Возвращение 024 - 24 Февраля 2024 - Персональный сайт

Главная » 2024 » Февраль » 24 » Возвращение 024

20:24

Возвращение 024

***

Глава 27

День тысяча сто семьдесят седьмой.

Вот уже почти год я не могу прикончить проклятого змея. После победы над медведем я думал, что пусть это и будет сложно, но уж с артефактным оружием я его прикончу. Но нет… Чешуя змея была гораздо тверже шкуры медведя, он практически никогда не выбирался из воды, и как бы я не пытался навязать ему схватку на собственных условиях, у меня это никак не выходило. И что хуже, он использовал водные техники. Время от времени он исторгал из пасти струю воды под невероятным давлением, отчего та с легкостью сносила деревья. Попади я под такую, и меня бы просто разорвало на куски.

Но сегодня всё изменится, потому что я собираюсь с ним покончить. Я и так провел в этом «храме» слишком долго…

День начался как обычно — с разминки. Затем душ в водопаде неподалеку, а затем уже завтрак. Состоял он из мяса и неизвестного мне фрукта, выглядящего словно перец-переросток, но более плотный и наполненный живительным соком. Он неплохо тонизирует, и я частенько использовал его вместо обычной воды, но тут главное не перебарщивать.

Теперь я был полностью готов к предстоящей схватке.

Взяв все необходимое, поспешил на нужное место, остановился неподалеку от озера и окинул его внимательным взглядом.

— Что-ж… Пора, — сказал я, закидывая в рот черную ягоду.

***

Достал припасенный заранее рог, ставший неким символом начала нашего противостояния со змеем. За этот год я уже и забыл, как именно так получилось, скорее всего пытался выманить его, но теперь, когда я в него трубил, это было приглашением на дуэль. И змей откликнулся, как и всегда.

Вначале возникла легкая рябь на поверхности воды. Она становилась всё более и более отчетливой, затем показались первые чешуйки и рога, а после уже и голова. Та поднялась из воды, смотря на меня сверху вниз вертикальными зрачками.

Белый змей, размеры которого были просто огромны. Он мог с легкостью проглотить не то что меня, а кого-нибудь вроде Гарроны — крупного человека в полной амуниции. Одна его голова была размером с одноэтажный дом, а само тело длиной в пару улиц. Его чешуя покрыта множеством сколов и трещин от многочисленных схваток. И вот эта громадина приоткрыла пасть, обнажая клыки.

Я знал, что будет дальше.

Змей выплюнул из пасти мощную струю воды, высекающую на земле глубокую борозду, а я тем временем уже мчался вправо, прячась за камнем. Теперь нужно ждать, когда он подойдет к берегу.

Раз…

Два…

Три…

Четыре…

Сейчас!

Дал мысленный приказ, и Зиргул перерубил веревку. Ловушка сработала, и в змея прилетел массивный булыжник. Тот среагировал мгновенно и плюнул в него струей воды, разрезая камень надвое словно бумагу. Поразительная мощь…

И пока змей делал это, я ножом разрезал веревку уже рядом с собой, приводя в движение другую ловушку.

— Только бы не промахнуться…

Но Дух Спирали сегодня на моей стороне. Массивный гарпун врезался в тело змея, пробивая чешую и застревая внутри плоти.

— ДА! — закричал я от радости.

Змей шипел, дергался прочь, собираясь отступить, но у него не вышло, потому что от гарпуна тянулась стальная цепь. Даже тяжело представить, сколько сил, времени и старания было вложено в неё. Только над тем, чтобы металл был достаточно прочным, я работал не один месяц.

Но это была лишь маленькая победа в большой войне, расслабляться рано. Я должен с ним покончить сегодня!

Змей открыл пасть, явно собираясь выпустить по цепи струю воды. Я не был уверен, выдержит ли цепь её, и не намерен был проверять. Мысленная команда мечу, Зиргул перерубил другую веревку, и в зверя-хранителя летит второй камень. Зверь, слишком увлеченный сковавшей его цепью, не успел отреагировать. Булыжник врезался ему прямо в голову, но не так ровно, как хотелось бы, зато заставил покачнуться, а его ответная дистанционная атака прошла мимо. Три выстрела, ровно столько он мог сделать, после чего ему нужно было нырнуть на глубину, видимо чтобы набрать ещё воды.

Пока это происходило, я уже менял позицию. Взмах ножа, и сработала очередная ловушка. Вспышка, хлопок, второй гарпун пронзает тело зверя уже чуть ниже. Теперь Змей задергался, но если одну цепь теоретически он ещё мог порвать, то вот избавиться от двух будет гораздо сложнее.

Теперь нужно выстрелить третьим гарпуном. Я подскочил к нужному месту, перерубил веревку, но в этот раз гарпун лишь по касательной задел зверя и проскальзнул мимо.

Я мчался дальше, надеясь, что цепи выдержат. Слышал, как скрипит металл, как шипит змей, пытаясь освободиться. Враг пытался отступить в воду, и если у него получится, то весь план битвы провалится, а подготовка следующего займет не один месяц.

Нет уж! Всё закончится сегодня!

Оставалась надежда на четвертый гарпун, что находился на скале неподалеку, и именно к нему я мчался. Подскочил к основанию скалы, перерубил веревку, хватаясь за её край, и падающий груз унес меня наверх.

Раз, и я уже на вершине, смотрю на змея сверху вниз. Вручную навел «пушку» с четвертым гарпуном и активировал Символ, тут же отскакивая.

Попал!

И очень удачно. Гарпун засел прямо где-то у основания головы, заставив змея задергаться ещё сильнее.

Три цепи конечно хуже, чем четыре, но всё равно много.

— А теперь посмотрим, как тебе понравится это!

Я вновь бежал, но тут уже недалеко. Активация Символа, небольшой взрыв спустя десяток ударов сердца, и огромный камень начал падать со скалы. Змея дернуло с огромной силой и потащило в сторону берега. Он дергался, бился, но не мог порвать путы.

И вновь бег.

Схватка выходит совсем не честной и не доблестной, но у меня даже с силами не было бы уверенности, что смогу справиться с подобным зверем, что уж говорить про схватку без них. Нет, это должна быть охота, где мозги и упорство должны перевесить силу. Тем более Рай Хэм не говорил, как именно я должен победить трех зверей. Речь была лишь о том, что их камни душ должны оказаться на пьедестале.

Теперь наступал самый опасный этап плана: мне нужно приблизиться к змее. Она оказалась немного не там, где я планировал, из-за того, что третий гарпун прошел мимо цели.

Я выхватил рог и протрубил в него.

Змей среагировал и сделал выпад в моем направлении, да с такой силой и скоростью, что вырвал один из гарпунов вместе с здоровенным куском мяса. Видимо думал, что так хотя бы сможет достать меня, но вышло с точностью до наоборот.

Огромный капкан вырвался из песка, стоило только туше рухнуть в правильном месте, и сомкнулся на теле змеи. Символ добавил дополнительную силу «стальным челюстям». Передо мной раскрылась огромная пасть, которая без труда могла бы заглотить меня, но я улыбался. Это конец, и змея ещё не успела этого понять. Ей не хватило буквально десятка шагов до меня.

— Я выиграл.

Змей все ещё дергался, пытался освободиться, но исполинский капкан, на создание и установку которого ушли месяцы, крепко держал её. Сработало, хоть капкан и вызывал у меня самое большое опасение. Его пришлось делать фрагментарным и собирать по ночам уже тут.

Если бы не чешуя, змею бы перебило позвоночник, но даже так раны были страшными.

Теперь я уже не тороплюсь. Подошел к спрятанному неподалеку горшочку, активировал Символ и метнул прямо в глотку змеи. Но прозвучавший в её утробе взрыв всё равно её не прикончил.

Я отвел руку назад и призвал Зиргул, а сам неторопливо, готовясь на всякий случай отступить, обходил змею по дуге. Кровь хлестала из ран ручьем, её хвост метался из стороны в сторону, но слишком далеко от меня. Это уже предсмертная агония. Змея даже не шипит, больше хрипит.

К моменту, когда я оказался на змее, прилетел Зиргул. Всё таки в этом мире он слишком медленный, но без него осуществить этот план было бы намного сложнее.

Запрыгнул змею на голову, и он, словно чувствуя приближающуюся смерть, перестал брыкаться.

— Ты был достойным противником, — сказал я и вонзил меч в глаз по самую рукоять. Зверь забился в агонии, а затем просто затих.

Я спрыгнул с него, окинул взглядом этого гиганта и почувствовал странную пустоту. Казалось бы, я должен был радоваться, но почему-то что когда я сражался с Рамуилом, что сейчас, не испытывал настоящей радости, лишь пустоту. Что потратил приличную часть жизни в никуда. В то время я лишился всего: друзей, любви, учителя… Сейчас я потерял три года на битву. Я стал старше, теперь моему телу где-то десять, но при этом мое Сосредоточие бездействовало. Я бы мог за эти годы стать мастером десятой ступени или даже сильнее, а в итоге потратил их на беганье по джунглям. Ну хоть навыки кузнечества немного поднял.

Да и сама схватка… Я не чувствовал, что выложился на полную. Змея сразили ловушки, а не мой меч, и это тоже накладывало определенный отпечаток.

— Эх, как жаль, что я не мог сразиться с тобой в другое время и в другом месте… — криво усмехнулся я.

Выждав ещё примерно час, убедившись, что змей действительно мертв, я забрался ему в пасть и спустя примерно часа полтора-два смог достать камень души. Он был гораздо больше, размером с мою голову, и весил соответствующе.

Выбравшись из чрева, ещё раз напоследок окинул взглядом берег и побежденного зверя. Возможно, вижу это место последний раз.

Пора домой.

Спустя пару часов, ближе к закату, я оказался в своем лагере, ставшем мне домом на эти долгие годы. За это время он из простого навеса с лежаком успел превратиться чуть ли не в дом с кузницей и удобствами.

***

Я наверное минут десять смотрел на него, пытаясь запомнить каждую мелочь. Воссоздам его копию в своем личном пространстве как напоминание об этих днях. После чего подобрал заранее подготовленный самодельный рюкзак и направился в сторону врат, ведущих в хранилище.

В сумке были всякие мелочи, в том числе и ягоды. Была вероятность, что сумка просто исчезнет, стоит мне покинуть храм, как бывало с теми вещами, что я пытался вынести из своего убежища, но решил рискнуть. Это место гораздо более сложное и невероятное, так что… Почему бы не попробовать?

День тысяча сто семьдесят седьмой… Я завершил третье испытание.

Глава 28

Стоило третьему камню оказаться на пьедестале, как внутри врат что-то пришло в движение. Створки стали неторопливо расходиться в стороны, открывая огромный портал высотой в пять-шесть человеческих ростов. В него я и шагнул вместе с сумкой, и тут же оказался посреди огромной сокровищницы, вид которой действительно впечатлял.

Внутри лежали горы монет, сотни артефактов стояли на пьедесталах, и разумеется, тут был и Рай Хэм. Сейчас он был немного в другом наряде, более церемониальном, отчего казался ещё более внушительным.

Дух Лорда Закона смотрел на меня с легкой полуулыбкой.

— Добро пожаловать, смельчак, что прошел все три испытания. Ты с достоинством завершил Испытание Доблести и получил возможность оказаться в сокровищнице. Но вид у тебя не подходящий.

Взмах руки, и одежда на мне исчезла, сменившись на белоснежное ханьфу архаичного стиля. Даже мешок, что висел у меня на плече, изменился, и мне потребовалось сделать над собой усилие, чтобы не открыть и не проверить, всё ли на месте. Но вес вроде не изменился, так что сдержался.

— На это испытание у меня ушло три года. Как много людей его прошло?

— Ты первый.

— Серьезно?..

— Да. Кто-то становился жертвой хищников или зверей-хранителей. Кто-то понимал бессмысленность дальнейшей борьбы и кончал жизнь самоубийством. Кто-то проживал в третьем испытании всю жизнь. Никто прежде не доходил до конца. И тем удивительнее видеть тебя здесь. Сюда приходило много воинов, и я всегда представлял достойного иначе… Уж точно не ребенком, который едва встал на путь воина. Да и твои познания в Символах поражают. Не каждый Заклинатель способен применять Символы как ты. Первоначально я думал, что ты какой-нибудь из древних старцев, обманной техникой прикинувшийся ребенком, но без духовной энергии твое тело давно должно было вернуться к норме, а раз этого не произошло, то ты и впрямь ребенок. Кто ты на самом деле, Натаниэль Крейн?

— Я человек, который выжил.

— Хороший ответ, — губы Лорда Закона растянулись в настоящей ухмылке. — А теперь выбирай свою награду. Тут есть множество удивительных вещиц. Например, с помощью этого копья ты сможешь выполнять громовую технику тысячи ударов, а этот пояс позволит тебе впитывать в сотню раз больше энергии, чем смог бы ты сам. Ты будешь способен буквально осушать целые районы от духовной энергии, и твое возвышение…

Мужчина говорил то об одной вещи, то о другой, и каждая из них была удивительной и обещала целую кучу силы. Награда, достойная того, через что мне пришлось пройти, и все же я чувствовал какой-то подвох. Вещи были замечательными, и некоторые из них, возможно, даже помогли бы мне решить проблему с Дорманом, но я не спешил делать выбор. Вдруг это ещё одно испытание?

А ещё я не увидел тут статуэтки дракона. Дорман сказал, что я не смогу её пропустить, но видимо, он говорил о храме, а не хранилище. Вдруг её тут уже нет?

— Погоди, — остановил я его.

— Да? Ты сделал выбор?

— Вначале ответь мне на вопрос: тут есть статуэтка дракона? Возможно, она тут была ещё до того, как было возведено хранилище, и теперь затерялась среди вещей.

— Статуэтка?

— Да. Статуэтка дракона горного источника скорее всего.

Лицо стража изменилось. Он больше не улыбался.

— Зачем тебе она?

— Я пришел за ней изначально.

— Она не имеет никакой ценности для такого, как ты. Если у тебя есть сильный враг, то я могу дать тебе оружие, способное его убить. Или зелье, что поднимет тебя по ступеням возвышения.

В его руке появился крупный фиал из чистого золота.

— Если ты будешь делать по глотку каждый день, то за несколько недель поднимешься до пятой ступени.

— Заманчиво, даже слишком, но ты не ответил на вопрос, — покачал я головой, убеждаясь, что тут что-то не так. Он всем силами старался заставить меня забыть о статуэтке, пытаясь всучить ценность, от которой ни один воин не отказался бы.

— А техники? У меня есть техники прямиком с…

— Статуэтка. Мне нужна статуэтка дракона горного источника, — повторил я.

— Что-ж… — лицо мужчины превратилось в каменную маску, а моя рука рефлекторно легла на рукоять Зиргула. Рай Хэм хлопнул в ладони, и зал опустел. Исчезли золотые горы, артефакты, остался лишь пьедестал, на котором стояла статуэтка дракона размером с обычную кошку. — Да будет так. Ты сделал свой выбор.

Я подошел к каменной статуэтке и осмотрел её. Она была… обычной, я бы даже сказал грубой, и я не понимал, почему она так нужна Дорману, и почему Гарез так хотел не позволить мне выполнить эту работу.

— Эти сокровища тоже были частью испытания?

— В какой-то мере, — подтвердил страж. — Они были созданы храмом, но служили бы верой и правдой своему владельцу за пределами этого места.

— Вот если бы ты предложил мне знания, позволяющие делать места вроде этого, из которого можно было бы выносить предметы, то я бы всерьез задумался.

— Для такого, как ты, это знание бесполезно, — совершенно серьезно сказал Рай Хэм.— Чтобы создать подобное место, ты должен оставить в нем кусочек себя, как сделал я сам, и обладать огромной силой.

— Вот как… Я это запомню, — усмехнулся я.— Скажи, что особенного в этой штуке?

— Помимо того, что она единственная из «настоящих» вещей? Внутри находится фрагмент души Дракона Горного Источника.

— Значит, ты сторожишь его покой тут… — понял я.

— Верно.

— Но зачем тогда нужны испытания и все в таком духе?

— Это была его воля. Причины ни мне, ни другим неизвестны, но он пожелал, чтобы достойные могли получить их.

— А можно ли вернуть его к жизни, если собрать все фрагменты?

— ЭТО НЕДОЗВОЛЕНО, — Дух внезапно мигнул, исказился, превратился в нечто иное, а его голос громыхнул по этому миру. Я невольно отступил, хватаясь за оружие, но мир тут же стал нормальным, да и сам Рай Хэм выглядел так, словно ничего не произошло.

— Что это было?..

— Я не понимаю вопроса.

Спросить ещё раз? Ну уж нет… Лучше взять эту статуэтку и бежать прочь из этого места. Хватит с меня храмов и испытаний. Я жутко соскучился по Юл и своим родным. Даже не знаю, что скажу им, когда вернусь подросшим на пару лет…

— Неважно. Я могу её забрать?

— Да.

— Что случится с этим местом, когда я заберу статуэтку?

— Оно исчезнет. Во мне и в испытаниях больше не будет смысла.

— Раз так, может дашь мне тот пояс, о котором ты говорил? Мне бы он очень пригодился, а тебе…

— Нет. Правила нерушимы. Одна вещь. Но… я позволю тебе забрать ещё и мешок. В конце концов, ты заслужил это.

— Спасибо, — благодарно кивнул я, осторожно забрал статуэтку и запихнул её в сумку.

— Прощай, воин. Да прибудет с тобой Дух Спирали.

— Прощай, Рай Хэм.

В тот же миг меня словно подхватила невидимая сила и уволокла куда-то во мрак. Секунду я ничего не ощущал, а затем меня выбросило в обжигающе холодную воду.

Ох, Лорды! Точно, вход же под водой…

Возвращаться обратно я планировал с помощью браслета и возвратной метки, но тут мой план дал трещину. Я был пуст. Вообще. Энергия в сосредоточии не восстановилась при моем возвращении, я просто физически не мог использовать браслет, даже чтобы вытащить пилюлю из хранилища.

***

Чтоб тебя, Лорд Закона!..

Он-то вряд ли знал, что врата храма под водой, а сам я как-то не подумал о такой ситуации. Секунда на раздумье, и я запустил руку в мешок, вытаскивая одну из черных ягод. Забросил её в рот и начинал плыть наверх.

Руки наливаются силой, и я плыву все быстрее и быстрее, но даже так на поверхности я оказался едва не потеряв сознание. Мне повезло, храм перенес меня не на самое дно, а гораздо выше. Видимо, к изначальной метке. Первый же вдох мгновенно отрезвил. Я поплыл к берегу, а добравшись на него, просто распластался на земле и дышал.

Я выбрался… Я жив… Просто не верится в это…

Три мучительных года в храме…

И как же приятно спустя столько времени вновь ощутить спиральную энергию в воздухе. Так что первым делом после того, как отдышался, просто сел и стал медитировать, сложив руки на животе в символе Единства.

Так я провел минут двадцать, может чуть больше, после чего поднялся и потянулся. Теперь нужно найти Юл и возвращаться в Варандер, и по пути решить, что делать со статуей дракона. Сломать её, как просил Гарез, или отдать её Дорману? Мне оба варианта не нравились, так что принимать решение пока не спешил. Может быть девушка подскажет какой-нибудь вариант.

Неторопливо вышел к тому месту, где должна была быть наша с Юл стоянка, но ничего там не нашел. Вообще ничего… Я даже специально прошелся по округе на всякий случай, и убедился, что точно не ошибся.

Всё поставил на круги своя символ домика, выцарапанный на стволе дерева.

— Ох, Юл… — вздохнул я, бросив мешок на траву.

Этот символ значил только одно: Юл ушла, так и не дождавшись меня. Когда я отправлялся вниз, то предвидел вариант, что могу там провести гораздо больше времени, чем рассчитывал, или вообще могу не вернуться. Ради такого мы с Юл договорились об условном знаке, и именно его я сейчас перед собой и видел.

Я сказал Юл ждать десять-пятнадцать дней. Если по истечению этого срока я не вернусь, то не ждать меня, вернуться обратно в Вахидор и попробовать связаться с Гарроной. Не то чтобы я верил этой женщине, но Юл нужен кто-то, кто поможет адаптироваться в новом мире, и раз уж мы с той воительницей расстались если не как друзья, то хотя бы не как враги, то она могла помочь. Но зная Юл, она вряд ли бы ушла даже через пятнадцать дней.

Теперь меня мучил другой вопрос. Сколько же времени прошло? Месяц? Два месяца? Больше?..

Я был уверен, что больше. Если бы Юл ушла недавно, тут остались бы следы от лагеря, но это место уже успело зарасти травой.

Худший вариант?

Худший вариант, что прошло овощ знает сколько лет. Десятки, сотни, если время внутри храма течет медленнее, а не быстрее, как в моем убежище.

Реалистичный… По реалистичному прошло три с чем-то года, если в храме время идет так же, как тут. Если это так, то это очень жестоко со стороны Лорда Закона. Я ведь специально не спешил, считая, что все в храме работает как в моем пространственном логове.

Я идиот. Сам виноват, что не спросил об этом. Но изменило бы это что-то глобально? Не думаю… Даже если бы я ударными темпами пытался пройти испытания, это все равно заняло бы у меня больше двух лет.

— Три года… — прошептал я, оседая на траву. — Что с моими родителями? Где сейчас Юл?..

Незнание этого пугало, но я тряхнул головой и взял себя в руки. Я смогу призвать Юл снова, если потребуется, и это будет даже проще, чем вытащить её с нижних витков, ведь мы в одном пространстве. А родители… Что-ж, о них я узнаю, когда вернусь домой.

***

Глава 29

Варандер нисколько не изменился за время моего отсутствия. Все такой же большой, грязный и людный. Я шел по его улочкам, и чувствовал неприятное опустошение и страх.

Что будет ждать меня дома?

Этот вопрос пугал, и тем не менее я должен был узнать на него ответ. Если Дорман навредил моей семье, то я сделаю все, чтобы прикончить его. Плевать, какой силой он обладает, найду способ вырвать ему сердце.

Я миновал тот самый мост, с которого открывался отличный вид на небесный путь, по которому во внутренние витки отправляются монорельсы. Помню, когда увидел его впервые, то задержался, с интересом разглядывая эту громадину, но сейчас проскочил это место, даже не взглянув.

Когда только вошел в город, почти бежал, но чем ближе был мой дом, тем медленнее становился шаг. Когда же я оказался перед домом, то вообще замер, не в силах сделать и шага.

Что если мне откроют чужие люди?

Что если никого из моих родных больше нет?

Я ведь понятия не имею, сколько времени прошло.

— И долго ты собираешься стоять и просто пялиться на эту дверь? — тихо спросил я сам себя.

Столько, сколько потребуется

Страхам нужно смотреть в глаза. От того, что ты боишься узнать правду, сама правда не изменится.

Да, так и есть.

Я поднялся на крыльцо, занес руку и, сделав глубокий вдох, ударил по двери несколько раз.

Несколько секунд была только тишина, а затем я услышал шаркающие шаги. На пороге появилась хозяйка дома, Мирис. Она опустила взгляд, несколько мгновений смотрела на меня, а затем её лицо вытянулось от удивления.

— Натаниэль?

— Добрый день, госпожа Мирис. Знаю, это очень неожиданно, но мои родители…

И прежде, чем я успел хоть что-то сказать, она заключила меня в объятьях. Это было так внезапно и одновременно с этим приятно.

— Входи-входи, быстрее, — тут же она буквально втолкнула меня в дом, закрывая за собой дверь.

Оказавшись внутри, я услышал детский смех, идущий, кажется, с кухни, и именно туда и толкала меня Мирис.

И вот я оказался на кухне. За столом сидел маленький ребенок, в то время как моя матушка что-то ему говорила. Она ещё не заметила меня, доставала горшок из печи и ставила его на поднос.

— Мирис, кто там приходил? — спросила она, не оборачиваясь. — Сейчас, Ренди, еда почти готова.

Значит это Рендел… Мой младший брат. Сколько ему? Года три, наверное. Значит предположения о том, сколько меня не было, целиком и полностью оправдались.

— Летисия, у нас очень важный гость, ты обрадуешься, — сказала пожилая хозяйка дома и отошла. Матушка как раз подняла поднос, обернулась и замерла, уставившись на меня.

— Н-Нейт…

— Привет, мам…

Поднос с горшком просто выскользнул у неё из рук и со звоном упал на пол, но она сама уже бросилась ко мне, обнимая и покрывая поцелуями. Мне оставалось лишь морщиться и притворно пытаться выбраться из её объятий.

— Нейт… Нейт… Ты жив… Жив…

— Да…

А когда с поцелуями и объятиями было покончено, матушка просто разрыдалась, усевшись на полу. И тут уже мне пришлось её утешать. Долго это, впрочем, не продлилось.

— Мама… Я есть хочу…

— Ох, — опомнилась она. — Нейт, ты наверное тоже голоден. Сейчас… Сейчас мы что-нибудь придумаем…

— Я помогу, — улыбаясь, сказала Мирис и тоже прошла на кухню, решив помочь с уборкой, а мама тем временем подхватила Рендела.

— Смотри, Ренди, кто пришел. Это твой старший братик.

Мальчонка заулыбался, и я улыбнулся ему в ответ.

— Он такой неугомонный, даже хуже, чем ты был в его возрасте, — посетовала матушка. — Нейт… Мы думали, что ты погиб. Что тебя уже нет… Где ты был все эти годы?

— Извини, не могу рассказать, — вздохнул я. — Хотел бы, но не могу.

— Нейт…

— Извини, — повторил я.

— Однажды тебе придется рассказать, что происходит, — немного рассердилась мать. — Раньше мы старались тебе доверять, и к чему это привело? К тому, что вначале мы вынуждены были бежать из дома из-за каких-то разбойников, а потом ты и вовсе пропадаешь на три года. Так нельзя, Нейт.

— Понимаю, но я правда не могу рассказать. Это для вашего же блага, — есть вещи, которые лучше не знать. — Лучше скажи, старший инспектор Хафир Дорман не приходил после моего отбытия?

— Инспектор? Был, и даже не раз. После того, как ты не вернулся к экзамену в Багровое Возмездие, он заглядывал к нам пару раз в месяц, интересовался, не возвращался ли ты, и обещал, что поможет тебя найти.

***

— И когда заглядывал последний раз?

— Давно. Больше года назад.

Возможно, он не стал им вредить, потому что решил, что я мертв, что не смог пройти испытание храма. Ему просто не было смысла убивать их, ведь если я всё-таки жив, их можно использовать как рычаг давления.

Я мысленно поморщился. Если я не смог избавиться от метки, проходя испытания в храме, то та парочка уже знает, что я вернулся. Но если это так, то бегство лишь усугубит проблему, а не решит её. Не моя вина в том, что третье испытание оказалось настолько сложным, что заняло у меня три года. И если Дорман явится, я отдам ему обломки статуи, сообщив, что это всё, что я нашел. Что будет дальше?

Я тряхнул головой и задал другой волнующий меня вопрос.

— А что отец? Где он?

— С ним всё хорошо, — улыбнулась мама. — Он сейчас на работе, вернется вечером.

— Хорошо, — немного облегченно выдохнул я. Теперь я знал, что с моими все хорошо, и оставалось сделать так, чтобы это не поменялось.

— Нейт.

— Да?

— Поднимись наверх, навести сестру. Она будет рада тебя видеть.

— Сестру? Мию? Она тут? — удивился я.

— Да, — подтвердила мама, но выражение её лица изменилось. Исчезла та теплая счастливая улыбка, превратившись в печальную.

— Что-то случилось?

— Просто навести её.

— Ладно…

И я отправился на второй этаж. Мы снимали две комнаты, не считая чердака. Одну должен был забрать я, но я предпочел место повыше, и родители сделали из неё детскую для Рендела. Если сестрица Мия дома, то она должна быть тут.

Я постучал и осторожно спросил.

— Можно?

— Нейт?

Я открыл дверь и увидел Мию, сидящую у окна, и просто замер в проходе. Внутри меня всё словно перевернулось.

Мия сидела на простенькой самодельной каталке, потому что самостоятельно ходить она не могла. У неё отсутствовали обе ноги почти по колено. То же самое было и с правой рукой, вместо которой безвольно висел завязанный на шнурок рукав. Сама девушка выглядела болезненной, бледной, но при виде меня заулыбалась. Она была искренне рада меня видеть, но за этой улыбкой скрывалось и кое-что другое.

Отчаяние.

Смотря на неё, я словно смотрелся в зеркало, в котором видел себя до того, как встретил Мириона. Человека, у которого нет будущего, лишь жалкое существование в ожидании смерти.

* * *

В тот момент я не смог спросить, что случилось, слишком сильными было во мне потрясение и злость. Мия пыталась делать вид, что всё нормально, что всё как и прежде, но я видел её внутреннюю боль сквозь «маску», которую она нацепила.

Вечером пришел отец, и в своей обычной манере он зачитал мне нотацию о том, какой я плохой сын, но это продлилось от силы пару минут. Он тоже был рад, что я цел и в порядке, не меньше матери, просто должен был отыграть роль грозного главы семейства. Ужинали мы всей семьей, включая госпожу Мирис. И вот тут я узнал ещё одну печальную новость. Её муж, господин Рем, скончался чуть больше полугода назад. Просто не проснулся однажды утром, но благодаря моим родным старушка смогла кое-как примириться с потерей. Да и вообще, за годы, как я понял, она с мужем стала практически частью семьи.

Мия также присутствовала за ужином, отец специально спустил её каталку вниз.

— Раз ты вернулся, Нейт, то какие у тебя планы? — спросила мама.

— Собираюсь поступить в Багровое Возмездие, как и планировал прежде, — ответил я.

Пусть прошло три года, это не отменяет того факта, что мне нужно стать претендентом, избранным Вечной, и как я выяснил, вольные воины практически не удостаивались этой чести, какими бы сильными они не были. Это наводило на мысли, что ситуация с претендентами аналогична ситуации с приговоренными. Глава Багрового Возмездия и магистры орденов лично вносят имена тех, кого посчитали достойными. Либо это происходит каким-то схожим образом. Может есть независимые наблюдающие, что отмечают выдающихся учеников. В любом случае, оставаясь вольным воином, я не смогу выбраться за пределы внешних витков. Не смогу стать достаточно сильным, чтобы отыскать Мириона и не дать ему оказаться в аду. Так что поступление и учеба в Багровом Возмездии — самый простой способ выделиться.

— Нейт… — вздохнула матушка, её не очень-то обрадовали мои слова, и я прекрасно понимал почему. Мия, когда я это сказал, потупила взгляд, помрачнев. — А может забудешь обо всем этом? Ты и так многого достиг, незачем тебе идти воином…

— Мама, я УЖЕ воин.

— И? Одно лишь Сосредоточие не обязывает тебя идти этим путем. Есть много способов проявить свои способности, — и с этими словами мама словно невзначай ткнула отца локтем.

— Да, твоя мама права, — поддержал он её. — К примеру, я знаю одного кузнеца, что делает оружие для клана Даур, и я могу с ним поговорить. Ты можешь стать подмастерьем, учитывая твое Сосредоточие. Есть и другие пути, ничуть не хуже пути воина…

— Мия, ты же согласна с нами? — мама решила привлечь к этому и сестру. Но та смотрела на тарелку, погруженная в свои мысли.

— А? — опомнилась она, закрутила головой, а затем вновь потупила взгляд и тихо согласилась. — Да, Нейт. Тебе не стоит становиться воином.

Мама с жалостью посмотрела на неё, да и отец досадливо поморщился. Они ожидали, что она тоже будет меня уговаривать, но её слова скорее сквозили безысходностью, чем уверенностью, что мне нужно выбрать другой путь.

После ужина все разошлись по своим комнатам готовиться ко сну, но мне не спалось. Я лежал на своем лежаке и смотрел в потолок, чувствуя, как внутри все бурлит. Кто-то сделал это с Мией. Кто-то лишил её будущего, и я должен выяснить, кто именно.

Руки и ноги Мии можно восстановить, но это не так просто. Обычно отсеченные конечности просто приращивают назад, но если они утеряны безвозвратно, то восстановить их может только сильный лекарь из внутренних витков. И найти тут таких очень сложно… Думаю, у кланов есть контакты, но даже если смогу убедить их связаться, это будет стоить очень дорого. Мы с семьей не потянем.

Обратиться к Юсур? Принять предложение? Это был бы выход, но не уверен, что оно ещё в силе. Тот придурок наверное уже учится в Багровом Возмездии, и как минимум на втором-третьем году обучения.

Попробовать сделать артефакты? Учитывая, как я подтянул навыки кузнеца, можно было бы сделать что-нибудь стоящее. И привлечь к себе слишком много внимания? Эх… Нужно признать, что это не самая хорошая идея. Может, когда я достигну мастера десятой ступени, и можно будет попробовать, но пока не хочу подставляться.

Ещё немного поворочавшись, решил, что не смогу просто взять и уснуть. Мне нужно прояснить ситуацию с сестрой. Так что выбрался из постели, спустился с чердака и тихонько постучал в её дверь.

— Да? — спустя несколько мгновений я услышал голос Мии.

— Это я, можно войти?

— Да, конечно, — ответила она.

Я вошел в комнату и посмотрел на сестру. Она лежала на кровати и приподнялась на своей единственной руке.

— Что такое, Нейт?

— Хотел с тобой поговорить, и думаю, ты сама догадываешься, о чем именно.

— Нейт… Это уже не важно. Это все в прошлом, так что забудь.

— Не важно? — разозлился я. — Моя единственная сестра инвалид, и я хочу знать, почему.

— И что ты сделаешь, если узнаешь? — её вопрос окончательно дал мне понять, что это не несчастный случай, не какое-то печальное стечение обстоятельств.

— Скажу после того, как ты расскажешь мне всё.

— Нейт…

— Мия, просто расскажи. Всё, без утайки.

— Ладно… Но пообещай мне, что ты не станешь делать глупостей.

— Я никогда не делаю глупостей.

***

Источники :

https://author.today/work/282730

https://fb2.top/vozvraschenie-demonicheskogo-mastera-kniga-2-751893/read

https://moreknig.org/reader/368029/

https://www.rulit.me/books/vozvrashchenie-demonicheskogo-mastera-kniga-2-si-read-831339-1.html