...наследник 068 - 21 Апреля 2024 - Персональный сайт

Главная » 2024 » Апрель » 21 » ...наследник 068

02:38

...наследник 068

***

===

Глава 18

Приятно всё-таки, когда есть кому сделать за тебя твою работу. Не всю, конечно — ключевые моменты на чужие плечи лучше не перекладывать, а делать самому. Но вот всякую рутину можно и отдать на аутсорс.
Люблю такие моменты.
Корабль направлялся к Земле полным ходом; автопилот вёл его выверенным курсом, и нам троим оставалось лишь отдыхать во время перелёта. Ещё несколько часов — и мы дома. Я потягивал коктель в тропическом стиле, поедал креветок и глядел в планшет; Костя делал то же самое, но стараясь не шевелиться — галактическая медицина уже срастила сломанные рёбра, но боль пока не прошла, а вот адреналин, позволявший игнорировать её поначалу, схлынул. Рикер молчал большую часть дороги, то и дело закуривая свои неоново-зелёные сигареты.
Итак, идея со «схваткой героя и злодея» сработало. Эффект и авторитет — страшные вещи, способные отключить любую логику, а потому местные копы действительно начали обыскивать весь город в поисках логова Сайкса.
Конечно, их запала не могло хватить навечно; со временем они должны были задаться вопросом, а имею ли я право отдавать им приказы…
Вот только к моменту, когда у них появились первые сомнения, на место происшествия уже прибыли действительно важные ребята. Прибыли, поговорили со мной, с Рикером — и подтвердили всей местной полиции: да, я имею такое право.
Хех. Похоже, Рикер не преувеличивал. Имперским безопасникам действительно очень нужно добраться до Сайкса.
Овоща с два, впрочем, я отдам его им. Я буду первым, кто до него доберётся!
Ага, «буду». Так и есть — на этот раз мы его всё же упустили. Тем не менее, нельзя сказать, чтобы я жалел о потраченном времени. Вместе с местными мы накрыли крупную базу его синдиката. Да, наверняка — лишь одну из, но почему бы и нет? Сайкс лишился логова, кучи подчинённых, был вынужден срочно бежать; внутри обнаружились большая партия наркотиков и полсотни секс-рабынь «на продажу»…
Отличный щелчок по носу жирного ублюдка. И это ведь только начало!
Отпив коктейля, я хмыкнул.
— Ты как-то слишком уж доволен, — заметил Рикер. — Для того, кто прилетел за Сайксом, но так его и не поймал.
— Допустил, я прилетел за маленькой подсказкой, — парировал я. — А в итоге выгнал его с планеты, как бешеную собаку. Как ни крути, а этот раунд за нами. Это во-первых.
— А во-вторых?
Вместо ответа я развернул в его сторону планшет и включил звук погромче.
На экране как раз разворачивались те события, которые Рикер лично не застал (потому что в этот момент был «арестован» безопасниками за свои беспримерные злодейства). Копы оцепляли помещение склада, выносили оттуда «ценный груз». Рядом толпились спасённые пленницы, шокированные и растерянные, завёрнутые в пледы; скорая помощь осматривала их. На входе на склад были отлично видны следы недавнего сражения.
— … потому что, — сообщал я с экрана, стоя прямо перед всем этим великолепием, — пока некоторые снимают залипательные ролики с конспирологическими теориями и оправдывают злодеев, я предпочитаю этих самых злодеев ловить.
— Господин Никс, — отозвался репортёр, что брал у меня интервью, — скажите, вы прилетели сюда специально для того, чтобы спасти этих девушек? В чём ваша цель?
— Вовсе нет, — пожал я плечами. — Честно говоря, я прилетел на вашу планету по личным делам, а с девушками и этим логовом… так совпало. Но ведь не проходить же было мимо.
…я нажал на «Стоп» и поглядел на Рикера. Тот затянулся своим зелёным куревом и скептически покачал головой.
— Я, конечно, знал, что ты довольно тщеславный малый, — заметил он. — Но вот склонности к интервью у тебя раньше не замечал. Обычно ты либо шлёшь репортёров на овощ, либо обманываешь их вместе с их вопросами.
— Инфоповод, — пожал я плечами, — можно перебить только другим инфоповодом. Смекаешь? Сайкс сделал свой ход. Я ответил. А начни я орать «Нееет, Кронрол пфырчнюк, всё было не так» — всё бы выглядело так, словно я оправдываюсь и скулю.
— Да ладно, — фыркнул Костя, качая своим планшетом. — Всё равно ни ролики Сайкса, ни этот репортаж не собрали даже трети от просмотров вашего эпического сражения.
— Ага-ага, парень, — согласился Рикер. — Я, кстати, оценил ту музыку, что ты туда наложил. Вышло действительно достойно!
Я вновь откинулся в кресле, закинув в рот креветку. В общем, день выдался действительно неплохой…
Но пора и на Землю вернуться.
Нужно же, в конце концов, убедиться, что и там всё в порядке.
* * *
— ДА В КАКОМ СМЫСЛЕ, ВЫ НЕ СМОГЛИ НАЙТИ ШЕРРИ И ГРАНТА?!! — взвыл я, делая страшные глаза.
Оставил тут, оладий, людей всего на пару дней!
Голограмма комиссара Болетуса не знала, куда девать глаза, разглядывая пол в кабинете. Живая, не голографическая, Вэйли выглядела немногим лучше, только разглядывать предпочитала потолок.
— Но всё-таки… — качнул головой Болетус. — Никс, прости… но мы ведь писали тебе об этом!
Вэйли согласно закивала.
— Было что-то такое, — подтвердил Костя, стоя у окна. — Как раз в тот момент, когда мы почти подлетели к Земле, а потом развернулись обратно.
Я медленно выдохнул, бурея на глазах.
— Было, ага. Мельком, одной строчкой, в духе «Эй, мы не можем им дозвониться». Вы не говорили, что они прям совсем пропали!
— Вообще-то, — всё ещё любуясь безупречно белой поверхностью потолка, заметила Вэйли, — об этом мы говорили ещё до твоего отлёта, после той грандиозной пьянки…
— После той пьянки никто и ничего найти не мог, — отмахнулся я. — И никого. Но за несколько дней? Вы же, оладий, следаки! Это буквально то, чем вы занимаетесь! Я оставил вас на Земле за главных, я дал вам все полномочия, чтобы следить за порядком… а вы что?
— Ну, за порядком-то мы уследили… — теперь взгляд комиссара Болетуса уехал куда-то вбок.
Угу, конечно. Если это порядок.
Нет, за время моего отсутствия столицу действительно более-менее привели в прежний вид. Всё вернулось в рабочее русло; разрушения устранили, особо расслабившихся гостей проводили под белы рученьки до кораблей и нежно, но настойчиво отправили по домам (кроме Вектора; этот заявил, что хочет дождаться меня лично), и даже балетную пачку с капибары в итоге всё-таки сняли.
Вот только двое моих сотрудников — как в воду канули. Замечательный «порядок», оладий!
— В том-то и дело! — Вэйли наконец-то поглядела на меня прямо; её лицо полыхало. — Мы их искали! Сначала обыскали чуть ли не весь город…
— Нужно было весь, — брякнул я.
— … потом связались с твоей службой безопасности в других странах Земли, начали прочёсывать и там, пытаться проследить, где их видели в последний раз и когда они исчезли…
— Стоп, — Орлов щёлкнул пальцами. — А что насчёт катакомб под городом? Если они зашли туда и заплутали…
— По-твоему, я способна о них забыть? — Вэйли поглядела на него хмуро и мрачно. — Да мы их в первую очередь обыскали! Буквально составили карту этих лабиринтов!
— Там есть потайные ходы, — напомнил я.
— И их обыскали тоже! — отрезала Вэйли.
— Послушай, Никс, — стараясь говорить успокаивающим тоном, заявил Болетус. — Мы все эти дни действительно не сидели, сложа руки. Может быть, мы не знаем, где они, но мы точно знаем кучу мест, где их точно нет…
— Или не было, когда вы туда заглядывали, — пожал плечами Костя. — Хорошо, а сколько осталось мест и местечек, в которое вы не заглянули? Вас много, но не столько, чтобы отыскать все тайники на Земле за несколько дней…
Все были на нервах, все были напряжены; ещё немного — и мы все сорвались бы во взаимные обвинения и поиск виноватого… но тут произошло то, что заставило всех замолчать.
У меня зазвонил телефон.
Я приподнял бровь, с лёгким удивлением уставившись на аппарат.
— Погодите-ка, — пробормотал я. — Неизвестный номер?
— Эээ… что-то не так? — уточнил полупрозрачный голографический Болетус, теребя полупрозрачные голографические усы.
— Телефон земной, — кивнул Орлов, мигом сообразив, в чём дело.
— В каком смысле?..
— У меня несколько номеров, — пояснил я. — Этот — только для земных контактов. И все мои земные контакты определяются при звонке. А посторонним этот номер узнать неоткуда… вроде бы.
Телефон продолжал звонить. Поглядев на него ещё пару секунд, я принял звонок.
— Никс слушает.
В трубке усмехнулись.
— Доброе утро, Йошида Распутин, — поприветствовал отдалённо знакомый мне голос на английском языке. — Я смотрю, ты вернулся на Землю. Наконец-то. Я собирался позвонить тебе ещё несколько дней назад, но… не хотел быть «новостью номер два» и оставаться на заднем плане.
— Эээ… Ясно-понятно, — отозвался я, пытаясь осознать сказанное. — А в чём дело-то? И ты, собственно, кто?
Поставив звонок на громкую связь, я положил трубку на стол и поглядел на присутствующих в комнате.
— Кто я? — голос коротко рассмеялся. — Да так. Старый знакомый. Мы с тобой встречались, пару раз, мельком, но едва ли ты меня помнишь.
Голос, голос, голос… Он ведь говорит правду — мы встречались, мы точно встречались! Вот только где, где я его слышал?..
Ответ так и вертелся где-то на краешке мысли; мне не хватало буквально одной ниточки, какой-нибудь мелкой детали, чтобы уцепиться за неё и всё вспомнить, крохотного толчка…
— Ла-а-адно, — протянул я, морща лоб. — Так чего ты хочешь, «старый знакомый»?
— Ну, что ж, — лучась самодовольством, ответил тот. — Звоню сообщить, что двое твоих помощников в настоящий момент находятся у меня.
Мы все переглянулись; Болетус округлил глаза и с ещё большим энтузиазмом принялся наглаживать усы, Вэйли шагнула к столу, Костя сощурился и подобрался.
— Ты имеешь в виду Шерри и Гранта? — уточнил я.
— Очевидно, что так, — согласился похититель. — Кстати, если ты сейчас понадеялся, что они сумеют сбежать, героически победив меня и всех моих людей, то увы, разочарую: я надёжно их обезвредил.
— Так-так, — я постучал пальцами по столу. — Допустим, допустим. И… что же ты там хочешь в обмен на них? Миллиард галактических кредитов и личный космический корабль? Свободу и независимость Новой Зеландии? Мой суицид в прямом эфире?
— Ничего, — хмыкнул собеседник. — Пока — ничего. Хотя предложения и интересные, но сейчас ты не станешь сотрудничать со мной, а примешься искать лазейки, возможность совершить один из своих фокусов.
— Примусь, — согласился я. — Глупо отрицать очевидное, ведь это же я.
— Вот именно — это же ты. Так что я дам тебе три дня, Йошида. Три дня на попытки разыскать меня по всей Земле, отследить этот звонок или ещё что-нибудь в твоём неповторимом стиле. Ты потерпишь неудачу, мысль о заложниках успеет уложиться у тебя в мозгу. Вот тогда я и позвоню тебе снова, и мы станем обсуждать конкретные условия. Пока же…
— Погоди минуточку, — перебил я своего собеседника, — я безумно извиняюсь, невежливо так делать, но не мог бы ты повисеть пока на линии? Без обид. У меня тут второй звонок.
— Что? — не понял похититель.
— Повиси на линии, говорю, — повторил я. — Отвечу, потом вернусь и мы продолжим. Окей?
Не дожидаясь его ответа, я перевёл звонок в режим удержания.
Все глядели на меня с лёгким непониманием.
— Что… это было? — уточнил Орлов.
— Ну, во-первых, — пояснил я, — так бы он прямо сейчас бросил трубку. А теперь он из принципа захочет закончить разговор. Возможно, я всё-таки сумею по какой-нибудь детали вспомнить, кто это такой; кстати, можете и правда попытаться запеленговать его пока, что ли — вдруг узнаем что полезное.
— А во-вторых? — сощурилась Вэйли.
— А во-вторых, мне и правда звонит ещё кто-то, — кивнул я, указывая на другой телефон.
На этот раз на «галактический».
Но снова с незнакомого.
Да оладий!
— А-а-алло, — с лёгким подозрением отозвался я. — Никс слушает. Кто это?
Там-то понятно, похититель. А здесь-то кто?
— Добрый день! — раздался в ответ голос настолько бодрый, что, казалось, я видел улыбку говорившего. — Господин Никс! Меня зовут господин Гаммин; я агент и продюсер Уилли Оун.
…чего, пфырч? Уилли Оун?!!
Я сел на стул, не оборачиваясь, и моргнул пару раз.
Гаммин, тем временем, в моём ответе не нуждался; он продолжал.
— Полагаю, одного этого имени достаточно, чтобы уяснить суть вопроса. Ваша популярность, столь резко возросшая несколько дней назад, заинтересовала мисс Оун; она горит идеей пригласить вас на своё шоу.
Вэйли застыла, отвесив челюсть. Болетус таращился на меня так, будто увидел привидение. И даже я сам сидел, слушая, как гулко колотится сердце в груди. Тырыфекцчс, Уилли Оун!
Один только Костя ничего не понимал.
— Господин Никс?
— Чт… Что ж, — справился я с собой. — Это неожиданно, но… Допустим. А когда, где…
Наверное, стоило задать какой-нибудь другой вопрос, но этот звонок меня потряс до глубины души. Значительно больше первого.
— Мы предпочитаем — как это там говорится на планете, где вы сейчас обитаете? — ковать железо, пока горячо, — щегольнул земной поговоркой Гаммин. — Тренды — вещь проходящая, я бы даже сказал, мимолётная. Шоу состоится через три дня, господин Никс.
— Кхм… — выдавил из себя я.
— Ваш ответ, господин Никс? — Гаммин был весел, бодр и напорист.
— Кхм, — повторил я. — Вы хотите, чтобы я дал вам ответ прямо сейчас, вот так запросто, после минуты беседы по телефону?
— Время — деньги, господин Никс. Особенно если это время мисс Уилли. Как я уже сказал, шоу состоится через три дня; это не вопрос и не предположение — это твёрдый факт. Вопрос только в том, с вами оно состоится или без.
— Кхм, — в третий раз сообщил я. — Вот что, господин Гаммин… повисите, пожалуйста, на проводе, я закончу второй звонок.
— … что? — кажется, такого ответа Гаммин точно не ожидал. Мне же нужно было как-то уложить мысли в голове и на что-то отвлечься. Да хоть бы и на похитителя!
— На проводе. Повисите.
— Вы… вы это мне?
Кажется, агент самой топовой телеведущей Галактики не мог поверить, что его отправляют вот так запросто «повисеть на проводе».
— Вам, вам, — подтвердил я. — У меня тут по второй линии, ммм… Террористы торгуются за жизнь заложников.
— Что?!!
— Долго объяснять. Повисите на проводе.
…звонок ушёл на удержание — и Вэйли с Болетусом шумно выдохнули; кажется, пока Гаммин был на связи, они вообще забыли, как дышать.
— Что? — уставился на нас Костя. — Что ещё за Уилли и почему вы так выглядите?
— … сама Уилли Оун, — тихо прошептала Вэйли.
— Да кто она такая?
— Ведущая, — кивнул я. — Самая популярная телеведущая в Галактике с самого топового галактического канала. Программа «Беседы с Уилли».
— И в чём дело-то?
— «Разрушительница репутаций», — трагически-загробным тоном заключил Болетус. — Так её ещё называют.
— Что, без шансов? Встретился — погиб в глазах общественности? — всё не мог оценить масштаба произошедшего Костя.
— Не без шансов, — возразил я. — Вот только… это русская рулетка. Если пришёл на шоу с ней, от тебя ничего не зависит.
— Так не иди на шоу с ней.
— Нет!!! — возразила Вэйли, делая круглые глаза. — Вот это точно без шансов! Обсосёт твоё отсутствие, перемоет кости и растопчет!
— Тогда… тогда зачем ты сказал ему повисеть? — Костя уставился на меня.
Я пожал плечами.
— Ну, пусть тоже не думают там, что я буду бегать по струнке по первому их слову.
— И что теперь делать?
Отличный вопрос, вот только когда задумываюсь о нём, начинает трещать голова.
— … что-нибудь придумаю, — определился я. — Потом. Разберёмся со всем по порядку, а то я сейчас запутаюсь. Итак…
Я потянулся к первому телефону.
— Алло! Человек-похититель, ты ещё тут, на связи? На чём мы там остановились? — уточнил я.
— Э… Да. Кхм, да. Я на связи, — этот, похоже, тоже был обескуражен, но быстро взял себя в руки. — Кхм… Судя по твоему поведению, жизни заложников тебе не очень важны, Йошида?
Я неопределённо хмыкнул; чёрта с два я дам ему намёк на эту тему, пусть своей головой думает.
— Что ж, — продолжал он. — Хорошо, что я взял именно тех, чьи смерти не только заставят тебя погрустить пару деньков и забыть, но и принесут реальные проблемы в масштабах Галактики. Шерри, помнится, дочь короля целой планеты, а её дружок — сын космического аристократа. Знаешь, Йошида… одни аристократы любят своих детей, другие нет, третьи сами готовы их прикончить. Но… ни один аристократ ни на одной планете не любит, когда их детей убивают другие.
— Да, но если их убьёшь ты, это будет твоя вина, — спокойно возразил я.
— Смотря как представить дело, Йошида.
— Хм, хм. Может, и так, не суть важно. А что насчёт доказательств? — уточнил я.
— Доказательств? — не понял похититель.
— Да-да, именно их. Ты ведь мне ни фотки не прислал, ни жалобных голосов Шерри и Гранта на фоне не включил. Ни там, знаешь, отрезанный палец. Откуда мне знать, что они действительно у тебя?
— А если не у меня, то где? — ехидно отозвался похититель. — Может быть, у тебя есть варианты? Может, ты сумеешь отыскать их у себя на Земле? Давай, обыщи планету; у тебя на это три дня. А затем я позвоню снова, и мы продолжим этот разговор.
Коротко и самодовольно хмыкнув, похититель закончил звонок.
Я повернулся к Вэйли и Болетусу.
— Вы сумели что-нибудь засечь? Откуда шёл звонок?
Начальник поглядел на Вэйли, та покачала головой и продемонстрировала голографический экран.
— Всё, что удалось узнать — сигнал шёл откуда-то с Земли. Не из-за пределов планеты… вроде.
Как-то не слишком уверенно прозвучало это «вроде».
Я кивнул. Кое-что… складывалось в моей голове. Зацепка, похоже, нашлась.
Вот только давайте я вначале разберусь с Уилли.
— … алло! — вернулся я ко второму разговору. — Господин Гаммин, вы ещё там?
— О, я ещё там, господин Никс! — голос Гаммина вернул уверенность и повеселел. — А что у вас, господин Никс? Вы уже разобрались со всеми злодеями?
Похоже, он не поверил мне, решил, что я набиваю себе цену или просто шучу.
— На данный момент — да, — отозвался я.
— Итак, ваш ответ мисс Уилли?
— Да, — подтвердил я. — Мой ответ — да. Однако мне бы хотелось лично согласовать время и место; моя помощник-референт сейчас… кхм, в отпуске, так что…
Спустя пятнадцать минут живейшего обсуждения деталей предстоящего шоу я повесил трубку, шумно и устало выдохнул, утёр пот со лба — и поглядел на остальных.
— Похититель, — я грохнулся в кресло и откинулся на спинку. — Похититель — это Уортингтон. Бывший дворецкий покойной британской королевы. И он звонил, похоже, с Луны.
— … что? — выразил общее непонимание Костя.
Я вновь пожал плечами.
— Его голос был мне знаком, да и сам он сказал, что мы уже виделись. Опять же, называл меня Йошидой, а не Никсом. Я всё гадал, кто же это… пока он не начал нести эту пургу про взаимоотношение аристократов. Тогда у меня и щёлкнуло. Уортингтон. Это точно он.
— А Луна? — недоумённо поглядела на меня Вэйли.
— Шерри и Грант пропали в тот момент, когда вылет с Земли был невозможен, — пояснил я. — Но вот Луна находится внутри полётной зоны. А ещё он дважды настойчиво предложил мне обыскать землю. Хм. Интересно, как давно у людей Сайкса там база?
Я покачал головой, оттягивая воротник.
— Вот же блин. Столько проблем разом…
— Спокойно, спокойно, — заверил меня Костя. — Мы вытащим Шерри и Гранта.
— А кто волнуется насчёт Шерри и Гранта? — удивился я. — Разумеется, вытащим. Смотаемся на Луну, найдём эту базу и все дела, как два пальца об асфальт. А вот что делать…
Я набрал воздуху в грудь.
— … .С КОВАРНОЙ РАЗРУШИТЕЛЬНИЦЕЙ РЕПУТАЦИЙ, УИЛЛИ ОУН?!!

***

===

Глава 19

— Так значит… Значит, легендарный Рикер, тиран, адмирал и кто он там ещё — всего лишь… обманка? — Гаммин смотрел на Сайкса, широко распахнув глаза. — Вот это новость! Сенсация на всю Галактику… а впрочем, я всегда подозревал, что что-то здесь нечисто, со всей этой историей. Слишком мало жертв, как для такого масштабного действа, оно с самого начала отдавало постановкой.
Гаммин рассмеялся — мерзко, булькающе и тоненько.
Всегда подозревал. Ага, конечно, так мы тебе и поверили. Сайкс смерил Гаммина взглядом. Чтобы этот типчик подозревал — и не попытался разведать?
Не-а. Гаммин ничего не подозревал, считал Рикера опасным злодеем, а потому не совался к нему. Сайкс… всегда презирал Гаммина. Было за что. За трусость, за раболепие перед сильными, за вечное верчение ужом на сковородке.
Гаммин и «плохие ребята»? Смешно даже подумать. Этот трус никогда не лез к по-настоящему опасным парням. Его «ручная» ведущая, Уилли Оун, рушила жизни излишне честным политикам-оппозиционерам или вышедшим в тираж звёздам вчерашнего дня, вытаскивала наружу грязное бельё светских львиц, осмеивала блогеров-однодневок и разбирала грешки средней руки аристократишек. Но те, кто может дать серьёзный отпор, вплоть до нападения?
Да ни в жизни.
Возможно, сама Уилли и хотела бы взять интервью у кого-нибудь такого. Уилли была амбициозной и любила интересные проекты. Но… Уилли слушалась Гаммина. Или, если точнее, Гаммин умел «нижайше упрашивать» Уилли так, чтобы та его беспрекословно слушалась (считая при этом, что она всё решила сама).
Гаммин. Трусливый, мелкий, ничтожный типок.
Но — он был нужен Сайксу, он был полезен Сайксу, а сегодня вдвойне. Поэтому Сайкс оскалился и «весело» заржал вместе с ним.
— Сам в шоке! Я-то всегда считал его суровым типом.
Гаммин хлопнул себя по колену… но взгляд его был уже чуть серьёзнее. Продюсер крупнейшего галактического канала знал цену сенсационным открытиям.
— Ну и что же ты планируешь делать с этой… тайной столетия? — заметил он. — Отдашь мне на растерзание? Вытащишь на всеобщее обозрение?
Он хмыкнул и постучал жёлтым ногтем по стенке бокала.
— Если рассказать людям, что старый бой был фальшивкой, придётся рассказать и про новый бой. А если упомянуть его, то ниточка потянется дальше, к твоей базе, которую они там накрыли. А её уже фальшивкой выставить не получится.
Сайкс откинулся на спинку диванчика, продолжая спокойно улыбаться.
Ох, Космос. Как же он ненавидел это…
Проигрывать.
Даже в мелочах. Даже в отдельных моментах. Хоть на секунду, хоть на долю секунды. Гадство! Он живёт не для того, чтобы с ним происходило подобное!
А база была именно «подобным». Из-за Никса и Рикера базу пришлось кинуть, вместе с кучей отличного товара. Сдать ищейкам и журналистам на потеху. Сама мысль о произошедшем заставляла Сайкса скрипеть зубами и жаждать крови. Когда Гамин упомянул о базе, толстяку захотелось потянуться к нему, сжать жирными пальцами его хрупкую шею и давить, давить, давить…
…спокойно.
И тем не менее, Сайкс был бизнесменом. А бизнесмены знают, что иногда проигрывать нужно; сдать пару мелких фигур, чтобы одержать крупную победу. Это ведь даже и не проигрыш, а лишь гамбит, который в итоге обернётся пользой.
И улыбаться — тоже надо. Гаммин — гадёныш, бесит до неимоверности, но ещё Гаммин — большой человек в Галактике. Продюсер и делатель контента, который видят на всех цивилизованных планетах. Гаммин — его давний партнёр, постоянный покупатель дури (нужно же ему чем-то кормить этот выводок своих звёздочек на тонких ногах!). Наконец, Гаммин — важный элемент его плана, связующее звено между Никсом и его крахом.
Нельзя душить Гаммина. Нужно ему улыбаться.
— База тут не при чём, — хмыкнул Сайкс. — Разве это так уж важно?
— Очень даже при чём! — Гаммин покачал вздёрнутым пальцем. — Если привлечь к ней слишком много внимания — а такая громкая сенсация это точно сделает! — многие начнут копать подробнее, и в итоге выйдут и на другие твои делишки. Ты, мой друг, запачкан во всём этом по уши.
Тьфу, проклятие. Хорошо ещё, что он не знает всего. Что имперские безопасники и так в курсе — и про Рикера, и про его базу. Не его это собачье дело.
— Может, кто-то что-то и выяснит, — добродушно прохрипел Сайкс, — но мало ли, что несут одиночки. А плебс, вся эта масса — они поверят тому, что я им скормлю.
— Что мы им скормим, — поправил его Гаммин, поднимая бокал.
Ничтожество.
— Мы, — широко улыбнулся Сайкс, чокаясь с ним. — Ты прав, дружище. Мы.
Он присосался к бокалу и тут же залез пальцами в стоящее перед ним блюдо с рёбрышками. Весь этот разговор настолько противен, что нужно его хотя бы зажевать.
— Изначально, — прочавкал он, — я хотел наплевать на всё. Слить и Рикера, и Никса с потрохами. Это же просто сказка какая-то, скажи? Великий герой и великий злодей Галактики, ха… просто два никчёмных фигляра!
Кстати, это было чистейшей воды правдой. Именно это он и собирался сделать. Но…
— … но затем мне пришла в голову идея получше, — заключил Сайкс.
— Хм, — Гаммин отставил бокал. — Ты нашёл этого, как его… Ну, парня, с которыми они…
— Морлинг Трон, — подсказал Сайкс. — Не-а. Я хотел его найти, но, представь себе — он уже сдох.
— Серьёзно?
— Ага, причём уже довольно давно. Где-то в тиши и безвестности, ха-ха. Никому не нужный, забытый, растерявший всю славу. Ещё один дутый герой.
— Так… эта ниточка оборвалась? — судя по вытянувшемуся лицу, Гаммин был разочарован.
— А вот и овоща с два тебе, Гаммин, — улыбнулся Сайкс. — Я разыскал ещё кой-кого. Его помощника и приятеля.
— А… да-да-да, — Гаммин защёлкал пальцами, морща лоб. — Теперь я, кажется, припоминаю… он же, кажется, ходил с целым отрядом за спиной, чуть ли не маленькой армией… такие парни в бело-золотых доспехах, и все в шлемах, чтобы не оттягивать на себя внимание…
— Именно, — подтвердил Сайкс. — Из-за этих шлемов их и овощ найдёшь; я уже думал, и правда никого не разыщу. Но буквально вчера, когда я уже отчаялся, удалось разыскать командира этого отряда.
— И что там, что там? — Гаммин захихикал. — Судя по твоему довольному виду, что-то интересное…
Сайкс взял со столика пульт.
— Вообще-то, — заметил он, самодовольно скалясь, — две трети этого мы вырежем на монтаже. Но для тебя, приятель — полная, нередактированная версия без купюр!
Он щёлкнул пультом, и большое панорамное окно перед ними загорелось, сменившись экраном.
…нескладного вида парень уселся на стул напротив невидимого зрителю ведущего. Он пару раз неловко моргнул, отводя взгляд.
— В камеру, в камеру смотри! — тут же раздался из-за кадра голос. — Три, два, один — поехали, как делали. Иии…
Парень прокашлялся и глянул прямо в камеру. Выглядело так, будто ему неловко здесь находиться, но он всё-таки здесь находится.
— Не хотел давать интервью, подлец, — хмыкнул Сайкс. — Согласился только после кругленькой суммы.
— … мой друг Морлинг… Морлинг Трон, — наконец, начал парень на экране. — Он всегда был идеалистом. Верил в добро для всех, видел лучшее в людях…
Слушая, как типчик на экране поёт дифирамбы несостоявшемуся «спасителю Галактики», Гаммин тоже оторвал себе несколько рёбрышек.
* * *
— … конечно, это было шоком, — продолжал парень. За первые 10 минут ролика его стеснительность мало-помалу ушла, и теперь он говорил эмоционально, активно жестикулируя. — И то, что попало тогда на запись, действительно было первой реакцией Морлинга. Ну а как иначе? Ты тратишь месяцы своей жизни на победу над злом, рискуешь собой, живёшь одной только победой. И вот наконец решающий бой, и эту победу… забирает у тебя группа каких-то приключенцев, случайно заглянувших на огонек!
Он сокрушённо покачал головой, всем лицом демонстрируя, как именно было грустно Морлингу Трону.
— Но ведь в конечном счёте главное, чтобы зло было побеждено, так? — заключил он. — А зло было побеждено, так или иначе. Если бы только этим всё кончилось…
Он тяжело вздохнул.
— Никс и его… банда — простите, у меня нет для них иного слова — не остановились на этом. Да, они побили адмирала Рикера и его приспешников — хорошо, спасибо, вы молодцы, людей спасли, целую звёздную систему, но… Затем Никс заявил, будто Морлинг — какой-то дилетант. Он говорил так, будто сам он — гуру космических подвигов, не меньше. Сказал, что тот всё делал неправильно… И полетел «переделывать».
На экране повисла пауза.
— «Переделывать»? — аккуратным тоном уточнил ведущий. — Что вы имеете в виду?
— То и имею, — парень пожал плечами, будто вновь сковавшись какой-то неловкостью. — Например, была одна схватка между нашим отрядом и людьми Рикера на планете Зоккар, в местном небольшом поселении. Мы, разумеется, победили, но разрушений было много. И как раз через день после победы Ни… кхм, после поражения Рикера на Зоккаре обрушилась местная шахта.
— Слова, слова! — сердито прикрикнул ведущий. — Никаких «побед Ни». Мы это, конечно, вырежем, но ни к чему добавлять нам работы.
Он щёлкнул пальцами — и заговорил уже совсем другим, «рабочим» тоном.
— Что, вот так прямо через день?
— С этого всё и началось, — вздохнул парень, пряча глаза (то ли отыгрывал роль, то ли переживал, что за косяк с «победой Ни» ему снизят гонорар). — Никс узнал об этом, заявил, что это Морлинг виноват и разрушения — результат его действий.
— И… что же он сделал?
— Полетел на Зоккар, в тот городок. Вроде как спасал людей из той шахты. Или делал вид, что спасал. Его дружок, Вектор, оттуда тоже вёл свой стрим — судя по всему, они там рушили перекрытия, чтобы скорее всё доломать!
— Зачем, как вы думаете?
— Попиариться за счёт Морлинга, зачем же ещё, — парень пожал плечами. — Может быть, кого-нибудь походя и спасли — так, заодно, для галочки. Врать не буду. Но дальше Никс вошёл во вкус; нашёл подход, как говорится. Он стал уже намеренно летать туда, где побывали мы с Морлингом, и искать, нету ли там каких проблем, которые он мог бы «исправить». Это, конечно, только моё предположение, но, думаю, когда он проблемы не находил, то подстраивал их сам.
Гаммин перед экраном рассмеялся, хлопнув себя по колену.
— Как похоже на Никса, оладий! Заявить, что другой совершает подвиги «неправильно» и попытаться сделать всё лучше.
— Погоди, — довольно скалясь, кивнул Сайкс. — В конце мы там из этого слезу вывели…
* * *
Слеза действительно была.
Стояла в глазах у парня.
— … в общем, всё это в итоге Морлинга и подкосило, — вздохнул он. — Знаете, как это бывает? Ты горишь идеей, живёшь ей, а потом перегораешь. И всё. Ни надежд, ни планов. Никс не просто сделал себе имя за счёт Морлинга — нет, он ещё и уничтожил его репутацию. Начисто. Увлёкшись своими «подвигами», Никс убил настоящего героя, который всего-то и хотел, что нести людям добро и свет…
Он тяжело вздохнул.
— И Морлинг мёртв. Умер, опустившись на самое дно и не сумев оправиться от такого удара. А Никс жив, Никса считают крутым приключенцем, Никс правит своей планетой, пользуется уважением и всё такое… разве это справедливо?
…Сайкс щёлкнул пультом, останавливая «кино».
— Там дальше не особо интересно, — пояснил он. — Скорее всего, где-то на этом месте мы сделаем склейку и переход на заключительный монолог ведущего.
— Чудесно, чудесно, — покивал Гаммин. — Только один ма-а-аленький вопросик, Сайкс… насколько всё это достоверно и проверяемо?
Сайкс хмыкнул.
— Не считай меня идиотом, Гаммин. Разумеется, я не стал бы брать в видео непроверенные вещи. Конечно, за такой срок проверить я успел только поверхностно, но всё действительно так и было. Этот случай с рухнувшей шахтой — мы разыскали и сам случай, и стрим Вектора. И второй случай, и третий… это чистая правда.
Гаммин покачал головой.
— Поверхностно? Сайкс, ты ведь особо ничем не рискуешь. Даже если внезапно всплывёт что-нибудь этакое, то ты просто придёшь к тому, с чего начинал. Но если я использую эти ролики в программе с Уилли, а потом окажется, что это туфта какая-нибудь, полетит к чертям вся репутация программы.
— От одного косяка? — прохрипел Сайкс, потянувшись за рёбрышком. — Выкрутишься как-нибудь. Выкатишь опровержение или вроде того, обвинишь самого Никса…
Он хмыкнул.
— Тут прелесть в другом. Никс ведь может одним простым предложением убить весь этот образ Морлинга как светлого рыцаря добра. Но для этого ему придётся…
Гаммин снова хлопнул себя по колену.
— Признаться в том, что Рикер не настоящий злодей! — закончил он. — А значит, и в том, что победа была лишь игрой.
— Во-о-о-от, — протянул Сайкс. — Он ещё может как-то вырулить с тем, старым боем. Но новый, недавний…
Двое дельцов рассмеялись.
— Обвинение всегда звучит убедительней, — Сайкс поднял вверх жирный палец, — если оно исходит из уст самого обвиняемого.
Гаммин ещё раз хохотнул — и вытер руки салфеткой.
— Нужно подумать, как представить это, если подобное всё-таки произойдёт во время интервью, — заметил он. — Шансов немного, но всё же… Уилли меня убьёт, если на такую возможность не будет предусмотрено сценария.
— А говоришь, что держишь её за шкирку, — Сайкс не удержался от подколки.
— Держу, разумеется, — согласился Гаммин. — Но Уилли тебе не обычная звездушка-однодневка, она ценный актив. И, чтобы она продолжала повышать нам рейтинги и нести деньги, нужно, чтобы она чувствовала себя комфортно. Смекаешь? Так что сделать надо всё по красоте, чтобы ни какие-нибудь разоблачители из Сети не прикопались, ни сам Никс не смог пойти на попятную…
— А вот слово Никса, — заметил Сайкс, развернувшись к Гаммину всей тушей, — уже ничего значить не будет. Совсем ничего. «Смекаешь»? После этого интервью, если твоя пфырчка всё сделает правильно…
— Эй, следи за языком! — со смешком возмутился Гаммин. — Ты говоришь о самой легендарной Уилли Оун. Только я могу её так называть.
— Ага, конечно. За глаза.
— Естественно, за глаза. Зачем мне зря тревожить нервы курицы, несущей золотые яйца?
Сайкс вновь потянулся к пульту.
— Ладно. Готов ко второй серии? Тут у меня кое-что эксклюзивное. Интервью землянина!
— Ой, да ладно тебе, Сайкс, — Гаммин глянул на него скептически. — Их же там несколько миллиардов. С чего такая эксклюзивность?
— Шути-шути, — отмахнулся Сайкс. После первого ролика он вновь преисполнился хорошим настроением, и даже подколки такого ничтожества, как Гаммин, не могли его испортить. — Землян, конечно, много, но они все в щенячьем восторге от Никса. Конечно, оладий! Пфырчные отсталые дикари с захудалой планетки. Он лишь чуть-чуть подтянул их уровень жизни до самых низких галактических стандартов, а они уже испражняются кипятком от одного упоминания его имени.
— Что, так-таки и все? — не поверил Гаммин. — Да ну. Какие бы блага цивилизации он не принёс на Землю, не может быть, чтобы у него не было врагов.
— Есть, — кивнул Сайкс. — Но недоброжелатели помельче молчат — им ведь ещё жить на этой планете. А те, что покрупнее, сдохли.
— Все?
— Почти все, не без помощи Никса. А кто не сдох, те забились по норам. Да, я установил контакт с несколькими из них, но и эти не хотят вылезать и давать интервью!
— Но одного ты всё же нашёл.
— Нашёл, нашёл! — улыбнулся Сайкс. — Пришлось покопаться и поуговаривать его; паренёк очень сильно не любит Никса, но и неприятностей не хочет. Впрочем, торговаться он умеет. Поставил мне условие: интервью в обмен на контракт по обеспечению галактической дурью всей Земли эксклюзивно через его руки.
— Ого! — поднял бровь Гаммин.
— А то! Никс ведь чистюля, всю наркоторговлю на Земле свёл на нет. А когда Никса не станет, рынок будет свободен; выиграет тот, кто спохватится первым.
— И, значит, этот парень подсуетился заранее… — Гаммин почесал подбородок. — Ладно, ладно. И как — ты действительно дашь ему то, что он хочет, или кинешь?
Сайкс не пожал, а скорее колыхнул жирными плечами.
— Ещё подумаю. Как бы там ни было, вроде этот парень хорош в бизнесе; из тех, с кем можно работать. До всего этого, до Никса он был на своей планетке богатым типом. Очень богатым! А сейчас вот…
Он щёлкнул пультом.
— Привет, — заговорил глядящий в камеру парень. — Меня зовут Абель Шварц, и я с Земли.
Он хмыкнул.
— Хотите узнать правду о том, как Никс, он же Йошида Распутин, пришёл к власти на моей планете? Ладно-ладно, мне есть что рассказать об этом.
* * *