...наследник 066 - 20 Апреля 2024 - Персональный сайт

Главная » 2024 » Апрель » 20 » ...наследник 066

01:17

...наследник 066

***

===

Глава 14

Жалость.
Именно это чувство вызывал человек на экране в первые секунды. Жалость, понимание и сочувствие. И это было странно, потому что я никогда бы не подумал, что смогу испытать нечто подобное по отношению к зелёному шипастому великану Кронролу, злодею, угнетателю и любителю кулачных боёв.
Но тот, кто снял это видео, знал своё дело. Поза и выражение лица, грим, освещение, все эти бинты; подсознание вступало в дело первым, подавая тебе мысль «О Космос, что за бедолага» — и уже только потом включалось сознание, отвечая «О, да это же Кронрол, да и играет он довольно слабо».
Зелёный овощ, забинтованный почище египетской мумии, сидел, скукожившись и натянув на своё лицо трагическое выражение; так, словно очень хотел кого-то избить и не избил.
— … я ведь не отказываюсь от своих старых грехов, — покаянно вздохнул он, продолжая реплику. — Да, в те дни я был ужасным человеком. Но разве я уже не был наказан за это? Много лет, проведённых в одиночестве, дали мне время подумать, осознать свою вину.
— Да, — согласился невидимый для зрителя собеседник, — мы понимаем это, господин Кронрол. — Однако… мы здесь для того, чтобы рассказать Галактике не о вас. Никс — вот кто нас волнует. Никс, или Йошида, или как бы он там ни звался.
— Не понимаю, — излишне театрально вздохнул Кронрол. — Не понимаю, зачем он явился. Прийти ко мне, взорвать тюремные системы, только для того, чтобы избить меня и попытаться прикончить… мне повезло, что я вообще выжил! После падения с такой высоты!
Он продемонстрировал на камеру бинты и фиксирующие повязки.
— Но… если бы речь шла обо мне одном. Огромное количество людей подверглось опасности — и всё ради того, чтобы добраться до меня! Это и охранники в тюрьме — а ведь многие из них были мне как семья!
Кронрол всхлипнул.
— И мирные жители города, пострадавшие от разрушений! Все, кто получил травму или лишился дома… Послушайте, я был плохим человеком, но даже в те времена мне бы в голову не пришло совершить что-то настолько ужасное!
Врёт как дышит. А впрочем, вся его слезливая речь заботливо написана кем-то другим — сам он на такие монологи способен точно не был. Честно говоря, я даже удивлён, что они вообще уломали его на эту роль, которую он сыграл на камеру, безбожно фальшивя.
Что ж, зато его собеседник не фальшивил, а играл на все сто, задавая нужные вопросы.
— Но зачем, господин Кронрол? У вас есть догадки о том, зачем Никсу понадобилось лететь на Параллакс и пытаться убить вас, спустя столько лет, да ещё и такой ценой?
— Я… я понятия не имею! — на лице Кронрола отразилось что-то, похожее на несварение желудка — видимо, так он пытался изобразить чистосердечное недоумение. — Это случилось так внезапно… и так жестоко…
— Что ж, господин Кронрол. Вы не знаете, зато знаем мы — или, во всяком случае, предполагаем. Как известно, всего за несколько дней до этого трагического и возмутительного нападения Никс организовал на своей собственной планете невиданную по масштабам гулянку. Отголоски её не стихают до сих пор, а Никс — вот он, Никс, всплывает на Параллаксе! Возможно ли, что не прекращающий пить, а точнее — по-чёрному бухать Никс, подначенный своими дружками, решил закрыть старый «гештальт» и убить того, кого не убил много лет назад? Не только возможно; мы полностью уверены в этом.
Во время этой пламенной речи по экрану бежали кадры; общие виды Земли с орбиты, какие-то кадры с приснопамятной встречи выпускников, и, разумеется, мой собственный портрет. Затем на экране снова возникла зелёная и грустная рожа Кронрола.
— … он ведь всегда был таким, — честно-честно принялся вещать бывший тиран. — Всегда! В тот раз, когда мы с ним сражались, он посеял ещё большие разрушения; если бы не его титул и известность, вряд ли это сошло бы ему с рук…
…я устало выдохнул и выключил «интервью». Потом досмотрю.
— Но ведь это же дичь, да? — уточнил Костя встревоженным голосом. — Дичь же?
— Однозначно, дичь, — не задумываясь, согласился я.
— И никто не воспримет это всерьёз?
— Почему? Воспримет, разумеется, — тем же тоном ответил я. — Огромное количество народу, надо полагать.
— Но… ведь есть же море свидетелей, которые знают, что всё было не так! — Костя буквально взмолился, глядя на меня. — И это не просто какие-то прохожие, зеваки с телефонами. Это мэр и официальные власти Параллакса. Все подтвердят, что бомбу взорвал не ты, что Кронрол вырвался и напал на тебя первым; что именно ты как мог держал эту скалу, давая время на эвакуацию…
— Угу, так и было, — кивнул я, закинув в рот пару солёных орешков. — А кто проверит? И, главное, кто докажет что-нибудь спорщикам и теоретикам из Сети?
Костя шумно, долго выдохнул и распластался по сидению, словно сдулся.
— Информация — хаос, — продолжил я. — А информационные сети — алтарь этого хаоса. Нет, тут Сайкс нас переиграл: если уж он закинул это «интервью» в Сеть, так просто оно оттуда не уйдёт. Люди будут спорить, обвинять друг друга в предвзятости, доказывать, приводить доводы и ссылки, строить теории заговора…
— Но… чёрт, Кронрол всё ещё обвинённый преступник! А он взял у него интервью…
— И что потом? — я кивнул на экран, переключив вкладку на свежие новости с Параллакса, с которого мы улетели всего пару часов назад. — Смотри. Кронрол сдался.
— Он… что?
— Просто пришёл и сдался, — рассмеялся я. — Всё гениальное просто, правда? Больше всего меня поражает тут то, что Сайксу удалось уломать на это Кронрола. С его-то непомерно раздутым эго! Предстать на камеру слабым, даже жалким, плакаться, как его избили… а затем ещё и сдаться!
Орлов кивнул.
— Так и вижу, как он пришёл к нему после той драки и сказал — ну что, по-твоему победить Никса не получилось, теперь давай по-моему…
— Что-то в этом духе, — согласился я, мотнув вниз новость. Там, в комментариях, спорщики со всех концов Галактики грызли друг другу глотку, сойдясь в жаркой дискуссии: следует ли отпустит на волю «раскаявшегося и всё осознавшего» Кронрола, «давно искупившего все свои грехи», или же оставить его в заключении.
Идиоты. Как бы он, наверное, смеялся, узнай об этих спорах.
— Меня волнует другое, — заметил я, потянувшись за орешками. — Что дальше? Сайкс воткнул мне шпильку; это больно, это обидно, это в крайней степени неприятно, но… это сущая ерунда. Во всяком случае, если на этом всё закончится.
— Значит, на этом всё не закончится, — мрачно согласился Костя, тоже взяв себе пару орешков. Он, как всегда, быстро приходил в себя и начинал ориентироваться в ситуации, только-только отойдя от первого эффекта.
— Не закончится, — подтвердил я. — Вот я и спрашиваю, что дальше?
— Смотри, — заметил Костя, садясь поудобнее. — На Земле он ведь тоже пытался подгадить твоей репутации, так? Испортить вечеринку, перессорить тебя со всеми… и тот арест, он, конечно, был нужен главным образом для того, чтобы убрать тебя с планеты, но…
— Ага, тоже подумал об этом, — кивнул я. — Значит, Сайкс решил испортить мне репутацию?
В космическом корабле, летящем обратно на Землю, повисла пауза.
— И… куда он направится дальше? — осторожно уточнил Орлов.
— Понятия не имею, — вздохнул я. — И пока не получим новостей с Параллакса, у нас нет ни намёка.
Мэр Параллакса после инцидента с Кронролом был ещё учтивей, чем до; кажется, в момент взрыва он уже мысленно попрощался с жизнью, и по итогу был счастлив уже потому, что выжил. Он пообещал нам, что вышлет всю информацию, какую получится найти — и о кораблях, прилетавших и улетавших в тот день, и о диверсии в тюрьме…
Увы, Сайкс умел чистить следы. Взрыв уничтожил все тюремные сервера, так что записи с камер пропали; погибло много охранников — если Сайкс кому из них и дал взятку, чтобы пробраться внутрь, они уже об этом не расскажут. Уверен, что и корабль свой он «спрятал» хорошо.
— Кронрол… вспомнил же, — пробормотал я. — Да сколько лет назад это было?
— Слушай, — поглядел на меня Костя. — А ещё такие есть?
— Ещё такие… кто? — не сразу понял я.
— Ну, Кронролы, — пояснил мой приятель. — Другие пфырчаки, которых ты побил какое-то время назад, и которые очень злы на тебя…
Я расхохотался. Нет, я буквально согнулся пополам, смеясь до слёз.
— Что? В смысле, что я сказал-то такого? — растерялся Костя.
— Пфырчаки, которые хотят мне отомстить… — прорыдал я, держась за стол. — О Космос… да ими, наверное, целую планету можно было бы заселить! А то и две… и это только те, кто выжил!
— Эй, я же не про каждого встречного, которого ты толкнул в баре или наступил на ногу в космическом автобусе! — возмутился Орлов. — Уверен, по-настоящему крупных всё-таки поменьше. Кронрол,, конечно, тупой громила, но он несколько столетий правил целой планетой… понимаешь? Кто-нибудь такого масштаба!
— Ну, этих поменьше, конечно, — согласился я, кое-как прекращая смеяться. — Но тоже слишком много.
— Может быть, кто-то такой, кто первым приходит в голову? — предложил Костя. — Или… или кто-то, кто находится близко к Параллаксу?
— Да ну, — скептически отозвался я. — Сайкс не настолько глуп, чтобы летать из пункта «А» в пункт «Б», давая мне его отследить.
— Тогда кто-нибудь… самый крутой, — предположил Костя. — Смотри… число кажется тебе большим, но на самом деле подходят далеко не все! Во-первых, цель должна быть жива; во-вторых, до неё надо добраться. Она должна быть известна, иначе хорошего контента не выйдет. Никто не станет смотреть ролики, где тебя ругает какой-то никому неизвестный злодейский прислужник, которого ты пнул сто лет назад!
— В общем, ему нужен крупный инфоповод… — я задумался. — Чёрт, на ум идут одни второсортные придурки.
— … плюс к тому, — продолжал Костя, — этот тип должен быть всё ещё зол на тебя. Настолько, чтобы захотеть отомстить ценой позора в этих интервью!
— То есть, успешные отпадают, они на это не пойдут, — кивнул я. — Хм, а как насчёт…
…нет. Всё-таки ни одного имя не шло мне на ум.
Чёрт, как же всё-таки их было много.
* * *
Два человека застыли перед обшарпанной дверью. Свет в подъезде не горел, а запахи, стоящие тут, были далеки от приятных примерно так же, как далёк был этот дом от ремонта. На одного из них читались недоумение и сомнение, и это было понятно. Как поверить, что именно в такой дыре проживает человек, некогда едва не захвативший власть в целой звёздной системе?..
— Это… точно он? — уточнил сомневающийся. — Тут не может быть какой-то ошибки? Что, если нас обманули, дали неверный адрес, или…
— Точно, — отрезал второй. — Я уже был здесь… один раз.
Он ещё раз брезгливо оглядел подъезд — и постучал; у двери не работал даже звонок. Наверное, сложно было отыскать в Галактике настолько загаженную и отсталую дыру, и всё-таки живущий здесь тип смог это совершить.
Из-за двери раздался какой-то шум; точно внутри что-то уронили.
— Слушай, — зашептал сомневающийся своему напарнику. — А он точно подойдёт?.. В смысле, господин Сайкс может разозлиться, если он ожидает великого Рикера, а мы вместо этого притащим ему какого-то опустившегося бомжа…
— Господин Сайкс знает, в каком состоянии Рикер сейчас, — отозвался второй. — И именно на это и рассчитывает. «Великий Рикер» послал бы его лесом и не стал бы даже слушать, у «Великого Рикера» было всё и даже больше. А этот Рикер, нынешний, уцепится за шанс отомстить Никсу.
— Чёрт, просто… просто… — первый покачал головой. — В голове не укладывается! Я ведь был ещё совсем мальцом, когда Рикер собирал свой звёздный флот, угрожал целостности Империи… Захватить столько территории, и не где-нибудь на окраине, а в самом центре Галактики, столько лет удерживать власть…
— Слушай, я и без тебя знаю, кто он такой, — поморщился его товарищ. — Помолчи и дай мне делать дело.
Он постучал ещё раз.
— Господин Рикер! — он повысил голос. — Вы дома?
Изнутри раздался глухой надсадный кашель, затем что-то вроде хриплого «Даидуяпф» и шаркающие шаги. Минута — и дверь приоткрылась на небольшую щёлочку. Вспыхнуло силовое поле, призванное оградить квартиру от незваных гостей — и тут же погасло, у прибора перегорели аккумуляторы.
— Чего надо? — с подозрением отозвался небритый растрёпанный мужчина, глядя на гостей. От него разило сигаретами и перегаром, но взгляд был более-менее осознанным. — Вы кто?
— Господин Рикер, — тот, что стучал, уже сиял максимально вежливой и угодливой улыбкой. — Вы, должно быть, помните меня, господин Рикер? Я Транк, сотрудник господина Сайкса. В прошлом месяце мы приходили к вам с предложением…
— Не интересует, — отрезал Рикер, захлопывая дверь. — На овощ.
— Погодите же, господин Рикер! — взмолился Транк, успевая просунуть ногу в щель. — Погодите! Тогда вы сказали, что подумаете над предложением господина Сайкса, если мы придём к вам с реальным результатом, и вот…
— Я такого не говорил. На овощ.
— Но это же ваши слова! — Транк махнул рукой.
— Я был пьян, когда это говорил, — Рикер дёрнул дверь на себя. — На овощ.
Транк взвыл от боли в едва не сломанной ноге; его напарник вовремя сунул свою ногу рядом и затараторил:
— Послушайте, господин Рикер! Мы пришли к вам с конкретным результатом; мы можем доказать, что наше предложение сработает, и вы сможете отомстить Никсу, человеку, из-за которого вы лишились всей власти; мы покажем вам ролик, снятый с Кронролом, вы увидите, что это действует…
— Я, кажется, уже говорил «на овощ»? — Рикер задумчиво почесал подбородок. — Если нет, то вот, говорю: на овощ.
— Вы что, — Транк героически держал ногу из последних сил, — не хотите отомстить Никсу?
— На овощ.
— Всё, что от вас потребуется — это небольшое интервью, и…
— На овощ.
— Мы заплатим вам деньги!
Рикер приподнял бровь; затем сплюнул на заросший грязью коврик — и распахнул дверь:
— Проходите.
Двое агентов Сайкса выдохнули; Транк кое-как проковылял внутрь квартиры, держась за плечо коллеги.
Внутри жилище бывшего звёздного завоевателя выглядело не сильно лучше, чем внутри; коробки из-под еды, бутылки и пепельницы, заваленные окурками. Рикер грохнулся на продавленный диван (на стене напротив светлело пятно, показывающее, что когда-то здесь висел телевизор с широкой панелью) и принялся шарить на столе в поисках пачки сигарет.
— Ну? — не поднимая глаз на вошедших, осведомился Рикер. — Давайте, излагайте ваш гениальный план. Можете начинать.
* * *
— … ладно, — согласилась женщина, отложив планшет и надев тёмные очки (это сберегало её глаза от яркого света). — Кто-то действительно вложился в то, чтобы снять это видео, и ещё больше — в то, чтобы его раскрутить. Кто, как ты думаешь?
— Кто-то из недоброжелателей Никса, — отозвался сидящий напротив мужчина. — Знаешь, сколько их раскидано по Галактике?
— Догадываюсь, — женщина поморщилась и нажала кнопку на голографическом интерфейсе стола; получив команду, небольшой робот в углу зажужжал, спешно готовя витаминный коктейль. — Но, в любом случае, это личные склоки Никса и кого-то-там-из-его-недоброжелателей; с чего мне в них лезть?
— С того, что это будущий тренд месяца, Уилли, дорогая, — улыбнулся мужчина.
— Глупости. С чего ты взял, что люди не забудут этот ролик через два дня?
— Как ты сама сказала, — мужчина пожал плечами, — кто-то в него вложился, и немало. Если этот кто-то вложился, он не позволит инфоповоду затеряться; он будет подогревать его снова и снова. Уверен, следующий ролик выйдет раньше, чем этот, первый, успеет надоесть публике.
Уилли покачала головой, принимая коктейль у робота и отпивая.
— Ладно, допустим. Но это всё ещё чьи-то войнушки, Гаммин. Я — ведущая самого популярного в Галактике ток-шоу, а не новостного канала, и уж точно не чей-то проплаченный агент. Если я попытаюсь вмешаться, мне придётся занять сторону — за Никса или против Никса, но в любом случае это будет значить потерять объективность.
— Брось, Уилли, — возразил Гаммин. — Никс — достаточно занятная фигура в Галактике, чтобы рассказать о нём, не занимая стороны. Я уверен, такой опытный профессионал, как ты, найдёт и что сказать, и как сказать…
— Льстец, — заметила Уилли, тем не менее, улыбнувшись.
— Главное — успеть вписаться в эту тему первыми, — почуяв, что ведущая уже почти готова согласиться, заторопился Гаммин. — Застолбить тему за собой, пока этого не сделали конкуренты; прощупать почву и успеть раньше других. Смекаешь?
Уилли Оун, ведущая программы «Беседы с Уилли», прикрыла глаза под тёмными очками.
— Ладно, Гаммин, валяй. Свяжись для начала с самим Никсом, а там посмотрим.

***

===

Глава 15

За иллюминатором продолжало свистеть непроглядное космическое пространство; черноту Вселенной разбавляли звёзды и планеты, на такой скорости сливающиеся в световые полосы. Я нетерпеливо барабанил пальцами по подлокотнику кресла и довольно улыбался. Точно. Как я мог забыть!
— Эээ… — Костя поглядел на меня. — Может, всё же пояснишь, почему мы развернулись так быстро, уже на подлёте к Земле?
Кажется, вопрос не давал ему покоя все последние пару часов, что мы летели.
— Очень просто, — бодро отозвался я. — Я вспомнил про Рикера.
— И что за Рикер?
— Ну, ты спрашивал, есть ли среди побеждённых мной злодеев тот, кто выделяется среди прочих крутизной и масштабом, кто сразу приходит на ум и всё такое. Вот, это и есть Рикер. Парень, что однажды чуть не завоевал звёздную систему.
— Л-ладно, — кивнул Орлов. — Но тогда ответь мне на другой вопрос… если этот Рикер настолько крут и эпичен, звёздная система и всё такое, как можно было про него вообще забыть?
— Ну-у-у, видишь ли… — уклончиво протянул я. — Дело в том, что был в той истории один нюанс. Ма-а-аленький нюанс, который менял абсолютно всё.
Костя помолчал, тупо пялясь на проносящийся за широкими окнами космос.
— Хорошо. Но тогда почему ты так уверен, что Сайкс пошёл к этому типу?
— А я и не уверен.
— Настолько не уверен, что развернул корабль и рванул к нему, даже не проверив, что творится в наше отсутствие на Земле?
— Да ладно тебе, Земля под контролем, — отмахнулся я. — ГРУЗД за всем следят, Вэйли прислала мне отчёт. Только Шерри с Грантом всё ещё куда-то запропастились, а в остальном всё ок. А что же до Рикера… дело в том, что не важно, был у него Сайкс или не был. Нам в любом случае нужно заглянуть к старине Рикеру.
— Это ещё почему?
— Если я начну вспоминать остальных злодеев, которых побеждал, — отозвался я, — и всяких прочих разных пфырчаков, то это затянется на долгие месяцы. Вспоминать, кто и где, узнавать, где они сейчас и в каком состоянии, выяснять адреса, наводить справки, летать туда-сюда по Галактике кривыми маршрутами, от одного до другого… смекаешь?
— Само собой, — согласился Костя. — Звучит как дело с наглухо убитой логистикой.
— Вот! А Рикер — Рикер это тот, кто может знать о них. Если не обо всех, то хотя бы о значительной части. Заедем к нему, зададим нужные вопросы — и не придётся мотаться по космосу во все концы в поисках разных там пфырчаков.
— А… откуда он всех знает? — уточнил мой приятель. — Он какой-то крупный босс, к которому сходятся все ниточки, или что?
— Не совсем, — откликнулся я. — Дело… дело в том самом нюансе.
— Ох. Да что ещё за нюанс?
Я долго выдохнул и покачал головой, прокручивая в мозгу события очень давних дней. Рикер, Рикер, Рикер… Славные были деньки.
— С чего бы начать… — пробормотал я. — Итак. Однажды… Рикер чуть не завоевал целую звёздную систему, как я уже сказал. Или, по крайней мере, так всем показалось.
— Показалось? — вытаращился на меня Костя.
— Устраивайся поудобнее, — рассмеялся я. — Как раз и расскажу, пока летим.
* * *
…Рикер, Верховный Адмирал Тиранического Флота, наслаждался своим завтраком. Гладко выбритое лицо Верховного Адмирала довольно улыбалось; нет ничего лучше роскошного завтрака под хорошие новости. Стоя на капитанском мостике, он держал серебряную тарелочку с изысканным блюдом из дичи.
— П-послушайте, Рикер… — выдохнуло в камеру бледное и покрытое потом лицо президента одной из близлежащих планет. — То, о чём вы говорите, невозможно! Это же какое-то безумие, какой-то абсурд, вы не можете вот так вот запросто…
Рикер приподнял бровь, жуя кусочек дичи.
— Вы и правда полагаете, господин президент, — два последних слова он выделил иронией, — будто я чего-то не могу?
— Но… я не верю, что вы решитесь на это! Уничтожить всю разумную жизнь на планете, если мы не передадим вам власть до вечера… это бесчеловечно!
— Хотите проверить на своей шкуре, решусь я или нет? — отозвался Рикер, предельно спокойный, стройный, затянутый в чёрную с серебром форму. — Знаете, господин президент… пожалуй, я пошлю за вами шлюпку. Стоит оставить вас в живых, чтобы вечером вы всё увидели своими глазами.
— Вы чудовище!!!
— Бросьте. Я всего лишь рациональный человек. Если я уничтожу вашу планетку — самую маленькую в секторе, между прочим — остальные тут же увидят, что мои намерения серьёзны, и уже не будут испытывать судьбу. Сектор отделается малыми жертвами и не будет втянут в войну!
— Я… Я… — президенту, кажется, становилось дурно.
— Думайте, — благодушно разрешил Рикер, доедая свой завтрак. — Ещё только утро, господин президент. Времени предостаточно. И помните: меня устроят оба варианта, а вас ждёт шлюпка. Привет жене и детям!
Он коротко рассмеялся и дал знак одному из своих офицеров; связь прервалась. Поставив на столик опустевшую тарелку, Рикер щёлкнул пальцами, и прислужник тут же принёс ему чашечку крепчайшего кофе. Крохотную, всего на три глотка.
Впрочем, прервали его уже на первом.
— Господин Рикер! Г-господин Рикер! — на капитанский мостик ворвался ещё один помощник, запыхавшийся и красный.
— Эй! — возмутился Рикер, делая второй глоток. — Мы же не на вечеринке! Обращаться по форме!
— А-адмирал! — смутился тот. — На нас напали!
Лицо Рикера пересекла длинная, самодовольная усмешка.
— Аха, — протянул он. — А вот и мой заклятый враг, Морлинг Трон! Всё же прибыл, хоть и с опозданием?
Рикер коротко рассмеялся.
— Что ж, тогда действуем по плану; всё как и говорили…
Он сделал третий глоток…
— Нет, да нет же, господин, эээ, адмирал! — выдохнул помощник. — В том-то и дело! Это не Трон!
Кофе выплеснулся у Рикера изо рта, забрызгав всё вокруг.
— В смысле, не Трон? — лицо захватчика звёздной системы перекосилось. — А КТО?
— Г-группа каких-то приключенцев… под предводительством некоего Никса!
— Никс? — не понял Рикер. — Что ещё за Никс?
…двери капитанского мостика слетели с петель, и ответ на вопрос стал бессмысленным и очевидным сам по себе; они ввалились внутрь. Шесть человек, пробившихся на самый защищённый корабль Тиранического Флота.
— Всем привет! — провозгласил какой-то улыбающийся тип с бородкой, рядом с которым парила, летая на миниатюрном антиграве, самая модная и навороченная камера. — И вот мы тут, ведём прямую трансляцию из самого сердца злодейского логова адмирала Рикера! С вами шоу «Команда Никса», и я, Вектор, его лучший друг и соратник…
Он отсалютовал камере бутылкой, которую держал в руке; остальные пятеро, не тратя времени на слова, с улыбками ринулись в бой. Девица в обтягивающем трико, вооружённая бластером-шокером; низкорослый, но коренастый тип с боевым шестом; красноволосый громила, которому для боя не требовалось ничего, кроме его собственных пудовых кулаков; какой-то летающий ящер, вооружённый сразу десятком лазерных кинжалов в многочисленных лапах…
И, разумеется, Никс.
То, что из всех шестерых Никс — именно этот, высокий мускулистый тип с уверенной ухмылкой на лице, Рикер понял почти сразу.
А если точнее — как раз за пару секунд до того, как кулак Никса врезался ему в лицо.
* * *
…рассказ пришлось прервать на середине; дорога оказалась короче, чем я думал — а может, просто это я увлёкся подробностями, художественными расписываниями и отвлечениями на тему «какой крутой была тогда моя команда, как мы с ними приключались и что за чудесные были времена». В общем, мы прилетели.
Прохождение приграничных проверок и всё такое — не лучшее занятие для того, чтобы сочетать его с рассказами. Особенно с такими рассказами, которые я бы предпочёл сберечь от посторонних ушей. Орлов это понимал, и потому не торопил меня.
Впрочем, когда мы разобрались с парковкой корабля и добрались до района, где, согласно моей информации, обитал сейчас Рикер, он всё же не выдержал.
— … хочешь сказать, — недоверчиво заговорил он. — что бывший верховный адмирал крутейшего захватнического флота живёт здесь?
— Ага, — кивнул я. — Именно так.
Да, райончик был что надо. Впрочем, тут и вся планетка такая — города-ульи, трущобы, неоновые вывески и киборги-бомжи с бутылочкой машинного масла у каждой помойки.
— У него тут что… злодейское подпольное логово? — Костя вертел головой, оглядывая район; мимо нас, хромая, прошла кошка на ржавом киберпротезе. Она жалобно мяукнула, глядя на нас, и скрылась за мусорным бачком.
— Не-а, — отозвался я.
— Тогда что? Ещё одна тюрьма, построенная для него одного, что ли?
— Да нет, — откликнулся я, пиная смятую банку из-под газировки. — У него тут однушка в одной из этих панелек.
— Чего, оладий?!! — поперхнулся Костя.
Я лишь пожал плечами.
— Кажется, нужно закончить историю.
Не хотелось делать это посреди улицы, но… Ладно-ладно, Костя прав. Лучше ему это узнать — и, желательно, до того, как мы придём к Рикеру.
* * *
…Рикер уже не сопротивлялся.
Нет, поначалу он пытался — и даже пытался неплохо. Наверное, выпади ему любой другой из этих ребят, он бы свёл всё к ничьей, а то и победил; Рикер был отличным бойцом, на самом-то деле. Но, увы, не на уровне Никса, который просто месил его, превращая лицо в кровавый фарш, не обращая никакого внимания на его удары.
Чёрт. Неужели это конец, вот такой вот простой и нелепый? Он сейчас здесь и умрёт, да? Когда этому типу надоест его избивать, он просто раздавит ему череп, или выкинет в открытый космос, или швырнёт с мостика вниз… да мало ли что ещё можно придумать, обладая богатой фантазией и здоровым садизмом!
Краем глаза Рикер улавливал, что у остальных дела идут не лучше; команда Никса избивала всех на своём пути. Значит, помощи ждать неоткуда.
— Тираническому Флоту приходит решительный конец! — заявил Вектор на камеру, отрываясь от бутылки. — Команда Никса снова защитила порядок и безопасность в Галактике. Ну, ещё не до конца, но ещё минут десять, и всё будет…
Топот в коридоре, шум, крики «Эй, эй, эй, стойте, какого чёрта» — и на капитанский мостик ворвались новые действующие лица; длиннолицый тип в бело-золотых силовых доспехах, с огромным вакуумным мечом в руках, и с десяток парней в закрытых шлемах за его спиной.
— Вы что делаете?!! — заорал ворвавшийся, тряся гривой золотистых волос; его лицо покраснело от возмущения и ярости, нижняя губа дрожала.
— Как что? — удивился Вектор, пока камера брала вбежавших крупным планом. — Спасаем звёздную систему от злодеев, что же ещё? Кстати, а ты ещё кто такой?
— Кто я? КТО Я ТАКОЙ?!! — заорал вбежавший. — Я, ТМЫФЫРЕСЧЦ, САМ МОРЛИНГ ТРОН, ГЕРОЙ ГАЛАКТИКИ! Я ЛЕТЕЛ СЮДА ТРИ ДНЯ, ЧТОБЫ ОДЕРЖАТЬ БЛИСТАТЕЛЬНУЮ ПОБЕДУ НАД РИКЕРОМ, А ВЫ ТУТ…
— Господин Трон! — один из бойцов в шлемах осторожно тронул его за плечо. — Господин Трон, прошу, нас же записывают!
Он указал рукой на камеру; другой боец в шлеме тут же вскинул бластер — и разнёс камеру точным выстрелом прямо в объектив.
— Чего?!! — заорал Вектор, кидаясь прямо на него. — Ты… ты знаешь, сколько эта камера стоила? Знаешь, сколько народу смотрели этот стрим! Ты обломал лучший в мире вечер огромному количеству людей, пфырчок!
Команда Никса тоже напряглась, оставив поверженных врагов и собравшись напротив Трона и его людей.
Кроме самого Никса. Тот как бил Рикера по лицу, так и продолжал, не отвлекаясь ни на что.
Ну, хотя бы камера вырублена.
— Стой! СТОЙ, СТОЙ!! — заорал Рикер, пытаясь закрыться руками.
— С какого это овоща мне стоять? — удивился Никс, нанося новый удар.
— Да потому что ты всё не так понял!
— Что именно я не так понял? — удар. — Твои требования президенту я не так понял?
— Да кто ты вообще такой? — не выдержал Рикер, отползая к краю. — Откуда ты взялся?
— МНЕ ПЛЕВАТЬ, ОТКУДА ТЫ ВЗЯЛСЯ!!! — взревел снова Трон. — ТЫ, ПФЫРЧАК, УГРОБИЛ МОЙ ПОДВИГ!
Никс замер на полу-ударе.
— В смысле — твой? — озадаченно уточнил я.
— В прямом!! — Трон уже визжал. — Ты… ты вообще знаешь, сколько бабла я за это отвалил?!!
Он ринулся к Никсу, но, завидев Рикера, чьё лицо было одним сплошным кровавым синяком, резко сменил траекторию и помчался к Вектору.
— Ты! — снова взвизгнул он. — Ты и твои камеры! Всё ещё можно было бы исправить, если бы не… Скажи, скажи, что запись никуда не ушла!
— Иди на овощ, мастодонтина! — Вектор показал ему средний палец. — Всё уже в сети, стрим вёлся в прямом эфире. Подвиги принадлежат первым, если ты не в курсе!
* * *
— … Галактика — место очень большое и очень-очень многолюдное, — пояснил я, сворачивая в тёмный двор через арку. — Чтобы выделиться в ней, нужно совершить что-то очень заметное и значительное — как это всю жизнь делал я, например. Или же…
— … или разыграть спектакль, — заключил Орлов, кивая.
— Именно так, — подтвердил я.
Мы пересекли двор; тусклые окна панельки горели выборочно, то тут, то там.
— М-да, — заметил я. — Не бывал здесь раньше; я, конечно, знал, что Рикер залёг в каких-то трущобах, но чтобы до такой степени…
— А он точно здесь? — уточнил Костя. — Может, ты что-то не так выяснил…
— Ну, не проверим — не узнаем, — рассудил я, распахивая дверь.
Стоически игнорируя запах, мы поднялись на последний этаж, и я постучал в дверь.
К моему удивлению, распахнулась она почти сразу. А затем мне в лицо полетел кулак.
Хмыкнув, я увернулся, легко и непринуждённо.
— Промазал! — весело заметил я. — Как и всегда.
— Однажды, пфырчак ты овощов! — хрипло отозвался Рикер. — Однажды я попаду со всей дури и отомщу за своё милое личико! Гадёныш Никс, какого овоща ты припёрся?
Рикер был небрит; на нём была растянутая майка и спортивные штаны, а сигаретным запахом, который от него разил, можно было убить табун лошадей. Он упёрся рукой в дверной косяк и с вопросом уставился на нас.
— И тебе привет, — кивнул я. — Да вот, решил заглянуть, дело есть кой-какое.
— И с чего ты решил, что мне не нагадить на твои дела? — Рикер сплюнул прямо мне под ноги. — Ладно, не отвечай; я знаю, зачем ты здесь. Тебе нужен Сайкс, тот пфырчак, который копает под тебя и ищет самую грязную чернуху, я угадал?
— Ого, — я приподнял бровь. — А ты осведомлённей, чем я думал, Рикер.
Рикер отодвинулся от двери и махнул рукой — мол, заходите; когда дверь захлопнулась за нами, он с подозрением поглядел на Костю.
— А это ещё что за перец?
— Это Костя Орлов, — я хлопнул парня по плечу. — Мой друг и один из ближайших помощников. Я тут как раз рассказывал ему, как ты по моей вине лишился своих роялти. Костя — знакомься, это Рикер, злодей по найму и профессиональный актёр…
— По-твоему, я просто актёр? — возмутился Рикер. — Я очень крутой актёр! Один из лучших, можно сказать! К тому же, я не просто какой-то там фигляр — я реально умею всё, что умеют космические захватчики. Я боец, и с псионикой у меня неплохо, плюс к тому…
— Ну, это не меняет факта, — рассудил я. — Вся та история с Тираническим Флотом была просто спектаклем. Для того, чтобы Морлинг Трон смог победить крутого злодея и стал уважаемым в Галактике героем. Читер пфырчанный!
Я хмыкнул.
— Но мы с ребятами успели раньше и сами всё разрулили.
— Ага! — гаркнул Рикер. — А потом я из-за тебя, пфырчдак, лишился премии!
— А… Трон отказался платить, что ли? — осторожно уточнил Костя.
— Куда б он делся? — расхохотался Рикер. — Знаешь, сколько всего было организовано ради него? Весь этот флот, три месяца войны… мы обстряпывали всё так, чтобы было без человеческих жертв, на роли трупов совали ботов и актёров, но разрушений было море, и ресурсов ушло… Плюс к тому, он же не хотел, чтобы про его жульничество кто-нибудь узнал, а потому заткнулся и заплатил как миленький. Но моё агентство — Агентство по предоставлению персональных злодеев…
— Что, и агентство даже такое есть? — не поверил Костя.
— ПРИКИНЬ! — я взмахнул руками. — Сам был в шоке, когда узнал. Ну, само собой, их существование — огромнейший секрет, если информация о них просочится хоть куда-то, их бизнес накроется. Так что они вышли с нами на связь и заплатили нам шестерым кругленькую сумму за молчание.
— И это была моя премия! — взревел Рикер. Затем он повернулся к Орлову. — Но дело тут даже не в деньгах, парень — не в деньгах, понимаешь? Это была, чёрт его, роль моей мечты. Злодей галактического масштаба! Я… я специально тогда играл без грима и прочей маскировки — чтобы себе самому создать репутацию! И ведь создал… репутацию злодея-неудачника, бездарно продувшего в прямом эфире. Да ещё и по роже от Никса получил!
— Но ведь ты же так и так должен был проиграть, — с озадаченным видом уточнил Костя.
— Да! Но я должен был проиграть эпично! С размахом! У нас с этим чёртом Морлингом должна была быть красивая дуэль на вакуумных мечах — всё под запись, разумеется, и столько дублей, сколько потребуется! Затем я бы проиграл, но сумел сбежать, напоследок пообещав когда-нибудь вернуться. Но вместо этого…
— Так… ты потерял работу после этого? — Костя почесал затылок.
— Не-а, — отозвался Рикер. — Это ещё с какого бы овоща? Просто в других ролях я работаю в маскировке, всякий там грим или шлемы-маски. Ну, плюс, халтурки беру. Но таких крутых ролей у меня больше не было и не предвидится! Да и заказы в нашем бизнесе бывают нечасто, а конкуренция среди исполнителей большая. Сами видете, я тут немного зарос…
Он обвёл рукой забросанную всяким хламом прихожую; отсюда открывался вид на кухню, полную коробок от пиццы и пепельниц. Дверь, ведущая в единственную комнату, была наглухо закрыта.
— А впрочем, — заметил Рикер с усмешкой, берясь за её ручку, — мне тут подвернулась одна халтурка. Она как раз связана с тем, из-за чего ты пришёл. Взглянешь, Никс?
Он распахнул дверь в комнату; моему взору предстал продавленный диван, низкий столик с пятью пепельницами разом — все полные с горкой. Вновь коробки от еды, покосившийся шкаф с одной дверцей…
На стене напротив дивана светлело пятно; когда-то в прошлом здесь явно висел телевизор с широкой панелью.
Что ж. Теперь его там не было.
Зато сейчас там, прямо на этой самой стене, висели, подвешенные за руки, два каких-то мужика с кляпами во рту, что тут же задёргались и замычали при виде меня.