Теневой 052 - 30 Декабря 2023 - Персональный сайт

Главная » 2023 » Декабрь » 30 » Теневой 052

21:13

Теневой 052

***

===

***

===

Глава 13

Оставшаяся часть ночи прошла в тишине и спокойствии. По крайней мере, выспался я хорошо и меня никто не тревожил. На следующий день о случившемся вчера со мной так же никто не говорил. Хотя я уверен, что о происшествии уже известно всем необходимым личностям. Видимо, решили пока не поднимать этот вопрос. Возможно, позднее, когда это понадобится им, они и воспользуются данным рычажком, но никак не раньше. Но что бы мне не предъявили, я был в своём праве и оправдываться точно не собираюсь. А начнут давить, так свалю отсюда подальше. Рано или поздно проблему со своей магией я всё равно решу, пусть даже без их помощи. Хотя помощь, это громко сказано. Пока ничего подобного я от них не видел. А возможность покопаться в общественной библиотеке не выглядит таким уж большим одолжением. Но это лучше, чем ничего. Уверен, в случае нужды новый наследник королевства не откажет мне в помощи. Но этот вариант лучше оставить на самый крайний случай. Слишком уж это поломает мои планы, а меня сделает его должником. Потому как для меня возможность владеть магией значит куда как больше, чем корона королевства. По крайней мере, свою магию я бы на власть не променял.
Сейчас же я решил поменять уже слегка устоявшийся распорядок дня. Вместо похода в библиотеку я направился совсем в иное место. Пора наступить на горло своей гордости и попросить совета у того, кто лучше всего разбирается в теневой магии. Конечно же я имею ввиду Хель — богиню смерти и тьмы. Буду надеяться, что она не откажется ответить на один мой небольшой вопросик. Ну или не один, тут уж как пойдёт.
И кстати, отправился я в одиночку. Незачем тащить с собой всех остальных. Не факт, что Хель ответит мне, если рядом будет кто-то другой. Да и им лучше не слышать наших разговоров. А то, что необходимо, я сам смогу потом повторить.
Храм располагался чуть ли в самом центре города. Видимо, тут уважают Хель. Ну, либо не хотят прогневать. Здание, представшее передо мной, своей архитектурой не сильно отличалось от всех прочих. Всё те же строгие формы и множество резных каменных украшений. Вот только одна немаловажная деталь делала этот храм весьма выделяющимся. Он был построен из угольно-чёрного камня. Чем-то напоминая мрамор своей фактурой. Но точного его названия, увы, сказать не могу. Да и возвышался он над соседями примерно на пару метров.
Поднявшись по ступенькам и преодолев открытые нараспашку величественные двери, я вошёл внутрь. В зале с весьма высокими потолками было пусто и тихо, я бы даже сказал, мертвецки тихо. Даже несмотря, что под ногами тоже был камень, но он каким-то образом заглушал звук моих шагов. Я и так привык передвигаться бесшумно, но тут я как будто плыл в чёрном пространстве храма. Чем-то мне это напомнило ощущения внутри теней. Стало как-то спокойно и умиротворённо.
Стражник, сопровождающий меня, остался у входа. Уж внутри со мной ничего не случится. Никто не осмелится напасть в храме богини смерти. А мешать молитве богине смерти не стал бы даже самые отмороженный и исполнительный человек. Никого из священников я тут тоже не увидел, что немного странно. Но так даже проще.
Пройдя до дальнего края, я остановился прямо перед алтарём и статуей богини, и она не сильно отличалась от оригинала. Видимо, тот, кто создавал эту статую, видел её лично. Либо же, что более вероятно, делал это по довольно точному описанию кого-то другого.
И вот тут я ненадолго застыл. Самый простой способ позвать её отпадал по естественным причинам. Я не мог влить свою магию в алтарь, как делал это обычно. Пришлось думать и выкручиваться. Была мысль использовать свою кровь, ведь, как-никак, я её потомок. Но решил оставить этот вариант на попозже. А то ещё посчитает окропление кровью её алтаря оскорблением. Пришлось задействовать моего вечного помощника Куро. Благо подать свою магию в предмет он смог без проблем.
Казалось, ничего не изменилось, даже спустя пару минут и я уже достал кинжал, приготовившись ко второму варианту. Но меня остановил знакомый голос.
— Так-так-так. И кто это тут у нас? Опять ты? А я уж думала, что-то интересное будет, раз спустя столько сотен лет впервые ощутила магию теней от этого алтаря. Да ещё необычную, но с примесью чего-то знакомого. Вот и решила лично посмотреть на это чудо.
Я обернулся и увидел ничуть не изменившуюся с прошлой нашей встречи девушку.
— Приветствую вас, — склонил я голову в знак уважения, после чего развёл руками. — Пришлось прибегнуть к нестандартному варианту.
— Ах да, вижу, в чём твоя проблема. Ну, этот способ привлечь моё внимание был неплох. У тебя очень интересный фамильяр. Буду рада увидеть его в своих садах, когда ваш путь подойдёт к концу, — улыбнулась она, разглядывая бельчонка. — Я так понимаю, ты позвал меня не просто так. И это связано с твоей проблемой?
— Всё верно, — кивнул я. — В этих подземельях я наткнулся на что-то, пожравшее мою магию. От чего я теперь не могу выводить её за пределы своего тела. Это… весьма неприятно. Возможно, вы сможете мне с этим помочь?
— Хм, значит, ты встретился с ним. Хотя нет, не встретился. Просто ощутил его присутствие вблизи. Интересно. Но увы, я тебе тут ничем помочь не смогу. Да и ты сам сможешь решить свою проблему с магией. Нужно лишь немного постараться.
— Но… Тогда хотя бы скажите, что это была за сущность? — скрывая своё недовольство, спросил я.
Тем временем наблюдал, как Куро, принюхиваясь, осторожно приблизился к Хель. Но поняв, что опасности нет, смело взобрался ей на плечо, потеревшись мордочкой о её щёку. На что богиня лишь улыбнулась и, взяв появившуюся из ниоткуда чёрную ягоду, протянула бельчонку. Ну а этот прожора незамедлительно всё съел.
— Так будет неинтересно. Скоро ты и сам всё узнаешь. Тут моя помощь тебе не нужна, — отмахнулась она, продолжая кормить Куро. — Даже интересно, как ты с этим справишься. Твой предшественник не смог это сделать. Но не беспокойся, умереть я тебе сейчас не дам. Ты ещё не исполнил моё главное указание… Хотя, если будешь настолько глуп, что погибнешь тут, то отдам это тело кому-то другому. Нечего лезть в опасные авантюры, надеясь на мою защиту. Я не буду с тобой нянчиться. Должен сам это понимать.
— Конечно, я понимаю и даже не думал о подобном, — покачал головой. — Но если там что-то опасное, то почему вы сами с этим не разобрались? — решил уточнить я.
— Ты, похоже, забыл. Я не вмешиваюсь в ваши смертные дела. Разве что в самых исключительных случаях, — покачала она своей прекрасной головкой. — Сделаем так. Если сможешь решить эту проблему, то помогу тебе в следующий раз. Буду должна одну небольшую просьбу. В разумных пределах. Это мир примет как должное. Любое деяние должно быть вознаграждено. А то ведь эта сущность мне тоже не особо приятна.
— Хорошо, — кивнул я, принимая это задание-просьбу.
От подобных “просьб” не отказываются. Хотя не уверен, что она что-то со мной сделала бы за отказ. Всё же я ей нужен для другого. Но вот мне эта её услуга может очень сильно помочь при случае. Никогда не знаешь, когда пригодится богиня. Может и никогда. Но при моей-то жизни что-то я в этом сильно сомневаюсь. Тем более, что прямо сейчас и стою перед ней с просьбой, которую она отказалась выполнять. Разумно, хоть и капельку обидно.
На секунду промелькнула мысль, что тут не всё так просто. И ей это тоже нужно именно в таком виде, иначе бы помогла как минимум советом. Что-то тут не так. Но развить эту мысль не удалось, так как был прерван её словами.
— Вот и прекрасно. Ах да, ещё кое-что. Ты ведь хотел пролить кровь на алтарь ранее. Если так сделаешь, то я тебя услышу. Всё же магия, она в твоей крови. Ну тогда удачи тебе, — напоследок улыбнувшись мне, она исчезла. Испарилась, как будто её тут и не было, развеявшись, будто утренний туман. А Куро слетел на пол и возмущённо запищал, быстро забравшись уже на моё плечо. Тут всё же как-то понадежнее будет.
Да, разговор вышел не таким, как мне хотелось. Но так лучше, чем совсем ничего. Есть тварь, которую надо уничтожить. Значит, у меня есть цель, которую нужно решить. Этого вполне достаточно.
Хотя, меня заинтересовала её последняя оговорка про магию в крови. Я как-то про это и не думал особо. А ведь она права. И если я не могу использовать магию снаружи, то ту, что в крови, вполне возможно. Как минимум про артефакты стоит поразмыслить. Их-то я использовать смогу. Ну а где артефакты, там и Проф. Так что я поспешил к нему.
Добравшись до библиотеки, где он и был в данный момент, пришлось отвлечь его от, несомненно, увлекательного изучения книг. Старик с явно видимым интересом читал весьма старую на вид книгу в потемневшей от времени обложке. Что на ней было написано, я не смог разобрать из-за стёршихся рун.
— Проф, тут такое вопрос. А ведь руны на артефактах можно и кровью наносить? Там ведь тоже есть магия.
— А? Ну да, — отвлёкшись от книги, задумчиво протянул он. — Раньше такое чаще практиковали. Но со временем перестали. Всё же крови не так много, чтобы её постоянно тратить на это. Куда проще обойтись специальными чернилами. Хотя, считается, что кровавые артефакты немного сильнее, чем чернильные. Но это всё не так важно, ведь куда большую роль тут имеют внедрённые плетения.
— Но я сейчас не могу внедрять плетения. Да и напитывать чернила магией тоже. А вот использовать свою кровь — вполне.
— Хм, ты прав. Как-то я про это даже не думал. Но такой вариант приемлем. Хотя я и не очень люблю артефакты без плетений. Лучших результатов можно добиться только если совместить эти два способа. Хотя мы забыли про артефакторику подземников. Там, насколько я понял, не используются плетения, только руны. А значит, ты сможешь обучиться им. Это хорошая новость. А то я ведь, зная, что ты сейчас не сможешь учиться, даже не напоминал об этом. Теперь же можно попробовать вновь попросить об обучении. После того, что ты сделал и сколько за это “заплатил” — они не откажут.
— Значит, так и сделаем. Хотя сейчас нам всё же стоит сосредоточиться на изучении библиотеки. Это первостепенная задача.
— Конечно-конечно. Про это я никогда не забывал, — покивал Проф, вернувшись к книгам.
— Ах да, хотел ещё спросить. Если в крови каждого мага есть магия, то нельзя ли её использовать, чтобы манипулировать кровью, как делают маги крови? — задумчиво потёр я подбородок.
— Логичное предположение. Вот только нет, это невозможно. Подобные исследования уже проводились, и не одним магом. Тут совершенно различный механизм действия. Кровь не будет слушаться, если это не магия стихии крови, если можно так сказать. Как и нельзя манипулировать водой, напитав её магией. Как и прочие вещества, думаю, принцип понятен. Как бы нам этого ни хотелось, но подобное невозможно. Нет, конечно же, можно трансформировать свою магию в нейтральную, а потом в нужную тебе стихию. Но как ты помнишь, это нерационально как по времени, так и по расходу магии. И даже если ты обойдёшь оба этих пункта, то опыт никуда не денется. Ты всегда будешь менее опытным, чем маг, владеющий этой стихией практически всю жизнь. Даже сильнейшие маги обычно не распыляются на подобное. Это просто нерационально.
— Когда это магов устраивала рациональность? — усмехнулся я.
— Одно дело изучить возможно ли это. Что маги прошлого уже и сделали. Совсем другое — использовать в повседневной жизни, — покачал он головой. — Хотя некоторые боевые маги любят застать таким образом противника врасплох. Использовав сначала одну стихию, как бы пробуя противника на зуб. А следом атакуя совсем иной стихией. Правда, такое пройдёт только с не знающими тебя магами. Да и то не факт. А тратить перед боем свою магию на такие фокусы готов далеко не каждый.
— Понял. Буду иметь это ввиду.
А я ведь даже не думал о таком. Хотя стоило бы, ведь знал, что подобное возможно. Впрочем, не важно, какую магию против меня используют. Принцип действия очень похож и защищаюсь от их атак одинаково. Хотя, используй тот маг крови сначала малый огненный шар, а потом атакуй кровяной иглой со спины, и я бы мог проиграть. Конечно, можно всегда использовать круговую защиту, просто помещая себя в кокон из теней. Но тогда я лишаюсь обзора и манёвренности. Да и затратно это будет. Может у меня и много маны, но не бесконечное количество. Такого противника проще всего взять измором, не давая и шанса атаковать из своего панциря. Необязательно даже использовать магию, если у тебя достаточное количество метательных снарядов.
Но стоит всё это обдумать, когда верну себе магию. Сейчас же лучше вернуться к книгам. Даже если мы не нашли то, что нужно, кое-что интересное тут всё же можно найти. Например, историю и быт подземников. По ним можно лучше узнать их мировоззрение. А чем лучше ты знаешь народ, тем легче им манипулировать. Что интересно, интриги местные аристократы любили. Как и войны между собой. Не один клан подземников сгинул во время этих противостояний. Но вот правящий клан за сотни лет ни разу не поменялся. Потомки первого короля до сих пор сидят на его троне. И это даже удивительно. Тут есть несколько вариантов. Возможно, первого короля так уважают, что никто и думать не смеет о том, чтобы сместить его клан. Либо его потомки оказались достаточно хитры, чтобы манипулировать кланами, стравливая их друг с другом, но никогда не давая объединиться против себя. А может они достаточно сильны, чтобы не бояться тут никого. Всё же я не знаю, какая у них родовая способность. А в том, что она есть, я ни капли не сомневаюсь, уж за столько-то лет. Причём, почему-то мне кажется, что в таком магически насыщенном месте эта сила растёт быстрее. Также возможно, что и все эти варианты верны. За это их остаётся только уважать. Не каждый может отстоять свою власть так долго.
Впрочем, пока я не увижу этого короля, ничего сказать нельзя. Я ведь даже не знаю, каков он. И вообще, правильно ли поступаю, помогая именно ему. Возможно, он просто марионетка, которой управляет клан Хард. Но, если честно, может это и не так важно. В конце концов, мне нет разницы, кто у них тут правит. Пусть даже этот глава Хард окажется серым кардиналом государства. Главное, чтобы условия нашей сделки были соблюдены в полной мере.
Мне важны в первую очередь именно мои личные интересы. После интересы моих товарищей и подчинённых. А уж только потом всех остальных. Хотя, про остальных — это я загнул. До них мне дела особого нет. А добрые дела стоит делать, только если они выгодны для тебя. В каком бы виде эта выгода ни выражалась. Пусть даже на первый взгляд кто-то делает хорошие поступки бескорыстно. Но на самом деле это не так. Он либо тешит своё самолюбие таким образом, либо добивается известности и хорошего имиджа в глазах других, чтобы использовать это для чего-то другого.
Вот и с королём мне хотелось бы встретиться, чтобы понять, что это за человек. И чего добивается лично он. И не будет ли исполнение моих требований противоречить его личным интересам. Но пока это не представляется возможным. Всё же подтверждение сделки из уст главного в этом королевстве не помешает. Я доверяю главе Хард, в определённых пределах. Ведь данное слово аристократ не нарушит. По крайней мере такой аристократ, как Хард. Но иногда мнение сюзерена может измениться. А именно он мне слова никакого и не давал. Что создаёт простор для манёвров в этом поле. Но даже так, своего я всё равно добьюсь. Главное, чтобы для этого не пришлось менять короля.

***

===

Глава 14

Казалось бы тихий и спокойный вечер, который я планировал потратить на изучение особенностей своей крови, был прерван неожиданным посланником. Это оказался подземник с гербом клана Хард на одежде, что передал мне письмо. Мы все собрались в отдельной комнате, подальше от лишних ушей соглядатаев.
— Ну чего там опять хочет глава этого клана? Это ведь наверняка от него, — развалившись на диванчике, вопросительно поднял бровь Артур.
Пришлось оперативно вскрывать конверт своим кинжалом.
— Уважаемый господин Крис Дарк. Мы рады будем видеть вас на банкет… бла-бла-бла… в общем — завтра вечером, — нахмурившись, прочёл я вслух, опустив ненужные детали и пустые слова восхвалений.
— Да они офигели? Кто же сообщает о банкете за день до него? — резко вскинулся Артур, теряя следы усталости. — Как ты туда пойдёшь без парадной одежды? Это ведь надо возвращаться в замок. Или искать тут достойного портного, но и тот не сможет сшить костюм за день!
— О, не волнуйся. Отдуваться мне одному не придётся. Тут ещё приглашения на тебя и Профа, — хмыкнул я, внимательнее осмотрев содержимое конверта.
— Это… Да я… Пофигу, — выдохнул граф, откидываясь назад на диван. — Значит, пойдём в чём есть. А дальше не наши проблемы. Может у них тут так принято. Мы ведь ещё много не знаем.
— А почему приглашены только мы? Где приглашения Кима и Гарда? — нахмурился я.
— Всё в порядке вещей. Они пригласили только дворян. Нам на этой встрече делать нечего. Тем более я из “ушедших”. Лучше лишний раз мне не пересекаться с клановыми. Среди них достаточно тех, кто не любит подобных мне, считая предателями, — присоединился к нашему разговору Гард, стоявший рядом.
Вспомнив отношение к нему нашего первого сопровождающего, я был склонен согласиться с ним в данном вопросе. Ни к чему просто так провоцировать окружающих, если от этого нет никакой выгоды.
— Разумно, — кивнул я. — Хоть и неприятно. Мне было бы спокойнее, пойди мы все вместе. Не хочется лишний раз разделяться после случившегося.
— Вряд ли подобное повторится. Да и охраны тут более чем достаточно. Уверен, если ваши сопровождающие отправятся с вами, то сюда пришлют на смену других. После случившегося Хард не позволят повториться нападению. А ослаблять защиту на доме — это не лучшая идея. Даже несмотря на то, что основная часть воинов будет задействована на охране приёма.
— Разумно. Ну хоть вы вдвоём останетесь.
— Да. Про Кима тут и говорить ничего. Его не пустят на банкет, — посмотрел подземник на моего товарища. — Уж извини, но ты даже не маг. Что невероятно для нашего общества. Да, иногда бывает, что в некоторых семьях рождаются и такие. Но они долго не живут, по совершенно разным причинам. Для ребёнка без магии очень тяжело жить при повышенном магическом фоне.
— Да я понимаю, — отмахнулся Ким. — Без обид.
— Ясно. Ну, значит, придётся соблюдать их правило. Всё же мы в гостях.
— Горячего желания тратить целый вечер я не чувствую. Но и отказываться будет не лучшей затеей, — вздохнул Проф. — Ладно. Схожу. Может удастся раскрутить кого-нибудь на объяснение их рун.
День пролетел незаметно. И вот мы уже втроём направились в поместье Хард, где и был назначен приём. Благо за нами послали повозки на всё так же неизвестных животных.
Стража на входе даже не проверила приглашения и не обыскала нас, просто пропустив внутрь. Похоже, о нас уже предупредили. Но если нас не обыскивали, это не значит, что работали спустя рукава. Незаметно направленные на нас артефакты говорили о том, что проверка тут более серьёзная, хоть и не такая явная. Да и количество охраны действительно было увеличено по сравнению с прошлым нашим посещением дома главы клана.
Мы прошли дальше. Вот только войдя внутрь, кое-что меня насторожило. А именно полное отсутствие гостей, хоть столы с едой уже и были приготовлены. Да, слуги мелькали взад-вперёд, наводя финальные штрихи в зале. Но только они. Я напрягся, готовый уйти от атаки в любой момент.
Возможно, мы приехали слишком рано и тут принято опаздывать. Или всё могло внезапно отмениться. Лучше уточнить информацию как можно быстрее. Не люблю быть в неведении.
— Господа, рад вас видеть, — будто услышав мои мысли, вышел нам навстречу глава Хард. — Извините, что позвал вас раньше остальных. Но необходимо было перемолвиться парой слов перед началом. Вчера никак не смог выделить время, была занят организацией этого всего.
— А что случилось? К чему такая спешка? — уточнил я, немного расслабляясь.
— Несколько кланов надавили. Меня попытались обвинить, что я прячу наземников от общественности. А они очень хотели с вами познакомиться. Вот и пришлось быстро организовывать этот банкет, — вздохнул он. — Нет, я бы легко мог им отказать. Но… это было бы нежелательно. Всё сложно… В итоге, лучше вам встретиться на моей территории, чем они будут донимать вас в другом месте.
Я лишь понимающе кивнул. Видимо, не хочет оставлять нас без присмотра. Тем более, его клан хоть и силён, но не всесилен. В некоторых вещах лучше идти на уступки на своих условиях, чем провоцировать напрасный конфликт.
Да и свои интересы он явно в таком деле будет соблюдать в первую очередь. Возможно, даже уже успел заключить несколько выгодных соглашений за предоставление такой возможности. В этом хитром жуке я уверен, он своего не упустит.
Может даже всё это было давно запланировано. А то как-то быстро он всё организовал. Не зря обычно такие приёмы готовятся долго и приглашения отправляют сильно заранее. Прибедняется старик. прибедняется.
— Понял. Но ничего, что мы не в парадной одежде? За это время не удалось достать ничего лучше, — развёл я руками.
— А, ничего страшного, — отмахнулся тот. — Так даже лучше. Вы не из нашего города, так что одежда, отличающаяся от нашей, будет только в плюс. А пока, позвольте вас оставить. Нужно решить ещё парочку неотложных вопросов. Можете пока угоститься яствами на столах.
Что мы не замедлили сделать, сдвинувшись к дальним столам так, чтобы было видно вход. Но не успели даже притронуться к еде, как были тут же окликнуты звонким голосом.
— А вот и вы! — приближалось к нам быстрым шагом уже знакомая мне невысокая девушка. — А я-то думала, когда вы появитесь.
Передо мной стояла молодая улыбающаяся девушка, одетая в бледно-жёлтое платье весьма интересного фасона.
— Алия Хард — внучка главы, если я не ошибаюсь? — пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица, спросил я. — И платье вам дедушка всё же купил, как я вижу. Прекрасно выглядите.
— Благодарю. Всё верно. Вы можете не представляться. Дедушка мне про вас уже всё рассказал, — гордо вскинула она свой миленький подбородок.
— И что-то мне говорит, что сделал он это не добровольно, — вырвалось из моих уст.
— А вы весьма проницательный, — усмехнулась девушка. — Но ничего страшного. Всего несколько дней моих допросов, и он раскололся.
Мне даже стало жаль этого пожилого человека. Проф же понимающе покивал, будто бы прочтя мои мысли. Уж он очень хорошо знает, как могут убеждать внучки. У самого такая же.
Я незаметно покивал Артуру на девушку, пытаясь сбагрить на него этот несомненно прекрасный цветок. Вот только он оказался куда умнее и отнекивался со страшной силой.
— Так о чём вы хотели поговорить? — решил всё же направить я разговор в нужное русло, пока он не превратился в неконтролируемую реку слов.
— О, у меня множество вопросов о поверхности. И вы мне всё расскажете, — оголила она свои белые зубки. — И да, зовите меня просто Алия. Так будет проще.
— Как скажешь, — кивнул я. — Нас с Артуром тоже можешь звать по именам. Профессора же просто так и называй, или Профом. Ему так привычнее.
И ближайший час она, не переставая, бомбардировала нас своими вопросами. Ей было интересно абсолютно всё, начиная с обычаев и до вопросов магии. Расслабились мы немного лишь с приходом первых гостей, спокойно вздохнув.
— Значит, у вас у каждого аристократа есть собственный замок? Это же круто, — восхищённо протянула она.
— Ну, не у каждого. В основном у глав родов. На всех замков не напасёшься, как и магических источников, — отвечал ей Артур.
— Всё равно круто. У нас тут замков не строят, — скорчила девушка обиженную мордашку. — А что насчёт свадьбы? У вас тоже за девушку решает глава клана?
— В основном да. Если глава рода видит в этом необходимость, то решает он. Нечасто бывает, чтобы выбор девушки и главы рода совпадал. Правда, иногда ей позволяют самой выбрать, если особой надобности в союзе нет. Ну и если это не слишком большой мезальянс. За простолюдина без магии вряд ли отдадут даже простую баронскую дочку. Но бывают и исключения. Например, барон из нашего графства женат по любви на дочери другого барона, лишённой магии. Но там политика и любовь смешались в одном кувшине.
— Как романтично. Я бы тоже хотела выбирать сама. Дедушка, конечно, подыскивает мне мужа, но ещё посмотрим, достоин ли он меня. Эти слабаки и дня рядом со мной протянуть не могут!
— И я, кажется, понимаю почему, — на грани слышимости прошептал мне Артур, пока девушка отвлеклась.
— Что вы сказали? — насторожилась она.
— Нет, нет, ничего, — замахал руками Рэд, постаравшись сменить тему. — Так ты говорила, у вас тут мало развлечений?
— А как же. Одни балы да банкеты. Ну, парни ещё сражаются в тренировочных поединках. А мне что делать? Скучно, — клюнула на наживку рыбка.
— Думаю, я смогу рассказать о нескольких интересных играх, которых у вас нет. У нас молодёжь часто так развлекается. Хотя любителей балов не меньше.
Пока они обсуждали правила этих игр, я размышлял. Девушка она, похоже, хорошая и весьма красивая. Кожа на лицах девушек была намного более гладкой, в отличие от мужчин. И почти не отличалась от наземников. Разве что оттенком этой самой кожи. Но вот эта её безудержная батарейка внутри… Не мой типаж. Хотя союз с её кланом мог бы быть неплохим вариантом. После встречи с богиней я как-то чаще стал вспоминать о своём “задании”. Но подумав ещё немного, понял, что этот вариант лучше оставить на крайний случай. С такой девушкой ты всегда будешь чувствовать себя как на пороховой бочке, опасаясь, что она может взорваться в любой момент. Это не совсем мой стиль жизни. А жениться только ради того, чтобы завести потомство, не мой вариант.
— А где же ваши родители? Они тоже согласны с дедушкой? — услышал я обрывок речи Артура.
— У меня их нет. Это был несчастный случай, — сухо проговорила девушка.
— Прошу прощения. Я не знал. Соболезную, — сбился граф.
— Не волнуйтесь. Всё хорошо, — тут же вновь вернула она прежние интонации. — Меня вырастил дедушка, и я благодарна ему за это. У меня было счастливое детство. Возможно, дедушка даже перестарался, балуя меня. Только ему об этом не говорите!
— Не говорить о чём? — донёсся до нас старческий голос, от чего Алия резко вздрогнула и развернулась.
— А? Да и ничего такого. Не беспокойся. Мы тут просто болтали. Но я уже ухожу, — быстро ретировалась она.
— Ох, егоза… — протянул Хард. — Но да ладно. Я не об этом хотел поговорить. Позвольте представить. Это Кадмий Кодт — глава одноимённого клана.
Стоявший чуть позади мужчина в возрасте слегка поклонился нам, приветствуя.
— Рад встретиться со знаменитыми наземниками. Честно говоря, за всю свою долгую жизнь впервые встречаю кого-то из вас. Как-то не доводилось выбираться наружу, сами понимаете — дела клана. Но теперь хоть будет что внукам рассказать. Вот прямо после банкета и расскажу, — весело рассмеялся он.
— Кадмий, — укоризненно посмотрел на него Хард.
— Да-да, простите. Такое уж у меня странное чувство юмора, — развёл он руками.
— И тебя за него уже не раз пытались убить, вызывая на дуэль. А хотели бы попытаться куда больше, но спасает твой статус главы не самого слабого клана, — покачал головой старик.
— Но не смогли же. Так только веселее жить, — хохотнул он.
— А Алия точно ваша внучка, а не его? — не подумав, произнёс я.
— Точно, — вспомнив Алию, вздохнул глава. — Наверное я слишком часто позволял ей играть с этим балаболом. Вот и научил внучку плохому.
— Ну чего ты так? Отличная у тебя внучка выросла. Хоть не такая зажатая, как все эти… — хмыкнул Кодт.
— Хорошая, хорошая, — протянул он, но чувствовалось, что ему эти слова понравились. — Ладно. Прошу прощения, но мы пойдём. К вам сейчас, думаю, начнётся паломничество от любопытствующих. Поосторожнее с ними.
И правда, стоило только хозяину дома отойти, как один за одним к нам стали подходить подземники, представляясь и перебрасываясь парой слов. Казалось даже, что у них есть какой-то свой собственный график, кто за кем должен подойти и как долго вести разговор. Что вполне может быть и правдой.
Если приглядеться, то одежда каждого тут присутствующего выглядела весьма богато. И, конечно же, была украшена множеством драгоценных камней. Даже странно, как они такой вес могли нести. Но не сказал бы, что это выглядело, будто свора нуворишей нацепила на себя всё, что есть. В какой-то степени всё выглядело достаточно гармонично. Даже расположение и типы камней создавали своеобразный узор. Что уж говорить об огранке камней. Она была безупречной. Мастерство среди подземников ценилось не меньше богатства. Хотя может и не совсем. Всё же Гарда сюда не пригласили, хотя его мастерство на голову превосходит многих. Но дело ещё может быть в том, что о том, что это именно он создаёт дамасскую сталь, знает не так много человек. И Хард явно не хотят распространять данную информацию. Уверен, они всё ещё хотят позже переманить его к себе. А конкуренты в этом деле только помешают.
Лишь в кратких перерывах между подходящими людьми нам удавалось перехватить что-нибудь со стола. Тут было много незнакомых мне блюд, которые я должен был попробовать. Отравления я не боялся. Хард не дурак и не допустит подобного в своём доме, да ещё и с таким большим количеством важных гостей. Хотя универсальное противоядие я с собой носил, не переставая. Всё же всякое может быть.
Вопросы от этих дворян были до удивления обыденными. Они спрашивали про наш статус. Про жизнь на поверхности. Но и не более. Темы местной политики никто из них не затронул. Я думал, что нас начнут вербовать прямо тут. Но нет. Тишина. Ни одной попытки. То ли они в этом не заинтересованы, то ли действительно не рискуют говорить о подобном в доме Хард. Всё же они далеко не глупы. И сами Хард не зря организовали так быстро приём в своём доме. Здесь проще всего контролировать ситуацию. Уверен, сейчас за нами пристально наблюдает множество глаз, скрытых за стенами. Я их не видел, но чувствовал спинным мозгом. Да и на его месте я поступил бы точно так же. Сейчас мы стратегический ресурс, который не стоит терять.
Посланников от брата короля я так же не увидел и не услышал. Хотя ожидал этого. Ведь это вполне логичный и предсказуемый шаг. Может даже слишком предсказуемый и именно поэтому не сделанный. Возможно и то, что их смогли оградить от нас.
Хотя не могу отрицать того, что я с ним уже говорил, но ничего не понял. За всеми этими общими словами вполне мог скрываться какой-то шифр. Но я-то местные шифры не знаю и просто не смог бы его разгадать. Ну или я себя накручиваю. Эту ситуацию неопределённости хотелось бы побыстрее разрешить.
Лучше сразу расставить все точки. Чтобы действовать дальше, мне надо понимать обстановку на местном политическом Олимпе. Пока же сведений у меня слишком мало. Но это лишь только пока. Думается мне, совсем скоро всё разрешится.

***

===

Глава 15

Отгородившись выдвинувшимися вперёд товарищами, я стоял рядом со столом с закусками. Совмещал, так сказать, приятное с полезным. Пробовал что-то новое и скрывался от глаз назойливых аристократов. Такое чувство, что каждый в этом зале решил подойти ко мне, дабы поглазеть на наземного жителя. И казалось бы, почему именно со мной? Ведь все остальные мои друзья тоже были людьми оттуда. Артур же даже превосходил меня по статусу. Ан нет, всем был нужен именно я. Возможно, дело было в том, что Хард вёл переговоры именно со мной, да и представлял своему знакомому тоже меня. И все окружающие, по всей видимости, ориентировались на него.
Вряд ли они тут сильно разбираются в феодальной иерархии поверхности. Как я понял, здесь не было баронов, графов и прочих титулов. Это было просто не нужно. Тут правили кланы. Разве что король оставался, и то ладно. Это логично, что в таком закрытом обществе появились подобные изменения в управляющей структуре. Что-то мне подсказывает, что среди первых подземных жителей не было дворян. А титул короля получил руководитель этой, с позволения сказать, “экспедиции”. Влиятельные люди не стремятся обосноваться в подземельях, подальше от всех других людей. Хотя, вполне возможно, что сюда бежал какой-то род со своими слугами, спасаясь от войны, мести или просто какого-либо наказания.
Казалось, что я наконец могу вздохнуть спокойно и немного отдохнуть от чужого общества, вот только как бы не так.
— Кхм, прошу прощения. Крис Дарк, если не ошибаюсь? — раздался голос от подошедшего сбоку мужчины.
Задушив поднявшийся разочарованный вздох, я повернулся к нему.
— Всё верно. С кем имею честь?
— О, можете называть меня просто Бос. Я много наслышан о вас и вот решил посмотреть лично на человека, выбранного моим братом для поиска реликвии.
Я моментально напрягся, но постарался не подавать вида. По всей видимости, пожаловал сам брат короля. Сомневаюсь, что кто-то другой решился бы сказать такое, хоть и не называя прямо. А вот то, что он знает о реликвии, уже о многом говорит.
Приглядевшись, я оценил своего собеседника с новой стороны. Это был мужчина на вид лет тридцати, одетый в традиционный для окружающих костюм бордового цвета, украшенный алмазами. Небольшая бородка шла его форме лица. А взгляд так и сочился ехидством.
— Ой, да бросьте вы. Неужели вы всерьёз думали, что я об этом не узнаю? — усмехнулся он. — И да, можете смело говорить. Нас никто не увидит и не услышит. В данный момент все наблюдающие уверены, что вы не отрываетесь от этих прекрасных блюд.
— Артефакт, — утвердительно кивнул я, сразу определив причину. — Так чего же вы хотели?
Весьма интересно было бы на него потом взглянуть. В моём деле артефакты иллюзий, сквозь которые не могут увидеть маги, будут крайне полезными. А учитывая, что вокруг все поголовно маги, и никто из них не сможет разглядеть обман, то он становится ещё более ценным. Хотя, уверен, что у такого артефакта есть и свои ограничения. Например, сила мага или время действия. Что-то мой исследовательский зуд разошёлся, когда я услышал о чём-то новом для себя. Стоит немного успокоиться.
— О, как я уже сказал: посмотреть на вас. Верьте или нет, но я никогда не видел наземника. Мне бы никогда не позволили подняться наружу. А то ведь ещё найду себе союзников для свержения братца. Вот и приходится довольствоваться тем, чтобы знакомиться с его гостями, — не меняя выражения лица, ответил он.
— Думаете, кто-то согласился бы? — со скепсисом уточнил я.
— О, уверен в этом. Слишком большие богатства мы накопили, чтобы никто не заинтересовался ими. Нет, нападать никто не хочет. Ведь это чистое самоубийство, соваться в родные для нас — магов земли, подземные пещеры. А вот помочь претенденту занять престол, дабы потом получить некие привилегии, захотели бы многие. Люди алчны по своей натуре и ради выгоды готовы на многое.
— Увы, мне этого не понять. Я сам достаточно обеспечен, чтобы не желать чужого золота. И не стремлюсь помогать незнакомым мне людям, — мягко отказал я на вполне непрозрачный намёк, но не отказывая совсем. — Хотя два разумных человека всегда могут найти общий язык, который принесёт выгоду обоим.
Соглашаться вот так сразу было бы просто глупо.
— А мне казалось, вы весьма амбициозный молодой человек, раз решились пойти на такую авантюру. Гробница первого короля была запечатана много лет назад, и никто никогда не осмеливался потревожить её покой. И лучше бы всё так и оставалось, — напустив таинственности в голос, произнёс мужчина. — А даже если нет, то её содержимое хорошо смотрелось бы в музее. Я как раз владею одним таким. Люблю антиквариат, знаете ли. Он пронизан духом древности и истории наших предков.
— Может вы и правы. Но увы, как видите, я тут, а не в этой гробнице. Значит, ничем не могу помочь, — развёл я руками.
— О, поверьте, у вас всё ещё впереди. Всё же вы в данный момент стоите здесь, передо мной, а не служите удобрением для грибных плантаций. Это о многом говорит. В частности, о том, что мой брат уверен, что вы ещё выполните его поручение. И да, мне известно о поразившем вас недуге. Возможно, я смогу вам помочь.
Как-то излишне он осведомлён обо всём происходящем со мной. У него явно шпион среди людей Харда. Либо просто шикарная служба разведки. А возможно, и то, и другое. Если он всерьёз хочет занять трон, то просто обязан уже сейчас иметь собственную службу разведки.
— Увы, знаний, как исправить ситуацию, так и не удалось найти.
— И не удастся, — хмыкнул он. — Мой народ очень бережно хранит знания. Я бы даже сказал, излишне бережно. И естественно, ими не делятся ни с кем. Даже между кланами. Разве что когда человек совсем отчается, ему и помогут. Но я отнюдь не такой. Мне кажется, знания должны распространяться более свободно. По крайней мере, когда этого требует ситуация. И сейчас именно такой случай, не так ли?
— Да, соглашусь с вами. Знания могут помочь справиться с проблемой. И нельзя их скрывать, когда кто-то в них нуждается.
— Тогда я прикажу своему человеку передать вам любопытные записи, что вас, несомненно, заинтересуют.
— Буду благодарен.
В такой незамысловатой беседе скрывался совсем иной подтекст. Мне прямо сказали, что в клане короля есть информация, что может помочь мне с решением моей проблемы. Но предоставлять её мне никто не торопится. И возможно, просто ждут, когда это будет наиболее выгодно. Человек без магии пойдёт на многое ради её возвращения. И чем дольше это длится, тем большим он готов поступиться. Например, свободой.
Бос же готов поделиться этими самыми знаниями, чтобы расстроить планы брата и добиться моей благодарности. Вполне неплохая стратегия. И я действительно буду ему должен. Но не так много, как мог бы.
Правда, стоит учитывать, что всё это может быть обычным блефом. Такое ведь тоже вполне возможно. Но если он предоставит то, о чём говорил, то это подтвердит его слова. Ни за что не поверю, что у него есть такие довольно специфичные знания, которых нет у его брата. Разве что он готовился к этому заранее и изъял их из клановой библиотеки до того, как начались поиски. Тогда стоит только поаплодировать такой дальновидности.
Но благодарность — это ещё не обязательство подчиняться его приказам. Я всё же сам решаю, как мне поступить. Но пока окончательно сторону не выбрал.
— Надеюсь, когда одна безделушка окажется в ваших руках, то вы не забудете обо мне. Ведь я готов на многое для своих друзей. А вот мои враги наоборот, как-то часто попадают в неприятные ситуации. Порой даже смертельные, — с беспокойством произнёс он. — Боюсь, богиня удачи, что благоволит мне, предупреждает их о неверно выбранном пути. Жаль, не все прислушиваются к этим предупреждениям.
— Да, жаль их. К богам стоит прислушиваться. К сожалению, они не говорят прямо. Остаётся только молиться Хель за души глупцов. Как я понимаю, эту богиню у вас уважают? — постарался сменить я эту тему, пока она не переросла в явные угрозы, на которые я просто обязан был бы ответить.
— О да. Я слышал, что на поверхности другие боги более популярны, если можно так выразиться. У нас же всё не так. Первый король почитал её больше остальных. И мы, его потомки, чтим его выбор. Да и нам ли бояться тьмы? — улыбнулся Бос, по всей видимости, я задел интересную ему тему. — Смерти, конечно, все боятся, но наш народ верит в то, что в царстве Хель нас ждёт покой после тяжёлого труда при жизни.
— Не знал, что вы её настолько уважаете, — слегка удивился я.
— В нашем царстве посоперничать с ней может только бог земли. Всё же верования народа во многом зависят от того, что его окружает. Это сейчас вокруг нас замечательный город с освещёнными улицами. Первые же поселенцы видели вокруг лишь камни, тьму и смерть, — задумался он. — Возможно, поэтому вас пригласили сюда добровольно. Ведь известно, что Хель покровительствует магам теней. У нас таких нет, и проверять её отношение к теневикам на практике, видимо, никто не захотел.
— Тяжело им было.
— Да… Но прошу прощения, я вынужден вас покинуть. К вам идут очередные гости, желающие познакомиться. Продолжим наш разговор в следующий раз, — резво отдалился от меня Бос.
И его слова оказались правдой, в мою сторону двигалась пара подземников, с успехом миновавших преграду из моих товарищей.
О случившемся разговоре я решил не рассказывать никому. Незачем поднимать лишний шум. А уж сообщать Харду об этом не имело смысла. Да, это могла быть и проверка от него, ведь истинного лица брата короля я никогда не видел. Но шестое чувство говорит мне, что это не так. По крайней мере, этот принц явился перед моими глазами лично, в отличие от короля. И уже за это его можно уважать. Всё же даже лишённый магии я остаюсь убийцей. И недавний случай это лишь подтвердил. Уверен, что Бос о нём уже в курсе.
Вытерпев оставшееся время до окончания банкета, я с облегчением уселся в предоставленный экипаж. Наконец можно будет отдохнуть.
Доехали мы без происшествий и вскоре уже были дома, разместившись в гостиной, чтобы обсудить события сегодняшнего дня. Жаль, не успели на ужин, а то я бы ещё чего-нибудь перекусил на ночь глядя.
— Ну и как тебе приём? — спросил Артур, развалившись в кресле.
— Да ничего особенного, только внимания было слишком много. Не люблю я подобное, — скривил я нос.
— Хах, ну да, ты же теневик. Мне тоже не понравилось. Там все девушки замужние были, да ещё и в возрасте. Ни одной молоденькой девушки, что скрасила бы мне этот томный вечер.
— Ага, а потом отвела бы сразу под венец, — хохотнул Ким.
— Эх, ничего ты не понимаешь, — театрально страдальчески вздохнул Рэд. — Даже простого общества прекрасной леди было бы достаточно. Там ведь реально скучно было.
— А как…
В тот же миг я почувствовал — что-то не так.
— Щиты, — крикнул Проф, активируя свою защиту.
Вслед за ней вспыхнула и защита Артура.
Будто в замедленной съёмке я наблюдал, как в открытое окно влетает арбалетный болт. Вот он движется вперёд и должен соприкоснуться с защитой Профа, но, сверкнув, проходит через неё, как горячий нож сквозь масло. Следом повторяет это с защитой Артура и вонзается прямо в пол у моих ног. Мы все резко вскакиваем, чтобы тут же отдалиться от окна и не находиться на прицеле у стрелка.
Но проходит пара минут, и ничего не случилось. Охрана так же, будто ничего не услышав, стоит на своих местах, не стремясь поднимать тревогу. Мою голову озаряет догадка.
— Это предупреждение, — вышел я из-за укрытия.
— Что? О чём ты? — спрашивает Артур.
Я кратко постарался рассказать им о встрече с братом короля. Заострив внимание на его предупреждении.
— Он явно хотел показать, что сможет достать меня даже под охраной и сквозь любую защиту, — хмыкаю я, с трудом вытаскивая болт из пола.
— По всей видимости, ты прав. Вряд ли они наняли кривого стрелка, что не смог попасть в сидящую цель, — взял из моих рук болт Проф, внимательно разглядывая его. — Подобные артефакты мне известны. Их называют “убийцами магов”. Крайне затратные и дорогие, причём одноразовые вещи. Способны пробить защиту магов средней силы. Конечно, против сильнейших магов не помогут, но всё же. Тут использованы местные руны, но уверен, что более простыми в изготовлении они не должны стать.
— Почему никто из наших противников не использовал такие раньше? — удивился Артур. — Это ведь очень смертоносно.
— Говорю же, крайне затратно создавать даже один такой болт. И не каждый сможет это сделать. В нашем королевстве всего трое способны на это, и я в их числе. Каждое убийство с использованием “убийцы магов” тщательно расследуется. Изготавливать их запрещено, даже для собственного использования. Разве что по королевскому заказу.
— Но научить ты сможешь потом? — заинтересовался я.
— Пока не сможешь справиться, — помахал головой Профессор. — Ты сам не захочешь им пользоваться. Слишком заметный след. Да и сам артефакт напитан таким количеством магии, что его издалека можно почувствовать. Именно поэтому я и спохватился первым. Просто ощущения были немного другие, и я не сразу догадался, что это. Всё же методика изготовления сказывается. Ну ничего, теперь буду знать.
— Да, запретили их изготовление явно не зря. Маги не любят, когда личная защита не может помочь. Тем более, что воспользоваться, как я понимаю, таким болтом может даже обычный человек, без грамма магии.
— Верно. Это универсальное оружие. Если я и обучу тебя, то по твоему изделию тебя и обнаружат. Да и сам изготавливать такое не буду, даже ради тебя, — покачал Проф головой. — Конечно, если суметь потом забрать болт с трупа цели, то никаких доказательств не останется. Вот только это даже звучит нереалистично. Лучше полагаться на собственные силы. Хоть это и звучит странно из уст мастера-артефактора.
— Если они использовали такую ценную штуку, то действительно ценят тебя и хотят показать своё серьёзное отношение. Или решили таким образом банально запугать.
— И я скажу вам, им это удалось в какой-то степени, — хмыкнул я. — Как минимум теперь буду опасаться подобного подарочка.
— Но почему охрана ничего не сделала? Может стоит её предупредить?
— Скорее всего как-то скрыли звуки от них. Иллюзия вероятнее всего. Или же они подкуплены. В любом случае лучше им ничего не говорить. Болт же спрячем. Это сообщение было для меня, и я его получил. Не люблю, когда мне угрожают, и припомню ещё этому принцу про этот случай.
Но пока стоит дождаться его дальнейших действий. Предоставит ли он мне нужную информацию, как обещал, или это был лишь блеф. Уже полученная мною информация многое поменяла в текущих раскладах. Он оказался куда опаснее и влиятельнее, чем я ожидал. Стоит это учитывать в своих планах. Но пока ещё рано говорить о своём окончательном решении. Как бы это его предупреждение не стало его ошибкой. Ведь теперь в моих руках доказательство, попытка убийства. Впрочем, такое он точно должен был предвидеть и сделать так, чтобы улика никак на него не указывала. Вполне возможно, он даже это продумал, специально вручив её мне в руки. Ведь когда ты думаешь, что противник уже в твоих руках, то подсознательно расслабляешься. Но всё может быть далеко не так просто и банально. Я бы на его месте так и поступил, оставив заодно улики, указывающие на то, что сам болт похитил я или его враги. Таким образом, предъявление его лишь пойдёт на пользу. Ну а если нет, значит, и из этого можно извлечь выгоду.
Весьма хитрый мне достался оппонент. И мне это в нём даже нравится. Даже вражда с подобным может принести радость.