...наследник 063 - 18 Апреля 2024 - Персональный сайт

Главная » 2024 » Апрель » 18 » ...наследник 063

02:06

...наследник 063

***

===

Глава 8

Когда проводишь большую тусовку, главное — это две вещи. Первая — не ударить в грязь лицом. Ты можешь быть крутым бойцом, можешь могущественным правителем, или ещё там кем-нибудь, но если ты проведёшь отстойную вечеринку, говорить о тебе будут только лишь как об обломщике и занудном парне, портящем всё веселье.
А второе — это чтобы хватило алкоголя. Потому что если алкоголя не хватит, то гости пойдут искать его сами, и ни один супер-компьютер во Вселенной не предскажет, во что это выльется в итоге.
Что до меня, то я искренне надеялся, что позаботился обо всём и по первому вопросу, и по второму.
С момента, как я анонсировал галактическую встречу выпускников, прошло три дня — и это было чертовски насыщенные три дня. Все вокруг меня бегали, прыгали, лазили и старались изо всех сил, только бы вечеринка вышла что надо. Да, конечно — если бы не дело, не необходимость выяснить что-то про пфырчака Сайкса, я бы и не подумал её устраивать.
Но раз уж устраиваю, то без халтуры.
К тому же, толпа галактических аристократов — это всегда толпа галактических аристократов, особенно пьяных и не у себя дома. И если я не хотел, чтобы вечеринка вылилась в масштабные разрушения, следовало всё проконтролировать, от и до.
Контроль ситуации — вот что действительно важно… с какой стороны ни посмотри.
С другой же стороны… прочие, не связанные с вечеринкой, дела тоже шли своим чередом, и пожаловаться на это я не мог. Грант собрал всю необходимую информацию об этом своём пиратском осведомителе, и вообще о той планете в целом. Даже странно, но старик Ратибор почти не возмущался, узнав, что я отправляю его в космос…
Ну, может быть, только слегка очумел.
Вчера он вылетел через гипер-тоннель прямиком до конечной системы. Я надеялся, что у него там всё в порядке.
Шерри «отрабатывала официальные каналы». Информация поступала ей со всех сторон, и, хотя пока выхлоп был нулевой — никто ничего не знал о таинственном мистере Сайксе — она уже поставила на уши пол-Галактики своими запросами. Рано или поздно что-то должно было попасться.
Но самый лучший результат показывала моя планетарная служба безопасности, возглавляемая Реверс, Фицджеральдом и Юкино. Сообразив, где искать, они за эти три дня накрыли целую кучу шпионов и недобитых упырей.
Новость плохая — ни один из них не мог вывести нас на Сайкса, и даже на земного агента Сайкса; этот мега-упырь засел глубже, чем хотелось бы. Новость хорошая — как бы там ни было, а мы их взяли за жабры. Часть уже была мертва, часть давала показания, выводя на всё новых пфырчюков. И это радовало.
Впрочем, сегодня, в день встречи выпускников, я собирался на время отвлечься от них. Хватит и других дел. Вот, например, прямо сейчас я сидел перед зеркалом, старательно выбирая, какой из галстуков надеть. Этот? Или, может быть, этот?
Гости уже на подлёте. Буквально, прямо сейчас проходят контроль на орбите Земли, чтобы через час-полчаса начать садиться в космопорту. Контроль, само собой, суровый, хотя гости об этом не подозревают — большинство проверок проходит в тайне от них.
Подготовка к празднику идёт уже три дня. И все эти три дня… ничего. Ни взрывов, ни нападений. Никто не покушается на меня, никто не призывает меня срочно предстать перед судом. А ведь я оповестил о вечеринке добрую половину Галактики!
Никогда не поверю в то, чтобы Сайкс мог это пропустить. Разумеется, он в курсе — и, разумеется, он готовится. Возможно, он прилетит лично, но что вероятнее — пришлёт кого-то…
И это ещё один способ выйти на него; не хуже, а возможно, и лучше, чем расспросы бухих однокашников. Нужно всего лишь дать ему проявить себя — в контролируемых условиях, конечно же.
Но вернёмся к галстукам. Может быть, вот этот?..
В дверь постучали.
— Господин Никс!!
Голос Шерри звучал как-то взволнованно.
— Да помню я про винный погреб, помню! — отозвался я через дверь. — Загляну и лично всё проконтролирую. Алкоголя хватит на всех!
— Я не по поводу погреба, господин Никс!
Я раздражённо отложил один из галстуков; нет, этот точно не подходит.
— Шерри, где твоя обычная пунктуальность? Ты на часы вообще смотрела? Вот-вот начнут приземляться первые корабли!
— Да, но… Господин Никс, это действительно срочно! — в голосе Шерри теперь прорезались уже по-настоящему панические нотки. А? Что там такое происходит? — Послушайте… я просто послала запрос в «ГРУЗД», как мы и говорили… я не думала, что…
Я вздохнул.
Кажется, я начал приблизительно догадываться, что там такое происходит.
Ответить что-либо я не успел — нас прервал знакомый голос.
— Нет уж, нет уж! Я доберусь до Никса, и он ответит мне на все вопросы лично!
Дверь с грохотом распахнулась, и я увидел стоящую на пороге Вэйли Лактариус. Известный борец за правду, инспектор Галактической Разведки по Упреждению Злодейских Деяний и просто красивая девушка тяжело дышала, глядя на меня пыщущими яростью глазами.
— Вэйли, — простонал я. — А если бы я здесь переодевался?
— По-твоему, меня это волнует? — отрезала она. — Думаешь, мне очень хотелось видеть тебя? Тоже мне, счастье!
— И тем не менее, ты едва не выломала дверь, — заметил я, вставая.
Чёрт с ним, пойду без галстука. Так даже как-то стильней, развязней, что ли.
— «ГРУЗД» получил сигнал, — нехорошим тоном заявила Вэйли, шагая ко мне. — И «ГРУЗД» во всём разберётся.
— О Космос, — я покачал головой. — А что, у «ГРУЗД» вообще нет других агентов, кроме тебя?
— Они предпочли послать меня, — Вэйли всё приближалась (Шерри, воспользовавшись тем, что она не в центре внимания, быстро удалилась, оставив меня с инспектором один на один). — Как ту, у кого есть опыт по работе с Землёй… и с тобой.
— Алло, Вэйли, приём, говорит Земля! — я пощёлкал пальцами у неё перед лицом. — Может быть, ты не обратила внимания на такую незначительную мелочь, но это мы подали запрос! Мы тут не обвиняемые, а пострадавшая сторона, и тебя послали, чтобы помочь нам вычислить пфырчаков!
— Одного я точно вижу перед собой! — отрезала Вэйли. — Другой агент «ГРУЗД» тебе бы, может, поверил, но я хорошо тебя знаю. Думаешь, я не выясню, что за тройную игру ты здесь затеял?
Уф. Тяжело с ней всё-таки порой.
— Ты просто злишься на меня за тот раз, — я покачал головой.
— Удивительно! И за что же это, как ты думаешь? — она надвигалась всё сильнее.
— Ума не приложу.
— А как насчёт того, что ты вырубил меня ударом по голове и скинул в подвал?
— Погорячился, — признал я. — Но ведь я уже извинился за тот раз.
— И ты думаешь, этого достаточно?!!
— Думаю, тебе пора перестать раздувать из мухи слова.
— Что?!!
— Животные такие, земные, — пояснил я. — Слон очень большой, а муха очень маленькая, и это выражение значит…
— Я в курсе, кто такие слон и муха, придурок! — Вэйли взмахнула руками. — Ты… ты… ты неисправим!
Она фыркнула.
— А знаешь, о чём ещё я в курсе? О том, что тебя арестовали и приговорили к заключению всего несколько дней назад!
— На сутки, до дальнейших разбирательств, — со скучающим видом сообщил я. — И мои адвокаты оправдали меня раньше, чем эти сутки истекли.
— То, что ты выпутался, — отрезала Вэйли, пыша праведным гневом, — вообще ни овоща не означает, что ты не виноват! Я не верю в твою авантюру, и я здесь для того, чтобы разобраться что ты затеял! У меня есть ордер на проведение расследования, и не только!
— Вот и расследуй, — я пожал плечами. — В конце концов, это действительно будет не лишне.
— Думаешь, я…
— О, Вэйли! — раздалось в дверях. — Привет-привет, давно тебя не видел, а ты всё такая же импульсивная.
Костя Орлов стоял, оперевшись на дверной косяк.
— Йошида, — он указал большим пальцем себе за спину, — там гости уже вот-вот начнут…
— Ага, — кивнул я. — Езжай, встречай их. Скажи, что я запоздаю на полчасика, но буду — как только разберусь с винным погребом и его содержимым.
Думаю, такая весть будет встречена радостными возгласами.
— Гости? — Вэйли обернулась на Костю. — Что ещё за гости?
— Ну, во-первых, могла бы сказать «привет», — заметил он. — А во-вторых… ты разве не на встречу выпускников Академии прилетела?
— Чего? — вот теперь девушка и правда окосела. — И ты… вы… ты… утверждаешь, что ничего не скрываешь, но при этом даже не попытался меня пригласить?
— А ты что, прилетела бы? — удивился я.
— Нет, но ты даже не попытался!
— Ну, как тебе сказать, — я поправил рубашку. — Приглашение-то висело в открытом доступе три дня. Кто же виноват, что ты так зашиваешься на работе?
— Нет, ты точно что-то замышляешь, — фыркнула Вэйли, чуть отступая. — Кто… кто вообще организовывает тусовку через три дня после нападения наёмников?
— Я.
— После того, как вышел из тюрьмы?
— Я.
— Да с чего вообще вдруг? В Академии ты считал себя слишком ослепительным для простого народа и общался только со своими такими же ослепительными корешами! Что это ты решил всех пригласить?
— Да вот, хочу пообщаться, — я пожал плечами. — Вэйли, оладий… или, точнее — агент Лактариус! Тебя послали сюда в ответ на конкретный запрос — помочь мне понять, кто тот пфырчак, что организовал налёт наёмников. Ты будешь это выяснять или нет?
Вэйли тихо выдохнула.
— Не знаю, кто здесь пфырчак, Никс, но тебе я точно не доверяю. Вначале мне надо всё проверить.
— Да что проверить-то?
— Узнаешь, — кивнула. — Когда — и если — я получу доказательства, что пфырчак — это не ты.
И она вышла, оставив нас с Костей недоумённо глядеть ей вслед.
* * *
Если уж решился задать тон вечеринке, то главное — следить, чтобы ничего не выходило из образа.
Наверное, ещё ни разу в жизни клуб Горыныча не был таким… парадным и стерильным. Даже местные аристократы предпочитали развлечения поотвязнее, а галактические… а что галактические? Костя понятия не имел, что они там предпочитают у себя, в глубоком космосе.
Но вряд ли медленную степенную музыку и шампанское, которое разносили официанты в белых накрахмаленных рубашечках. Лица гостей были скучающими. Пока — в меру, потому что все ожидали главную звезду торжества, Йошиду. Все отлично знали, что Йошида пошёл в винный погреб, и это… давало надежду на то, что скучное начало — только прелюдия к настоящему веселью.
Оладий. Если они не разойдутся раньше, чем он появится. Пока же они разбились на группки и обсуждали что-то своё космическое.
— … о, ты уже пробовал эту штуку? — предлагал синеволосый парень другому, с длинным ирокезом тарталетку. — Земной деликатес, вроде того. Как там официант его назвал… селёдка под шапкой, что ли?
— … не-не-не, всё будет отменно! — доказывал стоящий в самом центре зала высокий тип с короткой бородкой. — Мой кореш Никс ещё никогда не подводил! Вот-вот он придёт, и начнётся жара! Дождаться не могу…
Ага. Этот же самый тип едва не задушил в своих объятиях Орлова, приняв его за Никса в космопорту, и страшно расстроился, когда тот объяснил ему, что он только заместитель.
Йошида, Йошида. Никс… неважно. Каким бы именем ты не предпочитал зваться, лучше бы тебе разобраться с винным погребом как можно скорее, а то…
Шум, гам; дверь на другом конце зала с грохотом распахнулась, впуская высокого человека с обаятельной улыбкой.
— Что, народ? — заорал он, перебивая тихую музыку. — Вы меня тут уже заждались?
— Никс!!! — взревела толпа. — Наконец!!
— Где ты пропадал, трыфыпенчсц? Ты принёс нормальное бухло?
— Ого, вот это бицуха!
— Кореш!!! Наконец-то!
Костя моргнул и нервно привалился к стене, глядя на стоящего в дверях… Спящего Императора. Однорукий клон Никса будто и не был ещё недавно безмолвным болванчиком, стоящим на секретном складе; он улыбался, широко размахивал двумя руками — живой и механической — поднимая бутылки с алкоголем и что-то крича гостям…
Это…
Как же это…
Но…
Как он смог…
Да как этот Йошида смог предугадать это? Всё ровно так, как он и говорил!
* * *
Насвистывая весёлую песенку, я стоял у стены в винном погребе, якобы изучая этикетки, а на деле — ожидая, когда же за мной придут.
В том, что за мной придут, я и не сомневался.
Выводы было из чего делать. Три дня назад, во время череды нападений, пфырчаки обнесли мой секретный склад. А что там было на этом складе, такого?
Много чего, если честно. Всякие интересные мелочи, полезные штуки. Но главным экспонатом там был… я.
Ну, точнее, мой клон, оставленный мной на Земле двести лет назад и ставший за это время Спящим Императором. Однорукий болванчик без мозгов, сосуд, которым я так и не воспользовался, но который в своё время коренным образом изменил историю Земли.
Я почти не сомневался, что он был главной целью, за которой охотились мои враги. Для чего он им понадобился? Да уж точно не для того, чтобы поставить в гостиной вместо торшера. Клон без сознания — это, по сути, пустое тело, которым можно управлять. Предок настоящего Йошиды, Иван Распутин, делал это одной лишь силой воли, но в Галактике продаются и нелегальные средства, при помощи которых можно использовать клон вместо «аватарки». К счастью для меня — только на очень небольшом расстоянии.
А самое интересное — то, что планету клон не покидал. Отследить его не получалось, но в том, что он на Земле, я был уверен на все сто. Очевидно, его хотели использовать против меня, и лишь ждали подходящего момента…
Вот как раз подходящий момент я им и предоставил. Пожалуйста, не жалко!
Тусовка, встреча одноклассников. Что мог сделать Сайкс на вечеринке? Попытаться опять меня прикончить? Ага, на глазах у кучи космических аристократов. Тупее просто не придумаешь.
А вот попытаться меня опозорить… сделать так, чтобы я — якобы — совершил нечто этакое…
Идеально, если у тебя есть клон, выглядящий в точности как твой враг. Да, сейчас я сменил тело, но об этом знают не все, а вот как я выглядел раньше — чёрт, это запомнила вся Галактика. Аж гордость берёт.
Единственная загвоздка в этом безупречном плане — это то, что настоящий я, вообще-то, тоже собираюсь на вечеринку. А значит, настоящего меня нужно, как минимум, задержать.
Задача не из простых, скажем честно.
Но я собирался им помочь, от души подыграв. Зачем иначе мне бы потребовалось оповещать всех гостей, что я не просто опаздываю, но опаздываю в винном погребе поместья Распутиных?
Поставив на место бутылку, я скучающе взялся за другую, когда раздался шорох.
Хех. Как по расписанию, а вот и гости. Улыбнувшись, я завернул за угол…
— Вэйли? — сдержанно удивился я. — А ты-то тут какого овоща забыла?
Вэйли стояла и глядела на меня с лёгким смущением; кажется, в её планы не входило быть замеченной.
— А ты? — огрызнулась она в ответ после короткой паузы.
— Я? Я вообще-то у себя дома, выбираю вино для вечеринки.
— Ага, так я тебе и поверила!
Я вздохнул.
— Всё понятно. Услышала про погреб, решила проследить… И в кого ты, оладий, такая умная?
— Итак! — Вэйли натянула на лицо свирепый вид и решительно шагнула ко мне. — Какого чёрта ты тут затеял? Скажешь сам, или…
— Я? Да я вино выбираю!
— Я не доверяю тебе! И в особенности — твоим подвалам!
— Зря, в этом очень хорошее вино.
— В нём несёт твоим эго и уверенностью, что ты самый умный! — отрезала Вэйли. — Ты устроил эту вечеринку как прикрытие для чего-то! Серьёзно? Созвал всех, а сам опаздываешь уже на полчаса, и даже не выдвинулся? Несмешно смотришь на бутылочки?
Она фыркнула.
— Это не смешно! Здесь что-то должно произойти, но что…
— Кое-что уже происходит, мэм, — донеслось до нас из-за угла.
…вот же блин. Из-за Вэйли я пропустил момент, когда они появились!
Из-за винных стоек — сразу с четырёх сторон — выходили дюжие парни со здоровенными ружьями в руках и нашивками в виде барракуды на плечах; один, видимо, главный, вместо пушки держал в руках бутылку и бокал, наполовину полный вином.
— Да уж, Йошида-Никс, — заметил он, отпив немного и отставив бокал на столик. — Подвальчик у тебя неплох, и вино тоже.
— Не спорю, — согласился я.
А затем теневые щупальца выдвинулись сразу в четыре стороны.
Блок! Вокруг всех наёмников вспыхнули силовые поля. Щупальца ударились в них; да, пробью… но это займёт время.
— Ты особый клиент, Никс, — хмыкнул главный. — И подход к тебе тоже особый… Из тюрьмы, значит, выбрался? Ну тогда посиди вот в этом.
Залп!.. Ружья выпалили, заряд прошёл прямо сквозь силовые поля, и по всему подвалу стали появляться… чёрт, мини-чёрные дыры.
Вот уж действительно особый подход!
— Выбраться отсюда так быстро не выйдет даже у тебя! — расхохотался главный, глядя, как с винных стоек, звеня, срываются бутылки, улетая в чёрное никуда. — Ну, во всяком случае, у тебя там будет что вы…
Звук прервался; все чёрные щупальца разом ухватили силовой «шарик» с наёмником — и с размаху швырнул его прямо в чёрную дыру. Миг — и ублюдок исчез, не успев даже пискнуть.
Наёмники продолжали палить, не подходя близко; от второго я избавился так же, как и от первого, но приходилось постоянно быть в движении, чтобы меня не затянуло в одну из вспыхивающих темнотой дыр. Щупальца подняли меня вверх, я перепрыгнул через рушащуюся стойку…
— Никс!!!
Вот оладий, почти забыл про неё. Резко сменив траекторию, я метнулся вправо; щупальце удерживало Вэйли на самом краю гравитационной ловушки, и меня тоже понемногу засасывало туда.
— Эй, действует!! — обрадовались солдаты. — Давай, поднажми!
— Э, а если сделаю вторую с другой стороны — его пополам порвёт, или как?
Я скрипнул зубами; чёрт, а ведь это очень даже реальный вариант.
Если брошу Вэйли, прикончу их за пару минут. Но тогда она гарантированно улетит туда. Но если продолжу её удерживать…
— Ни-и-и…
Взглянув на меня широко распахнутыми от ужаса глазами, Вэйли канула в чёрное небытие — а следом, ухватившись за щупальце, начало засасывать внутрь и меня. Последний шанс выбраться, но если…
Продолжая удерживать её где-то там, с той стороны, я метнулся вбок, и снаряд чёрной дыры просвистел мимо. Прямо в яблочко! Наёмник угодил в своего, тот моментально попал внутрь. Я потянулся вперёд, цепляясь за гравитационное поле другой дыры, как за якорь, рванул…
— … и-и-икс!!! — Вэйли вылетела обратно, точно винная пробка; винные же бутылки как раз залетели в дыру вместо неё.
Отлично. Теперь отбросить её подальше, в безопасное место — и вперёд. Наёмники отступали, но, похоже, они сами себя загнали в ловушку; вокруг было слишком много чёрных дыр.
— Знаете, — ухмыльнулся я, хватая щупальцами очередной шарик, — люблю боулинг.
…спустя пару минут дыры начали гаснуть — одна за другой, в том же порядке, в каком они открывались.
— Это… это… — Вэйли, дрожа, вышла из-за покорёженной стойки; с этой стороны дыр не было, и потому часть подвала выглядела более-менее прилично.
— Да-да, — кивнул я, отходя на безопасное расстояние. — Это был пфырчацкий я и мой пфырчацкий план — так, наверное?
— Нет, я…
— Ты допросишь их, ага, когда мы вытащим их оттуда, и они все сознаются, что это я нанял их, чтобы разыграть перед тобой невинную жертву, — я подошёл к столу.
— Ты… ты меня спас!
Я пожал плечами.
— Можно не благодарить, Вэйли.
Подхватив оставленный главарём наёмников на столе бокал, я одним глотком осушил его.
Изысканный вкус.
— Ну, за здоровье этих пфырчаков. Пусть посидят там, подумают над своим поведением… разберусь с ними потом. А сейчас — отправляемся на вечеринку, Вэйли. Всё должно пройти прилично и цивилизованно.
* * *
…шумный космический бар жил своей жизнью, но ни приличной, ни цивилизованной эту жизнь назвать было нельзя. Посетители орали и пели песни, кто-то где-то дрался, кто-то спал лицом в стол. Официантка в коротком декольте легко удерживала десятком щупалец сразу кучу подносов с кружками…
Ратибор Семёнович Горыныч хмыкнул. Да уж, угораздило.
Он, конечно, за свою жизнь видел всякое, и делал тоже многое. Но вот уж не думал, что на старости лет полетит в космос.
Ну и шумно же тут.
Вокруг него сгрудились люди капитана Рэттера; взгляды были настороженными и подозрительными. Такие обычно не предвещают ничего хорошего.
— Итак, — продолжил Ратибор, — показываю ещё раз. Когда играешь в нарды, главное — не торопиться, и тогда всё выйдет… Эй, где там мои водка и сало? Уже синтезировали новую порцию?
Он под шумный хохот космических пиратов шлёпнул официантку по зелёной заднице; та захихикала, прикрываясь третьим левым щупальцем.
Да, непривычно. Ну а в целом тут неплохо.
— Надеюсь, у Йошиды на вечеринке сейчас так же шумно, — пробормотал Горыныч себе под нос.
* * *
…ни единого звука.
Полная тишина.
Прямо-таки гробовая.
Я кое-как разлепил один глаз. Левый. Или это правый?.. Никак не соображу, уж слишком голова гудит. И тошно очень.
Где это я?
И… кто это я?
Сколько времени прошло, и почему я вообще ничего не помню?
Место вокруг напоминало… какую-то площадь. Судя по занимающемуся рассвету, самое утро. Блин, как я тут оказался?
Разлепив оба глаза, я приподнял голову.
Прямо на меня глядела капибара, обряженная в балетную пачку.

***

===

Глава 9

Разлепив оба глаза, я приподнял голову.
Прямо на меня глядела капибара, обряженная в балетную пачку.
Ну на овощ. Я закрыл глаза обратно и попытался помотать головой; движение отозвалось неслабой такой мигренью. Затем я снова открыл глаза, но видение никуда не пропало.
О Космос. Почему здесь капибара? Кто нарядил её в балетную пачку? И…
Я огляделся по сторонам. Ладно, стоило признать — вопрос с капибарой относился к самым неактуальным в данный момент. Всё остальное было куда интересней.
Во-первых, оладий, почему я лежу тут в костюме пожарника на голое тело? Плотные штаны и куртка… правда, при этом босиком. Пожарная каска — вот она, рядом, но судя по тому, что из неё вытекает что-то неприглядное, надевать её лучше не стоит.
Во-вторых, что это за плакат смотрит на меня с огромного билборда? Это я… в обнимку со Спящим Императором?
Ага, так и есть. Стоим, улыбаемся… на заднем плане ещё какие-то ребята — кадр не самый удачный, лица смазаны, но, по всей видимости, нам очень весело. То есть… я что, бухал вместе со своим собственным клоном?
И, наконец, «в-третьих». Какого чёрта на всё небо висит огромная красная надпись «АРЕСТОВАНО»? И логотип «ГРУЗД».
Вэйли, твою ж налево!.. Врываться в чужие подвалы — это одно, но арестовать целую планету… одно из двух. Либо она напилась ещё сильнее меня и совершенно полетела с катушек, либо… я дал ей повод. И боюсь даже представить, что это могло бы быть.
Арест планеты — это вам не просто штраф за превышение скорости космического корабля. Если планета арестована, никто не может на неё попасть, никто не может её покинуть, все приказы её правителя теряют силу. И, оладий, это не то, что можно сделать просто так! Даже Вэйли не может нажать кнопочку и сказать «Я арестовываю Землю, привет». Нужен ордер, нужна санкция начальства…
Как видите, капибара с её балетной пачкой была здесь далеко не самым загадочным явлением.
А самое главное…
ДА ПОЧЕМУ Я НИЧЕГО НЕ ПОМНЮ?
Нет, нет. Рассуждать нужно не так. Ведь что-то же я помню! Значит, нужно найти последнее воспоминание, зацепиться за него, и…
Я зажмурился во второй раз, пытаясь восстановить события прошлого дня у себя в голове (по крайней мере, я очень надеялся, что это был прошлый день). Обстановка вокруг никак не помогала восстановить память, но я сосредоточился, пытаясь понять, что последнее я помню, и…
А! Нашлось.
Я в винном погребе; Вэйли, чёрные дыры, в которые улетели наёмники. Я отпиваю из бокала, шагаю к выходу, думаю о том, чтобы вечерника прошла прилично…
А затем чувствую, как прикладываюсь головой о холодный пол.
…хитрые вы уши. В бокале было вино не из моего подвала, да? Видимо, что-то подлили, пока я отвлёкся на драку. Надо полагать, в этом и состоял изначальный план? «Особому клиенту — особый подход».
Но… Это бы всё объяснило, если бы я валялся там. А я валяюсь тут.
Что произошло в промежутке?
Похоже, что вечеринка прошла… не очень прилично. И вообще не так, как я рассчитывал.
Вот же…
Рмытпчесцфч.
Похоже, об этой вечеринке будут слагать легенды. Легенды, песни… возможно, ещё матерные частушки. П-пфырчка.
Опять открыв глаза, я кое-как попытался встать; костюм пожарника ощущался на теле странно, и я заметил, что он местами перемазан в саже и копоти. Я что, бегал куда-то в огонь? Капибара неторопливо жевала газон, будто ей до меня не было никакого дела; когда же из-за угла вышел ещё и страус, к макушке которого была привязана здоровенная ковбойская шляпа, я окончательно узнал, где нахожусь.
Площадь перед Центральным Зоопарком. Ладно, на вопрос «откуда взялись капибара и страус» я ответил, осталось ответить на… всё остальное.
Остановившись, я прислушался. Вокруг по-прежнему стояла гробовая тишина, и единственным источником звуков был сам зоопарк. Кое-как заставив тело не шататься (голова всё ещё трещала с небывалого похмелья), я поплёлся туда.
…людей вокруг не было. То есть, вообще. Ни работников зоопарка, ни каких-либо прохожих. Гостей моей вечеринки видно тоже не было, а что до зверей… То они спали.
Знаю, звучит странно. Но всё это утро звучало странно, и звери, неподвижно лежащие кто в клетках, а кто поперёк дорожки, вписывались в эту артхаусную картину. Я даже проверил, живы ли они, наклонившись над парочкой, но нет: это был именно сон.
Наливали мы им, что ли? Или они настолько вымотались?
Ясно пока было одно: мы кутили от души, и один из актов нашего кутежа пришёлся на зоопарк.
Чёрт… это пойло, которое я отпил. Полагаю, наёмники рассчитывали, что я свалюсь без сознания, а то и вовсе сдохну. Но я оказался слишком крепок. Судя по всему, я упал, поднялся и пошёл-таки на вечеринку, но из-за отравы…
Я моргнул, глядя на один из вольеров. Там, вольготно раскинувшись на зелёной лужайке, дрых — наконец-то! — человек. А конкретнее, кажется, это один из гостей. Припоминаю этого парня… это не сынок директора нашей Академии? Как его бишь звали…
В углу вольера, буквально вжавшись спиной в стекло, сидел белый пушистый кролик и стеклянным взглядом смотрел в пространство. Я перевёл взгляд на табличку.
«Львы».
Ничего ж себе львы.
Выдохнув, я застучал кулаком в стекло; кролик вздрогнул — и метнулся в другой угол вольера, сын директора же кое-как зашевелился, застонав… не знаю, что пил он, но сейчас ему тоже было нелегко.
— Что… кто… — пробормотал он, открывая глаза. Я забарабанил в стекло ещё раз; он моргнул и сел.
— Никс! — воскликнул он. — Эй… Эй, я пытался вчера выйти, но… не хотел ломать стену. Слушай, тогда ведь он убежит… нельзя, чтобы он убежал!
Парень огляделся по сторонам, нашёл взглядом забившегося под какую-то корягу кролика — и успокоенно выдохнул.
— Фух. На месте.
— Угу, — согласился я. — А львы где?
— Что? Какие львы?
— Если в вольере ты и он, — рассудил я, пожав плечами, — значит, львы где-то в другом месте.
Парень… Оулетт. Кажется, его звали Оулетт. Так вот, Оулетт махнул рукой.
— П-понятия не имею… ох, голова трещит. Слушай, что вчера было?
— Да вот и я хотел тебя об этом спросит… — мрачно отозвался я.
— Помню только… только… только помню…
Я затаил дыхание, молясь, чтобы нить воспоминаний Оулетта не ушла куда-нибудь не туда.
— … в общем, когда мы после пожара на складе достали тот груз… ну, когда вы с Вектором вынесли его из огня…
Пожар? Груз? Вектор?
— А Вектор где-нибудь здесь? — зацепился я за его слова.
Вектор, Вектор! Я ещё не рассказывал про Вектора? Мой лучший бро ещё со времён той самой Академии, почти такой же легендарный приключенец, как я, и тот, кто всегда поддержит самые безумные идеи. Сколько всего мы пережили вместе!..
В последние пару десятилетий наши пути разошлись, и мы лишь изредка пересекались. Но я не сомневался, что Вектор приедет на встречу, и, наверное, он был одним из немногих, кого я был действительно искренне рад видеть.
— … не помню, — честно признался Оулетт. — Вроде… погоди, он же после пожара сказал, что ему жарко, и пошёл где-то охладиться…. А!
Лицо парня просветлело.
— Точно! Мы же потому и поехали в зоопарк… Ты сказал, что тут есть пруд с этими… земными… зелёные такие, длинные…
— Крокодилы? — подсказал я.
— Да, вот они! — закивал Оулетт. — Ты сказал, что это близко, и можно окунуться…
Я сказал, значит. Ладно.
— … а уже потом все стали смотреть зверей, и пришла в голову эта идея…
— Какая идея?
— Ну, ты чего! — в глазах Оулетта мелькнуло возмущение. — Мы всю ночь веселились… Взяли эти штуки…
— Какие? — быстро уточнил я.
— Ну, со склада! — пояснил Оулетт. — Ту гарнитуру… ты сказал, что её завёз тот самый Сайкс, и мы ещё вроде собирались отследить, какими путями…
Значит… Значит, я всё-таки не только чад кутежа тут развернул, но и делом занимался? Вот же оладий, насколько было бы легче, если бы я хоть что-нибудь помнил.
Оулетт помотал головой… и вдруг заметил, что кролик, о котором мы совсем забыли, очень-очень быстро делает подкоп в самом углу вольера.
Не знаю, были ли у маленького белого кролика хоть какие-то шансы прокопать себе тоннель из львиного вольера, но Оулетт взвыл «Стой, падла!!.. Ты останешься здесь, ты не сбежишь!!» — и метнулся к нему.
Я тяжело вздохнул и поглядел на зоопарковый указатель. Как отсюда побыстрее добраться до пруда с крокодилами?..
* * *
Крокодилы жмурили жёлтые глаза и загорали на берегу.
Ну, или не загорали, а просто ползали туда-сюда, не решаясь заползти в пруд. Сломанная ограда едва ли могла бы удержать их от расползания по территории, но они лишь жались к песку и пытались прикинуться ветошью. Не нужно было долго вглядываться, чтобы понять: животным была нанесена серьёзная психологическая травма.
По берегу были раскиданы корки от пиццы, пустые банки и бутылки, какие-то обгорелые доски; часть этого добра плавала в воде. Здесь же, рядом, лежал ещё один комплект одежды пожарного.
Впрочем, на этом всё. Ни Вектора, ни ещё кого-то, кроме морально сломленных крокодилов. Следов много, но по ним не поймёшь. Я уже собрался было пойти поискать его где-нибудь ещё, когда меня оглушил пронзительный рёв:
— НИИИИИКС!!!
Я мучительно обернулся, схватившись за голову; Вектор, высокий и широкоплечий, с небольшой бородкой, одетый в пёстрые шорты и майку из сувенирной лавки зоопарка, нёсся ко мне с несколькими бутылками в руках.
— НИКС!!!
Кажется, ему самому похмелье было нипочём. Да уж… пить он всегда умел.
— Вектор, — я отступил на пару шагов, но он всё равно нагнал меня и хлопнул по плечу. — Рад тебя видеть, бро, но, может, ты скажешь мне, что…
— Скажу, что эти зелёные ребята — так себе собутыльники! — осклабился Вектор. — Оладий, Никс!! Куда ты исчез вчера, после пожара? Я же звал тебя искупаться… а вы все куда-то попёрлись, зверей смотреть…
Я едва не застонал.
— Тут такое дело, Век… видишь ли, я сам только пытаюсь понять, куда я исчез после пожара. Да и где я был до — тоже пока не очень понимаю.
Вектор отпил из бутылки и поморщился.
— … не, — прокомментировал. — Пойло тут так себе… то, что ты принёс вчера, было лучше.
— Где ты его взял? — аккуратно поинтересовался я.
— Там, — Вектор указал себе за спину. — То ли кафе… то ли магазинчик… я зашёл и взял. Не-не-не, бро, я ж не воровал, не нервничай! Что я, своего лучшего друга позорить стану? Просто взял и сказал, чтобы на твой счёт это записали!
Он вновь хлопнул меня по спине.
— Нет, круто всё-таки, что ты свою планету заимел! Помнишь, как я тоже как-то правил планетой?
— Помню, — согласился я. — Ты её потом спьяну проиграл в карты.
Вектор!.. Я хмыкнул, вспоминая славные деньки. Мы тогда были молоды и беспечны, только-только после Академии, приключались по всей Галактике, ввязывались в самые безумные передряги, и, конечно же, пили — я умеренно, а вот Вектор не очень умеренно.
Хм. Если так подумать, то сейчас ничего особо не изменилось.
— Славное местечко, — продолжал Век. — Но, правда, вот этих, зелёных и плоских, я бы сослал куда подальше. Совершенно пить не умеют!
Где-то невдалеке от нас одного из крокодилов начало неудержимо тошнить.
— Ты подпоил крокодилов? — уточнил я. Без особого удивления в голосе — тот, кто знает Вектора, таким мелочам не удивляется.
— А что мне было делать? — мой друг развёл руками. — Слушай… я пошёл окунуться, и от холодной водички меня чего-то разморило… проснулся всё ещё в этой луже, бухло есть, эти кро… кра…
— Крокодилы.
— Во! Они есть, а вас нет. Сначала хотел пойти и поискать… но в прудике было так кайфово, что я решил никуда не ходить!
— Кхм-кхм, — заметил я. — Век, тут такое дело… а что было до прудика? Ну, пожар, склад, и всё, что до этого…
На лице Вектора повисла понимающая усмешка.
— Что, склероз с похмелья?
— Ага, — кивнул я. — Очнулся, а тут… это.
Я указал рукой вверх, где, видимая с любой точки планеты, висела в небе неподвижная красная надпись «АРЕСТОВАНО».
— Ах, это… — усмешка Вектора перетекла в какую-то хитренькую и слегка сальную. — Ну, что тут сказать, друг… ты вчера…
— Да?
— … сделал всё, чтобы это украшение тут висело!
Ммм. Вот этого-то я и боялся.
— А конкретнее? — я постучал по виску. — Что именно я для этого сделал и в какой момент?
— Сначала твоя подружка, Вэйли, ещё сомневалась… — рассмеялся Вектор. — Но ты ей там что-то сказал, тихо… я не расслышал, что, всё так шумело… Ну, Вэйли и в Академии долго ломалась!
Он как-то пошленько подмигнул мне.
Кхм. Чёрт. Надеюсь, «ГРУЗД» после этой ночи не объявят меня персоной нон грата в Галактике.
— А пожар? — уточнил я. — Что там было?
Присосавшись к бутылке, Век выхлестал её до конца и, не глядя, швырнул себе за спину; крокодилы спешно отползли в сторону, бутылка ткнулась в песок. С другой стороны мимо нас прошествовал страус в ковбойской шляпе, презрительно покосился на крокодилов и двинулся дальше.
— Было жарко, — кивнул Вектор. — Но клёво.
Видя, что я всё ещё не понимаю, о чём речь, он двинулся по аллее в том же направлении, что и страус, на ходу объясняя:
— Пфырчаки поняли, что их раскусили, и хотели подчистить улики. Но тот смекалистый паренёк в очках, помнишь, в Академии ещё вечно мини-роботов собирал? Вот, он взял гарнитуру того пфырчака, которого мы схватили, и как-то вычислил по ней, где у них склад…
…в голове вспыхнул первый образ. Пока ещё неясный, смутный и расплывчатый, но — вспыхнул. Клуб Горыныча, всё перевёрнуто вверх ногами… Вокруг меня куча народу, я выхватываю отдельные лица своих академских однокашников, и один из них, действительно в очках, подключает какую-то гарнитуру к земному айфону.
Отдельные куски паззла начинали складываться.
— Гарнитура для управления телом-аватаром! — я хлопнул себя по лбу и тут же пожалел об этом. — Пфырчак управлял моим клоном через неё…
— Ага! — закивал Вектор. — Я-то сразу понял, что что-то не то… Чтобы я, и своего лучшего бро не узнал? Пока все думали, какой из двух Никсов настоящий, я безошибочно определил тебя, и…
В голове тут же всплыла ещё одна картинка. Костя Орлов — почему-то прикладывающий к голове увесистый пакет со льдом — тихо шепчет мне:
— … а вон тот, с бородкой и широплечий, вообще в космопорту решил, что я — это ты, и обниматься полез.
— И? — я вернулся в реальность; больше воспоминаний на ум не приходило.
— И мы поехали, куда тот парень сказал, — закончил Вектор. — У них там был склад, и в нём много этой гарнитуры, и ещё какие-то приблуды. Всё уже горело, когда мы приехали, ребята в смешных шлемах всё это тушили… ты сказал, что надо спасти груз, по нему можно отследить главного пфырчилу, этого Сайкса… и мы помчались спасать. Ты и я, Никс, как в старые добрые времена! Взяли у тех ребят специальную ритуальную одежду…
— Ритуальную? — не понял я.
Век указал на костюм пожарного на мне.
— Ты сказал, что на Земле принято тушить пожар только в этом! Правила есть правила, я всё понимаю, местные традиции автохтонов нужно уважать!
Кажется, Век меня в тот момент как-то не так понял.
— Потом водой облились и пошли. Вытащили два ящика… пока остальные догоняли пфырчаков.
Ага, вот это уже интересно.
— И как, успели догнать?
Вектор почесал макушку.
— Чёрт, поди вспомни… всё было так суматошно, и мы столько пили… а мне после огня было очень душно, я уже ни на что внимания не обращал…
Я разочарованно выдохнул. Да уж, оладий. Даже если допустить, что людей Сайкса кто-нибудь поймал, где гарантия, что они не сбежали снова? Ведь, как я понимаю, именно в зоопарке все упились окончательно, устроили сущий ад… а чтобы стеречь пленников, нужно быть хоть немного в сознании.
Я вновь взглянул на небо. Надпись «АРЕСТОВАНО», ага. Пусть я не помню, за что Вэйли арестовала мою планету, пусть не помню, что такого я ей (опять!) сказал и сделал — но пока эта штука тут висит — никто не покинет Землю. Легально, во всяком случае. Может быть, люди Сайкса тоже не успели?..
Вот только для начала нужно понять всё, что я ещё понять не понял, восполнить пробелы, найти всех и в особенности…
Вэйли.
Не успел я подумать о ней, как увидел. Агент Лактариус, суровая и совершенно трезвая, быстро шла по дорожке мне на встречу с самым решительным выражением лица.