Низвергнутый 050 - 12 Декабря 2023 - Персональный сайт

Главная » 2023 » Декабрь » 12 » Низвергнутый 050

08:16

Низвергнутый 050

===

Мои собеседники, мягко говоря, удивились. Настолько, что потеряли дар речи.
— То есть… создала? Как людей? — первой очнулась Рикка. — Ведь это боги создали людей, так?
— Я слышала, боги пришли с небес, когда люди уже были, — ответила Фубуки. — Во имя магии, ты…
— Класс, — мрачно заявил Рюэн. — Твоя мать — легендарная богиня всего.
— У богов нет отцов и матерей, — вздохнул я. — Да и не об этом речь. Вседержитель ищет её, чтобы забрать артефакт. Кристалл, который откроет врата в мир астрала.
— В мир магии? — встрепенулась Фубуки. — Разве это вообще возможно?
— А если нет, то почему весь галактический совет встал на уши? — парировал я. — В Гелионе есть боги, которым не нравится идея Вседержителя воевать до последнего мага. Это идиотская война на истребление не нужна никому.
— Знал бы ты, как сильно ошибаешься, — покачала головой Фубуки. — Я была в мирах моих братьев по оружию. Тайно, под прикрытием. Корпус тысячи архонтов не един в своей позиции насчет войны, но скажу одно — они собирают силы в преддверии чего-то грандиозного. Они знают о планах Вседержителя и Гелиона. У них есть что-то, о чем мне неизвестно — но оно, с их слов, способно переломить ход всей войны.
— Юи, — холодно усмехнулся я. — Точнее, подарочек твоего дружка Эйсина, который в ней живет. Астральный Повелитель. Создание из астрального мира, заточенное в теле вашей дочери.
Они с Рюэном переглянулись.
— Я знал, что моя девочка — особенная, — выдавил хмурый глава семьи. — Но вот чтоб настолько…
— Пока это в ней, весь Галактический Совет магов не даст ей покоя. Её выпотрошат, если будет нужно, но придумают, как использовать в войне против Гелиона.
Мрачная тишина повисла в кабинете, каждый обдумывал мои слова.
— И что нам делать? — очнулась первой Юмэми.
— Всё просто. Мы должны найти Мелитану раньше. Боги, восставшие против Вседержителя, тормозят его как могут, но все остальное зависит от нас. Я знаю одно — путь к Мелитане лежит через всю Бездну, на самое дно. Фубуки, ты же понимаешь, что это за место. Твоя дочь получила там свою силу — и там же она её вернёт.
— Я понимаю, — кивнула Фубуки. — И узнала всё, что удалось выяснить.
Она быстро сплела узор — и над столом повисла голограмма огромного комплекса зданий с разветвленной подземной сетью ходов. Огромная крепость в лучших традициях магов.
— Это — Цитадель Корпуса Архонтов — пояснила она. — Я знаю её наизусть, так что за точность ручаюсь головой. Если Гигас прав и Эйсин украл Юи из-за того, что в ней, то он точно приведет ее сюда.
Она увеличила зону в основании крепости, ближе к подземным ярусам.
— Вот здесь, — архонт обвела несколько длинных залов и шахт, уходящих глубже под землю. — Главные хранилища и энергоузлы Цитадели. Там же находятся лаборатории…
—…и пыточные, — добавил я.
Чуть замявшись, она коротко кивнула.
— Последние несколько лет под лабораториями строился большой комплекс. Тюрьма для особых пленников. Совет поставил нам задачу любой ценой захватить астральное существо, чтобы мы могли изучить природу божественных сил и лучше бороться с богами. Выходит, вот для кого её строили…
— И всё это время она была у них под носом, — фыркнул Рюэн. — Этот твой приятель всё знал заранее.
— Не всё, — я покачал головой. — Ему надо было убедиться, что оно есть в Юи. Потому и медлил.
— Так или иначе, они возвели там эту тюрьму. Но самое главное, она не под землёй — астральные создания не остановят ни скалы, ни стены. Тюрьма в другом измерении, в карманном мире архонта. Эйсин пожертвовал своим карманным миром для этого.
— Но и это ещё не всё. Тюрьма в карманном мире — это не единственное препятствие, верно?
Она коротко кивнула.
— Я бы сказала, это меньшая из бед. Сама цитадель находится в отдаленном мире, путь туда знают только архонты Корпуса. Её охраняет целая армия магов и всевозможных созданий. Щиты, охранные системы, секреты и ловушки… не говоря уже о том, что там живет множество архонтов. По первому зову Эйсин может собрать весь Корпус.
— Одни против тысячи архонтов. — Рюэн издал нервный смешок.
— Ну, положим, одна из них — на нашей стороне, — я подмигнул Фубуки. — Ты ведь не оставишь нас одних против толпы разъяренных мужиков, а? Спорим, многие до сих пор не простили Рюэну то, что он увел у них такую красотку.
— Оставь свои шуточки, — фыркнула она под ревнивый взгляд Юмэми. — Лучше напряги свои тысячелетние мозги и придумай хороший план. Ты же не собирался штурмовать самую опасную крепость в галактике в лоб?
— Нет, конечно, — улыбнулся я. — У нас только один вариант — проникнуть тайно. И Эйсин понимает это. Как и то, что мы обязательно попытаемся вернуть Юи.
— Он знает, что мы знаем, — вздохнула Юмэми. — Они наверняка подготовятся. Твой… кхм, Юджи всегда говорил — лучше всего, когда враг знает, что ты придешь. Так проще его обмануть.
Я широко осклабился
— Ага. Он ждет тайной операции. И раз так, не будем его разочаровывать. Дадим ему то, что он ждёт, а сами сделаем своё дело.
Рюэн снова переглянулся с супругой. В его глазах азартно блеснули искорки.
— Так в чём твой хитрый план, бог?
— А план вот в чём, — я с широкой улыбкой накрыл комнату куполом энергосферы — и заговорил.
* * *
Обсуждение заняло почти час. К моменту, когда энергосфера, защищавшая нас от подслушивания всеми возможными способами, рассеялась, солнце уже село. Усталые, но довольные, мы молча сидели и смотрели друг на друга, обдумывая последние детали.
— И всё-таки я одного не пойму, — произнесла Рикка. — Если моя сестра в лапах, то есть, карманном мире того подонка, как именно мы её спасём?
— Мы? — фыркнул Рюэн. — Э нет, юная леди, ты остаешься дома. С меня хватит переживаний за то, убьют ли тебя на турнире, на острове со взбесившимся богом, или выпотрошат на столе безумного маньяка. У меня не так много дочерей, чтобы ими разбрасываться.
— Ну папа! — вспылила она, совсем как Юи.
— Не папкай! — рявкнул он. — Ты остаёшься дома, это моё последнее слово!
— Вообще-то, дорогой, — негромко начала Фубуки, заставив его побледнеть и обернуться.
— Фубу, ты серьёзно пустишь её с нами?
— А без неё и не выйдет, — кивнул я. — Строго говоря, тот ключевой человек — и есть Рикка.
— Одуреть, — нервно усмехнулся он. — А я думал, пробиться через…
— Кхм, — кашлянула Фубуки. — Дорогой, мы договорились молчать. Время уже позднее, давайте расходиться. Гигас, госпожа Юмэми, я распорядилась приготовить для вас лучшую гостевую комнату в нашем доме. Всё уже приготовлено и ждёт вас.
— Хорошо, — я покосился на сонно зевнувшую Юмэми и поднялся с места. — Завтра в полдень я открою портал — и мы начнем. Выспитесь как следует.
Я заметил, как Рикка хотела что-то добавить, но посмотрев на мою сонную жрицу, она предпочла промолчать. Что бы это ни было, оно может подождать до завтра.
А вот что до завтра не ждало, так это ещё один пункт моего плана, о котором я никому не говорил.
Ключевой пункт, от которого зависело буквально всё.
Легонько коснувшись разума моей спутницы, я заставил её почувствовать сонливость и слабость. Юмэми зашаталась и, едва не засыпая на ходу, уткнулась в меня плечом.
— Больше не могу держаться…
— Ну что же ты, родная, совсем расклеилась, — я подхватил сонную жрицу на руки и вошел в выделенную нам комнату. Прислуга закрыла за нами двери и, оставив у входа столик с ночным перекусом и водой, удалилась.
Я опустил Юмэми на пухлый футон и, стащив с неё лишнюю одежду, укрыл одеялом.
— Гигас, давай поспим вместе, — сонно пробормотала Юмэми, пытаясь утянуть меня за собой.
— О, я бы с радостью провел эту ночь с тобой. Но сперва перекинусь парой слов с одним упрямым стариком, — я поднялся и, беззвучно открыв дверь, вышел наружу.
Вспышка портала почти не привлекла внимания — навыки прошлой жизни восстанавливались с пугающей быстротой. Тем лучше — в задуманном деле мне понадобится вся мощь божественных сфирот.
Шаг — и дом Могами растворился в мерцании летящих звезд.
* * *
Император не спал. То бесцельно ворочался и пялился в роскошно украшенный потолок опочивальни, то проваливался в зыбкий, вязкий сон, убаюканный журчанием воды в саду и пением ночных птиц. Но всякий раз снова открывал глаза — и видел перед собой одну и ту же картину.
Сверкающий клинок в руке девчонки Могами. Голова правнука, летящая на землю. Короткий свист меча — и стук головы о доски пола, рухнувшее рядом тело.
И лицо бога — торжествующее, полное ликования.
Они снова были здесь, на его земле. Сколько бы он их ни убил там, на дальних рубежах, они все равно нашли дорогу в его дом.
Божества снова грозили уничтожить его семью, как уже уничтожили однажды. Далеко, в другом мире, под светом других солнца и лун. Под другими именами.
Тогда его дед тоже просил защиты у архонтов, и они клялись оградить огромный клан от угроз. Но тогда они опоздали.
Он убил сотни богов, прежде чем утолил жажду крови, отомстил за каждого и ушел на покой, править Империей в отдаленном тихом мирке. И почти забыл все, что случилось.
Лучше других он ощущал магию, струившуюся по его жилам. Нуэ, не потерявший разума — он был легендой своего времени. И время не притупило его чутья.
Потоки магии вокруг колебались. Он ощущал движение щитов завесы вокруг дворца. Ауры охраны снаружи. И тонкий звон фонового излучения, — потоков маны, пронизывающих весь мир. И этот звон заставил его волосы встать дыбом.
Рука машинально нащупала рукоять лежавшего рядом омни-меча. Щелчком он выдвинул его из ножен, как всю опочивальню залила короткая вспышка открывшегося портала.
— Кто здесь? — он вскочил на ноги, выхватывая меч — и обомлел.
Из портала показалось самодовольное лицо божества.

***

===

Глава 13
Дипломатия

Я вышел из портала и с улыбкой поднял открытые ладони. Старик с поднятым омни-мечом смотрел на меня так, словно призрака увидел.
— Бог! — прошипел он, наполняя ауру потоками магии. Лезвие его меча вспыхнуло энергией.
После гибели Овады и фактической сдачи Империи на милость корпусу Архонтов он наверняка думал, что я пришел прикончить и его.
О, я бы с радостью, но живым старикан был полезнее.
— Без резких движений, нуэ, — широко осклабился я. — Я пришел поговорить.
Накачанный магией под завязку, он был готов трансформироваться в нуэ — лишь мои слова сейчас отделяли нас от смертельной битвы.
Уповать на мудрость двухсотлетнего магического чудовища не стоило — ему не впервой убивать богов, и если так будет проще, он сделает это без колебаний. По крайней мере, пока что он готов слушать.
— И что тебе нужно?
— Для начала было бы неплохо, если бы ты опустил оружие, — я кивнул на налитый светом омни-меч в его руках. Тот даже бровью не двинул.
— С чего бы?
— Если бы я хотел тебя убить, то дворец давно бы лежал в руинах. Или думаешь, те двенадцать охранников, ждущих снаружи твоей комнаты, меня остановят? Серьёзно? Даже ты с ними разделаешься с закрытыми глазами. Так зачем охранять более сильного врага более слабыми силами?
— Рассеять внимание, — холодно ответил он, уже понимая, что я прав. Все его меры — пыль в глаза и сработали бы, будь я слабачком с двумя-тремя сфиротами. Но Император почувствовал — я бы не пришел прямо к нему, не имея и шанса на победу.
Если будет бой, победа будет стоить выжившему очень дорого.
Император быстро смекнул расклад — и медленно опустил меч. Правда, лезвие все еще сияло маной.
— Вижу, ты понял. Перейдем к делу. Овада Изая, помимо своей сущности нуэ и целой кучи детских комплексов, привитых любящим дедулей, скрывал еще кое-что. Предмет, что помог ему не впасть в безумие при трансформации, как Ширасаги. Артефакт, позволяющий нуэ контролировать прорву маны.
Император не шелохнулся, но по взгляду и взметнувшейся ауре я понял — попал в яблочко.
— Ты пытаешься…
— Только не надо врать, что ничего не было, — перебил я. — Даже сейчас на тебе несколько артефактов, усмиряющих силу нуэ. Я вижу их.
Сгустки энергии артефактов светились как звезды в туманности его ауры.
Старик скривил губы в усмешке, а по комнате прошелся холодок.
— Для тебя он бесполезен, бог.
Я улыбнулся ему в лицо.
— А для Империи — нет.
— Империя? — усмехнулся он. — Первый раз вижу бога, решившего помочь магам.
— А я первый раз вижу Нуэ, дожившего до двухсот лет. Твои сородичи не то, чтобы очень склонны беречь себя.
Он усмехнулся, опустив кончик меча.
— Вот оно что. И чем тебе так глянулись Могами, что ты, рискуя всем, идёшь за артефактом для девчонки-изгоя?
— Умением думать своей головой, — я развел руками. — Редкое явление в наши дни, даже среди правителей. Ты хотя бы знаешь, какую цену заплатил за защиту тысячи архонтов?
— Достаточную, чтобы защитить Империю и всех её людей, — он грозно нахмурил брови. — Это моё решение. Я готов пожертвовать десятками чтобы защитить миллионы. Но тебе таких вещей не понять.
— Когда ты еще сосал грудь матери, я уже правил человечеством, нуэ. Десятки ради миллионов? Они возьмут столько, сколько нужно. И не только архонтов и магов. Как твой доктор, который делал из детей инкубаторы. Угадаешь, сколько твоих сограждан превратят в живые коконы для будущих монстров?
— Такова цена, — холодно возразил он, хмурясь сильнее.
— Верно. Удобная отговорка — это цена. Как Овада, — кивнул я. — Но, если ты не хочешь, чтобы его смерть была напрасной, дай мне его артефакт. Ни Могами, ни Ширасаги не пойдут против Империи. Ты лучше остальных знаешь, что Галактический Совет и архонты, защищающие всех магов — это не более чем красивая сказка. Между Советом и Гелионом нет никакой разницы: каждый готов пустить под нож миллионы ради победы.
— Я знаю, — угрюмо ответил он. — Однажды я сам был среди них. Вел армии на крепости богов.
— Тогда ты знаешь, что эта война давно стала бессмыслицей. Изменилось ли хоть что-то за последние двести лет? Вы побеждаете? Проигрываете?
Он сжал губы в морщинистую полоску, но так и не ответил.
— Между нами не такая большая разница. Я правил миром — и я же уничтожил всех людей, когда узнал, какую судьбу им уготовил Вседержитель Гелиона. Ты же одним решением приговорил целый клан и обрек его на истребление. Знаешь, чего хочет Ширасаги?
Император бесстрастно буравил меня взглядом, но я заметил, как потускнела его аура.
— Она хочет не мести. А возродить свой клан. Вернуть себе семью — и служить Империи дальше. Но ведь послушание важнее, верно? Стоило оно того?
— Сейчас уже неважно, мёртвых не вернёшь, — глухо ответил он.
— Так давай не делать новых мертвых из еще живых и верных тебе людей. Могами играли по правилам, даже когда против них ополчились все.
— Зачем мне отдавать ей артефакт, бог? Человеческая натура изменчива. Сила может вскружить ей голову и толкнет против вчерашних друзей. Никто не поручится за то, что она не пойдет против меня.
— Затем, что она пойдет в Бездну.
Его лицо вытянулось, огонь враждебности в глазах всколыхнулся — и погас. Сквозь личину грозного воина на миг показался усталый старик. Похоже, и он потерял в недрах дьявольского провала кого-то важного.
— Артефакт, значит, — хмыкнул он, обводя взглядом комнату. Я ощутил, как он прозондировал пространство дворца за пределами комнаты — проверял, на постах ли его воины. Подчиненные моему сфироту, они даже с места не двигались.
— Бездна полна предметов, обладающих силой, — негромко начал он и поднял ладонь. Мановение пальцев — и в воздухе задрожала голограмма двух предметов: кристалла и раковины с радужным камнем в ней.
— «Клык монстра» и «светоч», — перечислил я, глядя на них. Тот кивнул.
— Любой из них подчиняет магию нуэ. Но кристаллы из Бездны не так просты. Они живые, разумные. Они сами выбирают, кому служить. И иногда — очень редко, почти в исключительных случаях, они срастаются с носителем, становясь одним целым. И тогда они оба меняются до неузнаваемости, превращаются в нечто новое.
Он убрал голограмму и распустил узлы пояса, державшего полы его хакама. Ткань быстро поддалась — и под ней показалось могучее, не по-стариковски жилистое тело. Многочисленные шрамы и следы прошлых боев красноречиво говорили о славном прошлом Императора. А ещё на коже виднелись три полуутопленных кристалла. Он взял один из них и с влажным звуком вытащил из тела. Глубокая ранка тут же обросла шипящей сукровицей и начала быстро затягиваться.
Император покрутил кристалл перед глазами и глухо произнес.
— Светоч, что я дал Оваде, не принял его. Даже вживив кристалл в свое тело, он не добился его благосклонности. Ни один камень не подошел для него. И даже с его силой он не смог одолеть ни наследницу Могами, ни низвергнутого бога. Возможно, пришла пора заката Империи — горе той стране, что не может породить достойного лидера.
Я протянул руку к кристаллу.
— Бог, я знаю, что ты задумал, — сухо произнес Император. — Мне доносят новости со всех миров, и я знаю, что за буря назревает в Гелионе. Но бороться с ней ваших скудных сил не хватит.
— Тогда мы просто не допустим её начала, — улыбнулся я. — Боги и маги никогда не бились сообща. Однако, все бывает впервые.
Он криво усмехнулся — и протянул мне кристалл.
— Он может точно так же не подойти и той девчонке. Но свое дело сделает.
Я взял еще теплый и довольно легкий кристалл — и ощутил легкий жар в каналах маны. Он словно зондировал меня, примерялся и пробовал на вкус.
И правда, как живой. Порождения Бездны удивительны.
— Никогда не думал, что скажу это врагу, но — спасибо.
Он со смешком покачал головой.
— Но зачем? Ты спасаешь людей и магов, будучи богом, зачем все это?
— А зачем, по-твоему, нужны боги? Коротать тысячелетия в праздности? Воевать и биться в турнирах, проедать и пропивать ресурсы? Если ты знаешь, в чем смысл жизни человека, скажи — в чем смысл быть богом? Для чего мы есть?
Он молча стоял и смотрел на меня, недвижимый как скала. Один из немногих действительно мудрых правителей, со всех сторон тертых жизнью.
У него не было ответа.
Шагнув назад, я приготовился открыть портал, как Император снова заговорил.
— Эй, бог. Я хочу знать, чем всё закончится. И не буду возражать, если мне расскажут, как ты героически умер в процессе. Я даже открою лучшую бутылку вина, чтобы отметить.
— Тогда заготовь побольше, — усмехнулся я, открывая портал. — Когда я вернусь, рассказывать придется долго.
Вокруг заклубились створки портала — и фигура старика-нуэ растворилась в свете звезд.
* * *
Остатки времени до рассвета я посвятил последнему, седьмому сфироту. Подумать только… еще недавно это казалось фантастикой. Сейчас же я смотрел на четвертый сфирот энергии, завершенный в бою. Пятый и шестой сфироты, пожертвованные мне Иссасом. Они были великолепны и работали безупречно.
Сома, заряженная в шести узлах моего астрального тела, поднималась наверх, к макушке — и начала медленно, но верно, проращивать новые тонкие канальцы.
Первый раз это заняло около тридцати лет.
Что будет на этот раз, я не рисковал предположить — предыдущие шесть я получил меньше чем за полгода. Правда, подаренные старшим богом не дали мне новых чудес, но у меня оставались два предыдущих, что уже немало.
Так я и просидел в позе медитации возле постели Юмэми, пока не пришла пора отправляться.
К полудню мы закончили все сборы и приготовления. Из хранилища Могами успели доставить лучшую амуницию и артефакты, которые смогли найти среди всех родов и ветвей клана.
В просторном холле на первом этаже витал запах масла и синтетики. К привычному утреннему щебету птиц в саду прибавились лязг металла. щелканье молний и застежек, а также деловитые голоса бойцов.
Фубуки и Рюэн методично и обстоятельно разбирали снаряжение, привезенное покладистым Такеми. Архонт даже не взглянула на удобные черные комбинезоны с кучей подсумков и кармашков, выбрав свою привычную одежду — темно-фиолетовый комбез корпуса архонтов и плотный плащ. На поясе висел меч из запасов клана — не омни, но тоже неплохой. Такой же лежал рядом с Рюэном, шнуровавшим ботинки.
Рикка, которой отводилась особая роль натягивала на себя странного кроя одежду: узкий комбинезон с вырезами, лиловые штаны и куртку, отдаленно напоминавшую по крою местные кимоно, обрезанные до пояса. Сшитая наспех за одну ночь, одежда копировала ту, что носили в мире архонтов.
Юмэми стояла в стороне и порывалась помогать то одному, то другому. Убедившись, что и без неё справляются, она с разочарованным видом принялась за сумку с припасами. Пожалуй, не буду говорить ей, что вылазка должна пройти за пару часов, не больше — даже проголодаться не успеем.
Я подошел к Рикке, прячущей нож с ножнами под одеждой.
— Готова?
— Почти, — поправив волосы, она застегнула пуговицы на рубашке под курткой. На свету блеснула эмблема клана, которую девушка заботливо повесила на шею. Я коснулся полуразрубленного значка — теплый металл, нагретый ее телом, лучился её аурой.
— У меня для тебя есть ещё один подарок, — я достал из кармана кристалл, отданный Императором. — Повесь на шею или держи к себе как можно ближе.
— Что это? — она взяла кристалл, мягко засветившийся в её руках.
— Светоч маны, — к нам сзади подошла Фубуки. Она коснулась кристалла в руках дочери — тот сразу сменил оттенок и потускнел. Архонт нахмурилась.
— Он не дает магии поглотить разум нуэ. Такие артефакты даже я не встречала. Он один стоит больше, чем весь наш клан со всеми производствами и накоплениями. Где ты достал его?
Я широко осклабился.
— Позаимствовал у одного доброго дедушки. Береги его, Рикка.
Девушка быстро сунула его за пазуху и кивнула.
— Я его поближе к сердцу держать буду. Спасибо.
— Вот и славно, — я погладил её по голове и, под ревнивые взгляды Рюэна, подошел к Юмэми.
— Уже вот-вот начнется да? — она улыбнулась, но улыбка вышла довольно кривой. Жрица нервничала, такое не скроешь.
— Через полчаса, — кивнул я, сверившись с часами, и обернулся к семейству диверсантов Могами. — Ребята, заканчивайте пока, а я улажу ещё одно важное дело. Скоро буду.
— Не задерживайся, — кивнул Рюэн, набивая патронами магазин пистолета. Мы решили использовать не боевые пули, а капсулы с мощным нейротоксином. Действовала штука даже эффективнее свинца и стали — токсин парализовал мышцы и блокировал каналы маны, за пару секунд превращая грозного мага в неподвижное бревно. А главное, он оставлял мага живым — если, конечно, бедняга не захлебнется собственной слюной.
— Пойдем, прогуляемся, — я взял Юмэми за руку и провел в соседнее помещение. Перед нами открылся портал — и через несколько секунд мы вышли прямиком в главный зал моего Убежища. И карманный мир встретил меня отчаянными воплями и механическим треском.
—…и после этого я должна перед тобой кланяться, тупое летающее яйцо? — вопила одетая в светло-розовую тунику химера, носясь по всему залу с увесистым древком копья и пытаясь достать парящего над ней Париса. Судя по вмятинам и царапинам на корпусе, ему уже пару раз крепко прилетело от девчонки
— Хозяин велел обучить тебя, необразованная дикарка, а не укрощать! — парировал он, врезавшись ей в спину. — Так что изволь выполнять его волю, мелкая язва!
— Тыы!..
— Что происходит? — Юмэми выглянула из-за моей спины и с интересом посмотрела на их битву.
— А ну стоять, оба! — гаркнул я так, что голос эхом разошелся по залу. Свет мигнул, а по полу разошлись энергетические волны.
Оба драчуна застыли как по команде и, вытянувшись по струнке, обернулись ко мне.
— Конец тебе, кукла, — шепнул Парис, судорожно мигая одним огоньком.
Я нарочито медленно подошел к ним и строго оглядел учиненный ими разгром. Часть вещей они сбросили на пол, над которым горели голограммы с фигурами богов и химер — явно в качестве пособия. Там же стояли подносы, блюда и кувшины, которые и должна была подносить химера.
— И что вы тут устроили?
— Это не я, это… — залепетала девчонка, бледнея. — Он начал…
— Я предупреждал, хозяин, что скорее утоплюсь в стакане, чем научу эту…
Один мой взгляд остановил обоих.
— Мне плевать, кто начал первый. Я дал вам задание, и рассчитывал, что вы выполните волю вашего бога. А не будете позорить его перед жрицей!
— Госпожа жрица прибыла?.. — ахнул Парис, взмывая вверх на пару метров. Описав кульбит, он медленно приблизился к ней и склонился.
— Рад приветствовать госпожу жрицу в нашей скромной обители… кхм, истинном и великолепном храме Гигаса. Ваш скромный слуга Парис всецело и полностью к вашим услугам.
— О, какой ты славный! — улыбнулась она.
— Тцк, подлиза, — цыкнула Химера и, улучив момент, улыбнулась мне. — А я задание выполнила!
Не дожидаясь команды, она взяла поднос с кубком и кувшин, одернула тонкую тунику и, натянув исполненное целомудрия выражение лица, прошагала ко мне с благостной улыбкой.
Юмэми в сопровождении дрона подошла ко мне и издала задумчивое «хммм».
— Мой бог, ваше вино. Изволите фруктов? Сводку из Гелиона? Я могу помочь вам с омовением и пригласить наложниц, если…
— Довольно, — устало вздохнул я. — Плевать на этикет, ты усвоила расклад сил в Гелионе?
— Так точно. Я знаю всех членов Совета, старших и младших богов за последние триста лет, самые важные операции, связи между мирами и подразделениями… — начала перечислять она, загибая пальцы.
— Прекрасно, тогда переодевайся. Для тебя есть задание.
— То самое? — с придыханием прошептала она, округлив глаза. Пол перед ней разошелся, выпуская манекен её размеров с дорожным комплектом одежды, расшитым золотыми нитями. Она скинула с себя тунику и, под презрительное фырчанье Париса, начала одеваться.
— Хозяин, это нормально, что среди богов вас будет представлять такое невзрачное и худосочное недоразумение, как она? — скептически заметил он. — У вас есть восхитительная жрица, и кроме того…
— Парис, замолчи.
Дрон склонился и молча отлетел назад.
— Я готова, — Химера встала передо мной и покружилась на месте, демонстрируя вышивку с золотыми крыльями и шлемом на спине. Легкая курточка, штаны до колен и крепкие ботинки отлично сидели на ней. Всё новенькое, с иголочки — всё же я ещё помню, как создавать вещи божественной волей.
— Как тебе идёт! — Юмэми обняла её и потрепала по голове под вялые протесты химеры, особо не скрывающей довольной мордочки.
Странно. У меня никогда не было семьи, но глядя на то, как Юмэми играет с искусственным существом, имитацией жизни и разума, я на миг ощутил это. Мать, никогда не имевшая детей, и дочь, никогда не знавшая тепла и ласки.
Чудны дела твои, Гигас.
— Химера, тебе пора, — я открыл портал и протянул ей металлический цилиндр. Внутри — послание для химеры Мелитаны, ждущей от меня вестей.
Девчонка забрала цилиндр, подошла к порталу и обернулась.
— Хозяин, я справлюсь! Спасибо, что поверили в меня.
— Я знаю.
Девчонка исчезла в портале, а я обернулся к застывшему рядом с жрицей дрону.
— Парис, новое задание. Охраняй жрицу и цитадель до моего возвращения. Разрешаю применять любые средства. Только не раздолбай мне тут всё.
— Слушаюсь, господин.
Мы с Юмэми встретились взглядами. Проститься и сказать все слова мы успели еще утром. Пора действовать.
Она понимала это лучше других.
— Удачи, мой бог, — напряженно улыбнулась она.
— Скоро вернусь, — кивнул я. — Парис, проводи.
Мы вышли в соседний зал. Я открыл портал к дому Могами и обернулся к дрону.
— Хорошей охоты, хозяин, — пожелал он.
— Парис, если я не вернусь через несколько дней, перенеси Юмэми по резервным координатам, которые есть у тебя в памяти. Храм законсервируй, а хранилище с главным кристаллом уничтожь. Ты все понял?
— Но если вы погибнете, весь этот мир тоже… — начал он.
— А если попаду в плен, они найдут сюда дорогу. Жрица слишком важна, чтобы дать Карателям или богам Вседержителя найти её. Ты всё понял?
— Можно подумать, я позволю им тронуть её! — фыркнул он. — Понял, хозяин.
Без лишних слов я шагнул в портал, оставив позади моего верного слугу. Мгновение — и передо мной снова показались залитая солнцем лужайка у дома Могами, высокие тисы и вишни, усеянные листьями, а нос защекотал аромат дерева и травы.
— Всё готово, Гигас, — окликнул меня голос Рюэна. Вся троица — он, Фубуки и Рикка, — выстроилась у входа в главное здание. За их спинами стояли верные слуги и Такеми, отчего-то особенно бледный и хмурый.
— Веселее лица, что вы такие хмурые? — улыбнулся я. — А то можно подумать, мы идем помирать, а не Юи спасать.
— В их мире сейчас вечер, — Фубуки взглянула на запястье с компактным компьютером. — Открываем порталы одновременно, чтобы сигнатуры не засекли. У нас — ровно пятнадцать секунд на перемещение, Гигас.
— Понял.
Рикка подошла к мачехе и, коснувшись груди, кивнула.
Мы с Фубуки одновременно открыли порталы. Рюэн шагнул в мой, Рикка — в портал Фубуки. А следом во вратах исчезли и мы. На том конце нас ждали бесчисленные ловушки и системы слежения, а в случае неудачи — и сотни разъяренных архонтов, не считая других магов.
Миссия по спасению Юи началась.
* * *
Прошло уже несколько часов. Юмэми, успевшая к этому времени осмотреть весь храм и его достопримечательности, начинала томиться безделием. Даже разговоры с учтивым дроном больше не развлекали её.
Но главное, Гигас не возвращался.
— Парис, сколько времени прошло?
— Три часа семь минут, моя госпожа. Желаете поужинать?
Она отмахнулась и со вздохом посмотрела на стену с бесчисленными образцами оружия. Часть предметов забрал Гигас, — на креплениях не хватало доспехов и исчезло одно из длинных копий.
Всё было как в прошлый раз. Он опять ушел на тяжелейшую битву, оставив ее переживать каждое мгновение. но если в прошлый раз она хотя бы видела поле боя и могла повлиять хоть на что-то, то сейчас жрица была совершенно беспомощна.
Её тянуло к нему. Влекло неудержимой силой. Её план подарить богу ночь любви накануне боя пошел прахом. А выдастся ли второй шанс — она уже не знала.
Но сидеть сложа руки она не могла.
— Парис ты можешь показать поле боя, где сейчас мой бог?
— Увы, госпожа, — он печально покачался в воздухе. — Цитадель магов настолько защищена, что даже богам туда не заглянуть.
— Тогда отправь меня туда.
— Увы, и этого не могу. Там слишком опасно, даже если вы хотите ему помочь.
Вот как. Практически как в тюрьме, ни выбраться. ни осмотреться.
Она со вздохом прошлась вдоль стены — и задержалась у полок с трофеями из других миров. Кинжалы, браслеты, значки и причудливые кусочки металла. Одного взгляда хватало понять, что они принадлежали десяткам разных миров и культур.
Её бог прошел через сотни битв и всякий раз справлялся. Но сейчас чутье твердило — без её помощи ему не обойтись.
— Вот что, Парис, — она лукаво улыбнулась. — А если я попрошу отправить меня в безопасное место, ты это сделаешь?
— Теоретически могу, но хозяин запретил оставлять вас одну, и вообще…
— Так отправь меня туда же, где сейчас химера, — улыбнулась она. — Там я буду не одна, если что мы присмотрим друг за другом. И кроме того, разве он отправил бы девчонку в опасное место?
— Да, но… — замешкался дрон. — Мои директивы не позволяют ослушаться приказа бога, и…
Юмэми встала перед ним, скрестив руки, и нахмурилась.
— Кто такая жрица, Парис?
— Жрица — глас бога, его служительница и вестница его воли для остальных, — без запинки оттарабанил он.
— Значит, глас бога? — уточнила она. — Мое слово — это его слово, верно?
— Нуууу… — протянул он. — получается, так…
— Вот тебе мое слово — отправь меня к химере.
— Госпожа, — укоризненно начал он, поняв замысел. Но та уперла руки в бока и, для убедительности топнула ногой.
— Парис, живо!
Пару секунд пожужжав, он коротко склонился.
— Как скажете, госпожа.
Плиты пола поднялись, образуя арку — воздух в ней задрожал и через несколько секунд открылся черный провал портала, усеянный звездами.
— Ты умничка, Парис, — улыбнулась Юмэми и, хлопнув в ладоши, пошла к порталу. Дрон тяжело вздохнул, отлетел в сторону и проследил за тем, как жрица исчезла в портале.
— Хозяин меня убьёт…

***

===

Глава 14
Трехмерные шахматы

— Тебе больно?
Многоголосая фраза Повелителя повисла над тягучей серой жижей, со всех сторон окружившей их пятачок суши. Маслянистая пленка тут же пошла волнами и заволновалась, почуяв возмущение магии в девушке.
— Терпимо…
Юи сидела в центре квадратной плиты пять на пять метров, точно в центре громадного озера серой массы. До громадного кольца, спиралью уходившего наверх, к выходу — метров десять. Не добраться. Допрыгнуть до площадки не хватит сил даже накачанных магией мышц. А использовать магические приемы ей никто не позволит — вся тюрьма излучала странные волны, буквально вытягивающие из неё силы.
А ещё — причинявшие боль. Ядро налилось свинцовой тяжестью и раскалилось, как расплавленный кусочек металла, наполнив грудь жжением. Она знала — то же самое чувствовала и её вторая половина, Астральный Повелитель. Излучение вынуждало его выходить из её тела, сочиться клубами черного дыма сквозь пальцы, биться в немой агонии.
И на это реагировала серая жижа вокруг них. Как живая, разумная субстанция, она начинала тянуться к ней по полу мерзкими щупальцами. Страх тут же сменял боль, щупальца отступали.
И так — по кругу, с каждым циклом заходя дальше.
Боль усиливалась. Не давала передохнуть или сомкнуть глаз. В изнурительной пытке Юи потеряла счет времени. Они обе были на пределе.
Новый приступ скрутил всё тело, заставляя прижать ладони к бокам. Перед глазами поплыли черные пятна, девушка застонала от боли.
— Гхх!
— Терпи. Мне тоже больно.
— Нам лучше не говорить…
— Не лучше, — хмыкнула Тень возле самого уха. — Мы не умрем здесь. Ты обещала мне. Так что не смей сдаваться, маг.
Маслянистая пленка снова ожила, по волнистой глади пошли буруны, будто пришли в движение неведомые существа из глубины. Жидкость вокруг их островка пришла в движение, закручиваясь в громадную спираль.
— Эгоистка, — прошептала Юи.
— На моем месте ты поступила бы так же. Лучше говори, а я помогу стерпеть тебе боль. Мы обе — сильные.
Она была права — терпеть Юи умела, но даже у неё был предел. И тюрьма вплотную подвела её к этому пределу. Лучше не проверять, что было за ним.
На миг она ощутила прилив странной силы, воздух задрожал от черного морока — и боль чуть угасла. Тут же жидкость вокруг них мелко задрожала, снова вытягивая щупальца по плитам пола в их сторону.
— Держись, маг, — тихо подбодрила Тень. — Твой бог идёт за тобой.
— Рэйджи?.. откуда тебе знать?
— Он должен. Иначе будет поздно.
* * *
Оказаться посреди зловонной канализации, да еще и в кромешной тьме — мало приятного, но именно сюда мы и вышли из портала. Точнее, плюхнулись на осклизлый берег реки, полной нечистот.
— Осторожно… ой! — воскликнул Могами-старший под влажное чавканье. — Я во что-то вляпался… Фу, что за гадость?
— Оо, — я присвистнул, мгновенно подстраивая зрение под пещерную тьму. — Поздравляю, это был вчерашний завтрак архонта. Больше руки тебе я не пожму.
Рюэн скривился, тут же вытирая руку обо что придется.
— А ты не мог открыть портал не посреди клоаки?
— Не мог. Во-первых, это единственное место, откуда мы можем попасть в Цитадель. И во-вторых, вся цитадель закрыта барьером, защищающим от божественных порталов. Вся, кроме сточной системы.
— Логично, — хмыкнул он, справившись с перепачканной рукой. — Иначе твои друзья давно бы устроили им веселье. Погоди, они же засекут, что здесь открылся портал?
— Засекут, — согласился я. — Так что уходим быстрее.
Мы поспешили вдоль по берегу зловонной реки к стокам, ведущим из канализационной системы цитадели. Догадка Рюэна была справедливой только в одном случае — если архонты установили здесь датчики перехода. Но даже я не знаю ни одного бога, кто пошел бы на штурм крепости архонтов через тесную канализацию, неспособную вместить значительные силы.
— Давай-ка включим свет, пока ты снова в дерьмо не вляпался, — шепнул я, подавая в сфирот энергии чуть больше сомы. Воздух вокруг нас налился мягким свечением, разгоняя тьму — и осветил длинный, уходящий влево канал. Склизкие стены поросли лохмотьями водорослей, а из-под ног в стороны ринулись мириады крошечных насекомых, похожих на клещей.
— Лучше бы я этого не видел, — вздохнул Рюэн и посмотрел на часы. — Плюс семь до начала. Надо прибавить шагу.
— Тогда заканчиваем любоваться достопримечательностями, — кивнул я и пошел вперед. Архимагу стоило беречь свои силы — они пригодятся внутри цитадели. Что касается меня, всё было куда хитрее.
Любая божественная активность на территории цитадели — это сигнал Эйсину, что я здесь. Архонт не был идиотом и хорошо понимал, если пришел бог, то он пришел за Юи. Иных причин и быть не могло. Любая моя попытка проявить божественные силы в относительно крупных масштабах мгновенно приведет к реакции и разбудит весь улей.
И раз Эйсин знал это, то успел подготовить для меня ловушку. Чтобы освободить Юи, я должен буду пробиваться к тюрьме, а значит лучше всего поймать меня у входа. Устроить засаду. Заманить в ловушку, захлопнуть крышку — и предложить очевидный исход: либо сдаться, либо умереть.
И раз я догадался до этого расклада, то так же думают и местные архонты. Эйсин знает, что я знаю. А раз так, любой штурм и любая прямая атака теряют смысл. Теперь это — битва умов. Где он расставит свои ловушки? Куда ударю я? И как подготовиться?
Операция начинала походить на любимую игру богов — трехмерные шахматы.
— Вроде впереди выход,- подал голос Рюэн, зажавший нос рукавом, и кивнул вперёд. — Вон трубы и люк выхода. Эй, ты чего так скалишься?
Я обернулся к нему, не скрывая довольной улыбки.
— Да так, папаша. Вспомнил, как меня бесит дружок твоей супруги.
— Прибереги свою злость, бог. Нам еще выбраться отсюда надо, — он снова сверился с часами. — Мои девочки уже должны быть рядом с позицией. Ты лучше скажи, как мы отсюда выберемся?
Я кивнул на створку люка на стене слева от труб, из которых стекал буровато-черный поток продуктов магической жизнедеятельности. Металлическая рама и двустворчатая дверь были покрыты толстым слоем зеленоватой слизи, в которой тускло светились точки-микроорганизмы. Местные стоки, очевидно, были насыщены остаточной магией, чему местная фауна была только рада.
Хорошо хоть нам не встретился местный канализационный крокодил или болотный демон, вроде тех, что были в Бездне.
Шлюз с лязгом открылся — и хитрый механизм вытолкнул наружу целый ворох мелко нарубленных кусков мусора, битого пластика и еще бог знает чего.
Бедняга Рюэн округлил глаза так, словно узнал, чем мы с его дочкой занимались на острове, и даже успел полной грудью вдохнуть воздуха с местным амбре, как куча мусора погрузилась в бурлящую жижу, а створка с лязгом сомкнулась.
— Мы пройдем через измельчитель, — пояснил я. — Сразу за ним идут каналы к распредцентрам. Пройдем механизмы — и попадем сразу в сортировочный модуль. Оттуда прямая дорога до жилых уровней — и операционного центра.
— Это если пройдём… — он с сомнением хмыкнул. — Хорошо. Я иду первым.
Мы обступили шлюз и приготовились, отсчитывая секунды до следующего цикла. Я же лихорадочно прокручивал в голове план действий: с момента, как мы оказались здесь, шёл обратный отсчет для наших с Фубуки команд. Нам с Рюэном на первом этапе выпала роль обеспечивающей группы. Незаметное проникновение и последующие диверсии, чтобы максимально рассеять внимание Эйсина, заставив его активировать как можно больше расставленных для меня ловушек.
Фубуки же взялась за самое сложное — доставить ключевой элемент нашей операции ко входу в тюрьму. Только Рикка с ее безумно мощным ядром сможет выдержать давление астральной тюрьмы и вытащить сестру.
Что же касается меня…
— Гигас! — Рюэн встрепенулся, когда створка с лязгом раздвинулась и изнутри с хрустом вывалился здоровенный ворох мусора.
Выбросив его, поршень пошел назад, к механизму измельчителя. Мы с Рюэном переглянулись.
— Сейчас!
Он метнулся в черное, склизкое и воняющее нечистотами чрево канала. Я юркнул следом за ним — и позади с лязгом сомкнулись створки шлюза.
* * *
— Стой! Ваш номер и идентификатор!
Солдат вскинул короткий автомат с магазином, мерцающим энергоячейками, и внимательно присмотрелся к идущей паре. Они вышли из мерцающего сотнями радужных огоньков зала транспортировки миг назад. Запыленная одежда, усталый вид и стойкий запах пота вперемешку с экзотической вонью из иных миров — типичная картина.
Архонт, вернувшийся с задания. Здесь таких каждый день по полсотни набиралось. Они уходили по одному или группами в специальный зал, где открывали портал — и исчезали с очередным заданием, секретным или не очень, в черт знает каких мирах. Охрану на постах никогда не предупреждали, куда они уходят. Зато по виду вернувшихся можно было сказать хоть что-то.
Нынешняя гостья явно долго скиталась по чужому миру: фигура закутана в запыленный, грязный плащ. Закрытое полумаской лицо почти не было видно из-под капюшона.
Она вела перед собой невысокую фигурку со связанными за спиной руками. Молодая девчонка, растрепанная — и порядком избитая. На грязном лице запеклась кровь, под глазом наливался синяк, на поясе болтались пустые ножны. Тяжело дыша, она злобно уставилась на охранников исподлобья.
— Выдыхай, боец, — устало махнула рукой высокая фигура с натянутой на лицо полумаской. — Номер тридцать два-семнадцать, позывной «Шторм». Шпиона вот поймала…
Она тряхнула девчонку так, что та едва устояла на ногах.
— Шпионила для богов, представляешь? Благословения ей захотелось… тьфу ты. Пойду оформлю её Эркилу в тюремный блок — и на боковую.
— Минуту, проверяю… — боец ввел данные в систему и запустил поиск. Громадная база данных охватывала всех архонтов Совета, чужих людей здесь быть не могло. Но проверка требовала времени.
— Пока ищет, ты бы хоть меня просканировал, — лениво заметила архонт, кивнув на второго стража — Сил нет как хочу в душ. Эта гадина еще смердит, аж глаза слезятся…
— Да пошла ты!.. — зло крикнула та и попыталась лягнуть обидчицу в колено. Архонт её опередила и отвесила такую оплеуху, что пленница упала на одно колено.
— А ну встала, дрянь.
Из усталого её голос стал жестким и тяжелым, как сталь. Оба стража аж встрепенулись. Второй подхватил сканер и навел на воительницу.
— Так, минуту, ии… готово.
— Можете идти, агент «Шторм», — кивнул первый. — Тюремный блок на третьем ярусе, секция А.
— А где ж ему ещё быть, — с прежней усталостью она махнула рукой и рывком подняла пленницу. — Топай давай, и скажи спасибо, что кости целы. За измену и шпионаж тебя следовало лишить ядра.
Они прошли пост и поспешили скрыться в одном из длинных коридоров, ведущих к лифтовым постам. Лишь когда они отошли достаточно далеко от громадной шлюзовой двери, Фубуки распустила простенький узел на запястьях Рикки.
— Спасибо. Теперь можно смывать грим?
— Да, и скорее, — она протянула девушке салфетку с наложенным плетением. — Молодчина, отлично сыграла. Но учти, самое веселье только начинается.
— Я знаю, — спокойно кивнула она, стирая с лица искусные следы крови и синяки. — Куда нам теперь?
— Как я и сказала охране — к тюрьмам, — Фубуки спустила маску и усмехнулась. — Нас ведь ждут там, верно? Не будем расстраивать ребят. Главное, не попасться случайному патрулю.
Закончив приводить себя в порядок, она поспешила за Фубуки — впереди замаячил лифтовой пост.
Вместо сенсорной панели или кнопок — торчащий из стены шарик на длинной ножке, больше похожий на рычаг. Архонт сняла перчатку и поднесла ладонь, едва не касаясь матовой металлической поверхности шара.
— Он считывает ауру архонта, — пояснила Фубуки. — Не-магов в цитадели быть не должно. Тем более, божества.
Правда, если в Цитадель попадут божества, лифтами им пользоваться уже ни к чему. Да и самой цитадели, скорее всего, уже не будет. Но бесполезное новшество стоило кому-то больших денег на внедрение и освоение, так что все всё понимали и просто пользовались тем, что есть.
Створки с тихим свистом разошлись, впуская магов. Легким движением Фубуки выбрала ярус и секцию, после чего лифт закрылся и почти беззвучно заскользил вниз.
— Старайся особо не поднимать голову, — тихо произнесла Фубуки. — Здесь везде камеры. Когда начнем, я иду первой. Пост охраны у входа в астральную тюрьму наверняка хорошо укреплен, и не только солдатами. Некоторые магические ловушки одной силой не пробить. В любом случае, не влезай и жди сзади, пока я не закончу.
— Но… — начала Рикка, машинально нащупывая клинок под одеждой.
— Береги силы, — надавила архонт. — Астральная тюрьма — это тебе не катакомбы с камерой и решеткой. Мы представления не имеем, что там, а я слишком хорошо знаю Эйсина и Совет. Там может быть что угодно — и твари Бездны, и магические беспилотные доспехи, и ядовитый газ, паразиты, и…
— Я поняла.
Лифт с тихим гудением остановился и открыл двери, выпуская эсперов в длинный светлый коридор. Несколько магов шли к видневшейся впереди двери с надписью «тюремный блок». Коридор разделялся на несколько рукавов, ведущих каждый к своей секции — Рикка хорошо помнила это по схеме Цитадели, заученной накануне. Громадный подземный муравейник вмещал десятки тысяч людей и других существ.
— За мной, — коротко бросила Фубуки и пошла первой. Рикка заметила, как она расстегнула застежку кобуры на бедре. От цели их отделяло всего два перехода.
Ступая по мягкой дорожке коридора, они преодолели первый шлюз и попали в тюремный блок — длинный коридор, ведущий к секциям тюрем и камер для допроса.
— Нам нужно спуститься на два уровня вниз, — напомнила Фубуки, ускоряя шаг. — Сейчас дойдем до спуска и… погоди.
Навстречу им из соседнего коридора вышло шесть человек в светлой форме и в доспехе, все — при оружии. Патруль.
Во главе шел суровый здоровяк в фиолетовом плаще и с громадным ружьем, рукоять которого торчала из-за спины. Рикка даже с десятка метров ощутила идущую от него сокрушительную ауру. Архонт. Многочисленные металлические застежки на его плаще зловеще лязгали в такт шагам.
Они шли навстречу, и архонт буквально сканировал их обеих взглядом.
Они поравнялись, Рикка прошмыгнула мимо, не поднимая головы — и уже тихо выдохнула, как позади раздался его глубокий голос.
— Стоять.
Казалось, она расслышала, как скрипнули сжатые челюсти Фубуки. Они остановились — и женщина встала между ней и архонтом.
Солдаты смотрели на них, держа ружья наготове. Пальцы замерли на спусковых крючках.
Рикка ощутила, как напряглась мать. Её рука застыла напротив бедра с расстегнутой кобурой.
Здоровяк буравил её пристальным взглядом глубоко посаженных глаз.
— Покажи мне свое лицо, архонт, и назови себя.
Она медленно сняла капюшон.
— Позывной «Шторм».
— Кто она и куда ты ее ведешь?
Он кивнул на оцепеневшую Рикку.
— Пленница. Её ждёт допрос и тюрьма.
— И давно у нас водят пленников с развязанными руками? — хмыкнул он.
Ширасаги моментально взмокла: как же они могли забыть про это? На такой мелочи прокололись!
— И куда она денется? — усмехнулась Фубуки. — В бою с архонтом шансов у неё нет, а так хоть за собой тащить не надо. А попробует сбежать — посмотрим, кто быстрее.
Она демонстративно положила руку на рукоять пистолета. Громила оценил жест — и медленно поднял ладонь к груди, цепляясь пальцем за одну из застежек. На первый взгляд безобидный жест показывал готовность к бою — так, с подвешенным на пальцах незавершенным узором, можно быстрее нанести первый удар.
Жест заметили все. Один из бойцов подошел к нему, держа оружие на взводе.
— Нам проверить её, капитан?
Архонты молча пронзали друг друга взглядами, напряжение между ними едва не заставляло воздух искриться.
— Капитан?..
Он скосил глаза на подчиненного — и качнул головой.
— Всё в порядке. Я вспомнил её. Можете идти, свободны.
Бойцы переглянулись — и, пожав плечами, пошли дальше к комнатам отдыха. Архонты же так и остались стоять, пока отряд не скрылся за поворотом.
— Могами Фубуки, — ледяным тоном произнес архонт. — Я слышал, ты лишилась ядра в битве с богом.
— Как лишилась, так и вернула.
Громила дернул уголком рта в сдержанной улыбке — и протянул ей руку. Секунду помедлив, она сжала его могучее предплечье.
— Элдар.
— Рад видеть тебя снова в строю, Фуан-ша.
Рикка посмотрела на обоих: напряжение между ними растаяло без следа. Так что же, драка отменяется? Здоровяк явно не собирался допрашивать их, и вел себя как один из боевых товарищей мачехи.
— Спасибо, что помог с пропуском, — кивнула она.
— А как я еще могу отплатить женщине, спасшей мою шкуру? Я всегда возвращаю долги. Но учти, — он стиснул ее руку. — Внизу тебя ждут. Мешать тебе я не буду, но и помогать — тоже. Дальше ты сама по себе.
— Спасибо, Элдар.
Они разошлись — и поспешили к спуску на следующий уровень. Рикка мельком оглянулась: на широченной спине архонта даже через плащ проступали бугры мышц. На такой громадине тяжелая винтовка и вовсе казалась игрушечной.
Фубуки покосилась на дочь — и хмыкнула.
— Не обольщайся на его счет. Если Эйсин или Совет отдадут приказ — он будет стрелять в нас, как и остальные. Так, приготовься, мы у цели.
Они подошли к повороту широкого коридора с гнетущими темно-серыми стенами. Она знала, за поворотом, в паре десятков метров — укрепленный пост с десятком архимагов, вооруженных до зубов. За постом был ход в особо охраняемую зону: камеры особо опасных и важных пленников, бестиарий и зал с входом в астральную тюрьму.
Из-за угла доносились спокойные голоса и шорохи металла о пластик. Стражи начеку.
Фубуки взглянула на часы: задержка с Элдаром стоила им почти минуты, но каким-то чудом они прибыли сюда раньше времени. А это было даже хуже, чем опоздать — любой случайный прохожий или взгляд оператора в камеру наблюдения вызовет много вопросов.
От волнения сердце заколотилось сильнее, Фубуки закусила губу, нетерпеливо глядя на время. Её беспокойство передавалось и Ширасаги.
— Ждем сигнала?
Время уходило, а сигнала от Гигаса не было. Ждать дальше — значит, обнаружить себя перед врагом.
— Нет. Действуем по плану, я иду первой. Готова?
Та кивнула. Щеки налились жаром от прилившей крови, тело стало легче и подвижнее, как всегда и бывало перед боем.
Фубуки быстро сплела незавершенный узор, подвешивая его на пальцы левой руки, и решительно пошла к повороту. За миг до того, как скрыться за углом, она улыбнулась дочери — и прибавила шагу.
Люди на посту заметили её сразу. Два ствола пулеметов уткнулись в одинокую фигуру, а навстречу из-за ограждения вышел архимаг с автоматом в руках — всё как положено по протоколу. На его поясе она заметила ножны с омни-мечом и кисточкой на рукояти — награда за мужество и героизм, проявленные в бою с богами.
На душе стало особенно скверно: чтобы спасти дочь, придется убивать своих.
— Стоять. Дальше проход только для архонтов с допуском Совета.
Что ж, игра начнется через три…
— Я знаю, — улыбнулась Фубуки, не замедляя шаг.
— Тогда дай пропуск, назови себя и скажи цель визита, — не унимался архимаг, демонстративно положив ладонь на эфес меча.
Два.
— Могами Фубуки, Архонт Корпуса, отряд «Ненастье», позывной «Шторм». Я пришла за своей дочерью. Что же мой пропуск…
Ядро запульсировало от нарастающей мощи, словно внутри оживал и набирал обороты ядерный реактор. За спиной архимага раздались встревоженные голоса, боец изменился в лице.
— Эй, я вспомнил тебя, предательница! Стоять!
Один.
Холодный воздух медленно влился в легкие. Она молниеносно бросилась к архимагу, на ходу выхватывая пистолет. Тот медленно тянулся к мечу, наставляя второй рукой автомат. Но уже понимал, что не успеет. О том, что на неё смотрят ещё десяток стволов, она старалась не думать.
Громадные светильники под потолком синхронно моргнули, по коридору прокатилась первая нота сирены. Губы сами растянулись в оскале: вовремя же ты, Гигас! Успел!
Свет тут же погас.
Ноль.