— Здравствуйте, Ярослав Константинович, — весело ответил лучший маг дружины князя Пожарского. — Рад вас слышать. Так и думал, что журналисты даже конкретное место нашей службы сумели локализовать. Как ваши дела? Слышал, что отлично справляетесь с текущими задачами. За счёт садоводства?
— И за его счёт тоже, — хмыкнул я в ответ. Зейд не смог забыть свою промашку с рощей огнеростов и, наверное, лучше других понимал причину низкого уровня потерь в моей дружине. — Хотел узнать, насколько далеко вас поставили от границы с моим владением. У нас тут вышел небольшой конфликт с князем Хоруговым и хотелось бы убедиться, что неподалёку есть действительно хорошо подготовленное подразделение.
— Мы в центре почти, ваша светлость, — легко ответил Водяной. — Дальше к востоку наёмники стоят и силы светлейшего князя Воронцова. Но, честно говоря, я удивлён, что у вас проблемы с границей возникли. Там же сотня Кожедуба стоит. Он в дружине Антипова самым толковым был. И людей своих нормально готовил. С ним почти половина сил Хоруговых. Князь сегодня их туда направил. Незадолго до нашего прибытия
— Спасибо, Леонид Евгеньевич, — произнёс я и, немного помолчав, добавил. — Если в ближайшую пару дней возникнет необходимость, вдоль моей границы с владениями князя Антипова будут стоять отряды Витязей. Стационарные барьеры расставим через каждые сто метров.
— Учту, — моментально сориентировался Зейд. Судя по тону, Водяной тоже подозревал что-то неладное, но пока до конца не разобрался в происходящем. — Спокойной ночи, ваша светлость. И до встречи. Надеюсь нескорой.
— До свидания, Леонид Евгеньевич, — попрощался я и повесил трубку.
Потом присел и подобрал с земли какую-то щепку. Одна горизонтальная линия — граница моего владения и родовой сети. Ещё одна параллельная линия — силы Воронцова и наёмники. Внутри коридора сотня Прохора и силы самих Хоруговых. Живые они или мёртвые — большой вопрос. Коридор упирается в тотальный заслон из целого армейского корпуса и егерей. Насколько нужно быть безумным, чтобы пробовать создать прорыв именно на этом направлении и в таких условиях? Насколько нужно быть безумным, чтобы вообще решиться на что-то подобное посреди Империи и под носом у армии и егерей, да ещё в период гона? Что бы не говорил Прохор про восточников, князь Хоругов на безумца не тянул. А значит за его действиями стояла какая-то цель.
— Что ж… Скорее всего, я узнаю это в течение пары дней, — разом стирая схематичный рисунок, произнёс я и направился к ожидавшим меня Витязям. Впереди мне предстояло ещё очень много работы, и я рассчитывал справится с ней до истечения двух дней. Пусть даже ценой сильного истощения.
Пожелания Водяного сбылись самым лучшим образом. Ночь действительно прошла очень тихо и спокойно. Конечно, если не считать воющих на сотню разных голосов дружинников. Но за пару часов до утра даже они затихли.
Я сидел у входа в казарму и смотрел на лес. Начинался шестой день гона. Все разумные лимиты и сроки прибытия монстров уже были исчерпаны. Все новостные каналы трубили о том, что из самых секретных источников у императорского трона стало известно о близком вторжении орд аномальных чудовищ. Журналисты не сомневались, что в Твери будет множество жертв не только среди дружинников первого круга обороны, но и второго и даже среди мирного населения. Кто-то строил прогнозы о полном прорыве обоих защитных колец. Кипели споры диванных аналитиков по поводу готовности дружин разных родов и их способности выдержать атаку высокоранговых чудовищ. И только те, кто находился вплотную к зоне, знали, что всё может быть ещё хуже.
Нависшая над всем первым кругом обороны тень угрозы давила на разум и не давала нормально спать. Опытные владетели понимали, что за таким долгим затишьем последует жестокая буря. Все резервы шли в ход. Укреплялись рубежи, а из самых дальних хранилищ доставали пыльные родовые амулеты и фамильные клинки.
В этом отношении мне было значительно проще — после падения рода Разумовских, доставать мне было уже нечего. Закрома давно опустели и все карты лежали на столе. Оставалось только дождаться следующего хода неизвестного противника.
За эти дни я сумел добиться многого. Оба населённых пункта в моих владениях были защищены. В Себыкино развернули закупленные стационарные барьеры, а Настя доделала огромную руну отрицания и даже заполнила её заряженной водой. Вопреки обещанию, отдыхать сестра не стала, занявшись подготовкой к обороне. Сумань тоже можно было считать условно безопасной. По крайней мере, Нюша могла очень долго удерживать границы поселения просто выкидывая врагов в рощу огнеростов. Последняя растянулась вдоль границы на рекордные для такого образования магических деревьев шестьдесят пять километров. Это гарантировало нам защиту от массы мелких неприятностей.
Родовая сеть тоже была заполнена до отказа и даже отток энергии на территорию барона Кострова не особо менял ситуацию. Игорь Юрьевич откликнулся на мою просьбу и прислал к нам пять сотен человек. Они влились в патрульные отряды, заменяя Витязей и ветеранов Аршавина. Магов Грифа я тоже подтянул к границе.
Оказалось, что князь Хоругов очень серьёзно отнёсся к моим словам. Желание не привлекать к своей деятельности лишнего внимания вылилось в полноценный грузовик отличного снаряжения. Полтора десятка переданных нам барьеров оказались на голову выше изделий артефактного дома и последние несколько часов маги Грифа занимались их проверкой на предмет всяких неприятных сюрпризов. С оружием поступили точно так же, но там хватило навыков и знаний дружинников.
Сам я тоже был готов к бою, но всё ещё не был уверен в том, где именно этот бой состоится. Поэтому сидел с телефоном в руках и периодически обновлял новостную ленту. Ко мне пришли оба Ратая, Кожедуб и Гриф, но никто из них не решился меня беспокоить. За ночь мне удалось раскрасить всех дружинников и голова немного гудела от многократного повторения одних и тех же заклинаний.
В районе восьми утра у всех моих подчинённых начали вибрировать телефоны, а потом и мне одно за другим посыпались сообщения.
— Ого… — удивлённо покачал головой я. — Похоже, у властей Империи большие проблемы.
...
===
Глава 28
Тверь
Дворец губернатора
— Евгений Александрович! Евгений Александрович! — секретарь светлейшего князя Пожарского ворвалась в кабинет без стука и привычных церемоний. На лице девушки застыл такой ужас, что князь невольно нахмурился и коснулся Источника. На мгновение ему показалось, что кто-то штурмует здание и следом за его помощницей ворвутся убийцы. — Евгений Александрович!
— Что такое? — недовольно поморщился Пожарский. — Что за паника у тебя?
— Кремль, ваша светлость! — запинаясь, ответила девушка и только в этот момент князь увидел у неё в руках телефон. В голове Евгения Александровича мгновенно пролетела последовательность событий. От того времени, как он завершил текущий анализ ситуации вокруг Тверской аномальной зоны, до того момента, как он решил отключить все каналы связи и пять минут побыть в полном информационном вакууме. Из этих пяти минут прошло до вторжения Вики всего три. — Кремль на связи. Его императорское величество…
От избытка чувств и волны ужаса, девушка сбилась и быстро пошла вперёд с телефоном в вытянутой руке. Виктория была отличным специалистом и очень давно служила роду Пожарских. Некоторых людей благородные семьи изначально готовили для того, чтобы они выполняли определённые задачи для членов рода. Их воспитывали с детства, давали лучшее образование и множество привилегий. Всё это было необходимо только для того, чтобы обеспечить безупречную верность. И сейчас Виктория испытывала дикий ужас. Но не за себя, а за своего господина, который не ответил на звонок самого Императора.
Сам князь тоже понимал, чем может обернуться подобная ситуация. Нет, разумеется, казнить его или вырезать весь род никто не станет. Но заметочку, что на светлейшего князя Евгения Пожарского не всегда можно положиться, в тетрадочке сделают. В той самой, которая хранилась у личного слуги Его Императорского Величества. Причина задержки никого интересовать не станет. Тому, кто держал в руке нити жизней множества аристократов, безразличны были тревоги одного из своих исполнителей. Алексея III всегда интересовала только эффективность его подданных. И сейчас эта эффективность, впервые за много лет, дала сбой.
— Князь Пожарский, — взяв из дрожащей руки помощницы телефон, сухо произнёс Евгений Александрович. У него всё ещё оставалась хрупкая надежда, что звонить из Кремля мог кто-то ещё. Может даже личный слуга его величества. А может вообще какая-то служба просто не смогла дозвониться до губернатора… Мало ли что бывает? — Слушаю.
— Здравствуй Женя, — прозвучал из динамика голос Императора и скулы князя закаменели. В помещении сразу стало жарко. Пламя в камине резко поднялось и так же резко прижалось к прогорающим поленьям, будто испугавшись реакции Архимага. — Решил сам тебе позвонить, но ты, видно занят был сильно, раз всю связь обрубил. Обдумывал что-то?
Император замолчал, и Пожарский услышал, как его собеседник раскуривает трубку. Князь очень медленно сделал шаг назад и опустился в кресло. Близилось утро, а все высшие аристократы прекрасно знали, что Алексей Александрович курит трубку только в начале и конце рабочего дня. И если вдруг это происходит в какое-то другое время, то это означает, что случилось что-то очень плохое.
— Здравствуйте, Ваше Императорское Величество. — справившись с собой, произнёс Евгений Александрович. — Так и есть. Проверял самые слабые из возможных направлений в первом круге. Все системы и наблюдатели показывают дикую активность чудовищ, но пока атаки на уровне гона четвёртого уровня. Возможно, аналитики Кремля немного перестраховались?
— Нет, Женя, — глубоко затянувшись, ответил Император. — Мои люди крайне редко ошибаются и это точно не тот случай. Сегодня до вас докатится первая волна. И я буду счастлив, если кто-то из первого круга доживёт до конца этой недели.
— Вы по этому поводу звоните, Ваше Императорское Величество? — осторожно уточнил князь. Это был бы самый безобидный вариант. Собственно, губернатор и так понимал, что будет очень серьёзная заваруха. Раз твари не пришли сразу, то придут чуть позже и все вместе. Что ещё сильнее скажется на количестве потерь. Вместо десяти усиливающихся волн, защитники получать пару цунами. И главной задачей Пожарского было сделать так, чтобы в этих валах не захлебнулись все прилегающие земли с их населением. И, желательно, успеть эвакуировать сына, когда всё станет совсем плохо. Самому ему при этом покинуть пределы губернии уже не светило.
— И поэтому тоже, — ответил Император. Правитель умел вызывать тревогу в своих собеседниках даже когда говорил о совершенно обыденных вещах. А уж сейчас градус напряжения зашкаливал и даже стальные нервы светлейшего князя не выдерживали. — У меня для тебя плохие новости, Женя. Твоему наследнику нужно ехать в Мурманск.
— Что? — растерянно переспросил князь. — Почему? Он же в тверском имении руководит обороной, ваше величество.
— Мы зафиксировали начало гона в Мурманской аномалии, — произнёс Император и костяшки рук князя, лежавшие на подлокотнике, побелели от напряжения. Сухо треснул вековой дуб. В воздух поднялись тонкие струйки дыма. Разум главы рода Пожарских работал с дикой скоростью, пытаясь найти выход, но сейчас имела значение только одна информация.
— Уровень? — уже почти не скрывая своей тревоги, спросил князь.
— Пятёрка, — коротко ответил Алексей Александрович. Губернатор уже хотел было выдохнуть с облегчением, но не успел. Потому что Император добавил. — Старших дочерей отправляй в Сыктывкар. Я уже подписал распоряжение, что они тоже могут выступить представителями твоего рода.
— А там что? — понимая, что Сыктывкарская резиденция рода самая слабая, тихо спросил Пожарский. Его разум отказывался верить в очевидное.
— Гон, — коротко припечатал Император. — Шестёрка. Мне жаль, Женя, но тебе придётся сделать всё возможное, чтобы выполнить свои обязательства по землям, где у тебя есть владения.
— Егеря? — уже понимая, что придётся выскребать все силы и резервы, задал вопрос князь.
— Главной силой на этих направлениях будет твоя дружина, — ответил Романов. — Я перевожу подразделения Бестужева на другой участок. К тебе в Тверь направлены ещё два армейских корпуса и авиация.
— Что это, Ваше Императорское Величество? — тихо спросил Пожарский. — Я не знаю случая, чтобы одновременно начинался гон сразу в трёх аномалиях.
— В шести, Женя, — снова глубоко затянувшись, ответил Император. — Краснодар, Хабаровск и Дальний тоже под ударом. И я искренне надеюсь, что это не то, чего мы так долго боялись.
Владения рода Разумовских.
База родовой дружины в Горынино
— А нам тогда что делать, Ярослав Константинович? — растерянно посмотрел на меня Аршавин. Как и в самом начале гона, все экстренные сообщения службы Империи рассылали всем ответственным лицам. А сейчас рассылка шла вообще по всем номерам, потому что даже Прохор получил сообщение, хотя его телефон мы оставили во владениях князя Антипова. — Это же получается, что большую часть сил Император отзывает на другие направления. Я только не понимаю зачем.
— Странное решение, — согласился с Ратаем Кожедуб. — В Твери девятого уровня гон. По логике, надо все самые сильные части сюда тащить. А егеря, как никто другой, специализируются на сильных аномальных монстрах. Я слышал, что подразделение Белого Волка три года назад почти добралось до ядра Хабаровской аномальной зоны. Вот кто пригодился бы сейчас в Твери.
— Бестужев здесь, — произнёс я. — Видел его вчера. Он нас на выезде из владения остановил со своими ребятами. Сказал, что рядовая проверка.
— Егеря не занимаются проверками, — усмехнулся Аршавин. — Это всё равно что заставить тёмного богомола пасти овец. Их дело — охотиться в аномальной зоне. Наверняка Белый Волк чего-то хотел от вас.
— Если хотел, то ничего на эту тему не сказал, — пожал плечами я, вспомнив при этом странный вопрос командира егерей про мои глаза. — Зато помог нам с коридором до владений графа Корчаковского и обратно. Нас вообще ни разу не остановили.
— Очень странно, — с сомнением посмотрел на меня Шатун. — Но может просто познакомиться хотел барон или посмотреть, как вы на внезапную угрозу отреагируете. Кто его знает? Хорошо, что здесь. Теперь можно не беспокоиться о территории Хоруговых. Волк не даст там прорваться тварям.
— Я не уверен, что барон Бестужев останется в Тверской губернии, — покачал головой я. — В сообщении тревожных служб ясно сказано, что военные силы будут перегруппированы. К ним относятся егеря и военные подразделения.
— Но у нас самая опасная зона, Ярослав Константинович! — возразил Прохор. — Девятый уровень угрозы, столица рядом, зона Хоруговых откровенно слабая и удар тварей уже вот-вот начнётся.
— Всё так, — кивнул я. — Но шесть аномальных зон пробудились практически одновременно. Несколько дней разницы, при общей частоте подобных процессов, вообще не имеют значения. При этом пара зон откровенно далеко от самой густонаселённой части страны. Если быстро погасить волны там, то можно вернуть силы к решению основных проблем.
— А если егеря зависнут где-то на Дальнем Востоке? — внимательно посмотрел на меня Аршавин. — Не на день, а на пару недель. И при этом все армейские силы растянутся по вторым кругам обороны шести аномальных зон? Кто будет перекрывать удар чудовищ у нас?
— По официальным данным, — особо выделив голосом середину фразы, ответил я. — У нас вообще всё идёт просто прекрасно и потери значительно ниже самых оптимистичных прогнозов. Я не только нашу часть границы имею в виду. Поэтому сейчас переходим в режим максимальной боевой готовности. Витязей перевести в Сумань и рассредоточить вдоль границы с Антиповыми. Организуй полевые лагеря, Николай Петрович. С постов не уходим. Остальная дружина с силами барона Кострова пусть удвоит частоту патрулей.
Очередную перестановку мы завершить не успели. Новая череда сообщений заставила собирать экстренный совет. Чтобы не прерывать подготовку, встретиться решил неподалёку от Сумани. Я вызвал из Себыкино Настю и Серого, как главного представителя патрульной службы моей дружины. Гриф и его заместитель приехали вместе с Рыковым, Котом и Змеем. Последней появилась на быстро вытоптанной полянке Нюша. Аршавин с Прохором и так меня сопровождали.
— Сначала по общей ситуации, — усаживаясь на походный стул, начал я. — Атакованы владения на севере аномальной зоны. Волна чудовищ вторглась на территорию князя Истомина и графа Новиков. По информации с поля боя, основную массу аномальных зверей составляют монстры простых аспектов. Истомин уже сейчас требует помощи военных и готов предоставить им свободу действий на своей земле. Новиков пока держится и пытается справиться своими силами. В связи со сложной ситуацией, губернатор распорядился сообщать о всех передвижениях сил армии. К Истомину идёт четвёртый армейский корпус. Он уже недалеко от владений Корчаковского. Также Евгений Александрович приказал начать формирование ополчения всех благородных родов Тверской губернии. А это означает, что власти признали возможность прорыва первых двух кругов обороны. Кто что думает по этому поводу?
— Надо забирать сотню Зубра, — первым высказался Рыков. — Там они уже погоды не сделают, а ребят можно потерять. Маловероятно, что кто-то из атакованных владетелей будет защищать чужаков. Парни просто погибнут под атаками чудовищ. На четвёрок их снаряжение не рассчитано. На большое количество четвёрок. На дружину Корчаковского рассчитывать смысла нет — они точно не придут и будут отсиживаться за спинами армейцев. В принципе, для второго круга вполне обычная ситуация.
— Если заберём их сейчас, то коридор точно провалится, — тут же возразил Аршавин. — Если твари пройдут между двух владений, то будет бойня. Второй круг никто не эвакуировал. Это от нас мирных жителей вывезли. И тогда мы окажемся виноваты в гибели множества людей.
— Можно отправить к ним десяток моих, — предложил Гриф. — Там километр всего — это не так много. Несколько стационарных барьеров, десяток больших накопителей и мы сможем перекрыть большую его часть. Достаточно перенаправить поток чудовищ к соседям, чтобы гарнизон продержался. Мы так во многих убежищах делали. Только там потоки под артиллерию вели. Главное, чтобы сами соседи не облажались.
— Вариант, — задумчиво произнёс я. — Но это временно ослабит нашу оборону. Если атака началась, то звери скоро придут к нам. Меня смущает, что там только монстры простых аспектов. Имперские аналитики ждали тяжёлых. Где они тогда? Да и время… Добираться слишком долго придётся.
— Я доставлю магов, — произнесла Нюша. На девочку никто особо не обращал внимания. Только Аларак постоянно держался рядом. Княжна пришла без своей свиты и мне было странно видеть её в одиночестве. Только Гриф удивлённо посмотрел на девочку, не понимая, что она имеет в виду. — Коридор стабильный. Я проверяла.
— А назад одна дойдёшь? — прямо спросил я.
— Раза в три быстрее, — широко улыбнулась Улитка.
— Собери боевую группу, Гриф, — приказал я. — Нужно в состав хотя бы одного менталиста включить, чтобы магов прикрыть мог. До стабилизации ситуации у Новикова они там останутся. Зубра Александр Егорович предупредит. Остальные твои под команду Аларака временно переходят. Ты будешь на месте управлять обороной участка. Заодно с Витязями отработаешь взаимодействие. Артефакты из тех, что Хоругов передал возьми. Настя, что в Себыкино?
— Работа сортировочного цеха остановлена, — ответила сестра. — Всё население готово к обороне и находится в жилой зоне. Запасов продовольствия достаточно, но люди переживают, что всё придётся отстраивать заново.
— Главное, чтобы выжили, — хмыкнул я. — Камни заново сложить не сложно. Улитка, что у тебя?
— Всё хорошо, — пожала плечами девочка. — Мы ждём. Воевать никто не будет. Я приказала старосте рассредоточить людей по пустым зданиям и снабдить едой. Все под маскировкой и с амулетами. Найти их смогут только пятёрки, но я думаю, что в этой волне их не будет. Би и Бо разметили всю зону. Я использовала запасы кристалида Сашка, чтобы подкормить стаю. Малыши дотягиваются теперь до границы за три рывка.
— Хорошо, — кивнул я. Первичные задачи были решены. Начинался самый неприятный этап любой обороны — ожидание. Оно выматывало и пожирало силы. Нет ничего хуже, чем сидеть и ждать. Ты не знаешь, что может на тебя обрушиться в следующий момент. Не понимаешь откуда ждать атаки. Гораздо проще жить и действовать, когда видишь угрозу своими глазами. Но такая роскошь нам была не доступна.
В течение часа атаке подверглись земли Пожарских и Эльдаровых. Там тоже были в основном монстры простых аспектов, но встречались чудовища с силой Смерти и несколько ментальных тварей. Однако, четвёрок в этой волне практически не было и это многие сочли хорошим знаком. А потом я увидел в сводке красную полосу.
«Прорвана оборона владения графа Новикова. По предварительным оценкам, погибла четверть дружины и один из сыновей графа. Следом за первой волной монстров пришла стая саранчи и защитники оказались не готовы к столкновению с таким количеством носителей аспекта Смерти. Граф запрашивает помощь у соседей и всех, кто готов её оказать в кратчайшие сроки. Если не остановить прорыв, то чудовища пройдут вплотную ко второму кругу обороны и атакуют находящиеся на марше военные части.»
Я тут же достал телефон и набрал номер графа. Ждать не пришлось. У меня сложилось впечатление, что Александр Сергеевич сидел с трубкой в руках и не отрывал взгляд от экрана. Наверное, я бы делал тоже самое, если б решился призывать на помощь любого, кто откликнется.
— Новиков.
— Разумовский беспокоит, — не тратя время на приветствия, произнёс я. — Насколько всё плохо?
— Очень плохо, Ярослав Константинович, — просто ответил граф. — Почти по центру мои провалились. Не ожидали двойной волны, хотя к этому всё и шло. Пять сотен человек уже высушили. Вояки сказали, что роют укрепления и им нужно ещё несколько часов. Если оголю другие части, то потеряю границу полностью. А из Твери только через пять-шесть часов запасной полк губернатора придёт.
— Кто-то из ополчения откликнулся? — спросил я и жестами начал уточнять информацию у своих.
— Нет, — удивительно спокойно ответил граф. — Я направил к прорыву своих детей. Мы выиграем время, чтобы военные успели нормально встретить тварей.
— Сколько времени тебе нужно? — на мгновение прикрыв ладонью трубку, спросил я у Нюши и та показала мне указательный палец. — Не умирайте в течение часа. Разумовские уже идут…
...
===
Глава 29
Владения графа Новикова.
Штаб родовой дружины.
Александр Сергеевич услышал короткие гудки и растерянно посмотрел на экран телефона. Часы показывали девять ноль девять. Князь Разумовский сбросил звонок и граф не понимал, что ему теперь делать. Рассчитывать на помощь мальчишки, находившегося на другой стороне аномальной зоны? Выложиться на полную и постараться продержаться до подхода подкреплений из Твери? Умирать?
Армейцы ясно дали понять, что их задача удержать монстров на границе второго круга обороны. Десять тысяч солдат — очень хороший заслон для орды аномальных тварей. Вот только из этого десятка только пара процентов могли сравниться по подготовке с дружинами родов первого круга. Надежда была только на дальнобойную артиллерию и авиацию. Как только станет понятно, что род Новиковых не справился со своим долгом, вояки начнут утюжить приграничные земли, уничтожая там всё живое и неживое.
Винить командиров армии граф даже не думал. У каждого были свои задачи и не ему было обвинять других в некомпетентности. По факту, из-за ошибок его дружины армейцам пришлось спешно готовиться к отражению атаки саранчи. Бесчисленное множество этих жутких тварей накрыло наступающих аномальных зверей серым облаком и двинулось дальше. А на земле остались голые иссушенные костяки.
Аспект Смерти забирал из тел вообще всё, создавая в стае всё новых и новых особей. Главной проблемой в сражениях с саранчой была их способность использовать для питания практически всё, в чём содержались хотя бы крошки жизни. И пока стая не выжирала всё вокруг до состояния пустыни, она продолжала жить. Помочь могли несколько стай синичек или подобных им чудовищ, но думать об этом даже смысла не было. За пределами аномальной зоны изменённые птицы вообще встречались редко.
Умирать Александру Сергеевичу не хотелось. Род только вступил в полосу благополучия. Все сложности, полученные от отца по наследству, успешно разрешились. Граф закрыл все долги и уже готов был жить на полную катушку, но начался гон. И, вместо почёта и уважения защитнику аномальной зоны, он принёс новую гору проблем. Может даже смертельных.
Ещё меньше Новикову хотелось терять своих людей, а тем более… детей. Каждая смерть отдавалась болью, потому что большинство бойцов служили роду много лет. Но волна смертей катилась по рядам защитников, как неудержимая лавина. Если даже снять все защитные амулеты, привлекавшие саранчу, как лампы тянут к себе светлячков, всё равно в живых людях оставалось достаточно энергии, чтобы заинтересовать монстров. Остановить нашествие полностью не получалось. Все силы дружины графа уходили на то, чтобы снизить скорость продвижения стаи. А помощь задерживалась…
Рассчитывать было не на кого. Все эти мысли пролетели в голове Александра Сергеевича за пару мгновений. Может потому, что он умел быстро анализировать ситуацию. А может из-за того, что крутил это всё в голове уже по десятому разу. А потом в сознании Новикова возникло воспоминание о жутковатых чёрных глазах молодого парня, который сумел перевернуть представления общества о гибели своей семьи всего за пару месяцев.
«Разумовские уже идут…» Молодой Разумовский пугал и впечатлял одновременно. Никто не мог заподозрить, что никому не известный парнишка обладает такой стальной хваткой и несгибаемой волей. Граф тут же вспомнил, как повиновались одному взгляду князя матёрые воины, без проблем захватившие первый рубеж обороны владения Александра Сергеевича.
Про иностранные бригады высших аристократических родов в Российской Империи ходило множество историй и теперь граф был склонен поверить, что его бойцы были сущими новобранцами рядом с волками Разумовского. Вот только волки никогда слепо не идут за вожаком. Они признают только силу. Чтобы вести за собой такую стаю, нужно быть не просто сильнее большинства — нужно на голову превосходить всех.
— У нас ещё три десятка трупов, отец, — зайдя в кабинет графа, сообщила его старшая дочь. Несмотря на юный возраст и миловидную внешность, Мария Александровна Новикова считалась лучшим боевым магом рода. Она только год назад закончила МАМИ и уже сейчас превзошла своего отца. — Группа Стрижа не успела сменить позицию и стала кормом для саранчи. Я приказала оставить первый рубеж по всей длине. Иначе жуки ударят с боков. Нам нужно отступать ко второму кругу обороны. Максиму и остальным я сказала, что ты отдашь приказ лично. Отец!
— Всё правильно, Маша, — выныривая из тяжёлых размышлений, ответил граф и поднялся из-за стола. Он наконец принял для себя решение и готов был встретить все последствия этого выбора. — Ты умница и хорошо всё сделала. А теперь выдвигайся к тридцать пятому километру, забирай Максима и двигай с ним к армейцам. До завершения гона побудете в гостях у соседей.
— Отец! — возмущённо воскликнула девушка, но тут же замолчала под тяжёлым взглядом главы рода. Александр Сергеевич любил и много баловал своих детей, но он также мог быть очень жёстким и категоричным. Мария сразу поняла, что спорить сейчас точно не стоит. — Что ты решил?
— Мы остаёмся, — коротко ответил граф и увидел, как его дочь поджала губы и отвела взгляд. — Это долг рода, Маша. Мы двадцать лет ждали гона и кормились за счёт аномальной зоны, решая свои проблемы. Пришло время расплачиваться за сытую жизнь.
— Мы уже потеряли треть дружины, отец, Егорка погиб… — тихо произнесла Мария. — На ногах осталась только половина магов. С кем ты решил уничтожать саранчу?
— Мне нужно продержаться до подхода подкрепления, — остро кольнуло сердце, которое всё еще не приняло смерть сына. Глава рода подошел ближе и привычным жестом погладил девушку по волосам. Он так делал с самого рождения Маши. Только сейчас она была уже выше отца. Мария тут же закрыла глаза, полностью отдаваясь ощущению. — Задачи уничтожить саранчу больше не стоит. Иди, Маша. Будь сильной и передай моему наследнику, что ему придётся всё начинать сначала.
Девушка прерывисто вздохнула и быстро вышла из кабинета. Граф ещё пару мгновений смотрел ей вслед, а потом пошёл к своей личной сотне. Бойцы ждали его в полном вооружении. Командовал сотней глава родовой дружины, поэтому штаб двигался вместе с графом повсюду.
— Готовы, Дмитрий Олегович? — спросил Новиков.
— Приказывайте, Александр Сергеевич, — кивнул седой ветеран, который служил роду уже три десятка лет и в лицо знал каждого из трёх тысяч дружинников.
— На второй рубеж, — ответил Новиков. — Попробуем заткнуть прорыв. Артефакты приготовили?
— Да, — кивнул Дмитрий. Несколько сотен одноразовых артефактов были до предела накачаны энергией Света и представляли из себя настоящие хрустальные бомбы. Тайное оружие рода Новиковых, которое не видело свет уже больше двадцати лет.
— Тогда начали, — проверяя на ходу снаряжение, приказал граф.
Час — ничтожно короткий отрезок времени. Особенно когда ты сильно занят или просто с удовольствием проводишь досуг. Но всё меняется, когда речь заходит о тяжёлых периодах. Когда вокруг гибнут люди и каждый твой шаг может закончиться смертью — протянуть шестьдесят минут не так-то просто.
Массовый залп артефактами немного отбросил стаю саранчи, но остановить её не смог. Александр Сергеевич лично возглавил оборону на самом сложном участке прорыва. В краткий миг затишья, когда из его сотни на ногах осталось всего три десятка человек, граф быстро посмотрел на главу дружины и тот уверенно кивнул.
— Пересекли границу они, ваше сиятельство, — произнёс Дмитрий. — Мария с Максимом в центральной части, а остальные ваши дети парами по краям территории. Всех вывели.
— Хорошо, — благодарно кивнув старому другу, улыбнулся граф. Он повернулся в сторону аномальной зоны и увидел там клубящуюся тучу саранчи. Каждый отдельный монстр был размером с ладонь взрослого мужчины, но их количество превышало все разумные пределы. — Это хорошо, Дима. Теперь и помирать не так страшно.
Будто услышав слова Новикова, бесчисленная орда аномальных чудовищ качнулась вперёд. Саранча уже переварила всю добычу поблизости и восстановила численность после атаки графа. Серый безликий вал двинулся на редкий строй людей. Граф и пятеро его магов окутались облаками света, создавая защитную сферу. Обычные бойцы приготовились стрелять. Однако, как в каком-то кошмарном сне, гибельная волна монстров замерла в нескольких метрах от людей, нависнув над ними угрожающим зонтиком. А затем твари, с непрерывным треском и оглушающим шорохом, покатились в сторону аномальной зоны.
— Что происходит? — растерянно посмотрел на графа Дмитрий. — Почему они уходят?
— Который час, Дима? — прислушиваясь к своим ощущениям, вместо ответа спросил граф.
— Восемь минут десятого, ваше сиятельство, — ответил командир дружины и Новиков восхищённо покачал головой. — Отступаем? Или ждём?
— Нет, Дима, — покачал головой Александр Сергеевич. Он ощущал впереди источник маны огромной мощи, но разобрать какие в этом грандиозном переплетении сил задействованы аспекты на таком расстоянии не сумел. Его сил мага третьего круга на это просто не хватило. — Негоже оставлять союзников решать проблемы рода Новиковых в одиночку. Приказывай начать общее наступление в центральной части фронта. Попробуем вернуться ко второму рубежу обороны.
Три сотни дружинников и три десятка личной охраны — вся масса сил графа Новикова, вопреки здравому смыслу, двинулась следом за стаей саранчи. Монстры сначала выглядели растерянными, но вскоре пришли в себя и начали двигаться быстрее. Людям пришлось перейти на бег. В какой-то момент Александр Сергеевич подумал, что чудовища просто уйдут обратно в зону, как страшный сон на рассвете. Но потом он увидел впереди полыхающее пламя грандиозного погребального костра и в его грудь упёрлась невидимая рука.
— Дальше не надо, ваше сиятельство, — произнёс возникший из пустоты человек в странном халате из травы и шишек. Незнакомец скинул капюшон и граф увидел исчерченное разноцветными магическими линиями лицо мужчины. Абсолютно спокойное и безмятежное, будто он говорил о лучших местах для отдыха. — Передохните.
— Разумовский? — только и спросил Александр Сергеевич, боец спокойно кивнул и исчез так же неожиданно, как появился.
Волны саранчи стягивались к месту наибольшего скопления магической энергии со всех сторон, но меньше её не становилось. Даже наоборот — графу показалось, что напряжение магического поля становится выше. Эпицентр находился где-то в районе первого рубежа обороны владения и Новиков ощутил рядом один из своих следящих артефактов. В нём оставалось ещё достаточно силы, чтобы мужчина смог увидеть происходящее в километре от него через призму своего дара.
— Не может быть… — когда глаза графа затянуло сияние энергии Света, прошептал Новиков. — Этого просто не может быть!
— Что там, ваше сиятельство? — тут же тихо спросил командир дружины. — Им нужна помощь?
— Не знаю, Дима. Я понятию не имею как он успел так быстро, — так же тихо ответил Александр Сергеевич и устало рассмеялся. — Вот только мне кажется, что сейчас помощь скорее нужна саранче…
* * *
Огонь и Смерть. Первая сила часто вела ко второй, но на самом деле эти две энергии очень сложно было связать вместе. Переменчивое пламя и размеренная сила вечного увядания могли убивать с равной эффективностью, но желательно по отдельности. И мне пришлось немало потрудиться, чтобы создать единое заклинание на основе сил своих магов.
После прошлой нашей вылазки, люди Грифа уже без прежних сомнений доверяли мне свою энергию, но пока это была ещё не беспрекословная преданность. Мана была чистая, но далеко не такая родная мне, как энергия носителей моей силы. Хотя при этом дар Аларака воспринимался мной почти как свой.
Кот стал основой моей новой магической конструкции. По пути к владениям графа Новикова я пришёл к выводу, что ловить отдельных тварей нет никакого смысла. Как и в случае с гусеницами, монстры размножались быстрее, чем гибли их сородичи. Поэтому мной было принято решено собрать всех изменённых насекомых в одном месте и уничтожить одним ударом.
Точку фокуса расположили на перекрестье нескольких магических нитей, которые могли стать полноценным сплетением, если был находились в аномальной зоне. Но не стали. Дополнительная энергия нужна была для поддержки магов Грифа. Аларак, я и Нюша справлялись своими силами.
Пятеро огневиков накачивали энергию в контур, нарисованный Котом. Африканец мог генерировать просто огромное количество маны. Его ранг позволял и не такое делать, но последствия тоже будут тяжёлые. Одно дело — сохранять энергию в себе. И совсем другое — заливать сырой силой всё вокруг. Смерть не любит суеты и однозначно заберёт у своего слуги пару лет жизни за такое неуважение. Однако, сейчас другого выхода у нас просто не было.
Стая саранчи успела отожраться до удивительных размеров и мне пришлось практически опустошить Аларака, чтобы привлечь внимание скопления аномальных насекомых. Для этого я создал громадный маяк, перебивавший своим сиянием доступной маны всё на расстоянии десятка километров. И план сработал.
— Ты готова? — посмотрел я на сестру. Нюша рассеянно гладила Огонька и смотрела на выделенную зону магического рисунка на земле, которая пока оставалась в стороне.
— Да! — переведя на меня задумчивый взгляд, ответила девочка. — Огонёк уже весь заждался и ему холодно.
— Сейчас согреется, — улыбнулся в ответ я. Стая саранчи была уже в сотне метров и настало время переходить к активации заклинания.
Тщательно спрятанная за полосами Смерти энергия Огня пришла в движение и хлынула навстречу аномальным насекомым. Пока атака выглядела как рассеянная в пространстве аура энергии, которая только добавила активности монстрам. А потом гулко взревел вожак огненных волков и его тело разом увеличилось в несколько раз. Огонь отреагировал немедленно и первая волна саранчи умерла раньше, чем осознала происходящее. Во все стороны от нашей позиции пошла настоящая стена пламени. Связь Смерти и Огня превращала каждое погибшее насекомое в топливо. Моё заклинание работало точно так же, как действовала сама стая. И главным в таких построениях было не потерять контроль. Иначе на несколько километров вокруг останется только пепел.
Я взял с собой в рейд полторы сотни Витязей. Больше оголять защиту собственного владения даже ради спасения соседа от неминуемой гибели, я просто не мог себе позволить. Времени тоже было в обрез и я надеялся, что Змей и остальные мои бойцы остановили дружину Новикова. Вмешательство графа сейчас было бы очень некстати.
Если Огонёк радовался родственной энергии, как маленький щенок, то об Алараке того же самого сказать было нельзя. Тысячи гибнущих жуков переполняли африканца своей энергией и он начинал растворяться в этом потоке.
— Держись!!! — заметив, что Кот поплыл, произнёс я. Ещё через несколько мгновений пустующий участок магического рисунка наконец обрёл мертвенно-серый цвет и я уверенно шагнул внутрь.
— Нет! Не надо! — успела выкрикнуть Нюша, но помешать мне не решилась. Сестра ощущала моё давление на общее заклинания и сосредоточилась на том, чтобы подхватить всю структуру, если это потребуется. Удивительно, но младшая понимала ситуацию значительно лучше, чем я мог себе представить.
Я ободряюще улыбнулся сестре и кивнул в сторону Аларака. Африканец уже лежал на земле, но при этом продолжал прокачивать через себя огромные объёмы энергии Смерти. Ещё немного и его дух станет частью этой силы, навсегда покинув мир живых…
Я сосредоточился на своём Источнике и впустил в себя бушующий под ногами океан маны. Смерть хлынула по телу, причиняя физическую боль. Каждая частица моего тела корчилась в муках. Вокруг бушевало пламя, пожирающее сотни аномальных жуков в секунду. Где-то рядом ревел воздух, а в ушах пульсировала кровь. Я сжал зубы, чтобы сдержать рвущийся из груди крик и направил чуждую силу ещё глубже, калеча и разрушая собственную энергосистему. Начали рассыпаться скрепы магических петель на сферах разума, Источник покрылся трещинами, а сердце дало сбой. В глазах потемнело. Секунду спустя в лицо ударила сухая земля и я понял, что умираю…
Что ж… То, чего так ждут аристократы и так боятся простые люди, началось. Гон аномальных тварей. Возможность для богатых стать еще богаче, для сильных - стать еще сильней. Ну, а для слабых… Слабые умрут, без вариантов. Вот только к какой категории окружающие относят мой род? Хотя, мне на их мнение наплевать. Ну, кроме мнения моих союзников, разумеется. Главное, что я уверен в себе и в своей дружине. А учитывая, что в этот раз всё пошло не так, и грубой силы уже недостаточно, то на первый план выходят знания и умения. А их у меня более чем достаточно...
Расторгуев возглавляет операцию по захвату большой партии наркотиков, прибывшей на фуре в Подмосковье. Операцию проводят совместно с УСБ. Она стала возможной благодаря кроту, внедрённому к местным наркоторговцам. Единственное, что было известно об отправителях груза, — то, что это некий самарский авторитет. Однако непонятно, причём здесь Самара, ведь груз шёл из Питера. После скандала в Петербурге увольняют начальника УУР, заместитель которого сопровождал поставку. Расторгуев напоминает Новожилову о его обещании — отработать в министерстве два-три года и вернуться назад в северную столицу. Два-три года прошли, да и момент сейчас, когда кресло главного розыскника Санкт-Петербурга вакантно, самый подходящий. Расторгуев возвращается в Питер.
