев медведя, теперь я понял, откуда у него такое прозвище. Снизу послышался грозный клёкот. Виртуозно ругался Аршавин. Не дожидаясь ответных действий чудовища, Ратай рывком отбросил меня подальше от края и откатился следом. В воздухе просвистел десяток игл. Послышался дробный стук. Я мельком увидел несколько дротиков, воткнувшихся в ствол ближайшей сосны и только покачал головой. Снаряды вошли в дерево сантиметров на двадцать и это было меньше половины их длины.
Клокочущий иглобой очень шустро взбирался по склону оврага. Насколько я помнил, Ратай говорил про двадцать метров, с которых тварь может гарантированно пробить противника своими колючками. Но это не означало, что на тридцати мы в полной безопасности. Аспект Жизни, которым буквально бурлил зверь, был очень коварной штукой. Убивать эта сила, несмотря на своё название, умела просто прекрасно. Только сейчас я понял, что ни о каком ранении иглобоя речи не шло. Просто энергии в этом монстре оказалось слишком много.
— Командуй бойцам, Шатун! — на бегу выкрикнул я. — Пусть выдвигаются к нам.
— Это самый идиотский поступок, который я мог ожидать от главы рода! — рявкнул в ответ Аршавин и схватился за рацию. — Серый, Перепел! Двигайте к нам. Ориентир на запруду. За нами иглобой. Тройка. Очень злая и шустрая тройка!
— Принял, — послышался из рации встревоженный голос Серого. — Выдвигаемся.
— Не туда! — крикнул я, на ходу меняя направление и толкая спутника в сторону водоёма. — Давай-давай, Шатун! Поднажми!
За нашими спинами слышался громкий треск. Я быстро обернулся на бегу и увидел, как из оврага поднимается здоровенный шипастый шар. Несмотря на отсутствие видимых органов чувств, зверь нас прекрасно видел. Глаз у него не было, но стрелять чудовищу это не мешало. Вся покрытая колючками масса чудовища разом содрогнулась и в нашу сторону устремилось облако игл.
Я тут же вильнул за ближайшее дерево. Аршавин сделал то же самое и мы продолжили безумный забег. Иглобой катился следом, оглашая лес утробным клёкотом. Я ощущал, что чудовище действительно жаждет нашей смерти, а не просто пытается избавиться от угрозы. Поведение монстра было странным, но об этом можно было подумать позже.
— Вездеходы на берег! — чуть притормозив, чтобы иглобой оказался как можно ближе, выкрикнул я. — Чтобы были здесь через три минуты!
— Они-то будут! — рявкнул в ответ Ратай. — А мы куда?
— В воду! — без колебаний разбегаясь по уложенному недавно бревну и прыгая вниз, ответил я. Следом с лютыми проклятиями сиганул Аршавин. Я рухнул в холодную воду и тут же начал выгребать к берегу, а потом сверху упал клокочущий колючий шар преследователя.
...
===
Глава 4
Я ушёл глубже и начал выгребать к берегу. До дна у берега было метра три с лишним. Я это почувствовал ещё когда мы оказались здесь впервые. За последнее время моя связь с аспектом воды значительно выросла. Практика давала свои плоды. Просто пока они были не такими весомыми, как мне хотелось.
Накопившейся маны в Источнике хватило на одну простую манипуляцию. Я разогнал потоки воды вокруг себя и выстрелил своим телом к поверхности. Пару метров до края обрыва преодолел с лёгкостью, но приземление вышло неудачным. Мокрые руки чуть не соскользнули с торчавших из земли корней. Падать назад очень не хотелось, потому что сейчас каждое мгновение было на счету. Поэтому я приложил все силы, чтобы выбраться, а потом рванул к оставленному бревну.
Спустя пару секунд рядом оказался Аршавин. Ратай бешеным взглядом смотрел на меня и явно не знал, что сказать. В воде под нами копошился иглобой. Жуткий смертоносный зверь жалобно клекотал, пытаясь выбраться на сушу. Все иглы на его теле прижались к коже, но это мало помогало монстру. Он тонул и слабые лапы не позволяли ему выбраться на твёрдое место.
— Чего стоишь, Шатун? — ворочая бревном, зло пропыхтел я. — Или я один тут должен мучаться?
— Что за ерунду вы сотворили, ваша светлость? — резко спросил Аршавин, но за бревно всё же взялся. Иглобой сумел подплыть ближе к берегу, но мы его тут же отпихнули обратно, как здоровенный и недовольный плот. — А если бы он в вас попал? Или начал жрать нас прямо в воде? Как вы могли пойти на такой риск?
— Верить потому что надо своему главе рода, — проворчал я в ответ. Идея действительно была крайне рискованная, но риск того определённо стоил. По крайней мере, на этой охоте точно никто не пострадал. Пока. — Искренне и с полной отдачей. Что бы он не делал.
— Да кто же знал, что вы ТАКОЕ измыслите, Ярослав Константинович! — попытался всплеснуть руками Николай и мы чуть не выронили бревно. Какой-то сук больно впился мне в руку и я зло зашипел. Ратай тут же снова схватился за наше орудие, но ворчать не перестал. — Я после такого вообще с вами в лес отправляться не хочу! А что будет, когда мы в аномалию ходить станем? Там вы тоже мне о планах говорить не станете своих? Поляжем тогда, все как один в первых же зарослях живороста!
— Это ещё что такое? — снова отпихивая иглобоя подальше от берега, спросил я. — Растение или зверь?
— Вот про это я и говорю! — рыкнул в ответ Ратай. Он устал смотреть, как я стою на краю обрыва и быстро подошёл ближе. Пару мгновений спустя бревно перекочевало в руки Шатуна, а я устало уселся на землю. Мокрая одежда неприятно липла к телу, в ботинках хлюпало, а волосы лезли в глаза. Но я был полностью доволен охотой. — Вы ведь об особенностях иглобоя только от меня услышали. А если бы я ошибся? Если бы не сработал ваш план?
— Но ведь план сработал? — задал встречный вопрос я. Позади послышался рёв моторов. Оба вездехода остановились в десятке метров от нас и из них высыпали готовые к бою дружинники. — Сработал. Если бы что-то пошло не так, то мы находились бы в воде. Если ты забыл, то это один из моих аспектов, Ратай. Уж защитить себя посреди озера я бы точно смог.
— С пустым резервом? — рявкнул в ответ Аршавин и от души приложил иглобоя по голове бревном. Монстр на пару секунд ушёл под воду. По всей его шкуре прошла волна, но ни одна иголка так и не выстрелила.
Как я и рассчитывал, тварь слишком хотела жить и сейчас была сосредоточена только на том, чтобы выбраться на берег. Это уже потом она будет пытаться нас всех уничтожить. Конечно, если предоставить ей такой шанс. Вместе с главным оружием и повадками, червь-мутант взял у своих многочисленных доноров ещё и слабости. Способ передвижения иглобоя в бою намекал на то, что вода ему очень не понравится. Может поэтому цепочка следов, которая привела нас в овраг, делала большую петлю, уходя подальше от озера.
— Ваша светлость! — выкрикнул Серый. Группа дружинников первым делом окружила меня и только после этого начала оценивать ситуацию. Парни были готовы к столкновению с опаснейшим монстром, но их ожидания не оправдались. Вернее, они сначала даже не смогли понять, где находится противник. А потом Аршавин снова шарахнул зверя по голове. — Это… Это что тут у вас происходит, Ярослав Константинович? Николай Петрович?
— А вы не видите? — зло рыкнул в ответ Ратай. — Его светлость изволил искупаться и иглобоя за собой позвал. Хватит стоять, лоботрясы! Пристрелите уже эту тварь! Сколько я буду его по голове колотить?
— Подождите! — поднял руку я и посмотрел на Аршавина. — Может, есть смысл взять это существо живым, Николай Петрович? Вряд ли кто-то раньше ловил живого иглобоя.
— Живым? — с сомнением посмотрев на клокочущего в воде монстра, переспросил Ратай. — Это маловероятно, ваша светлость. Даже если его в воде постоянно держать, слишком велик шанс получить отравление аспектом жизни. Он ведь будет продолжать вырабатывать ману, пока не сдохнет. Да и где его держать? В Себыкино? Так там необходимых мощностей нет. Если продать… Это может быть ОЧЕНЬ выгодно. Куски шкуры иглобоев продолжают жить ещё очень долго после гибели основного тела. Даже эксперименты с выращиванием новых животных на его основе проводили. Но все неудачные.
— Вот как? — заинтересованно протянул я. Поняв, что мне ничего не угрожает, дружинники выстроились вдоль берега и потрясённо наблюдали за тем, как их командир отгоняет подальше жуткого монстра. — Тогда продавать его точно не будем. Оглушить реально его? Чтобы в посёлок переправить?
— Вполне, — немного подумав, кивнул Аршавин. — Если парой гранат шарахнуть. Но сколько он будет в отключке я сказать не возьмусь.
— Дайте мне телефон кто-нибудь, — посмотрел на дружинников я. — Надо с Олегом Дмитриевичем поговорить.
Один из бойцов тут же набрал номер Пескарёва и протянул мне мобильник. Пару секунд шли гудки, а потом я услышал встревоженный голос главы Себыкино:
— Что у вас Саша? С князем всё в порядке?
— Здравствуйте, Олег Дмитриевич, — ответил я. — Благодарю за беспокойство. Со мной всё в норме. Промок слегка, как и Николай Петрович, а так полный порядок.
— Зверя нашли, ваша светлость? — почти без паузы спросил Пескарёв. — Удалось отогнать?
Интересно, что глава поселения даже не подумал, что мы сможем убить монстра. С одной стороны, довольно грустно, что подданные не верят в главу своего рода. А с другой — Олег был как раз тем человеком, который очень трезво умел оценивать возможности окружающих людей.
— Нашли, Олег Дмитриевич, — невозмутимо ответил я. Со стороны озера послышался плеск. Ратай передал наше самодельное оружие своим подчинённым и те начали увлечённо отгонять монстра подальше. Сил у иглобоя ещё было достаточно, чтобы бороться за свою жизнь. — Я, собственно, по этому вопросу вам и звоню. Как думаете, получится у вас в Себыкино быстро сделать резервуар для содержания иглобоя?
— Резервуар? — будто ослышавшись, переспросил Пескарёв. — Для иглобоя? Я не очень понимаю, ваша светлость… Неужели у вас получилось убить зверя? Тогда нам понадобится не очень большая ванна. В дальнем ангаре есть подходящая чаша. Кровь собрать получится без труда…
— Зверь жив, Олег Дмитриевич, — остановил поток рассуждений собеседника я. — И даже относительно здоров. Просто у нас появилась возможность взять его живым и мне нужно узнать, способны ли вы его удержать в пределах Себыкино. Так, чтобы это не несло угрозы для жителей или сотрудников.
— А… — окончательно растерялся Пескарёв. — Ааа… Зачем вам это нужно, ваша светлость? Можно я сам подъеду? Где вы?
— На берегу озера неподалёку от вашего поселения, — ответил я. — Только поторапливайтесь, Олег Дмитриевич. А то иглобой скоро утонет, если мы ему не поможем.
Ждать пришлось минут десять. Монстр за это время окончательно выбился из сил и перестал пытаться выбраться. Нам даже пришлось подпереть его шестами, чтобы он не ушёл на дно окончательно. Пескарёв прибыл на раздолбанном грузовичке, которые еле пробрался к нам через лес. В кузове машины каким-то невероятным образом поместилась стояла старая цистерна на десяток кубов. Что с ней планировал делать глава поселения я придумать с ходу не смог.
— Здравствуйте, Ярослав Константинович! — выпрыгивая из машины, поспешил ко мне Пескарёв. В руках мужчина держал сумку, которую тут же протянул мне. — Вот, тут сухая одежда и перекус. Я пообщался со своими. В целом, переселить иглобоя к нам вполне реально, но мне нужно понимать, для чего он вам нужен. Ребята сейчас начнут подготовку, а мы можем поговорить спокойно.
— Спасибо, — улыбнулся я. — И за еду, и за одежду. С иглобоем всё просто. Николай Петрович мне сказал, что части шкуры этого существа могут жить и функционировать отдельно от тела. Этот зверь обладает аспектом Жизни, а значит его иглы могут воздействовать на цели без смертельного исхода.
— Скорее всего, так и есть, — серьезно кивнул Олег. К нам подошёл Аршавин, который получил свою сумку из рук помощника главы Себыкино. Ещё двое парней из посёлка начали бросать в сторону иглобоя какие-то верёвки с отметками. — Если бы аспект был из стихийных, то тварь была бы ядовитой. А так есть вероятность паралитического воздействия.
— Проверим чуть позже, — спокойно кивнул я. — Даже если летальный яд — меня устроит. Главное, чтобы у вас получилось разработать схему, при которой мы можем без угрозы для работников брать части шкуры. А потом он будет регенерировать. И мы будем снова их брать. Идея понятна?
— Да, ваша светлость. Для этого понадобятся бочки с водой, — с интересом рассматривая монстра в воде, ответил Пескарёв. — Но с этим проблем не будет. Воду придётся менять регулярно, чтобы снизить отравляющий эффект, но с этим мы тоже справимся. Можно даже продавать её будет скупщикам, как обогащённый ресурс. Такое используют в медицине, если концентрация аспекта достаточно большая.
— Отличная новость! — одобрительно произнёс я. Дополнительный источник дохода мне бы не помешал. Рассчитывать постоянно на боевые трофеи точно не стоило.
— Вы так и не ответили, ваша светлость, — напомнил мне Олег. — Понимаю, что это может быть не моё дело и приму ваш отказ. Однако, тогда я могу неправильно выстроить процесс отбора материала и это нарушит ваши планы.
— Все особенности вам пояснит Николай Петрович, — указав на Ратая, ответил я и Шатун тут же округлил глаза.
— Я? Почему я, Ярослав Константинович? — быстро спросил Аршавин. — Мне откуда знать, что вы хотите делать с этим чудовищем?
— А кто говорил мне, что ему нужны материалы и ресурсы для более сложных ловушек? — возразил я. — И что без этого более крупных зверей мы ловить не сможем?
Ратай замолчал и удивлённо посмотрел на меня. Потом на иглобоя. Потом снова на меня. На лице Николая Петрович вдруг появилось очень странное выражение и блуждающая улыбка. Пару секунд он стоял неподвижно, а потом по-дружески обнял Олега за плечи и потянул главу Себыкино в сторону.
— В общем, расклад такой, Олежа… — услышал я довольный голос Ратая. — Есть у меня пара идей интересных, но твоим парням придётся изрядно потрудиться.
— Пролезет, Дмитрич! — выкрикнул один из работников, которые всё это время меряли иглобоя. — Мы его подёргали чуть — тело жидкое. Если напрягаться не будет, то засунем в цистерну.
— Воду закачайте сначала! Примерно половину, а то я мост в лесу оставлю. В поселке дольем до полной! — крикнул в ответ Пескарёв. Моё участие в этом мероприятие уже не требовалось и я отошёл к нашим вездеходам, с интересом копаясь в сумке.
Олег Дмитриевич раздобыл для своего князя приличный камуфляж, который оказался даже лучше моего прежнего. Из еды жители Себыкино передали мне несколько массивных бутербродов с мясом и пучок зелени. В небольшой банке лежала заправленная луком, сахаром и маслом квашеная капуста. Рот наполнился слюной и через пару минут я уже поглощал еду. Неудобство от мокрой одежды оказалось моментально забыто.
Пока у меня бурно проходил второй завтрак, Аршавин с Пскарёвым обсудили все детали и началась погрузка. Рядом с измученным иглобоем упали в воду несколько гранат и оглушённый зверь всплыл кверху брюхом. Оказалось, что внутренняя часть чудовища полностью беззащитна перед таким атаками. Из здоровенной пасти вывалился белёсый язык, а хилые ноги сложились в одну линию. В таком виде чудовище больше напоминало гигантский кусок несвежей вырезки. Правда, моих подчинённых подобный вид не обманул.
После тщательной проверки, монстра вытащили из воды и запихнули в заполненную водой цистерну. Вся работа проходили под тщательным надзором дружинников, которые были готовы атаковать в любой момент.
— Мы с ребятами в Себыкино поедем, Ярослав Константинович, — подойдя ко мне, сообщил Аршавин. — Проверим, как зверя устроят и первые образцы возьмём. Потом вдоль границы прокатимся. Поменяем дозорных и пару ловушек модернизируем. Если срастётся всё, то завтра по полной этим займусь. Серый вас в имение отвезёт.
— Хорошо, — кивнул я. — Тогда мне потом скажи, что ещё для модернизации надо. Может ещё чем помочь получится.
— И так уже помогли, ваша светлость! — радостно оскалился Ратай. — Аж дух захватывает, как подумаю, что можно сделать! Это же поле непаханое для охоты! А если в аномалии капканов наставить?
— Ты подожди радоваться пока, Николай Петрович, — улыбнулся я. — Как зверей первых поймаем, так и отпразднуем.
— Как скажете, ваша светлость! — кивнул Аршавин.
— И для Шустрика еду не забудьте., — напомнил я. — А то княжна Анна Константиновна сильно переживает, что от голода издохнет друг её новый.
— Обязательно, Ярослав Константинович, — усмехнулся Ратай. — Подробную инструкцию от вашей сестры я уже получил. Только мяту вряд ли мы найдём. Но что-то да придумаем.
По пути обратно в имение разговорился с Серым. Оказалось, что он был одним из тех, кому пришлось отправить свою жену и двоих детей за пределы родовых владений Разумовских. Они последние три года жили где-то у родственников под Брянском. И это при том, что никакого содержания у дружинников считай не было. На одной вере и упорстве продолжали служить моему роду. Подобная верность достойна самой высокой награды. А ведь Серый к своим тридцати с небольшим уже полноценным Воителем был. С его опытом и умением, его с руками оторвали бы в любую дружину.
Во дворе имения я встретил Полоза. В воротах мы едва не столкнулись со стареньким универсалом, в котором о чём-то болтали несколько мощных парней. Полоз провожал автомобиль, на котором, по всей вероятности, прибыл в имение.
— Доброе утро, ваша светлость! — радостно улыбнулся дружинник, когда я вышел из вездехода. — Ого!!! Похоже, мои договорённости стоит отменить.
— Уже получилось продать машины? — удивлённо поднял брови я.
— Вы сказали, что надо быстро — я сделал, — довольный собой, улыбнулся боец и продемонстрировал мне объёмистую спортивную сумку. — Двести тысяч рублей за все машины, Ярослав Константинович. Пришлось брать наличкой, чтобы ускорить процесс. Друзья мои из Твери как услышали, что вы с Николаем Петровичем просили побыстрее всё сделать, так даже подвезти меня обратно предложили. Чтоб не случилось по пути чего.
Я посмотрел на радостную улыбку Полоза. Потом на сумку и восхищённо покачал головой. Для обычного человека подобная сумма была просто огромной. Если бы парень просто скрылся с ней в неизвестном направлении, то я бы даже искать его в первую неделю не стал. А потом это могло уже не иметь смысла. Но дружинник даже не подумал о чём-то подобном. Да ещё и в имение деньги привёз с какими-то мордоворотами явно бандитской наружности.
— Спасибо тебе, Андрей, — произнёс я. — Не ожидал, что так быстро справишься. И друзьям своим благодарность мою передай.
— Да что там, ваша светлость! — смущённо отмахнулся Полоз. — В Твери Николая Петровича каждая собака знает. Пацанам в радость ему за доброту отплатить.
— Понятно, — забирая сумку у дружинника, хмыкнул я. — Интересные у Николая Петровича знакомые…
— Да они же у нас в дружине служили, — бесхитростно ответил Андрей. — Пока Ратай их тряпками не прогнал. До сих пор вспоминают те времена.
— Вот оно что… — остановившись, задумчиво протянул я. — А давай тогда по-другому сделаем. Мы завтра в Тверь планируем ехать. Ты ребятам этим напиши, что я с ними встретиться хотел бы. Лично поблагодарить. Заодно и пообщаемся. А Николаю Петровичу скажи, кто именно тебя подвозил. Я потом с ним поговорю на эту тему. Идёт?
— Как скажите, Ярослав Константинович, — быстро кивнул Полоз. Судя по лицу парня, он пришёл к выводу, что его друзьям вряд ли понравится эта беседа. — Сегодня им позвоню.
Я кивнул и направился ко входу в дом. Время близилось к обеду и сёстры чем-то занимались в гостиной. Я с улицы услышал грустный голос Нюши. Наверное, Настя отчитывала за что-то младшую.
— Всем привет, — заходя в дом, поздоровался я и поставил на свободный стул сумку. — Как вы?
— У нас всё хорошо, — особо выделив голосом второе слово, ответил Анастасия и вопросительно посмотрела на сумку, а потом на Анну. — Иди прогуляйся пока, Нюш. Мы потом продолжим.
— Ты меня спас, — проходя мимо, заговорщицки прошептала младшая.
— Что это? — кивнув на сумку, спросил Настя.
— Деньги, — коротко ответил я. — Двести тысяч рублей, которые Полоз выручил за трофейные машины.
— Ого! — удивлённо подняла брови девушка. — И он эту сумку прямо из Твери вёз?
— Ага, — улыбнулся я. — Вместе с какими-то подозрительными типами. Ты помнишь, что у нас завтра выезд в столицу губернии за покупками?
— Конечно, — кивнула сестра. — Что-то изменилось?
— Нет, — ответил я. — Просто ещё пара дел добавилась. Заодно денег не твой депозит закинем. Половину.
— А со второй что? — с интересом спросила Анастасия. Новость о том, что появилась возможность пополнить её активы на бирже откровенно порадовала девушку. В идеале, я планировал сделать так, чтобы оттуда мы больше ничего не брали, а только добавляли.
— Часть останется на нужды дружины, плюс премии. Я всё больше понимаю, какую ребята самоотверженность проявили и насколько за род они стоят. Такое нельзя без поощрения оставлять, — сосредоточенно произнёс я. — Ну, а часть потратим на покупки.
— Очень жирные покупки, Яр. — с сомнением ответила Настя. — Если честно.
— Ты ведь даже не спросила, что я хочу купить, — широко улыбнулся я.
***
===
Глава 5
— И что же ты хочешь купить? — с улыбкой спросила Настя. Судя по лицу сестры, ей нравилась эта игра. Она была в разы лучше, чем наши обычные обсуждения того, где взять средства, чтобы закрыть очередную дыру в бюджете рода.
— Ты упустила свой шанс! — довольно рассмеялся я. — Теперь узнаешь только завтра. Но я дам тебе подсказку. На главной аллее столицы губернии, неподалёку от гостиного двора Антиповых, есть один небольшой магазинчик. Судя по вывеске, он принадлежит кому-то из родичей Воронцовых.
— Артефакты? — удивлённо подняла брови девушка. Род светлейших князей издревле славился своим даром создания магических предметов. Со временем, семейное дело переросло в грандиозную корпорацию, которая обеспечивала нужды армии и большинства аристократических семей. В каждом городе Империи имелся хотя бы один магазин этого рода и никогда владетели городов не были против такого соседства. Даже если отношения с Воронцовыми были плохими или враждебными. — Тогда сразу тебя огорчу, Яр. Наших запасов хватит только на то, чтобы посмотреть на витрины.
— Умеешь ты испортить настроение, — проворчал в ответ я.
— Если там встретится что-то действительно стоящее, то мы можем отказаться от пополнения депозита. — немного подумав, попыталась меня успокоить Настя. — Благодаря твоим усилиям, биржа уже перестала быть нашим единственным источником дохода. Поэтому можем и подождать немного, когда более подходящий случай подвернётся.
— Нет, — покачал головой я. — От плана отступать не будем. Я бы даже сказал, что стоит перейти ко второй фазе. Что там со стоимостью «Веги»?
— Без изменений, — нахмурилась Настя. — А что ты ожидал?
— Да ничего, в принципе, — пожал я плечами.
Не давала мне спокойно жить эта бывшая семейная корпорация рода Разумовских. Причем, я не мог даже сам себе объяснить, почему. У меня был план восстановления рода. И основополагающей финансовой составляющей на первых парах должна была стать именно добыча и переработка аномальных тварей. То, на чём специализировалась «Вега».
Логичней всего было организовать новую фирму, благо имперская лицензия у меня была на род, а не на конкретную фирму, но наследие семьи Разумовских. Смешно, но я чувствовал свою кровь в этих людях, а значит, эти, частично известные, доброжелатели покусились и на мое. А этого я никогда и никому не прощал. Привычка Вершителей. Дашь укусить собрату палец — отхватит по самое плечо.
Нет, на рожон я лезть не собираюсь, действовать планирую неторопливо и надежно, с гарантией. Из того, что я знал, «Вега» была раздроблена как физически, так и документально. Де юре, на бумаге, она была всё еще единой корпорацией, но де факто — представляла собой несколько раздельных комплексов, принадлежащих разным родам. Пожарские забрали большую складскую территорию на окраине Москвы, Истомины и Корчаковские демонтировали и вывезли оборудование, разместив их в своих зонах ответственности, первые — тут же, в тверской аномалии, практически на противоположной ее, стороне, вторые — дальше, в Краснодарской аномалии. Весь транспортный отдел, многочисленный автопарк, забрали себе Быстряковы в свою логистическую компанию. Антиповы также поучаствовали в разграблении фирмы. Ну, а бывшие сотрудники? Там было всё сложно. Ну, и соответственно, акции компании были распределены пропорционально между всеми этими родами.
Почему «Вегу» не ликвидировали, а имущество не переписали? Хороший вопрос, по которому у меня есть лишь догадки. Ведь доступа к документам корпорации я уже не имел, а спросить было не у кого.
Все заинтересованные лица, знали истинное положение компании «Вега», поэтому их акции торговались также, как пять лет назад, после резкого падения при случившимся с родом Разумовских. Да, единовременное падение составило более девяноста процентов, но затем случился обратный откат примерно к двадцати пяти процентам прежней стоимости. Ну, и помимо прочего, этот актив был мало кому интересен всё это время и торги по нему практически не велись. Однако стоимость всей корпорации была всё равно внушительной для скупки.
— Всё еще мечтаешь «прибить» цену? — улыбнулась моя сестра понимающе.
— Думаю над этим, — улыбнулся я. — Есть у меня пара задумок. Посмотри, пожалуйста, какие перерабатывающие компании сейчас на грани банкротства, что мы можем купить быстро и недорого. Нужно только имя, не обращай внимание на собственность, ну и долги мы на себя брать, конечно же, не будем.
— Поняла, изучу вопрос, — серьезно кивнула сестра. От меня ещё что-то требуется?
— Нужно связаться с Имперской Службой Учёта воителей на службе благородных семей, — вспомнив свой недавний разговор с Серым, ответил я. — Попробуй договориться с ними по поводу экзамена для наших дружинников. В идеале нужно, чтобы они прислали своего представителя к нам в имение. Где-то на следующей неделе.
— Хочешь ещё сильнее раздразнить наших недоброжелателей? — неодобрительно нахмурилась Анастасия. — Может позже сделаем? На навыках наших воинов это ведь никак не скажется.
— За последние пять лет Аршавин не прошёл ни одной аттестации, — хмуро ответил я. — Тогда на это были свои причины. Сейчас ситуация изменилась. Род стремительно выходит из тени и нам нужны официальные аргументы, чтобы подтвердить свой статус. На отношениях с тем же Антиповым это вряд ли скажется. Алексей Андреевич и так в курсе, на что способны наши парни. А мне успешный экзамен позволит немного изменить отношение к нашей семье.
— Тоже верно, — кивнула Настя. — Нужно действовать на всех уровнях, чтобы снизить возможные риски. Я созвонюсь с управлением. Но там же придётся платить за каждый ранг наших бойцов. Два десятка не так много, но большинство наверняка под контролем Николая Петровича миновали не один ранг. А платить придётся за каждый.
Расторгуев возглавляет операцию по захвату большой партии наркотиков, прибывшей на фуре в Подмосковье. Операцию проводят совместно с УСБ. Она стала возможной благодаря кроту, внедрённому к местным наркоторговцам. Единственное, что было известно об отправителях груза, — то, что это некий самарский авторитет. Однако непонятно, причём здесь Самара, ведь груз шёл из Питера. После скандала в Петербурге увольняют начальника УУР, заместитель которого сопровождал поставку. Расторгуев напоминает Новожилову о его обещании — отработать в министерстве два-три года и вернуться назад в северную столицу. Два-три года прошли, да и момент сейчас, когда кресло главного розыскника Санкт-Петербурга вакантно, самый подходящий. Расторгуев возвращается в Питер.
