Теневой 053 - 31 Декабря 2023 - Персональный сайт

Главная » 2023 » Декабрь » 31 » Теневой 053

09:51

Теневой 053

***

===

***

===

Глава 16

На следующий день я привычно встал рано, дабы направиться в понемногу становящейся мне родной библиотеку. Жаль, не удалось нормально выспаться. Так что зевки стали непременным атрибутом в наших пожеланиях друг другу “Доброго утра”. Хотелось забить на всё и вернуться в тёплую постель, подремав ещё минимум до полудня. Но дело не ждало. Тем более сегодня всё может сильно измениться, если принц не соврал.
Мы вновь разбрелись по стеллажам, ища что-то новое. И в этот раз, похоже, не зря.
— Идите все сюда, — донёсся до меня крик Профа, стоявшего через пару шкафов от меня.
— Что-то нашёл? — спросил Артур, подходя ближе.
— Да, я продолжил с той же полки, на которой закончил в прошлый раз, и нашёл книгу, которой там точно не было, — предъявил он даже на вид весьма древне выглядящую книгу, от которой буквально веяло древностью.
— Да, такое ты бы точно не пропустил, будь она ранее здесь, — покивал я. — Значит, вот он, подарок от моего вчерашнего собеседника.
— Умно! — согласно повторил мой жест старик. — Так он не вызвал подозрения окружающих, да и посыльного своего не раскрыл.
— Можно? — буквально выцарапал я этот раритет из цепких пальцев Профа, открывая обложку и вчитываясь в знакомые символы. — Я начну.
* * *
Идёт уже десятый день, как я, собрав всех своих слуг, спустился в эти мрачные подземелья. Зачем я это сделал? И сам не знаю, если честно. Ведь можно было просто не обращать внимания на происходящее вокруг нас. Сбежать куда-нибудь подальше на другой край света. Оставить эту проблему на других. Но нет, я так не смог. А мои люди, безоговорочно веря в меня, последовали вслед за мной. Что ж, так тому и быть. Значит, это негостеприимное место теперь станет нашим домом. А заодно и крепостью, что защитит мир от того, что скрывается в глубинах земли. Да, я сам его ни разу не видел, но отчётливо чувствовал, как оно поглощает энергию вокруг. Даже источник моего замка пострадал от этого, потеряв часть своей силы. Долго так продолжаться не могло.
Но не всё так плохо, за это время я сумел создать артефакт, что сможет удержать это ненасытное существо. Запереть его и изолировать от мира. Как было бы хорошо, будь всё так просто. Я бы даже готов был спускаться сюда время от времени, дабы подзаряжать артефакты. Но обойтись таким простым решением не удалось. Возможно, я просто никудышный артефактор и смог придумать лишь довольно ущербный способ, но как есть. Мне пришлось использовать магию в своей крови, дабы всё сработало. Но тем самым я привязал себя и свой род навечно к этому месту. Лишь находясь поблизости, я могу удерживать стабильность артефакта.
Так и началась наша жизнь… Нет, скорее выживание в этом месте. Благо лентяев среди моих слуг не было, и совсем скоро мы смогли основать небольшое поселение в большой пещере. Достаточно быстро удалось обеспечить себя пищей, разводя местные грибы и охотясь на местных довольно мясистых обитателей.
Зачем вообще я всё это записываю? Не знаю. Возможно, хочу, чтобы потомки знали, ради чего они здесь живут. А может просто мне страшно, и я хочу выплеснуть свои эмоции и переживания в эти записи. Ведь никто из моих слуг не должен увидеть, что их лидер слаб. Они должны ощущать железную уверенность, что я поступил правильно и не собираюсь отступать от своего решения.
* * *
Прошла пара лет. Не все дожили до этого момента. Кого-то унесли болезни, а кого местные звери. Смерть приходит неожиданно.
Наш лагерь стал разрастаться, понемногу став напоминать зажиточную деревеньку. Ещё бы, ведь все дома мы строим из камня. Но причины этого вполне понятны. Дерево здесь достать куда сложнее, чем камень.
Мы пытались начать торговать с внешним миром, дабы обеспечить себя необходимым. Но это не продлилось долго. Замок, что ранее принадлежал мне, был оккупирован заезжим магом. А он явно не в восторге от такого соседства. Возможно, дело во мне. Новичок видит конкурента, что в любой момент может захотеть вернуть себе владения. А усиливать своего конкурента никто не хочет. Он стал распускать нелепые слухи про нас. Якобы мы слуги демонов, что вот-вот готовы вырваться на свободу. Да, крайне глупо. Но люди в них поверили. И теперь никто не хотел вести с нами дел. А других выходов наружу у нас просто нет.
Отчаявшись, мы даже начали грабить окрестности, забирая лишь пищу. Но и этого не хватило надолго. Скоро ближайшие деревни были усилены гарнизоном, и попытки проникнуть туда стали слишком опасны. Лишь я один сейчас мог это делать.
Но долго это продолжаться не могло. Против нас начали собираться карательные войска, в которые этот маг смог заманить и соседей. Против таких сил справиться у нас не было и шанса. Именно поэтому я принял решение завалить вход. Надеюсь, этого будет достаточно. Лучше оставаться тут, не видя белого света, чем рисковать жизнями моих подданных. Наш путь выбран, и он лежит во тьме глубин.
* * *
Прошёл уже десяток лет. За это время я нашёл себе жену. Скажи мне кто раньше, что женюсь я на девушке без капли магии, и я рассмеялся бы ему в лицо. Но здесь, в пещерах, все люди становятся равными. И уже не важно, что она была одной из моих слуг. Ведь я искренне полюбил её.
За эти годы образовалось много новых семей, а вслед за ними стали появляться и дети. Первые дети, рождённые под землёй.
У меня тоже появились дети. День, когда это случилось, стал счастливейшим днём в моей жизни. Сразу двое, близнецы: мальчик и девочка. Я был вне себя от счастья, услышав об этом. Может быть всё не так уж и плохо? Ведь даже тут можно найти своё простое семейное счастье.
Что интересно, я с каждым днём всё сильнее ощущаю распаляющийся источник магии земли поблизости. Когда мы только сюда пришли, ничего подобного я не ощущал. По всей видимости, эта тварь поглощала его силу всё это время, не давая проявить себя. Когда же она была изолирована, то источник воспрял и стал семимильными темпами восстанавливать свою силу. Магии в нём было, я бы сказал, аномально много. По всей видимости, это как с людьми, если регулярно осушать почти под ноль их магию, то источник становится лишь сильнее. А я даже предположить не могу, сколько лет, десятилетий или даже столетий то существо могло угнетать источник, поглощая его силу.
И воздействие этой сырой, дикой магии совсем скоро я начал наблюдать своими глазами. Первые рождённые дети куда лучше своих родителей видели в темноте, а их кожа отдавала едва различимым серым оттенком. Казалось бы, что тут такого? Ведь и взрослые понемногу стали привыкать ко тьме, их зрение подстроилось под окружающую обстановку. Но всё стало куда явнее, когда у этих детей начала проявляться магия. Вы только представьте, на десяток детей один был магически одарён. И ведь у их родителей не было ни грамма магического таланта. Это просто невозможное событие, но оно случилось. Причём как вы, наверняка, уже догадались — это была магия земли. У всех родившихся магов! Я стал опасаться, к чему всё это может привести. Но многочисленные исследования говорили, что всё в порядке. Так что мне пришлось принять данный факт. Возможно, эти изменения помогут моему народу выжить. Значит, так тому и быть.
* * *
Прошёл ещё десяток лет. Даже не верится, что время летит так быстро. Казалось бы, ещё совсем недавно я, глупый и наивный юноша, решился пожертвовать своей жизнью во благо человечества. Да, я был глуп, но даже спустя столько лет своего решения так и не поменял. Как и прежде, уверен, что это мой долг, оберегать мир от той твари. Правда, сейчас объекты защиты немного сместились. Мой народ, не бросивший меня в трудный час. И моя семья, что поддерживает меня, куда важнее всего остального человечества, беззаботно продолжающего жить и радоваться жизни, даже не подозревая о происходящем тут.
Нет, я, конечно же, пытался предупредить всех известных мне магов. Но никто из них не верил мне, считая это бредом сумасшедшего. А потери магии в этой местности списывая на бедный магический фон земли.
Я и сам бы поверил в это, если бы не моя повышенная чувствительность к магии, что стала благословением и в то же время проклятьем.
Возможно, что дело было и в природе моей собственной магии. Слишком часто нас ассоциируют с убийцами. Не сказал бы, что напрасно, но всё же. Именно в данном случае такая репутация сыграла со мной злую шутку. Они ведь могли посчитать мои россказни лишь поводом, чтобы выманить их из защищённых замков, дабы убить.
Я также не забыл возвести во всё расширяющемся поселении храм, посвятив его своей покровительнице Хель. Не правда ли, подходящая покровительница для “смертников”, что решились отправиться в глубины тьмы?
Но дело было даже не в этом. Со временем я стал понимать, что этот мой артефакт, буквально собранный на коленке, ну никак не мог сдержать то существо, тем более столь много времени. И даже кровь не сумела бы в этом помочь, хоть и усилила эффект. Лишь спустя два десятилетия я смог разобраться, что есть ещё один источник подпитки этой защиты. И идёт он прямиком из царства моей покровительницы.
Как я был глуп, возомнив себя великим гением, что способен сотворить нечто подобное самостоятельно.
Именно после подобного открытия я стал усиливать культ Хель, стараясь подвинуть остальных богов на второй план. Пусть уж лучше сила молитв моих подданных идёт той, что нас защищает, чем тем богам, что не слышат своей паствы. Жаль лишь, что даже Хель не отвечает мне. А ведь я столько раз пытался узнать ответ на один единственный вопрос. Как нам избавиться от того существа раз и навсегда?
Может она меня не слышит? Или я недостаточно верую? Но ответа получить так и не удалось. Остаётся лишь надеяться, что я просто не в силах осуществить желаемое, поэтому мне и не дан ответ. Но надеюсь, один из моих потомков сможет исполнить моё самое горячее желание.
* * *
Появилось уже третье поколение людей, которые по моей вине живут в этих пещерах. Да, сейчас всё далеко не так плохо, как было в самые первые годы нашего прихода. Я бы даже сказал, что многие живут даже лучше, чем жили на поверхности. Только это меня и успокаивает, когда вспоминаю про причину их нахождения тут. Ведь они совсем были не обязаны это делать. По сути, они лишь составляют мне компанию в моём собственном испытании, что я уготовил себе. И за это я вечно буду им благодарен. Боюсь, без них моя жизнь тут превратилась бы в ад.
В третьем поколении признаки мутаций из-за магического источника лишь усилились, хоть и не проявляя негативные эффекты. Но это, возможно, лишь только пока.
Количество магов так же стало расти просто в геометрической прогрессии. Уже каждый четвёртый житель стал магом. Это даже немного пугает. Слишком стремительный рост и слишком непредсказуемый. Кто знает, что случится дальше.
Больше всего я боюсь, как бы люди не стали мутировать ещё сильнее. Всё меньше и меньше походя на людей. Иначе путь во внешний мир им заказан. Люди никогда не любили тех, кто сильно отличается от них самих. Они склонны бояться любых отличий от стандарта. А страх всегда приводит к ненависти.
Я стал замечать, что некоторые семьи стали сбиваться в группы, образуя небольшие общины. Они даже собственные символы придумали, вышивая или рисуя их на своей одежде. И главными в них стали маги, даже не смотря на свой довольно молодой возраст. Возможно, им просто так проще выживать? Не знаю. Но уже можно было застать стычки между этими общинами. Впрочем, это вполне нормально. Не могут люди дружить абсолютно со всеми. Всегда возникают конфликты. Главное, вовремя погасить их, не дав разгореться пожару ненависти. Куда больше меня сейчас пугает то, что общество стало раскалываться на части. Надеюсь, это не перерастёт во что-то иное.
* * *
Общины не распались, как я думал. Наоборот, они лишь укрепились. Люди стали называть их кланами. И с каждым годом их становилось всё больше. Одиночка больше не может жить просто так. Он обязательно вступит в клан, что сможет помочь ему и защитить. Да, были и те, кто не желал участвовать в этом. Но даже им пришлось сбиться в группу, чтобы не быть разорванными остальными. Эти одиночки стали называть своё объединение Хард. Глупо звучит, но им нравится. А кто я такой, чтобы запрещать им собираться в группы? Да, я мог бы отдать приказ распустить все эти образования. Но всё могло стать только хуже. Слишком поздно я спохватился, это надо было делать раньше.
Хотя, не сказал бы, что это так плохо. Помните, я писал, что общество стало раскалываться на части? Так вот, это так, но в то же время и нет. Эти частички стали образовывать что-то большее и, я бы сказал, более стабильное. Общество само умеет организовываться в то, что нужно в данный момент больше всего. Значит, сейчас необходимы кланы. Надеюсь, со временем общество изменится, и нужда в кланах отпадёт. И люди вновь станут ближе друг к другу.
* * *
Меня стали называть королём. Не правда ли, глупо звучит? Король над горсткой людей, не дотягивающей даже до города. Но для моих людей это было важно, так что я смирился с этим “глупым” титулом. Я ведь был простым бароном, без шансов подняться выше. Но здесь нет никого выше меня.
Людям всегда требуется лидер, как его ни назови. Но прошлое, что стало уже забываться, так и не отпускало нас. Для этих людей не было никого выше короля, и именно поэтому меня стали так называть, забыв мой предыдущий титул. Да, бог, конечно же, куда выше короля. Но называть меня богом было бы явным перебором. Хотя, доходили до меня слухи, что образовался небольшой культ среди молодёжи, считающей меня богом. Но это всё глупости, думаю, они скоро одумаются. Кто не занимался глупостями по молодости?
Мои дети уже выросли, став совсем взрослыми. У них самих уже появились семьи и дети. Жаль лишь, что их мать не смогла увидеть это. Всё же простые люди живут меньше магов, вот и она покинула этот мир намного раньше меня.
Убедившись, что любой из моих потомков готов принять мой пост, я в итоге передал его своему сыну. Каждый из них был готов к этому. Я долго разрывался, пытаясь решить, кто более достоин. Но дочь решила всё за меня. Она отказалась в пользу своего брата, сама придя ко мне в один из вечеров. У нас был долгий разговор, в котором она поведала о причинах своего решения. Она хорошо выучила историю и знала, что от двоевластия никогда не случалось ничего хорошего. Возможно, это даже показало её как более мудрую правительницу, что более достойна. Но её собственный выбор я уважал, приняв его. Сама же она стала советником при новом короле.
И честно скажу, при новом правителе людям стало жить даже лучше. Всё же я никогда не считал себя хорошим управляющим. Мне более близки были эксперименты и исследования магии, чем вот это всё. Но судьба распорядилась иначе.
Я же уже начал чувствовать скорый приход моей покровительницы. И готовился к этому. Вокруг того места, где был заточён Пожиратель, была построена гробница, что станет надёжным оплотом на его пути. Её защитой я озаботился самостоятельно. Надеюсь, что спустя столько лет смог создать что-то стоящее. Но даже так, сравниться с защитой, питаемой божественной магией, невозможно. Но максимально попытаться приблизиться к ней вполне можно.
И вот наступил тот день, когда дыхание Хель стало отчётливо ощущаться за моей спиной. Пора. Попрощавшись с детьми и внуками, я отправился в свой последний дозор. Я стану на страже своего злейшего врага в надежде когда-нибудь сразиться с ним лицом к лицу.
С любовью, ваш глупый предок,
барон Артемиус Хэд.

***

===

Глава 17

Стоило мне перевернуть последнюю страницу книги, и в помещении воцарилась “мёртвая” тишина.
— Да уж, такого я, честно говоря, не ожидал, — первым нарушил тишину Артур.
— Но согласись, многое встало на свои места, — хмыкнул я. — Теперь понятны причины образования данного королевства. А я ещё думал, что могло заставить этих людей отказаться от солнечного света. Ведь далеко не каждый готов на подобный подвиг. Я даже завидую этому первому королю. У него были крайне верные ему слуги.
— Соглашусь тут с тобой, — кивнул Проф. — Конечно, была вероятность, что он приврал о том, что все спустились с ним добровольно. Вот только обеспечить насильно — это было бы, мягко говоря, трудновато. Люди — весьма свободолюбивые существа. И в одиночку такое точно не провернуть. Даже если это был маг, одному держать в подчинении большую группу людей сложно.
— Ну, поверим этим мемуарам на слово. Ведь заглянуть в прошлое невозможно. Лучше скажи, ты никогда ранее не слышал про подобное существо? Оно меня как-то больше волнует, чем дело дней минувших, — уточнил я.
— К сожалению, никогда прежде не доводилось слышать о таком. Да, существуют места, которые вытягивают магию из человека. Но чтобы это было живое или не совсем существо? Нет. О таком я не слышал, — задумавшись, почесал свою бороду Профессор. — Но это ведь превосходная теория. Если те места просто оккупировали подобные существа, то значит, их можно оттуда, как минимум, прогнать.
— А смысл? Не лучше ли не трогать их, от греха подальше? — скептично скривил бровь Ким. — Вам, магам, только дай поизучать какое-нибудь магическое существо. Я бы предпочёл не рисковать зря.
— Ты, конечно, прав. Вот только забываешь о кое-чём весьма важном. Эти существа, если они действительно там, ведь могут когда-нибудь выйти погулять наружу. А этого явно никто не захочет увидеть в своей стране. Да и если принять за истину теорию, что селятся они на магических источниках, питаясь от них, то ценность подобного места возрастает многократно. Ведь территория станет не только безопасной, но и весьма полезной.
— Проф, не спеши ты с этим. Причины могут быть совсем иными. Да и если даже это так, то никто тебе не позволит даже приблизиться к ним. Я слышал про эти места. Их крайне мало, и почти все они используются в качестве тюрем для магов. Идеальное место, чтобы сдерживать опасных для общества или правящего рода магов. Всё же не каждого стоит и можно убивать, — покачал я головой. — Даже мощный источник не стоит лишения такого места. Источников много, а мест, выкачивающих магию, мало.
— Но что если эти существа нападут? Это же будет куда хуже, — возмутился он.
— Возможно. Но мы сами ещё даже не знаем, как их победить. Возможно, подойдут люди совсем без магии, но такого крайне маловероятно встретить. Да и мы ничего не знаем о физических данных существа. Да мы даже не уверены, что оно действительно существует. Этот первый король ведь мог и соврать, чтобы держать людей под контролем, — приструнил я его. — И не стоит забывать, что, возможно, все, кому надо, уже давно в курсе причин существования этих территорий. Уж изучить их должны были со всем тщанием. И если их это устраивает, то лишние знающие тайну люди им не нужны.
Вполне возможно, что целью принца и было предоставление нам информации об этой твари. Потому как ничего другого действительно важного в книге не было. Ну кого ещё, кроме историков и потомков этого короля, могут заинтересовать его мысли и описания жизненных событий. Множество страниц книги мы чуть ли не пролистывали, так как там были просто описания его будничных дней. Ну вот скажите, кому может быть интересно, какую площадь они определили под выращивание грибов или как планировали застройку города? А вот редкие упоминания сути этого существа куда интереснее. Как и то, что в этом явно замешана Хель. Вот только мне она напрямую говорить ничего не стала, хоть и точно знала всё. Не знаю, что это, её желание посмотреть, как я буду справляться сам, или какие-то ограничения, что есть даже у богов. В любом случае мне от этого не легче. Потому как если в дело вмешалась сама богиня, то даже не знаю, как я смогу помочь в этом деле. И стоит ли вообще проникать за второй барьер. Ведь его сделали совсем не зря. Может, вернув свою магию, просто плюнуть на всё и уйти? Не знаю. С одной стороны, отказываться от своего слова и возможной прибыли совсем не хочется. С другой, слишком уж это всё становится опасно, даже для меня. Да многие маги, только услышав о том, что могут лишиться своей магии, тут же бежали бы отсюда так, что пятки сверкали. Ну а моё любопытство снова взяло вверх. Боюсь, перебороть я его не в силах.
— Да, ты прав, — успокоился старик. — Просто в голову ударила возможность изучить этих существ. Если на основе ингредиентов из их тел смогу изготовить артефакт, высасыващий магию и передающий своему владельцу, то это будет величайшим прорывом.
— И уже на следующий день ты сам окажешься в этой самой зоне без магии. Или просто на том свете, — усмехнулся я. — Никто не позволит подобному существовать. Разве что спрятанным глубоко в королевской сокровищнице в ожидании самого крайнего случая. Это страшнейшее оружие против магов. А уж если им сможет воспользоваться и обычный человек, то оно становится ещё более ужасающим. Как маги не позволяют обычным людям заполучить власть в свои руки, так и подобному артефакту никто не даст существовать. Ведь он покушается на их власть. А этого никто и никогда не позволит сделать.
— И вновь вынужден с тобой согласиться. Я больше учёный, чем политик. И о подобном вспоминаю уже после того, как исследовательский зуд проходит.
— Впрочем, если никто не узнает, то такая штука могла бы пригодиться, — понимающе переглянулись мы с Профом.
— Так, народ, хватит мечтать. Давайте по делу, — прервал нас Артур. — История — это, конечно, хорошо. Но ведь ожидали совсем не этого. Мы, вообще-то, ищем способ вернуть Крису магию. А в книге про это ничего не было сказано.
— Ты прав. Может мы что-то пропустили? — начал перелистывать я книгу.
И действительно, с внутренней стороны обложки книги лежал листочек, не замеченный в первый раз. Пока я вертел книгу, он отцепился и медленно спланировал на пол.
— Так, что тут у нас? — ловко схватил его перед самым падением Артур и внимательно стал читать. — Хм… если я всё правильно понял, то это рецепт какого-то зелья.
— И с другой стороны тут написано: Зелье для очистки каналов маны. Это тебе поможет, — перехватил бумажку Профессор. — Судя по всему, эта бумага не соответствует возрасту самой книге. На ней даже защиты от старения нет. Явный новодел. И, по всей видимости, это послание от брата короля.
— Если всё так просто, то зачем было давать нам целую книгу? Тем более, что в ней раскрываются некоторые, явно не для всеобщего обозрения, сведения королевского рода. Такое просто так чужакам не раскрывают, — задумался Артур, скептично разглядывая книгу, лежащую в данный момент на столе перед нами.
— Значит, ему для чего-то нужно было, чтобы мы прочли эту книгу. И самый оптимистичный из вариантов, это то, что он хотел, чтобы мы узнали, с кем столкнулись. Он явно замыслил какую-то интригу. Но какую, этого мне пока сложно понять. Слишком мало информации, — кивнул сам себе я, придя к определённым выводам. — Сильно сомневаюсь, что сделал он это только по доброте душевной.
— Да и зелье это… Что-то мне тут не нравится. Почему как что, так сразу зелья? Нет чтобы это был артефакт, — скривился Проф, начав тихо ругаться. — Я ведь не смогу проверить безопасность данного напитка. Кто знает, для чего на самом деле он используется.
— Ну, на ядовитость проверить-то его несложно. Благо подопытных всегда можно найти. Но вот какие-то другие скрытые эффекты определить будет проблематично, — вздохнул я. — С другой стороны, не вижу смысла ему меня травить подобным образом. Вы-то это зелье пить точно не будете. Убить меня было бы сейчас куда проще по-другому. Да и дать рецепт, а не само зелье, тоже показатель. Он ведь точно не знает, как сильно мы разбираемся в этой науке. Он отнюдь не дурак и подобные шаги должен продумать заранее.
— Но у нас ведь выбора, по сути, нет. Сомневаюсь, что мы найдём что-то более стоящее в этом месте, — обвёл Проф взглядом библиотеку. — Реши он навредить, и подсунул бы подобный рецепт сюда более незаметно. Мы бы сами не догадались, что это подстава.
— Ладно, деваться всё равно некуда. Значит, будем создавать этот состав. Другой вопрос, что ни об одном из этих ингредиентов я никогда не слышал, — помахал я листочком в руке. — Видимо, весьма специфичные для данной местности вещи. Так что нам нужна будет помощь.
— Придётся уточнить у местных алхимиков. И лучше, если это сделаешь ты в одиночку, вечером. Благо отрываться от сопровождения умеешь. Спрашивать у Хард, что-то мне говорит, будет плохой затеей. Ведь объяснить происхождение этой бумажки, а тем более книги из королевской библиотеки, будет ой как сложно, — прокряхтел старик, вставая и доставая ближайшую книгу со стеллажа. — А пока давайте вернёмся к своему привычному занятию, чтобы не вызывать подозрений.
— Проф, я думал, что ты больше учёный, а не шпион, — усмехнулся я, представляя его в роли тайного агента.
— Что поделать. За долгие годы моей жизни пришлось многое узнать. Ты даже не представляешь, как трудно сохранить в секрете какое-нибудь своё изобретение. Все так и хотят присвоить его себе. Особенно когда я был юн и не пользовался большим авторитетом. Тогда многие знатные и “уважаемые” старики любили выезжать за счёт молодого таланта, присвоив его заслуги себе. Впрочем, такое и сейчас практикуется.
Проверив книгу ещё несколько раз в поисках любых пропущенных подсказок, мы спрятали её в пространственное кольцо. Не стоит оставлять её тут. Лучше верну владельцу при следующей встрече. Или не верну, тут уж как сложатся наши взаимоотношения.
Выслушивая истории из молодости Бука, мы и скоротали время до привычного окончания нашего “рабочего дня”. Все направились домой, я же сделал вид, что заинтересовался рынком, где смог выскользнуть из внимания своего сопровождающего. Изначально была идея взять с собой Гарда или даже отправить его одного, ведь подземник явно будет меньше выделяться среди своих. И его вопросы не вызовут подозрения. Но она быстро растворилась. Он просто не сумел бы “сбить след”.
Впрочем, думаю, и я в своём излюбленном плаще с капюшоном смогу притвориться местным. Благо подобные личности, не желающие раскрывать своё лицо, тут встречались, хоть и не так часто.
И вот рынок был преодолён. Ведь моя цель была не здесь. Да, тут торговали и различными ингредиентами, вполне подходящими для зелий, но это не то, что мне было нужно. Слишком много лишних ушей вокруг. Так что мой путь лежал к одной из алхимических лавок, что я видел иногда в этом городе, но никогда ещё не заходил.
Звякнул колокольчик, когда я отворил дверь одного подобного магазинчика. Передо мной предстало помещение, заставленное множеством шкафов. На части из них были выставлены бутыльки совершенно различных форм, на других же лежали ингредиенты, часть из которых мне была явно незнакома. Уверен, профессор Найтингейл был бы в восторге от этого места. Боюсь, стоит ему только рассказать об увиденном, и он прорвётся сюда сквозь любые заслоны. Надо будет прихватить ему тут несколько сувениров, чтобы утихомирить его исследовательскую сущность.
— Доброго дня, уважаемый, — произнёс стоявший за стойкой улыбающийся продавец.
— Доброго, — кивнул я. — Мне посоветовали ваше заведение как один из лучших магазинов, поставляющих превосходные составляющие для зелий.
— И они были совершенно правы, — сильнее и более искренне улыбнулся продавец. — Мы продаём только лучшее. Что вас интересует? К нам как раз подвезли свежайшие ингредиенты для зелья здоровья. Думаю, вам понравится.
— Было бы интересно оценить, — кивнул я, притворяясь разбирающимся в этом деле человеком. — И ещё, мне нужно пополнить свои запасы.
— Да, слушаю, что именно вас интересует?
В ответ же я начал перечислять известные мне травы, что успел заметить на полках, называя среди этого списка и те вещи, что были написаны на бумажке, стараясь не выдать своей настоящей цели. Если он знает этот рецепт, что маловероятно, но возможно, то по его составу вполне можно понять, что я задумал. И сомневаюсь, что это такое распространённое зелье. Он ведь вполне может доложить “наверх” о странном заказе.
— Есть это всё у вас? — уточнил я.
— Да, конечно, — с каждым произнесённым названием всё шире становилась его улыбка, предчувствуя скорую выгоду. — Правда, одного единственного ингредиента не хватает.
— Какого?
— Сердце Базота. Боюсь, у нас её достать не получится. Как, впрочем, и в любой лавке города.
— Почему? Честно скажу, с ней ещё работать не приходилось. Но вот решил попробовать, — выразил я своё разочарование голосом. А ведь это был одна из составляющих нужного мне зелья.
— О, прекрасно вас понимаю. Мало кому удавалось поработать с ней, — будто стараясь оправдаться, чтобы не потерять хорошего клиента, зачастил мужичок. — Слишком капризный ингредиент. Он не любит воздействия магии, так что сохранить его надолго не получается. Обычно счастливчики, что смогли его добыть, сразу же продают эту редкость. Но случается это редко, да и выкупает её обычно кто-то из кланов. Уж они могут себе это позволить.
— Печально. Но что-то ведь можно сделать? — показал я на свет несколько золотых монет.
— Ну… — забегал он глазками, жадно смотря на золото. — У меня есть информация о парочке этих существ в одной из заброшенных шахт. Но сейчас у них активная фаза, и мало кто захочет соваться к ним по собственной воле. Слишком они агрессивны сейчас. Вот если бы вы подождали несколько месяцев, то было бы куда проще.
— Боюсь, я не люблю ждать. И думаю, всегда найдётся группа рисковых ребят, готовых подзаработать.
— Сомневаюсь, — покачал он головой. — Даже самые отчаянные подземники не решатся идти сейчас. Базот — слишком непростая добыча.
— Ну, значит, придётся подождать, — пожал я плечами, отступая. — Но его местонахождение мне всё же скажите. Хотелось бы быть первым в очереди за этими тушками, когда придёт время.
После непродолжительного торга мы всё же сошлись на определённой сумме и расстались довольные друг другом. Хотя он всё же был доволен явно больше. Этот безобидный на вид человек торговаться умел очень хорошо. И я явно сделал ему неплохую выручку. Впрочем, деньги мне сейчас были не так важны, как информация. И всё, что мне нужно было от этого визита, я получил.
Можно сказать, что мне повезло. В первой же лавке попалось всё необходимое. И это хорошо. Чем меньше внимания я привлекаю, тем лучше. Правда, стоит ещё попытаться разузнать побольше об этом сердце Базота. Продавец ведь мог мне и приврать, хоть в этом и не было особого смысла. Или я его просто не видел. В любом случае, перепроверить информацию никогда не бывает лишним.
Но, к сожалению, всё оказалось правдой. Нигде достать это сердце было невозможно. А любые попытки сделать заказ на него разбивались о ярое нежелание браться за эту работу. Все отговаривались, что согласятся минимум через два месяца.
Столько ждать я был не готов. Так что, по всей видимости, придётся нам самим отправляться за оставшимся ингредиентом. И что-то мне подсказывает, что гладко это путешествие не пройдёт. Впрочем, когда это у меня что-то выходило без проблем?

***

===

Глава 18

Прежде чем отправляться за интересующим нас будущим ингредиентом, стоило тщательно всё обдумать. Нас ведь не отпустят просто так неизвестно куда, не спросив ни слова. Это было бы крайне глупо с их стороны. Но и сбегать от них неизвестно куда было бы глупо уже с нашей стороны. Мне прощают мои отлучки лишь потому, что делаю я это ненадолго. Да и подготовились они заранее, учтя характер теневиков. Для нас прятаться и уходить от назойливого внимания вполне естественно. Ну или, возможно, что сопровождающий просто не сообщал о них начальству. Это ведь тоже вполне возможный вариант. Никто не хочет получать нагоняй за то, что упустил меня.
Но уйти просто так все вместе мы просто не сможем. А одному мне там делать нечего, по крайней мере без магии. Впрочем, сильно мудрить тоже не стоит. Нужно просто сказать о цели нашего путешествия. Что в теле этого существа может скрываться разгадка моей проблемы. И это даже не будет ложью. Не отпустить они нас просто не смогут. А если повезёт, то они и сами добудут всё, что мне нужно.
Да и полный состав они узнать не смогут. А значит, не заинтересуются этим зельем. С другой стороны, я не уверен, что королю вообще известен данный рецепт. Как и вообще существование этого “пожирателя”. Что-то мне говорит, много интересной информации пропало из семейной библиотеки до того, как с ней могли ознакомиться. Или, что тоже вероятно, король никогда не интересовался подобными вещами. Зачем ему читать древнюю историю, если времени на это совсем не хватает. А по молодости это было ещё менее интересно. Ведь король тоже заинтересован в возвращении мне магии в кратчайшее время. И знай он об этом зелье, то давно бы приказал его создать. Это уж точно лучше, чем раскрывать его рецепт незнакомцам с поверхности.
Переговоры о нашей прогулке, кстати, прошли довольно успешно. Хоть нас и пытались долго отговорить, напирая на возможные опасности, но в этом вопросе я был непреклонен, и нам было дано разрешение.
Что хорошо, нам предоставили информацию об этом существе. Глядя на нарисованное изображение Базота, я понимал, что он не вполне соответствует своему грозному имени. Это был червяк. Да, гигантский, зубастый, покрытый какой-то странной чешуёй, больше напоминающей приросшие камни, но всё же червяк. Причём неплохо использующий магию земли. И именно из-за этого никто не стремился сейчас охотиться на него. Сейчас, во время активной фазы, они довольно агрессивны. А учитывая, что магии у них куда больше, чем у обычного подземника, то желания соваться к ним сразу отпадало у многих. Их старались ловить во время, можно так сказать, “сонного” периода. Нет, даже так они оставались достаточно опасны. Но всё же не настолько, ввиду потери концентрации и сил.
В то же время, не говоря напрямую, но намекнули нам о том, что часть из нас должна остаться тут. Якобы продолжать поиски и прочее. Но по факту они просто не хотели, чтобы мы ушли все. Ведь тогда наш шанс на побег весьма увеличивался. Давать лишний раз повод для подозрения я им не хотел, так что с лёгкой душой согласился. Благо это было и в моих интересах.
Отправиться мы решили втроём: я, Артур и Проф. Плюс в сопровождение нам дали шестерых подземников. Думаю, этого должно хватить, два мага, плюс я на прикрытии, да шесть магов земли. Они заодно послужат как проводники. А то, боюсь, в этих гигантских сетях тоннелей легко можно будет потеряться. Гарда и Кима решили не брать, дабы не увеличивать численность нашего отрядах. В узких пещерах, боюсь, будет не развернуться. Нас и так много, а с ними добавилось бы ещё небольшое количество сопровождающих. Да и помочь они нам не сильно смогут. По-хорошему, и мне там, наверное, делать нечего. Но пустить всё на самотёк я не мог. Да и у меня есть иные таланты, что могут пригодиться. Взять хотя бы Куро, что служит отличным разведчиком.
И вот, собрав припасы, мы направились в путь. Впереди бежал Куро, сообщая мне обо всём увиденном, заодно отмечая царапинами дорогу, чтобы мы в случае чего могли выбраться без сопровождающих. Правда, бельчонку приходилось постоянно останавливаться, дожидаясь нас. Ведь на пути встречалось множество развилок, а обыскивать их все было бы безумием.
— Зря вы затеяли этот поход, — проворчал один из сопровождающих. — Соревноваться с Базотами в пещерах — это весьма глупая идея. А уж если их будет много, то можно сразу прощаться с жизнью. К ним не зря не суются просто так. Уж авантюристов, жаждущих денег, хватает, но мало кто из них готов на такой риск.
— Разве нельзя просто уплотнить землю вокруг него, таким образом образовав своеобразную клетку, что запрёт его там? — решил поинтересоваться я.
— Пробовали, — вздохнул он. — Червь легко пробивает подобное уплотнение, используя свою магию. А уж если он в ответ размягчит землю прямо под вами, то будет совсем весело. Схрустят и не заметят. После них ведь даже косточек не остаётся.
— Даже если вы вшестером используете одно заклинание? Уж группой-то сил вам хватит.
— Всё равно бесполезно. Любая земляная защита падёт перед ним. Как бы наш народ ни хвалился, что мы подземные жители и это наш дом, но Базоты — это совсем иное. Они буквально живут в земле. И это их родная стихия. Там они способны практически на всё, — покачал он головой. — Да и в командных заклинаниях важна синхронизация. Мы же не сможем добиться достаточного уровня. Разве что нам попадутся достаточно молодые особи.
— И никаких вариантов их сдержать? — уточнил я.
— Ничто их не удержит. Даже металлические клетки они прогрызают, как бумагу. Были уже прецеденты, когда их пытались схватить, желая использовать в своих целях. Но ничего не вышло, это если мягко говоря. С тех пор их только убивают. Слишком опасно с ними даже просто пересекаться, не то что пытаться приручить.
Мне лишь оставалось промолчать. Слишком мало я о нём знаю. По-хорошему стоило бы ознакомиться получше, расспрашивая у тех, кто уже охотился на них. Но тех команд, что были известны, просто не было в городе, а других надо было искать, что заняло бы время. Не все промышляли подобным открыто. Ведь денег такое занятие приносило немало, а желающих поживиться чужой прибылью всегда было много.
Хотя кого я обманываю. Всё это отговорки, просто я так сильно торопился, что толком не подумал об этом. И следом торопил и остальных. Даже одна мысль, что я оттягиваю момент возвращения магии, не по-детски давила на мозги. И если раньше, пока способ был неизвестен, я себя вполне сдерживал, то сейчас, когда оставалось совсем немного, ждать больше не мог.
Уже через часа три пути мы резко остановились.
— Стойте, — поднял руку идущий первым подземник. — Мы приближаемся к нужной шахте. Будьте настороже. Они могут вылезти в любой момент.
Наш шаг замедлился. Маги активировали магическое зрение. Проф же запустил свой артефакт, ищущий любых живых существ поблизости. Причём сканировал он как раз под землёй, что в нашем случае было особенно важно. Но сколько энергии пожирал… Лучше даже не говорить. Иначе мы бы использовали его постоянно. Но создан он был Профом буквально “на коленке”, подтверждая своё гордое имя мастера-артефактора.
— Что-то приближается. Быстро. Назад! — крикнул старик, схватившись за амулет.
Мы резко отшатнулись, чтобы в следующий момент увидеть вздыбившуюся перед нами землю, из которой почти вылетело огромное существо, чтобы через мгновение вновь зарыться обратно.
И, скажу вам, такого я точно не ожидал. У этой твари только пасть была размером с половину меня. А уж десятки даже на вид острейших клыков вызывали только желание держаться от них как можно дальше. Теперь понятно, почему никто не хотел с ними связываться. При желании она подземника и целиком заглотнуть может.
И останавливаться червь на этом не собирался. Уже через десяток секунд он развернулся и за метр от нас вынырнул из земли, нацелившись на одного из наших сопровождающих. Моментально перед нами образовалась каменная стена, преградившая чудовищу путь. Вот только надолго она его не задержала. Под треск камней стена буквально развалилась, и червь схватил свою добычу, тут же утаскивая её вниз. Человек, с которым я буквально недавно говорил, был мёртв.
— Все назад! Отходим! Тут слишком узко, так он нас всех поймает, — крикнул я, первым подав пример. — Перед входом в шахту была обширная пещера, там мы сможем развернуться.
Сейчас мы, совсем не соблюдая осторожность, рванули назад. Благо было не так далеко. У нас было время. И им воспользовались в полной мере, успев добежать до нужного места.
— Рассредоточиться, нам нужно пространство для уклонения, — начал командовать я. — Проф, сообщай о его местонахождении. Тот, на кого он нападает — уклоняется, остальные тут же атакуют.
Не успел я договорить, как почувствовал едва уловимую дрожь земли.
— Артур, он движется к тебе, — крикнул Проф, подтверждая мои мысли.
Вовремя предупреждённый Рэд легко увернулся от этого грузного, но совсем не медленного тела. И следом в него полетели заготовленные плетения. Несколько каменных шипов практически одновременно вонзились в него, но тут же осыпались, не причинив вреда. Кинутый мной метательный кинжал так же отскочил от этой проклятой чешуи. И лишь подготовленное Профом копьё из магической энергии смогло нанести хоть какой-то урон, выбивая несколько чешуек. Червь это явно почувствовал и поспешил вернуться в родную стихию.
— Если у вас нет чего-то помощнее, то просто старайтесь его максимально задержать, — приказал я подземникам.
Либо их атаки были недостаточно сильны, либо родственная стихия в принципе не может нанести ему достаточного урона. Да и я тут бесполезен. Хотя уязвимые точки должны быть даже у него. Нужно только их найти.
Оставлять нас в покое этот червяк-переросток точно не собирался, развернувшись на ещё один заход. В этот раз он выбрал целью меня. Что было только кстати. Стоило ему вынырнуть, как я перекатился вбок, стараясь уйти с линии атаки и одновременно внимательно осматривая эту тушу.
Несколько камней, прилетевших в него, отклонили пасть в сторону и не дали быстро зарыться в землю. А достигшее его огненное копьё сделало своё дело, удачно попав прямо в место прошлой атаки Профа, где не было чешуек. От червя пошла резкая вибрация, от чего земля задрожала, а с потолка обвалилось несколько камней. Не знаю, чувствует ли он боль, но надеюсь, что да, и это были её последствия. Но даже так, спрятаться в землю ему это не помешало. И похоже, сбегать он был не намерен.
В этот раз он поступил иначе. Готовый к нападению Артур, стоило образоваться дыре в земле, начал прыжок в сторону. Вот только оттуда никто не появился.
— Правее! — крикнул Проф.
И тварь действительно вынырнула немного правее, готовая полакомиться вкусным графом. Вот только и Рэд был не так плох. Резко выпустив из рук пламя, он использовал его как некий ускоритель, что позволил ему резко сменить траекторию и уйти из-под удара.
Чёрт. Оно умеет думать! Я думал, что черви — безмозглые создания. Но этот явно не такой. Он смог подстроить элементарную ловушку. А значит, может мыслить наперёд. Возможно, на него повлияла магия источника, что изменила его. Возможно, дело в увеличении размера. Хотя, у него просто не может быть мозга. Или теперь уже есть? Магия — слишком непредсказуемая штука, чтобы загадывать что-то. И если он выглядит как червяк, нельзя отождествлять его с ним. Да и по факту это существо сейчас больше похоже на змею. Крайне толстую и большую змею. Главное, чтобы оно ещё ядовитым не оказалось. Хотя с такими челюстями ему это не нужно. Такой если укусит, то уже ничего не спасёт.
Следующей его целью стал Проф. Вот только тут ему не повезло. Не совершив даже шага в сторону, старик чётко отслеживал его местоположение, дабы в нужный момент создать перед ним огромное копьё, что пронзило его насквозь, проходя прямо сквозь рот и выходя с противоположной стороны. Брызнула кровь, но она лишь расплескалась по магическому щиту, сформировавшемуся перед Буком.
— Я уже не в том возрасте, чтобы скакать, как горный козлик, подобно вам, — усмехнулся он. — Пришлось решать проблему другими методами.
— Проф, да ты крут, — радостно выдал Артур.
— Да ничего особенного. Просто точно рассчитал место его выхода и подловил. Это и называется опыт, — отмахнулся он. — Всё благодаря наблюдениям за его поведением. Боюсь, напади он на меня в первую очередь, и всё могло закончиться не так хорошо.
— Вам повезло. Базоты легко перемалывают камни и даже сталь, с нашей магией такой трюк бы не получился. Но от вашей магии у него нет защиты, — высказался один из подземников.
— Ну, везение тоже немаловажно в подобных делах, — улыбнулся Артур. — Но, возможно, вам стоило бы использовать артефакты для борьбы с ними.
— Здравая мысль, — кивнул бородач.
— Ладно. Нужно заняться нашим трофеем, — усмехнулся я, покрутив в руке свой кинжал.
Но стоило нам только приблизиться к нанизанной, словно на вертел, тушке, как случилось кое-что ещё. Заметив неладное, я резко развернулся, чтобы увидеть, как падающий с потолка червь буквально проглатывает подземника. Прямо на моих глазах он исчез буквально за секунду. Будто тут никого и не было. Лишь взрыхлённая земля говорила о том, что тут только что кто-то стоял.
Чёрт. Ведь артефакт Профа проверяет только снизу. Кто бы мог подумать, что на нас нападут сверху? А ведь это логично. Всё вокруг нас является средой обитания этих существ. И нет абсолютно никакой разницы, откуда нападать. Просто, падая сверху, они чуть дольше находятся на виду и, видимо, поэтому не атакуют так всегда.
Яростный крик ненависти раздался от оставшихся воинов. Они потеряли ещё одного своего товарища. Казалось, даже магия вокруг них начала яростно дрожать, поднимая небольшие камушки в воздух.
— Сохраняйте спокойствие, — крикнул я. — Нельзя поддаваться эмоциям в такой момент. Эта тварь воспользуется этим.
Но мой выкрик не сильно помог. Они, похоже, меня даже не слышали.
Атаки червя продолжились. Он атаковал совершенно с различных направлений: с пола, потолка, стен. Благо, даже несмотря на свою ярость, подземники не потеряли окончательно голову, как я боялся. Просто их атаки стали сильнее. И даже пару раз смогли сбить несколько чешуек.
Попытки повторить трюк Профа не удались. У нас не было способа отследить перемещение червя выше нас. А сделать новый артефакт, дабы исправить эту оплошность, у него явно не было времени.
Я видел, как с каждой новой атакой Артур всё больше распалялся. Как бы он сам не потерял контроль. Но я волновался зря. Он исполнял свой план. Так как его атаки были наиболее болезненными, то червяк, по всей видимости, посчитал его более опасным соперником и стал чаще атаковать именно его. Этим и воспользовался Рэд, медленно продвигаясь ближе к стене.
Следующую его атаку он встретил, зная, откуда нападёт тварь. Ведь он сам создал наиболее благоприятное для неё направление атаки. И вот вылетевшая из стены пасть была встречена максимальным потоком огня, как из сопла, выпускаемым из его рук. Буквально за мгновения она была прожарена до корочки изнутри.
— Эм, что-то я перестарался. Теперь его на ингредиенты не пустишь. Разве что на кулинарные, — растерянно почесал он голову. — Но нам ведь одной тушки хватит?
В ответ же ему донёсся лишь радостный, с долей облегчения, смех. Смеялись все. И нервное напряжение казавшегося бесконечным, но на деле занявшего всего десяток минут боя понемногу отпускало нас. Мы справились!