Низвергнутый 051 - 12 Декабря 2023 - Персональный сайт

Главная » 2023 » Декабрь » 12 » Низвергнутый 051

11:50

Низвергнутый 051

***

===

Глава 15
Пешки ходят первыми

—…здесь пойдет в атаку шестой флот и ещё три эскадры усиления, — Эйсин указал точку на голографической карте и обвел взглядом окруживших стол архонтов. — Мы не будем бить всей армадой в одну точку, боги все равно сильнее. Но множество жалящих ударов не отобьют даже они.
Командиры отрядов переглянулись, некоторые даже согласно покивали, снова поднимая глаза к карте над широким штабным столом.
— И пока боги отправляют свои флотилии на оборону Внешнего Кольца, мы ударим в их главный штаб?
— Не совсем, — Эйсин торжествующе улыбнулся. — Наши отряды отправятся в сердце богомерзости — в Гелион.
На миг показалось, что весь штаб притих. Стали глуше шум и попискивание приборов, гул вентиляции, чуть померкли световые панели на низком потолке штаба. Даже шелестевшие по клавишам операторы затихли. Его товарищи снова подняли глаза к звездной карте, а он украдкой потер некстати разболевшуюся старую рану на боку.
Весь зал переваривал дерзкое предложение Эйсина. И это вызывало в нем торжество. Архонты смотрели на него молча, с холодной решимостью в глазах. Этот удар они планировали давно, только вот случая не представлялось. В последние месяцы боги словно взбесились и атаковали везде, куда могли дотянуться. Но недавняя операция, проведенная силами половины всех архонтов, дала потрясающие плоды.
Пленные боги отличались невероятной стойкостью, но Эйсин неспроста считался одним из лучших мастеров допроса. Он умел раскалывать даже очень упрямых богов. Умел — и гордился этим по праву. От десятка пленников остались всего двое, да и те едва дышали, но говорить им это не мешало.
Теперь они знали цель Вседержителя, всё до последнего шага.
А с его новым козырем, томившимся в недрах Цитадели, они не только смогут задержать армады Вседержителя, но и обогнать его.
От торжествующих мыслей его отвлек встревоженный голос оператора.
— Господин, один из наших постов не выходит на связь.
В ту же секунду свет мигнул, едва не затухая — и с нарастающим гулом ламп разгорелся до прежнего уровня.
— Какого…
Архонты переглянулись.
В груди у Эйсина возникло недоброе предчувствие. Конечно, моргнувшего света и одного растяпы-охранника, вместо положенного доклада решившего вздремнуть на посту, было мало, чтобы поднять тревогу. Но глубинный инстинкт, сотни раз спасавший его в боях и в Бездне, упрямо шевельнулся в груди.
— Выясни немедленно, что происходит, и доложи.
— Уже, — оператор прижал палец к наушнику. — Пост на седьмом уровне, этаж с накопителями реактора, у них…
Тревожный доклад прервал отдаленный гул — и в тот же миг свет в зале погас. В полутьме, подсвеченной голограммами и экранами с подпиткой от накопителей, раздался встревоженный ропот.
Холодок от предчувствия быстро перерос в увесистый такой кусок льда. Да вдобавок заурчал желудок, хоть он ел всего час назад. Но так всегда бывало, когда его с ребятами ждали неприятности. И гадостное предчувствие волновало куда сильнее боли в старых ранах.
— Доклад, я сказал! — рявкнул Эйсин, машинально проверяя кобуру на поясе и рукоять меча.
Несколько секунд напряженной тишины, прерываемой лишь гулом аварийной сирены, казались вечностью. В воздухе, воняющем гарью из отключившейся вентиляции, стоял напряженный стрекот клавиш: операторы работали на износ. Наконец, к ним обернулась молодая девчонка-оператор и сбивчиво затараторила.
— Во всей Цитадели множественные сбои! Обесточены сектора пять, семь и девять!
— Не отвечают посты в казармах и хранилище! — вторил ей еще один, и за ним наперебой посыпались тревожные доклады.
— Обесточены грузовой отсек, зал связи и трансформаторы. Начались пожары в арсенале и зале накопителей реактора, и…
Их голоса заглушил тяжелый удар в дверь. Все до одного, архонты обернулись — в дверь будто врезалось большое и тяжелое тело. Некстати вспомнилось, что у входа стояли сразу шестеро охранников.
— Я проверю, — один из архонтов направился к двери, на ходу снимая с пояса меч. Но едва он сделал шаг, как дверь с надсадным стоном и скрежетом вспухла пузырем — и раскрылась внутрь, а в чернеющем провале входа показалась высокая фигура.
В нее тут же ударили две ветвистые молнии — архонты, держа наготове мощные плетения, мгновенно атаковали цель. Заряды с грохотом растеклись по золотистому щиту и оплавили искореженные края двери, а фигура шагнула внутрь. Её глаза горели тусклым золотым светом.
Его глаза.
— Какой тёплый приём! Эйсин, я же не помешаю милому общению?
Его едва не скрутило от злости. Долбаный божок, как он вообще здесь оказался? Их оборона почти совершенна, да и расположение этого мира -тайна за семью замками. Он не мог узнать, если только кто-то не сказал ему.
— Фубуки… — еле слышно процедил он, догадавшись.
— Чёртов бог, — ближайший к нему архонт неуловимо двинулся — и Эйсин, тут же поняв замысел боевого товарища, воскликнул.
— Стой, не здесь!..
Короткое движение телом скрыло, как маг мгновенно сплел узор. Чем — неважно, среди архонтов были те, кто плел языком, кончиками пальцев, стопами — да хоть всем телом.
Бог остановился и медленно поднял руки. Вокруг него вспыхнула полусфера «цитадели архонта», но едва стены начали смыкаться, из-за его спины выскочили четыре человека в броне. В руках блеснули вскинутые ружья.
Глаза, подернутые золотом — божественный контроль! Он управляем ими!
— Стоять всем! — снова крикнул Эйсин, но было поздно.
Архонты, державшие узоры наготове ещё с мига, как бог вошел, мгновенно разрядили в воинов мощнейший залп.
— Хахх!
Сразу несколько слепящих вспышек пронзили тьму, расходясь ветвистыми молниями по залу. Эйсин едва успел закрыть щитом поспешивших коллег. Заряды чудовищной силы прошили охранников с ружьями насквозь и, отразившись от барьера «цитадели архонта», ударили в стороны, как лучи лазера на диско-шаре.
В ослепительных вспышках он заметил торжествующий оскал на лице Гигаса. Тот шагнул вперед, складывая руки — за его спиной один за другим проявились десятки парящих энергосфер.
— ЩИТ!.. — воскликнул кто-то сквозь панические крики и визг операторов, отошедших от первого шока и ломанувшихся бежать прочь от смертельной угрозы.
Бледный барьер вспыхнул во тьме — и тут же зазвенел от десятков выстрелов. Сферы бога вспыхнули, осыпая сгрудившихся архонтов смертоносными голубыми лучами и рикошетя в стены, потолок, разнося в клочья дорогущее оборудование и пронзая тела тех несчастных, кто не успел спрятаться.
С трудом удерживая щит, Эйсин выхватил в творящемся вокруг безумии лицо бога. Гигас приближался, окутанный вспышками и сотнями разрядов. Сгусток чистейшей, первородной тьмы с горящими золотом глазами, и бледной аурой сомы вокруг…
Что?
— Все, бьем «волной»! — он поднял руку, на ходу сплетая боевой узор.
Повторять не требовалось — архонты, успевшие укрыться собственными щитами, залпом ударили по фигуре бога. Его щит не удержал бешеного напора магии — ослепительная вспышка озарила зал и коридор, усеянный скрюченными на полу телами. Задержав активацию на миг, Эйсин ударил «молотом» в открывшуюся брешь.
Фигура превратилась в алый факел, пыхнула в стороны языками пламени — и, как подкошенная, рухнула на пол, дергая конечностями.
Сферы тут же растаяли, бешеный шторм магии затих, оставив лишь пробегающие по стенам и полу искры. Тяжело дыша, архонты переглянулись. Тело, исходящее вонью сгоревшей синтетики, не шевелилось.
— Что это еще такое было?
— Не расслабляться!
Эйсин быстро подошел к телу и, подсветив себе маленькой сферой магии, посмотрел на его лицо. Плоть обуглилась мгновенно, золотой свет глаз пропал. Ни следов регенерации, ни сомы — ничего. Как пустая оболочка, из которой изъяли всю энергию.
— Твою ж Бездну… это химера, — он брезгливо оттолкнул тело и поднялся. — Объявите тревогу, немедленно! Цитадель в режим осады, перекройте все сектора.
Оцепеневшие от вида убитых соратников, операторы понемногу приходили в себя. Та самая девчонка, что начала доклад первой, дрожала от страха, но нашла в себе силы и вернулась за пульт.
— Нужно собирать наших, — подал голос один из архонтов. — Это не конец.
— Да, знаю, — кивнул Эйсин, стараясь не подавать вида. Горестное лицо сейчас только пошатнет его позиции в Корпусе. Но черт с ними, с позициями — этот ублюдок посмел заявиться сюда! Дерзко и нагло вломился в самое сердце Цитадели. И ладно бы он просто подох, решившись самоубийственно сунуться в сердце архонтов — но нет же, божественная тварь обманула их всех.
— Значит так, — подавив подступивший гнев, выдохнул Эйсин. — Собирайте ваши команды и всех архонтов, кто в Цитадели. Отправляйтесь в каждый сектор, усильте посты и проверьте там всё как следует. И ещё одно — он не мог прийти один. Наверняка там будут еще его химеры, будьте начеку и бейте на поражение.
Командиры один за другим кивали и без промедления выходили из штаба. Тьма коридоров и возможные стычки их не пугали, каждый прошел через сотни сражений с богами.
— Что дальше? — сощурился Карак, ближайший его товарищ. — Считаешь, это Фуан-ша его привела?
— Да. Этот ублюдок хитёр и явно все продумал, иначе не решился бы так дерзко заявить о себе. Они уже здесь, Карак. И зуб даю, я знаю, что он задумал.
Богомразь идёт к тюрьме, это он знал наверняка. И судя по всем этим метаниям, он решил сыграть с ним в игру. Что ж, посмотрим, кто окажется хитрее. В конце концов, Эйсин тоже предусмотрительно расставил свои ловушки.
Он обернулся к операторам.
— Свяжитесь немедленно со всеми архонтами на заданиях. Пусть немедленно возвращаются в Цитадель. Поднимите весь флот, пусть готовятся к бою.
— Поняла!
— Карак, за мной, — Эйсин поспешил к выходу, снимая с пояса меч. — Идём к тюремному блоку. Эта сволочь решила запудрить нам мозги, взорвав накопители энергии около реактора. Но основные системы питаются напрямую. Пора впечатлить нашего обнаглевшего паразита до смерти.
— Что делать с остальными, если встретим?
— Фуан-ша? — усмехнулся он. — Ты сам знаешь, как в Корпусе поступают с предателями. Остальных не щади. Те, кто помогают врагу, и есть враги.
* * *
Звонкая дробь клинков, ударяющих друг о друга, пронзала площадку возле тюремного блокпоста. Два смазанных силуэта метались в полутьме, рассыпая вокруг снопы искр. В редкие моменты, когда бойцы делали секундную передышку, воздух гудел от ударов мощной магии — и тут же битва разгоралась с новой силой. Воздух, наполненный запахами стали и гари, дрожал от звона металла.
Охранники на блокпосте быстро отошли от первого шока и принялись гвоздить Фубуки магией, практически не давая перерыва в без того напряженной дуэли. А этот архимаг был хорош! Недаром носил наградной клинок, такому умению могли позавидовать и некоторые архонты. Потому он и выжил в мясорубке войны с богами.
В голове мелькнуло — а ведь они могли сражаться бок о бок в одной из битв. Но стоило подумать об этом, как сияющее лезвие едва не полоснуло ее по боку, пройдя в миллиметрах от тела и отрезав лоскут плаща.
— Черт! — шикнул он и отпрыгнул, на миг оставив её одну.
На блокпосте только этого и ждали. Вереница магических зарядов ударила в архонта, но их буквально смело шквалом встречного удара. Фиолетовый столб света — «клинок ведьмы», подвешенный на одном из пальцев, ударил в бронированную кабинку и стену с бойницами. С шипением ударили брызги раскаленного металла, мощнейшее плетение просто срезало половину блокпоста со всеми его обитателями.
В груди кольнуло — а ведь там были её вчерашние братья по оружию. Такие же маги, как она.
Душевные терзания оборвала вспышка света — архимаг тоже не терял времени. Уклонившись от первой ветвистой молнии, Фубуки наспех сплела щит и метнулась к сопернику. Вблизи ему некогда будет плести узоры.
Бой разгорелся с новой силой, но теперь их поле боя подсвечивала жуткая оплывшая громада раскаленного металла. Аура архимага полыхала так, что порой затмевала аварийную подсветку.
Она заметила, как изменился рисунок боя. Соперник чаще уходил от атак и тянул время, рассчитывая на подмогу. Пора с ним заканчивать.
Сделав вид, что оступилась, Фубуки отпрянула назад и скользнула вбок в причудливом танце. Но гад сразу понял уловку и хрипло закричал.
— Плетение! Бейте!..
Краем глаза она успела заметить вспышки выстрелов и магический удар. Сработали инстинкты — прервав плетение, Фубуки вильнула в сторону. В пол у ее ног ударил мощный заряд магии, а бок обожгло болью.
Наспех поставленный щит сдержал очереди пулеметов, но положение снова ухудшалось. И архимаг, и уцелевшие защитники не оставят ее в покое, а время неумолимо шло. С минуты на минуту здесь будет подкрепление из архонтов. Шансы спасти Юи таяли каждый миг.
К черту сентименты! Клинок молнией прочертил знакомый узор, Фубуки зажмурилась — и вся стена с оплавленным следом от прошлой атаки утонула в ослепительном шаре пламени. Волна раскаленного воздуха ураганом пронеслась по коридору, отбрасывая их назад.
Прокатившись по полу, она поднялась и закашлялась — воздух затянуло плотным белым дымом. Сквозь завесу виднелись полыхающие развалины блокпоста с пробитой брешью.
Она жадно ощупала взглядом коридор. Где архимаг? Если выжил, ему крепко досталось. Нужно добить, его, пока не пришел в себя.
Фубуки шагнула к стене, как заметила поднимающуюся фигуру — из белесого тумана, пошатываясь, вышел ее соперник. На боку расплывалось темное пятно крови, он с трудом шагал и кашлял, оставляя на полу вязкие капли, но меча из руки не выпускал.
Очевидно, упорный маг будет драться, пока не умрет. На миг она восхитилась им. И подняла руку, на ходу творя плетение.
А за полыхающим блокпостом послышался шум. В глубине коридора, кончающегося вратами в следующий зал, послышался лязг и скрежет. Створки разошлись, всасывая внутрь зала густой дым. А в просвете появились фигуры людей — подкрепление! Целый отряд вышел из глубины тюремного корпуса, спеша на подмогу товарищам на блокпосту.
Заметив Фубуки, архимаг поднял голову — и на окровавленном лице показалась улыбка.
Опоздала!
— Рикка, давай! — хрипло крикнула она, бросаясь к сопернику.
* * *
Наблюдать за боем матери с целым отрядом было невыносимо. Вцепившись в стальную балку коридора, Рикка не сводила с нее взгляда. Все внутри неё рвалось помочь Фубуки, но с каждым порывом она вспоминала слова Гигаса.
Именно от неё зависит жизнь сестры и всего их отряда.
Её выдержка и воля — то, на что делал ставку её бог.
Она снова высунулась из-за угла — и едва не ослепла от мощного взрыва, разметавшего весь блокпост на куски. Преграды больше не было. Фубуки пробила ей дорогу, ведь так?
Она неуверенно посмотрела на фигуру матери, медленно поднимавшейся на ноги.
— Рэйджи… я могу пробиться сама! Сейчас!
Сжав рукоять ножа, она метнулась через усыпанное пылающими обломками пространство к пролому в ограждении блокпоста. За ним во тьме уже маячили створки врат, ведущих к залу с астральной тюрьмой. Там, за ними, ее ждет сестра.
Но стоило сделать пару шагов, как створки с лязгом поехали в стороны — и навстречу ударил слепящий свет, в котором показались человеческие фигуры. Маги один за другим выходили на подмогу уцелевшему бойцу, с которым снова схватилась Фубуки.
— Рикка, давай!..
Да, именно сейчас или никогда!
Ядро в ней налилось свинцовой тяжестью — и исторгло из себя шквал маны, огненным ураганом заструившейся по каналам. Рикка рванулась к бегущим навстречу людям, — они спешно вскидывали руки. Тьма осветилась десятками огней смертельных плетений, ударивших ей навстречу.
Рикка ощутила, как кристалл, подаренный Рэйджи, начал жечь кожу сквозь одежду. А в следующий миг на глаза опустилась голубоватая пелена трансформации.
Если она — нуэ, то именно сейчас пора выпустить всю свою мощь!
Она уже не видела, как под напором выпирающих рожек слетела закрывающая лоб повязка. Как плотная светящаяся аура окутала ее тело, напитывая и тысячекратно усиливая магией каждый её мускул.
Перед ней был только зал, в центре которого угадывались черты громадного кольца врат — перехода в астральную тюрьму. И кучка людей с бледными аурами, преграждавшая ей путь.
— С ДОРОГИ!!!
Могучим прыжком она взмыла в воздух и одним ударом разметала громадную льдину, летевшую в неё. Волна острых обломков ударила в стороны, царапнув по щеке. Оттолкнувшись от крупного обломка, она метнулась навстречу следующему, прыжок — нож покинул ножны. Влив в руку максимум магии, Рикка леопардом напрыгнула на ближайшего мага и, с легкостью пробив щит, вонзила клинок в основание шеи.
На миг перед глазами мелькнуло искаженное лицо врага. Крупные черты лица и глубоко посаженные глаза, как у главы Ватанабэ… в груди неприятно кольнуло. Сжав зубы, она зажмурилась — и с влажным хрустом погрузила нож в тело врага до рукоятки.
Они отлетели назад, едва не сбив с ног остальных. Охваченная пламенем магии, нуэ метнулась к следующему, вливая в пальцы новую порцию силы. Ей даже не приходилось чертить узоры — они складывались сами, вплетаясь в движения рук и ног, концентрируясь — и изливались на очередного врага.
Загрохотали выстрелы, перед глазами заметались вспышки магии и искаженные болью лица. Нос щипало от смрада паленой плоти и железа, но все чувства сместились далеко в сторону. Врата, любой ценой прорваться к вратам!..
— Пошли прочь, вы!
Бешеный ураган битвы затих так же быстро, как начался. Тяжело дыша, Рикка оглянулась — полтора десятка магов лежали на полу. Раненые, погибшие, неважно. Они бы её не пощадили. А потом каждый наверняка утешал бы себя тем, что выполнял приказ, что они всего лишь солдаты. Совсем как те, кто пришел за её кланом десять лет назад, и с упоением рубил её слуг, охранников, её семью…
Всего лишь приказ.
Она всего лишь пришла за сестрой. Ничего личного.
По щеке струилась горячая кровь. Вытерев скулу, Рикка повернулась к вратам — громадная арка в центре зала поблескивала вереницами огоньков.
Сплюнув наполнившую рот горькую слюну, она шагнула к порталу.
— Я иду, сестрёнка.

***

===

Глава 16
Последнее решение

Вопреки ожиданиям, портал из Храма Гигаса открылся не в один из причудливых миров, как думала Юмэми. Она вышла в комнату, похожую на каюту корабля со светло-серыми стенами. В громадном иллюминаторе проплывали звезды на фоне черноты космоса.
Позабыв о своей цели, она подошла к нему и выглянула наружу. Под ними проплывала громадная, затянутая бледно-голубыми облаками планета, окруженная тремя спутниками. Зрелище настолько захватывающее, что грудь сдавило от восторга.
— Господи… так это всё правда? — она прижалась к стеклу ладонями и едва не касаясь его носом. — Гигас, ты все это время не врал… обалдеть!
Один вид космической бездны впечатлял куда больше и храма Гигаса, и всех виденных чудес — к магии-то она привыкла. Но это зрелище развеяло последние крохи сомнения в душе. Он и правда — существо из иных миров, вот из этих самых!
Она с трудом оторвалась от иллюминатора и, оглядев пустую комнату, нашла дверь, ведущую дальше. И там её ждал куда больший сюрприз.
Дверь беззвучно скрылась в стене, а Юмэми шагнула внутрь, да так и замерла.
В центре небольшой уютной каютки друг напротив друга стояли двое: малышка Химера и высокая статная девушка в легкой тунике. Точнее, почти без неё — она спустила одежду с плеч, демонстрируя Химере практически идеальную фигуру.
— Вот это да… Разве нас могут сделать такими? — восторженно прошептала Химера, касаясь её кожи. — Какая гладкая, совсем как настоящая! Даже там!..
Юмэми машинально прижала ладони к вспыхнувшим щекам. «Даже там!» Хотелось возмущенно воскликнуть — да что ж ты творишь с девчонкой! Но слова застряли в горле от неловкости. А если помешала?.. Она тут явно лишняя и увидела то, чего видеть не должна!
— О?
Пока она смущалась, девушка заметила её — и снисходительно улыбнулась.
— Мм, пока хватит. Похоже, ты пришла сюда не одна. Верно, малышка?
Незнакомка неспешно накинула тунику на плечи и взглядом указала на Юмэми.
— А? — Химера повернулась к ней. Ну вот, теперь хотелось провалиться сквозь землю, хоть никакой земли тут и близко нет. Но вместо гнева девчонка с горящими от вдохновения глазами бросилась к ней и затараторила.
— Жрица, жрица! Я даже не знала, что химер могут сделать такими живыми, представляешь? Она просто шедевр, клянусь создателем! Я хочу так же! Пожалуйста, давай уговорим хозяина сделать меня такой, как она!
— Эксгибиционисткой?
— Хоо, значит, жрица, — довольно улыбнулась незнакомка.
— Погоди, — Юмэми придержала липнущую к ней девчонку. — Что тут вообще происходит и где мы?..
— Позвольте, я расскажу, — девушка подошла и, хитро щурясь, поправила тунику. — Вы на борту «Смилаты», крейсера Гелиона. Моего крейсера.
— Обалдеть, собственный крейсер! — благоговейно прошептала мелкая. — У меня даже одежды своей нет, а тут такое!
— Так ты тоже химера? — Юмэми машинально прижала к себе беспокойно ёрзающую девчонку. На миг ее кольнула ревность — с ней Химера так себя не вела ни разу, а ведь знакомы не первый день. Чего уж, она уже начала считать мелкую почти что членом своей семьи.
— Разумеется, — снова улыбнулась девушка в тунике. Загадочно так, уголками рта, будто была по меньшей мере богиней.
— И… зачем ты пришла сюда? — Юмэми скосила глаза на мелкую Химеру. Та ойкнула, вырвалась из ее объятий и, забавно оправив одежду, вытянулась по стойке «смирно».
А хозяйка крейсера не сводила с неё глаз.
— Это я должна спросить, госпожа…
— Юмэми Ямада. Жрица Гигаса, — она приосанилась, натягивая вызывающую улыбку. Кем бы ни была эта красотка, а себя надо держать достойно. Положение, так сказать, обязывает.
Проникшись, химера приподняла бровь.
— Госпожа! — в дверь за ее спиной сунулась голова незнакомого парнишки, по виду, похожего на манекен. — Все божества прибыли!
— За мной, обе, — велела она стальным тоном.
Спорить с разительно изменившейся химерой они не стали — и покорно пошли следом, не забывая любопытно вертеть головами по сторонам.
Далеко идти не пришлось — они прошли два изогнутых коридора и остановились у двери-шлюза. Пропустив химеру вперед, девушка кивнула стоявшему у входа охраннику в золотистой броне.
— Она тоже со мной.
Тот смерил Юмэми пронизывающим взглядом — и коротко кивнул, а девушка обернулась к ней и заговорила. Мягко и обманчиво-спокойно, но в голосе она различила жесткие нотки.
— Не думала, что кроме одной гостьи я буду встречать ещё и вторую. Зачем вы здесь, госпожа жрица?
— Ради Гигаса, — твердо ответила она. — Моему богу пригодится всякая помощь, как я могу стоять в стороне? Ты ведь тоже сделаешь всё ради своего божества, так что должна понять меня.
Приподняв брови, химера согласно кивнула.
— Хорошо. Ты будешь со мной на этом совещании, а потому должна придерживаться правил…
— Протокол Божеств, я знаю, — кивнула Юмэми, вспоминая рассказанные Парисом правила.
Та одобрительно хмыкнула.
— Что ж, надеюсь, ты не заставишь меня жалеть о решении пустить тебя с собой.
— Кто внутри? Божества? Или только химеры?
Загадочно улыбнувшись ей, химера открыла дверь и шагнула внутрь. Значит, «убедись сама», да?
Они оказались в просторном зале с длинным столом в центре. С первого взгляда она поняла, что очутилась среди людей, химер и… богов. Последние выделялись могучим телосложением, из глаза буквально сияли золотом. На некоторых даже смотреть было тяжело, словно она пыталась разглядеть солнце без защиты глаз, на их фоне химеры выглядели пластиковыми куклами, пожалуй, кроме хозяйки крейсера.
Химера кивком указала ей на место возле спутницы, смирно сидевшей подле остальных химер, и начала совещание. Точнее, дала добро — начал и вел его могучий бог с густой сединой и непреклонным взглядом. Старший и самый авторитетный, это было понятно и без слов.
— Продолжаем, — раскатисто пробасил он. — До перерыва мы выслушали предложение посланницы Гигаса. Что скажет старший бог Нерсис?
— Поддержать Гигаса — разумно, — изрек сухощавый бог в изумрудной броне. — Конечно, риск велик. Но если мы преуспеем, то получим новых союзников. Его пример вдохновит младших богов.
— Ясно, — кивнул тот и повернулся к ним, ища взглядом кого-то среди богов. — Младший бог Терион. Эй, ты, где там твой хозяин?
Юмэми заметила, как выпрямилась в кресле стройная ухоженная женщина в золотой тунике.
Человек. А ещё — жрица, как и она.
— Хозяин болен и не смог прийти.
— Опять? — насупился старший. — Он должен вести третий штурмовой флот. Во имя сомы, какого черта мы тогда здесь собрались, если его нет?
Сидевший напротив него бог, с полуулыбкой катавший между пальцев светящуюся сферу, усмехнулся.
— Воистину, не бог, а размазня.
— Так… — вздохнул старший.
— Ну конечно, — фыркнула богиня с копной ярко-рыжих волос и платиновой диадемой. — Ну давайте ещё совет отложим из-за одного чучела не пришедшего! Нам Гигасу помочь надо!
— О, ты-то поможешь, — фыркнул бог, подбросив сферу. — Лучше уймись, подстилка. Да тут последняя химера знает, как ты неровно к Гигасу дышишь. Но лично мне плевать, выберется он или нет. Я рискую уже тем, что здесь с вами сижу.
Юмэми смерила её ревнивым взглядом — так у него и здесь были поклонницы? Надо держать с ней ухо востро и не подпускать к Рэйджи!
— Он прав, — кивнул бледный бог с жиденькими пепельными волосами. — Это дело Гигаса, Вседержитель все равно узнает…
— Ты трус, Фелион, — скривился бог в изумрудной броне. — Небось и по ночам только в окружении жриц ходишь, боясь собственной тени?
— Зато ты, я смотрю, смельчак! — огрызнулся Фелион. — Чего ж не бросил вызов Вседержителю, когда он Гигаса низверг, а? Все шансы были, но ты даже не дернулся!
— Светлейшие, прошу вас, — робко подала голос жрица. — Давайте продолжим…
Но её даже не слышали — боги устроили настоящую перепалку, не обращая внимания ни на побледневших химер, ни на редких жриц, то и дело косившихся на хозяйку крейсера. Та же с непроницаемым лицом и застывшей полуулыбкой наблюдала за происходящим.
— Итак! — громогласно гаркнул старший бог. — Сколько ни спорь, нам нужно решение. Моё мнение однозначно — я против. Чтобы вытащить его из Цитадели архонтов, нам придется задействовать весь наш флот, до последнего корабля.
— Совершенно верно, — наконец, подала голос химера-хозяйка.
— Ты ещё не поняла, химера? — фыркнул трусоватый Фелион. — Если мы сделаем это, то раскроем наши силы. Причем и магам, и Вседержителю. Он сразу поймет, куда пропадают корабли с наших верфей, и тем более догадается, для чего мы копили эти силы.
— Слишком рискованно, — поддакнула ещё одна химера в конце стола.
— Раньше или позже, не все ли равно? — возмутилась богиня в светло-голубой броне. — У нас и так нет времени. На кону слишком многое, чтобы мешкать.
— Вот именно! — вклинился бог, подбросив сферу в руке. — Мы рискуем даже сейчас, собравшись все вместе. А атаку богов в самом сердце Совета не утаить от Вседержителя. Очевидно же, он среагирует мгновенно. Мы должны оставаться в тени и позволить Гигасу самому решить свои проблемы.
Старший бог согласно кивнул, словно невзначай скользнув взглядом по Юмэми. Она машинально стиснула кулак и уже хотела встать, как хозяйка крейсера снова заговорила.
— Эти споры могут идти вечно. А пока мы спорим, наш товарищ сейчас рискует там своей жизнью — и судьбой моей хозяйки. Да, Гигас рискнул всем, когда решил ударить по Цитадели Архонтов. Однако подумайте, разве не мы толкнули его на это?
— Но он знал на что идёт, — нахмурился старший бог, поджимая губы. — Почему мы должны рисковать всем, столетиями подготовки, всеми накопленными ресурсами, нашими людьми и флотом ради одного… бунтаря?
— Не факт, что он вообще выберется! — поддержал бог со сферой.
Что?..
Юмэми судорожно вдохнула — от злости и возмущения запылали щёки. Да они же его просто предают! Эти спорщики решили просто бросить её Рэйджи умирать там, среди врагов!
Она резко поднялась и выпалила.
— И это вы называете себя богами? И ради таких, как вы, он рискует своей жизнью, которую едва не потерял?
— А это еще что за пигалица? — нахмурился старший.
— Это — его жрица, — загадочно улыбнулась химера.
Все собравшиеся — без малого три десятка богов, — уставились на нее. И от этих взглядов было не по себе, они будто прощупывали ее насквозь. Сжав кулак, Юмэми гордо выпрямила спину и дерзко посмотрела на них.
— И с чего нам слушать какую-то смертную? — фыркнул он.
С торжествующей улыбкой она произнесла.
— А с того, что в отсутствие моего бога я — его голос и его воля. Кажется, так вам велят ваши правила?
Боги уставились на нее с негодованием, но ни один из них не решился перечить ей. Выдержав паузу, Химера старшая кивнула — Юмэми поймала на себе её одобрительный взгляд, — и заговорила.
— И что же предлагает нам глас Гигаса?
Юмэми на мгновение замешкалась, но ей на помощь пришла её спутница. Малышка вскочила со стула и выпалила.
— Поддержите его план! Он рассчитывает на вас, как вы рассчитываете на него. К чему держать все эти запасы и корабли, если вы сами говорили, что он — ваш единственный шанс на победу? Ради чего тогда это всё?
— И зачем вы тут тогда собрались, если ничего не хотите делать? — добавила Юмэми. — Действуйте! Или вы ждете, что он всё сделает за вас? Он не побоялся низвержения и начал все сначала не для того, чтобы вы здесь сидели и боялись шевельнуть пальцем!
— Ты ничего не знаешь, смертная! — старший бог поднялся с места и словно раздулся в ее глазах. Она инстинктивно вжала голову в плечи и съёжилась под его грозным взглядом. Сверкнув золотом в глазах, он гневно сдвинул брови и пробасил. — Пока твой Гигас нянчился с людишками, мы провернули колоссальную работу! Столетия труда и сотни жизней наших товарищей на кону!
— Так не дай им пропасть впустую, — ответила она, собрав всю волю и смелость в кулак. — Если их жизни для тебя не пустой звук. Если вы, — она обвела взглядом собравшихся, — действительно хотите что-то изменить, что бы это ни было, перестаньте жалеть эти ваши корабли и подмогу. Вы нужны ему. Каждый из вас.
Она ощутила ладонью дрожащие пальцы химеры — девчонка сжала ее руку и шагнула вперед.
— Я тоже ему не доверяла. Он грубый, наглый и несносный, но сейчас я с легкостью доверила бы ему свою жизнь.
Юмэми не заметила, как старшая химера позади неё беззвучно вышла в соседнюю каюту, прихватив с собой помощника.
— Госпожа? — помощник беспокойно оглянулся на дверь. — Я заметил, вы с неё глаз не сводите. Что не так с этой женщиной?
— Очень необычная нам досталась жрица, — она загадочно улыбнулась. Химеры куда чувствительнее к соме, чем любой из богов, а потому она была уверена — никто не заметил в женщине Гигаса то, что увидела она.
— Я вижу, в ней есть куда больше, чем она пытается нам показать. Вот что, — химера многозначительно подняла палец. — Не выпускайте её отсюда, пока я не скажу. Если Гигас не справится, у нас теперь есть другой путь к Мелитане.
* * *
— Не двигайся.
Серая жижа, пульсируя как единый живой организм, поглощала пятачок суши, на котором стояла Юи. Опадающие склизкие щупальца тянулись к ней, опадая на ходу.
— Да черта с два! — Юи машинально сложила пальцы в плетении. Тугая волна пламени ударила в щупальца, заставляя их отпрянуть, как дикого зверя. Жижа отпрянула, шипя и дымясь.
Стиснув зубы от боли, Юи оглянулась — и ударила магией ещё раз, отгоняя еще одну волну отростков, похожих на многопалые руки. Её каналы маны горели так, что в глазах темнело от боли. Сморщившись от жуткой вони паленой плоти, девушка до крови закусила губу: не время расслабляться!
— С ними бесполезно бороться, ты только потратишь остатки сил, — предупредила тень. — Твоё ядро не выдержит. Они чувствуют, что ты на пределе, и вытягивают последние крохи маны.
— Знаю, — фыркнула она и подняла голову. — Нужно выбираться отсюда.
Сказать-то легко, но как?
Громадное кольцо над ними медленно вращалось, словно огромный жернов, зависший над морем смертоносной серой слизи. Вместо неба в ней отражалось тусклое бледно-голубое марево монолитного облака. Со стороны казалось, что их тюрьму поместили в сферу, до половины заполненную ожившей грязью.
И на этот раз перерыва слизь не дала: мерзкие щупальца снова потянулись к ней, на глазах превращаясь в жуткие подобия рук живого озера.
Юи поискала глазами спуск — длинную дорожку, соединенную с вращавшимся вокруг них кольцом. Как стрелка часов, она двигалась вокруг центра, становясь то дальше, то ближе — и сейчас узкий серый конец приближался к ним.
— Ты не допрыгнешь, — изрекла Тень, поняв ее план. — Они достанут тебя раньше. Лучше замри, чтобы они не…
Её многоголосую речь заглушил мощный взрыв — в небе над кольцом вспыхнул ослепительный шар портала. Склизкие щупальца отпрянули и пошли волнами, а кольцо вздрогнуло — и с металлическим скрежетом начало двигаться быстрее и наклоняться вбок.
Через пару мгновений конец дорожки пройдет рядом, это — единственный шанс!
— Кто-то вошел сюда, — насторожилась Тень.
— Уходим!
Стиснув зубы, Юи собрала остатки магии, влила в ноги — и рванула с места к краю площадки. Впереди, в нескольких шагах над ней вот-вот была готова пронестись дорожка, поблескивая выщербленным краем.
Пробежав по недовольно дергающейся жиже, Юи взмыла в рвущем жилы прыжке и распласталась в воздухе. Все нутро вспыхнуло нестерпимым пламенем, девушка протянула руки.
— ДАВАЙ!..
Пальцы скользнули по холодной плите проносящейся мимо дорожки. На миг девушку мотнуло в сторону, но почувствовав твердую плиту, она вцепилась в край обеими руками. Ударившись по инерции о дорожку, она крепко ухватилась за единственную опору и подтянулась, не щадя изорванной одежды.
Под ногами вздымались щупальца, силясь дотянуться до проносящейся над поверхностью жертвы. Пара тонких нитей даже оплелась вокруг щиколоток, но Юи с отчаянным криком залезла на край дорожки и бросилась по ней к основному кольцу.
Только тюрьма не собиралась отпускать её так просто.
— Осторожно, она меняется!
Тень была права — дорожка на глазах начала разделяться на громадные блоки и опадать в серое море жижи. Словно кольцо не желало дать ей шанса на спасение и сбрасывало беглянку. Стиснув зубы до скрежета, Юи бросилась к краю первого блока — и прыгнула на следующий. Позади раздался влажный плеск — блок рухнул в серое болото, напоследок окатив ее брызгами.
Капли, словно живые, впивались в тело, но Юи уже не обращала внимания — она бежала со всех ног, наплевав на боль и усталость.
Она прыгнула на следующий блок, а затем еще на один — обдирая ноги об острые края рассыпающейся под ней опоры, прыгнула дальше. Ещё три блока — и спасительное кольцо!
— Юи!..
Знакомый голос едва не заставил ее запнуться. Она поймала взглядом несущуюся по кольцу фигурку, объятую аурой маны. Один взгляд заставил сердце радостно забиться — Рикка!
— Скорее, мост разваливается! — напомнила Тень, и девушка бросилась из последних сил. Прыжок — и нога, ступившая на блок, едва не соскользнула по осыпающейся гальке. Блок разрушался на глазах. Оставался всего один, последний прыжок! Юи бросилась к краю, готовясь к последнему рывку.
Словно почуяв это, Кольцо медленно наклонилось, взмывая над краем последнего блока. Перед глазами мелькнула поверхность серого озера — оно меняло цвет на черный и обросло сотнями щупалец, тянувшихся вверх. Прыжок, скорее!..
Юи толкнулась ногой, влив остатки маны — и взмыла над краем осыпающегося в пропасть мостика. Пальцы вцепились в край кольца… и соскользнули.
Неловко взмахнув рукой, девушка полетела вниз.
— Держись!.. — из-за края показалась Рикка и в последний миг вцепилась в её руку.
Подхватив её как пушинку, сестра подтянула Юи к краю и помогла забраться на кольцо.
— Рикка, я…
— Потом, нет времени! Портал вот-вот закроется!
Их прервал оглушительный всплеск и шорох. Громадное кольцо тюрьмы, продолжая крениться на один край, начало медленно погружаться в почерневшее озеро, из которого одно за другим отделялись массивные сгустки. Как пауки, они обрастали десятками щупалец-рук — и бросались к новым жертвам, чуя мощный поток маны.
— Назад! — Рикка ударила ледяной волной в ближайший сгусток. Тот застыл, примороженный к полу, но другие перемахнули через глыбу льда и устремились к девушкам.
— Бегите, обе! — крикнула Тень.
Поскальзываясь на полу, сестры бросились по восходящей дуге кольца, на глазах разделяющегося надвое. Его концы, как щипцы, упирались в сияющее окно портала, словно хотели раздавить последний путь к бегству.
А по пятам неслись, оттесняя друг друга, черные сгустки. Юи мельком глянула назад — преследователи были уже в десятке шагов и нагоняли каждую секунду. В ушах стучала переполненная адреналином кровь, легкие горели от бега, она даже не слышала собственного сбивчивого дыхания. Ещё немного, впереди уже показался зев портала. Последние сто метров, они успеют!..
В ту же секунду что-то холодное обвилось вокруг ноги — и рывком дернуло назад. Она вскрикнула, от неожиданности потеряв равновесие. Могучая сила щупалец потащила ее по полу к огромному сгустку, росшему на глазах.
— Юи, держись!
Рикка бросилась за ней и, на ходу схватив её за одежду, уперлась ногами в пол. Тянувшие её щупальца натянулись, как струны. Девушка выхватила из-аз пазухи нож — и рубанула по ним.
Черная тварь отдернула руки. Вымотанная до предела, Юи вскочила на ноги и, сжав протянутую сестрой ладонь, бросилась к входу.
— Еще немного!
Кольцо снова двигалось, и на этот раз его половины не стремились раздавить портал, а напротив, расходились в стороны. Несколько секунд — и допрыгнуть до портала будет невозможно! В едином порыве сестры рванулись к краю, до которого оставались считанные шаги.
Преследователи снова нагоняли, все кольцо теперь было окутано черной жижей. Но больше это ее не волновало. Теплая рука сестры придавала ей сил. Нужно лишь допрыгнуть и войти в портал.
— Вместе! — крикнула она. Разогнавшись перед краем, сестры прыгнули в пустоту, разделявшую их и пылающие врата. Воздух вокруг подхватил их, они ощутили, как портал тянет к себе их… и длинные черные плети, окружившие их с сестрой.
Десятки рук облепили их и потянули назад, в недра затопившей уступ черной жижи.
— Юи!..
Сжав челюсти, Рикка покосилась на неё. В сияющих магией глазах мелькнула досада — и смертельная решимость.
Она знала, на что идёт. С самого начала.
Рикка стиснула её руку до боли — и, с отчаянным криком вырвав сестру из лап черной жижи, швырнула в портал. Между ними натянулись черные нити, оплетающие обеих.
Последняя связь, соединившая опутанную черными щупальцами сестру — и её, уже ощутившую неудержимое притяжение портала.
Юи потянулась к её ладони, — между кончиками их пальцев было всего ничего! Дотянись же, ну! Они еще могут уйти вместе!
Протяни руку!
— Держись, мы справимся!..
Они встретились взглядами — Рикка горько улыбнулась ей, занося руку с зажатым ножом.
— Юи.
Лезвие сверкнуло в замахе — и вонзилось в черную плеть.
— НЕТ, НЕ СМЕЙ!!!
Юи рванулась к запястью сестры, до боли вытягивая руку.
Под напором клинка щупальце расползалось, как канат, волокно за волокном.
—…прости.
Нож рассек связавшее их щупальце — и Юи потащило назад. Сестра улыбнулась ей — и пропала в тугом сплетении черных рук.
— РИККА!..

***

===

Глава 17

— РИККА!
Лицо сестры исчезло в сплетении черных рук. Ветер ураганом подхватил Юи и потащил назад, швыряя, как травинку, между двух стен колоссального тоннеля.
— Нет, стой!.. хха!
Нельзя позволить выбросить себя отсюда, держись, хоть за что-нибудь!..
Пальцы заскребли по ступенчатой поверхности, тщетно силясь зацепиться за шершавые блоки стены, но всякий раз срывались, не оставляя даже отметин. Она сорвалась и полетела назад, подхваченная потоком. Ураганный ветер хлестнул ее в сторону и приложил о ледяной гранит плиты так, что из глаз посыпались искры, и потащил дальше, безбожно молотя о стены.
Рывок. Она больно ударилась о торчащий выступ и вцепилась в выпирающий край. Ветер тут же развернул её, норовя сбросить, но девчонка удержалась — и посмотрела вперед.
Две громадные стены тоннеля медленно смыкались, закрывая проход в тюрьму. Без шансов. Веки нестерпимо зажгло, Юи в отчаянии стиснула зубы — Рикка еще там! Уж лучше тут погибнуть, чем бросить её там одну!
Словно услышав её, из-за спины возникла волна дыма, из которой показалась черная рука Тени. Тонкие холодные пальцы накрыли её ладонь — и отцепили её руку.
Мощная волна воздуха швырнула её назад, как пушинку, и вынесла из тоннеля в полумрак зала Цитадели. Громадные стены сомкнулись, закрывая ход в карманный мир архонта.
Верх и низ поменялись местами. Юи кувыркнулась в воздухе и упала на холодные плиты пола.
Мгновенно все ощущения вернулись. Холодный воздух влился в легкие обжигающей волной, ребра вспыхнули такой болью, что померкло в глазах. Наверняка сломано ребро. Она попыталась подняться, но перед глазами всё пошло кругом. Нутро скрутило в порыве тошноты, рот быстро наполнил соленый привкус.
Но все это меркло перед леденящей пустотой внутри неё.
В мертвенной тишине эхом раскатился ее судорожный всхлип. От бессилия по щекам покатились слезы.
— Уходим.
Тень стояла за её спиной, безразлично глядя на девушку, сжавшуюся на полу.
— Нет…
Голос предательски дрожал. Слабый, плачущий.
Перед глазами снова встало лицо сестры за миг до удара ножом.
Нельзя больше быть слабой. Никогда.
Сдаться — значит, умереть.
Юи со стоном поднялась на четвереньки.
Там, внизу, Рикка ждёт её. За бесконечной стеной, в озере живой слизи, каждую секунду пожирающей вместе с магией её жизнь. Каждая секунда здесь приближает ее конец.
Пальцы проскребли по зеленоватой плите, оставляя кровавые следы. Не замечая ран, она сжала изрезанную ладонь в кулак — и со всей силы ударила по холодному камню.
— Нет!
— Что ты делаешь?
Удар, и ещё один — оставляя на полу багровые кляксы, Юи снова и снова била кулаком.
— Нет! Рикка, ты… обещала мне!
— Ты сошла с ума?
Удар. Окровавленная рука взмывала и глухо врезалась в плиту, пытаясь пробить дорогу обратно.
— Довольно. Тебе не спасти её, — голос Тени звучал как приговор. — Проход не откроется снова. В мир, созданный архонтом, может войти только архонт.
Но девушка не слышала.
— Не уходи! Ты обещала, не смей бросать меня, ты!..
Удар, ещё. На миг почудилось, что в каменной плите блеснула трещина.
— Довольно!
Багровые цепи рассекли полутьму, сковывая занесенную руку девушки. Путы со звоном натянулись, заставляя Юи трепыхаться, как запутавшуюся в паутине мошку.
— Отпусти! Рикка, я!..
— Довольно, — в голосе Тени мелькнула глухая боль. — Она спасла нас обоих, а я не собираюсь здесь умирать. Уходим, пока за нами не пришла стража. Не дай её жертве оказаться напрасной.
Всхлипывая, Юи бессильно повисла в цепях. На пол закапали крупные слезы.
— Сестра… Ты обещала, что теперь мы всегда будем вместе… поедем на море с Рэйджи, и…
Тень за спиной замерла. На миг ей почудилось, будто фигура девушки окуталась мягким светом.
— Двигайся… — процедила она сквозь зубы и, сжав кулаки, рванулась снова, натягивая путы до предела. — Шевелись! Не смей щадить себя, ты!!!
Цепи зазвенели — и, озаренные нарастающим сиянием, исходящим из тела пленницы, разлетелись сотнями сверкающих осколков.
Занеся кулак, она в отчаянии крикнула.
— ДАВАЙ ЖЕ, ТРУСИХА!!!
Удар.
Зал вздрогнул, осветившись вспышкой чистейшего света. Казалось, он идет изнутри хрупкой фигурки, пробиваясь сквозь тело.
Безумный, невообразимый шторм магии, сжатый до размеров маленького окровавленного кулака, обрушился на тусклый малахит.
Тень замерла, не сводя пылающих угольков-глаз с фигурки подопечной. Плита под её кулаком пошла трещинами, сквозь которые пробивалось ослепительное сияние.
Проход в мир архонта был готов открыться.
— Пробуждение? Так ядро в тебе…
Тени вокруг них шевельнулись. Астральный повелитель оглянулась — из тьмы проступали механические стражи, пришедшие сдержать беглянку силой вложенной в них магии. Но та даже не заметила их появления. Девчонка в отчаянии занесла сияющий кулак.
— ДВИГАЙСЯ ЖЕ, ТЫ!!!
Удар — и барьер архонта разлетелся под ней тысячами глиняных черепков.
И врата разверзлись вновь.
Стены разлетелись мириадами обломков, окружая падающую фигуру девушки. Десятки теней пролетели мимо неё вниз и, сверкнув серой броней, бросились на перехват. Оживленные магией стражи один за другим атаковали её, сбивая с пути.
— Пошли вон! — девушка отмахнулась от них, творя плетение — но её магии не хватило даже сдвинуть их. Таранный удар лишь ушел в сторону, срикошетив от астральной брони стражей. Громадные живые доспехи взяли её в кольцо и, сжимая объятья, рванулись вверх. Вытолкнуть девчонку, сумевшую чудом вторгнуться в чужой мир, наружу.
Юи вцепилась в холодную броню окровавленными руками и из последних сил попыталась разжать их крепнущую хватку. Но, похоже, это было уже выше её сил. Она и без того совершила невозможное.
Механические монстры облепили ее, заслоняя собой свет. Вкачивая остатки магии из полыхающего ядра, Юи подняла голову к последней щелочке между кусками брони, откуда сочилось тусклое голубое мерцание.
— Я знаю, ты меня слышишь… другая я, одолжи мне свои силы! Помоги спасти мою сестру!
На миг она заметила в просвете, как среди обломков сгустился дымчатый силуэт, приняв форму. Её форму.
Теневая Юи смотрела на неё сверху, и девушка могла поклясться, что видит её торжествующую улыбку.
— Что ж, без моей помощи не справиться даже архонту.
Фигура исчезла, но чьи-то теплые руки обняли ее сзади и прижали к себе, словно не было никаких стражей и давящей ловушки из груды стальных тел.
Багровая вспышка прорезала тьму, грянул мощный взрыв и разметал стражей в стороны. Юи открыла глаза — клубящиеся руки Тени сомкнулись на её груди. По ним стекали багровые потоки астральной энергии, вливаясь и заполняя всё тело.
— Идём, — уже не велела, — предложила Тень.
Сила больше не требовала ни плетений, ни узоров — она текла напрямую в руки, меняя себя одной мыслью.
Юи подняла руки, глубинным чутьем зная, что делать. Из тьмы и света сгустилось древко громадной косы. Пальцы обняли рукоять и одним взмахом рассекли оставшиеся барьеры на пути к чернеющей бездне астральной тюрьмы.
Огромное озеро вытянулось вверх пульсирующей колонной с утолщением в центре, словно жуткая жижа сама хотела вырваться наружу и затопить Цитадель.
Страшное место истощило её магию, и она знала, что Повелитель рискует собственной жизнью, возвращаясь туда.
«Умрешь ты — умру и я». Это действовало в обе стороны. Но теперь стало понятно ещё одно.
Эта тюрьма — не для них. Для него.
Чудовища, вытягивающего силы даже из астральных существ.
Значит, они должны успеть раньше, чем оно истощит их окончательно.
— Вперёд!
Новый замах — и багровая колонна чистейшей энергии пронзила столб слизи до основания, отбрасывая липкие плети в стороны. Тварь зашипела в конвульсиях, поддаваясь удару.
А в центре бушующего урагана показалась сжавшаяся фигурка, окутанная слабеющей голубой аурой. Сжавшись в позе эмбриона, она подняла голову.
— Юи?..
Придя в себя, щупальца титанической твари развернулись и бросились к дерзкой беглянке, посмевшей вернуться.
— У нас меньше минуты, прежде чем оно высосет нас досуха, — послышался в голове голос Повелителя.
Сжав древко, Юи кивнула — и ринулась к ближайшей волне щупалец, скрутившихся в длинный шип, занося косу.
* * *
— Не теряй времени, я прикрою! И помни, у тебя…
— Пять минут, помню!
Еще один клон, как две капли воды похожий на Гигаса, дерзко усмехнулся Рюэну и побежал к шлюзу. Меньше минуты назад через него они прорвались к двери огромного хранилища.
— Зараза, до чего ж похож…
Перешагнув через тело стража, недавно стоявшего рядом с дверью, он подхватил его отрубленную руку и прижал палец к сенсору. Сработало.
Рюэн спокойно шагнул в проход, отбрасывая руку — больше не пригодится, впереди совершенно иные линии защиты. Зал был всего лишь постом с единственными вратами. А на том конце врат — еще зал, один из многих. Хранилища, идущие целым каскадом вглубь цитадели, скрывали тысячи артефактов, оружия и предметов. Десятки залов и лабораторий, изолированных друг от друга — идеальный тайник сам по себе. И их тут множество.
Но ему был нужен всего один.
— Да где же ты, — он наклонился над пультом и заработал клавишами. — Артефакториум, не то, оружейная… да кого ты морочишь?
Название оружейной носил минимум десяток залов. Напротив каждого — свой символ, похожий на герб. Мечи, ружья, колбы, доспехи — каждому залу соответствовал свой символ. Но на искомое они не походили.
— Ну же, ну же… так.
Палец, сдвигавший строчки с символами, замер напротив круглого знака с клинком, исходящим светом. Его окружали несколько символов стихий — снежинка, огонек, молния и прочие. То, что нужно.
Всплывающая подсказка подтвердила догадку: зал омни-оружия.
Нажатие — и портал включился, призывно помигивая огоньками по периметру. Положив руку на рукоять меча, Рюэн поднял пистолет и шагнул в тоннель перехода.
Перемещение длилось дольше обычного. Его будто сканировали в полете, просвечивали ядро — защита от вторжения богов. Еще одна причина, почему идти должен был именно он.
Из портала он вышел в крошечную комнатку с огромной дверью. Конечно же, еще одна ступень защиты: на стенах слева и справа виднелись зловещие серебристые трубки — стволы пулеметов. И чутье подсказывало, патронами они стреляли отнюдь не простыми.
Стоило подойти к двери, как та осветилась, а над головой загремел голос.
— Идентификатор.
— Бета-семь, два, семнадцать, «снежная буря», — отчеканил он заученные слова и замер, косясь на торчащие из стены трубки.
— Принято, — гаркнул голос. — Пропуск.
Выдохнув Рюэн вытащил из кармана заботливо завернутый в тряпицу жетон с выбитой меткой меча на фоне снежинки — личный знак Фубуки. У каждого в Корпусе Архонтов был свой символ. Стараясь не касаться поверхности, он прижал жетон к считывателю у двери.
Пара секунд ожидания — и дверь поползла под механический звук голоса.
— Добро пожаловать, архонт Фубуки.
— Наконец-то…
Не дожидаясь двери, Рюэн ввинтился в раскрывающуюся щель проема и оказался в длинном зале. От одного вида перехватило дух: хранилище напоминало не склад редких вещей или музей, а скорее, дворцовые покои. Резные колонны, лепнина и золотые орнаменты со сценами битв прошлого, богато украшенные светящимися камнями. Под ногами — громадные плиты полированного мрамора и малахита.
Само оружие стояло на особых креплениях вдоль всего коридора, разделяющегося еще на десяток проходов. Мельком взглянув на часы — он потратил уже минуту, — Рюэн пошел среди стоек, жадно оглядывая их.
Омни-мечи всевозможных форм и размеров. Копья, кинжалы и причудливые механизмы тускло блестели в свете ламп. На многих виднелись царапины, подпалины и пятна. Трофеи, взятые в боях с богами. Перекованные и созданные с нуля. Но это его не интересовало.
Пройдя до конца, он остановился на круглой площадке, упиравшейся в стену с впечатляющим барельефом: репродукция битвы с богами у стен крепости. Ни креплений, ни оружия здесь не было — просто площадка для любования, на первый взгляд.
«Внутри я не была никогда, так что тебе придется довериться чутью», — вспомнил он наставления Фубуки. Довериться, да?
Рюэн внимательно осмотрел площадку, ища подсказки. Барельеф был соткан из линий, напоминающих узоры плетения. Здесь явно было что-то еще — тайный ход к цели, или механизм, но где? Затертых следов на поверхности не было, а скан аур не показал ни одного трека магии. Но неспроста же сюда запихнули эту картину?
— Соображай, Рюэн…
Часы на руке пискнули — времени оставалось мало, через минуту нужно идти обратно, если он вообще хочет успеть вернуться.
Взгляд снова вернулся к линиям и проследил узор. Все символы были незамкнуты и разделены, кроме парочки небольших знаков. Они походили на узоры огня и льда.
— Два плетения, да? — хмыкнул он под нос. — попробуем.
Замки, отпирающиеся магией, не были редкостью, их использовали и на Земле. Не каждый маг умел плести сразу два узора, это требовало огромной концентрации и разделения потоков, что само по себе было защитой от похитителей.
Сосредоточившись, он раскинул руки и повторил пальцами узоры. Только довел их до конца, завершая плетение. Струя пламени из левой руки ударила в символ на барельефе, правая же выпустила поток льда во второй знак.
Но ничего не произошло.
— Черт…

Читать дальше ...