В голове тут же возникла мысль про семикрылого, но я не чувствовал ничего необычного. Ощущения двойственности, как в прошлый раз, не было и близко. Даже чувство зависшего над нами облака внимания давно исчезло. В отдалении показались остановившиеся следопыты. Я жестом приказал им вернуться, а потом некоторое время смотрел на деревья.
— Кто зовёт? — давая остальным знак следовать за мной и сворачивая в указанном направлении, уточнил я.
— Что-то большое, — неуверенно ответила Нюша. — Даже огромное я бы сказала.
— Ага… — прикидывая возможные варианты, задумчиво протянул я. — Понял. Вепрь, отдых. Мы скоро вернёмся.
— Сопровождения из десяти человек хватит, Сокол? — прямо спросил Рыков. То есть, командир Витязей удивительно дипломатично мне сказал, что одного никуда не отпустит.
— Хватит, — слегка улыбнулся я. Александр махнул рукой и вокруг нас с Нюшей выстроилась группа из девяти Мастеров. Я чуть не рассмеялся когда понял, что десятым был Кот. Маг даже не двинулся с места, заранее остановившись на месте последнего члена группы сопровождения. Беспокоились за нас африканцы.
До первых сосен было около двухсот метров. По пути наши охранники успели подстрелить из духовых трубок одного земляного буйвола и какую-то мелкую птицу с аспектом Воды. Я только вздохнул, глядя на пропадающую без дела добычу. А для себя отметил, что снаряды Витязей эффективно работают не только против людей. Может на аномальных зверей они даже лучше действовали.
— Что ты слышишь? — наконец поняв на что обратила внимание Нюша, уточнил я. Впереди, очень далеко от того места, где находилась раньше, начиналась граница рощи огнеростов. Под землёй дремали в ожидании жертвы огромные запасы пламени. У меня даже оценить с ходу не получалось, сколько именно маны могли использовать деревья. А ещё я чувствовал, что роща тянется в нашу сторону чем-то невидимым.
— Это сложно объяснить, — медленно слезая с Шустрика, нахмурилась Анна. — Будто гул какой-то. Если в трубу кричать длинную и кривую, то также будет. Вроде что-то понимаешь, но всё размытое. Зато меня эта роща тоже узнала, хоть я её и не видела раньше!
— Ждите здесь, — в десятке шагов от первого дерева, приказал я охранникам. Кот остановился за пару мгновений до моего приказа и озадаченно смотрел на деревья.
— Назад, — продублировал мой приказ маг. Аларак создал перед группой направленную линзу, уничтожающую мелкую пыль, которая сыпалась с деревьев. На нас с сестрой при этом ни одной пылинки не упало.
Мы с Нюшей подошли к кромке рощи и сразу стало понятно, что огнеросты не только полностью восстановились, но ещё и порядочно отъелись за последнее время. Может поэтому у нас на границе было так тихо в эти дни.
Я сел на землю и коснулся земли. Под пальцами сразу стало тепло. От сырого мха пошёл дым, хотя ближайшие корешки находились на глубине пары десятков сантиметров. Лёгкий ветерок из чащи принёс целое облако пыльцы, но я не стал её убирать. Нюша подняла лицо к верхушкам деревьев и закрыла глаза.
— Опасно, — тихо прошептала девочка. — Роща умрёт, если останется здесь.
— Мы не можем переместить её в другое место, — так же тихо ответил я. Казалось, даже время замерло вокруг нас. У меня под рукой бился пульс магической рощи, а сестра стала её голосом. — Слишком много деревьев. Технику достать не проблема, но мы нарушим корневую систему и роща умрёт.
— Смерть — часть круговорота жизни, — ответила Нюша. — Ростки продолжат жить на пепле больших деревьев.
Руку охватило пламя. По нервам стегнуло болью. Я с огромным трудом сдержался, чтобы остаться на месте. Огонь мгновенно впитался в плоть, оставив после себя чуть покрасневшую кожу. Потенциал аспекта Огня скакнул вверх на несколько единиц, а четыре заготовки новых сфер разума заполнились красной энергией. Думаю, если бы заготовок было сто, то роща заполнила бы их все.
— Благодарность, — каким-то непонятным образом переводя сигналы магических деревьев в человеческую речь, произнесла Анна. — Можно пройти.
В это же мгновение я ощутил безопасный коридор, по которому мог пройти весь наш отряд. Рука всё ещё лежала на земле и я вдруг увидел странную картину бесконечной красноватой поляны, полукругом тянувшейся во все стороны. Роща стала серьёзным защитным буфером на пути к моим владениям. Несколько километров она перекрывала точно. Учитывая запасы энергии в корнях, мне не хотелось представлять себе угрозу, от которой хотели сбежать огнеросты.
— А если не переносить деревья? — немного подумав, произнёс я. — Если дать им возможность направленного роста. Вероятность вырастить новую рощу очень маленькая и это займёт много времени. Но площадь уже сейчас огромная. Идёт постоянный приток свежей энергии. Запасы полны и их просто нужно использовать в правильном направлении.
— Ты серьёзно считаешь, что я смогу объяснить это полурастительному разум кучи магических деревьев, Яр? — пару мгновений спустя, проворчала Нюша. — Да я сама часть слов не поняла. Как я могу такое объяснить?
— Не надо ничего объяснять, — увлёкшись собственной идеей, ответил я. — Аларак!
— Да, князь, — не торопясь подходить ближе, отозвался африканец.
— Ты умеешь видеть нити аспектов? — спросил я.
— Какой силы? — уточнил маг.
— Огонь, — ответил я.
— Не больше трёх километров, княз,. — без паузы ответил Кот. Свои возможности этот человек знал отлично. — Пару нитей силы духов до самой границы чувствую. Чужие плохо.
— Мало, — сосредоточенно нахмурившись, произнёс я. — Но это решаемо. Покажи мне ближайшую нить аспекта Смерти.
Аларак неспешно отошёл метров на сто от нас и топнул ногой. Только подойдя вплотную я смог различить едва заметное серое сияние аспекта Смерти. В этой части аномальной зоны энергии этого аспекта было очень мало. К счастью. Потому что в ином случае на границе бы очень часто умирали люди.
Быстро осмотревшись, нашёл истинным зрением огненную нить. Переместить или даже на долю миллиметра сдвинуть эти естественные образования не смог бы даже архимаг. Но этого и не требовалось. Мне было нужно, чтобы нить шла в сторону рощи огнеростов, а именно эта вообще исчезала где-то в корнях сосен.
— Кот, нам нужно сплести общее заклинание, — закончив с расчётами, посмотрел на чернокожего мага я.
— У князя нет силы духов, — неожиданно серьёзно ответил африканец. — Смерть не любит чужих.
— Я не буду использовать силу духов, — принялся пояснять свою идею я. Попутно рисовал в воздухе магические линии, постепенно складывавшиеся в заклинание третьего круга. — Тебе нужно создать тропу гибели. Знаешь такое заклинание?
— Путь предков? — озадаченно переспросил у меня Аларак. Как называлось это заклинание в его стране я не знал, но плетение маг узнал безошибочно. — Князь знает всё в мире?
— Пусть будет путь предков, — не стал спорить я. — Вот здесь, здесь и здесь убери точки фокуса. Остальное я сделаю сам. Понял?
— Кот понял, что нужно делать, — серьезно кивнул африканец. — Кот не понял зачем.
— Выполняй и увидишь сам, — ответил я и, не теряя времени, поспешил к сестре. — Нюша…
— Улитка! — сверкнула глазами девочка.
— Улитка, — понимая, что сам установил это правило, поправился я. — Когда мы с Котом начнём создавать заклинание, тебе нужно объяснить роще, что это дорога для её молодых ростков. И что в конце этой дороги будет защита для всей рощи. Сможешь?
— Я попробую, — очень серьёзно ответила княжна.
— Тогда начинай прямо сейчас, — произнёс я. — Нужно, чтобы огнеросты запомнили дорогу. Долго удерживать заклинание я не смогу.
— Поняла, — быстро ответила Аня и, рухнув на землю, запустила руки под слой мха.
— Кот! — крикнул я.
— Нгиявума! — рыкнул в ответ африканец и я ощутил собирающуюся вокруг него энергию Смерти.
Спустя несколько мгновений, я включился в общую работу. Роща ответила шумом и треском на слова Нюши. Вокруг девочки собралось столько энергии Огня, что я начал всерьёз опасаться взрыва. Аларак мощно напитывал нить своего аспекта и я, благодаря общей магической структуре, смог проследить её до самой границы аномалии.
В обычном состоянии это заклинание лишало противника возможности использовать аспект Жизни и лечебные артефакты. Вернее, оно лишало такой возможности обе стороны конфликта, которые попали в зону воздействия. Для этого маг должен был очертить радиус, на который ему хватало сил. Но был и другой вариант.
При использовании нити аспекта Смерти, можно было направить удар в нужную сторону, заранее снижая шансы противника на победу. Я впервые использовал подобную связку, чтобы просто проследить направление нужной мне огненной нити. Вернее, показать её роще полуразумных деревьев.
Серый свет под ногами Аларака резко потух. И в то же мгновение вся накопленная в структуре заклинания сила хлынула в огненную нить. Никакой трансформации энергий не было и столкновение двух аспектов вылилось в жуткую вонючую трещину в земле, длинной в десяток километров. Из неё валил дым, но это оказалось достаточным указателем для огнеростов, чтобы они начали действовать.
Я ещё морщился от неизбежного отката после разрушения заклинания, а по трещине уже понеслись первые тоненькие корешки. Неподалёку стонал на земле Аларак, которому досталось гораздо больше. Подойдя к магу, протянул ему руку и помог подняться.
— Плохая идея, князь, — растирая грудь, в которой наверняка пульсировала боль, проворчал Кот. — Не работает такое с силой духов.
— Возможно, — не стал спорить я. Аларак неожиданно посмотрел куда-то мимо и озадаченно хмыкнул. Я проследил за его взглядом и увидел торчащие из трещины красные колючие веточки. Учитывая, что в пределах рощи огнеросты размножались сразу деревьями, тут объединенный разум решил не рисковать. Огнерост отправился по нашей тропинке на поиски нового дома, — Пора возвращаться, а то там остальные уже тревожиться начинают.
— Это не тревога, князь, — мельком взглянув на своих соратников, ответил Аларак. — Витязи готовятся к бою. Какой-то зверь рядом.
Я тут же ускорился и через несколько секунд был уже рядом с Вепрем. Командир Витязей сыпал приказами, будто готовился к штурму настоящего города. Вернее, к его защите. Сбоку мелькнула морда Шустрика. На спине улитки сидела княжна. Выглядела Нюша устало. Видимо, сказывалось сложно общение с рощей.
— Что у вас, Вепрь? — спросил я.
— Следопыты увидели сплетение, Сокол, — быстро ответил Рыков и я тут же посмотрел в ту сторону, где спешно готовили к бою защитную полосу Витязи. Сплетения относились к четвёртому рангу аномальных монстров. Собственно, это было то, во что превращались земляные ленты если очень обильно и хорошо питались. — Мне нужен Аларак. Кот, усиливай линию. Желательно замкнуть круг. Сокол, Улитка — вы в центре.
— Нет, — спокойно ответил я. — Все за мной.
— Мы не успеем подготовить позицию в другом месте, — уверенно произнёс Вепрь. — Будут жертвы. Это приказ?
— Да, — кивнул я и побежал в сторону рощи огнеростов.
— Бегом за Соколом! — моментально прозвучал приказ командира Витязей и все дружинники бросились следом за мной.
— В колонну по десять человек! — на ходу выкрикнул я. Пара простеньких заклинаний и из моих ладоней протянулись пылающие огненные нити. Они легли на землю, создавая подобие дорожки. — Бежать строго по огненным линиям!
Отряд сорвался с места, на ходу пытаясь впихнуться в узкий коридор между двух горящих полосок травы. Позади начала вспучиваться земля. Десятки и сотни хищных живых полос выныривали на поверхности и тут же исчезали под землёй. Впереди, ощущая приближающуюся угрозу, начала дымиться земля. Разгорались огнеросты. Сверху, красиво кружась в полёте, сыпалась золотистая пыльца.
— Мы не успеем, — как-то ненормально спокойно произнесла рядом со мной Нюша. — Сплетения слишком быстро двигаются. Они уже почти под нами.
— Это хорошо, — зло оскалился я. — Прекрасно просто. Ускорились!!!
г. Москва
Имение светлейшего князя Воронцова
Было уже поздно, но Пётр Сергеевич любил засиживаться допоздна. Было в этом что-то… спокойное. Когда суета рабочего дня со всеми докладами, просьбами и встречами утихает и можно спокойно и без постоянного отвлечения подумать о важных делах.
А подумать было о чём. Ведь сегодняшний доклад Калинина предполагал новый виток конкурентной борьбы, как внутри Империи среди аристократических родов, так и за её пределами. И если первое волновало князя постольку-поскольку, ведь Воронцовы всегда могли за себя постоять, да и не осмелится никто попытаться причинить вред светлейшему князю, то от происков внешних врагов могло пострадать само государство.
В силу своего бизнеса и родовой предрасположенности, светлейший князь пристально следил за зарубежными коллегами. Да, как и любой успешный бизнесмен, он старался выяснить тайны конкурентов любым способом. Подкуп, шантаж, угрозы и диверсии. Всё с молчаливого одобрения Императора, но без его прямого благословения. Политика — она такая политика.
Однако, как показали недавние события, занимаясь глобальными проблемами и «окучивая» международные концерны, Воронцовы проморгали появление конкурента у себя под носом. Род Антиповых, кто бы мог подумать?
Работа с Эфиром шла во всех государствах. Это Воронцов знал точно. И «грязный» Эфир не был каким-то ноу-хау, сделать его можно было довольно просто — проблемы заключались как раз с его очисткой и удержанием. Вот тут-то «буксовали» абсолютно все.
Ближе всех к разгадке этой тайны был Константин Разумовский — человек, которого он считал, если не своим другом — ведь настоящих друзей вне рода себе позволить было нельзя, но товарищем точно. Тем более, что их интересы часто пересекались. Константин и его покойная супруга сделали для изучения Эфира возможно больше чем кто-либо другой в Империи за последнюю сотню лет, при том, что фактический профиль его рода был не настолько под это заточен, как те же Воронцовы.
Но, случилось то, что случилось. Воронцов был один из немногих, кто пытался защитить род Разумовских, но быстро поменял политику, поняв, насколько сильно было желание Императора покарать виновных. Более того, после смерти главы Рода Разумовских и его старших наследников, Воронцовы, по его личному приказу, быстро «подобрали» доступные остатки знаний и исследований Разумовских, что позволило им значительно продвинуться на своем пути познания Эфира.
Вот только, похоже, Антиповы успели первыми. Петр Сергеевич был далек от мысли, что Антиповы смогли бы самостоятельно придумать что-то подобное. Они были обычными «живодерами» — так в Империи пренебрежительно называли рода, которые не отличались какими-то исключительными талантами, но тем не менее имели доступ к аномалиям и просто уничтожая аномальных тварей ради наживы.
И они продвинулись очень далеко! Каково же было удивление Воронцова, когда после проведения расследования, Антипов-старший отделался лишь ссылкой. Да, Императору видней, но если сравнивать тяжесть проступков Разумовских и Антиповых, то… Эх, жаль даже у светлейшего князя нет доступа к полному расследованию пятилетней давности. Зная Императора, он понимал, что видит всего лишь верхушку айсберга, которую Император позволил ему увидеть. Было в деле Разумовских что-то такое, что привело к такому результату. Но, об этом знал только сам Император.
Всё нынешнее исследование Антиповых, все данные и возможные результаты и оборудование были изъяты людьми Императора. К счастью, молодой Разумовский смог удивить светлейшего, мало того, что забрав часть запасов и оборудования Антипова себе, да и еще он определенно имел правильно понимание проблемы Эфира. Точнее — возможного её решения.
И вот тут светлейший князь терялся в догадках. Самым логичным было то, что в руки молодого Разумовского как-то попали дневники его отца, которые так и не смогли найти после его казни. Только это объясняло неожиданную осведомленность молодого человека, который даже не получил консервативного образования.
Однако, решение организовать исследовательский центр на территории Разумовских уже окупило сопутствующие расходы сторицей. А то ли еще будет! Ведь Разумовский продолжает удивлять.
То, что доложил сегодня Калинин было невероятным и… очень вдохновляющим. Если всё пойдет так и дальше… Петр Сергеевич прервал дальнейшие мысли. Нет, он не был суеверным, но ему безумно хотелось, чтобы все получилось. Ведь тогда… Но, главное сейчас — защитить свои инвестиции.
Отпив уже холодный чай, светлейший князь потянулся к старинному телефонному аппарату, снял трубку и набрал номер. Несмотря на поздний час, с той стороны провода тут же ответили.
— Слушаю вас, Пётр Сергеевич, — раздался вполне бодрый голос светлейшего князя Пожарского.
— Не спите, Евгений Александрович? — по-привычке, вежливо осведомился Воронцов.
— Император не спит и мы не спим, — привычно ответил Пожарский.
— Это верно, — улыбнулся Воронцов устойчивой присказке, в которой была часть правды. Император также любил засиживаться допоздна, и редко, но метко, звонил на прямую своим подданным. И уже как-то у самых влиятельных аристократов Империи сама-собой выработалась привычка ложиться поздно. На всякий случай. — Уважаемый Евгений Александрович, голубчик, а давайте немного поговорим о молодом Разумовском…
...
===
Глава 24
Вепрю стоило огромного труда отвернуться от опасности и выполнить мой приказ. Судя по тому, как Витязи готовились к обороне, одна четвёрка им была не особенно страшна. Но у меня было другое мнение по поводу судьбы сплетения. Взять что-то с собой с этого зверя мы не могли. Тащиться десять километров до границы, чтобы передать добычу нашим патрулям, означало существенную потерю времени. Потом придётся проходить этот отрезок заново, потому что аномальная зона очень быстро затянет пробитую бригадой дыру. Относительно безопасно могло быть только здесь и сейчас. Если ты миновал без проблем какое-то поле, то это не значило, что сможешь там пройти спокойно во второй раз.
— Ещё быстрее! — наконец ощутив рывки сплетения глубоко под нами, приказал я. Зверь пробивал десятки дыр в земле, двигаясь быстрее бегущего оленя. Однако, по земле от него уходили гораздо более серьёзные звери.
Единственным слабым звеном в нашем отряде были следопыты из Себыкино. И понимал это не только я. Сашка и Лену тащили под руки Мастера отряда и суманьцы буквально летели над землёй. Потому что из пяти сотен Витязей, не было ни одного слабее Гридня. Колонна за считанные секунды развила скорость хорошей машины на ровной трассе. Я влил часть энергии Источника в тело, чтобы держаться наравне с дружинниками. Судя по лицам Вепря и Змея, для африканцев подобные марши были обычным дело. Они даже не вспотели ещё толком.
— Рывок! — поймав единственно верный момент, оглушительно рявкнул я и дальше в одном мгновении слилось сразу множество событий.
Роща огнеростов окуталась пламенем и в нашу сторону ударил порыв обжигающего ветра. Сплетение позади последних бойцов отряда наконец не выдержало и показало из земли основную часть своего тела. В отличие от земляных лент, эта тварь обладала громадной основной пастью, в которую мог поместиться целый автомобиль. Следом поднялась волна хищных полос. Огненные струи моих заклинаний рисовали проход, который я чувствовал на грани своего сознания. Дико ревела от страха улитка Нюши. От скорости шумел в ушах ветер, будто я на полном ходу высунул голову из машины.
Колонна втянулась в узкий коридор, который создала для нас роща. Позади грохнул тяжёлый удар. Нас накрыло пылью и вонью горелой плоти. Лёгкие обжигал горячий воздух, но я отчётливо понимал, что нужно было двигаться дальше.
— Не останавливаться! — надсаживаясь, выкрикнул я. — За мной!
Дикий забег по горящему лесу длился всего несколько минут. За это время мы преодолели больше двух километров и вылетели на противоположной стороне рощи огнеростов. Давно отстало, превратившись в топливо для магических деревьев, сплетение и лес начал успокаиваться.
В отличии от Ежовой и следопытов, которые после похожей истории с огненной рощей ещё долго не могли прийти в себя, а Елизавета Алексеевна вообще получила психологическую травму, африканцы практически не обратили внимания на безумие вокруг. Как только мы вырвались из узкого коридора, Вепрь прорычал несколько приказов и Витязи с ходу начали перестраиваться в оборонительный порядок. Через минуту вокруг нас был полукруг ощетинившихся оружием дружинников и небольшая группа самых слабых и ценных членов подразделения в центре.
— Отличная идея, Сокол, — проверив расстановку своих людей и вернувшись ко мне, одобрительно произнёс Рыков. — Действительно сэкономили много времени и сил. Теперь есть хотя бы одно надёжное направление. Что дальше?
Это был очень важный вопрос. Одно дело, когда чудом спасённые из глубин Дикого Континента бойцы рода с благодарностью относятся к своему благодетелю. В такой ситуации они готовы выполнять твои приказы, но делать это будут по своему разумению. И совсем другое — когда опытные воины, выживавшие в тяжёлых условиях много лет, начинают воспринимать тебя не только в качестве юного аристократа, но и как того, кто может сражаться с ними плечом к плечу.
— Дальше возвращаемся к прежнему режиму передвижения, Вепрь, — ответил я. — Впереди следопыты, мы за ними. В случае встречи крупных зверей, принимаем решение по ситуации. В приоритете скорость. Если есть возможность обойти противника — обходим.
— Принял, — кивнул Александр и принялся раздавать приказы своим подчинённым, а я подошёл к Нюше. Сестра полулежала на спине Шустрика с закрытыми глазами, но я не сомневался, что княжна видит и слышит всё вокруг.
— Ты как? — негромко спросил я. — Восстановилась?
— Сложно сказать… — не открывая глаз, ответила девочка. — Сил достаточно. Мысли ровные и спокойные. Только тревожно как-то…
— Почему? — спросил я. Можно было подумать, что вопрос довольно странный. После того, как двенадцатилетняя девочка приняла участие в сражении с аномальными монстрами и диком забеге по охваченному огнём лесу, ничего удивительного в её тревоге не было. Вот только Нюша обычной девочкой не была. Менталисты высокого уровня воспринимали окружающий мир совершенно иначе и моя младшая сестра быстро приближалась к следующему состоянию этого типа одарённых.
Если развитие дара происходило под тщательным контролем опытных наставников, то перекоса и подобных скачков можно было избежать. Просто ребёнок чуть медленнее реагировал на внешние раздражители, чтобы выработать правильную реакцию. А когда наставника не было…
После казни отца, Нюша прошла первый порог и буквально впала в детство. Учитывая, что я в тот момент больше напоминал овощ, даже не знаю как Насте удалось со всем этим справиться. Долгое время прогресса в развитии младшей не было и положительные изменения начались только после возвращения домой и появления на территории имения Шустрика. Причём стянутый, как пружина, дар княжны начал разворачиваться с дикой скоростью. И сейчас приближался к тому этапу, когда маленькая девочка могла превратиться в холодное и отстранённое существо, рассуждающее исключительно категориями эффективности и рациональности. До восемнадцати лет эти циклы могли смениться ещё пару раз, но в момент Пробуждения, всё стабилизировалось. Вот только до этого времени было ещё шесть лет.
— Потому что мы делаем плохие вещи, Сокол, — не глядя на меня, ответила Нюша. — Мы приходим на чужую землю, убиваем тех, кто там живёт, используем их трупы для своих исследований или продаём ради наживы. Тащим из зоны растения и камни, минералы и туши животных. Мы зараза, которая отравляет это место. И чем сильнее зараза, тем сильнее нужны средства, чтобы от неё избавиться.
— Продолжай, — усаживаясь рядом и кладя руку сестре на лоб, произнёс я. Нюша будто вообще не заметила моего прикосновения. Даже не пошевелилась, а я ощутил под пальцами прохладную кожу и медленную пульсацию ментальной энергии.
— Чужаки должны уйти. Или умереть. Язвы излечатся и равновесие вернётся, — равномерным речитативом продолжила моя младшая сестра. Она будто находилась на грани транса. — Нельзя брать больше, чем отдаёшь. Нити слабы. Они могут оборваться и мир упадёт в темноту. Малая боль незначительная плата за жизнь. Чужаки должны уйти. Или умереть…
В этот момент я наконец нащупал едва заметную связь, возникшую рядом с Нюшей. Её даже обнаружить толком не получалось, потому что это ощущения исходило сразу со всех сторон. Я остро пожалел, что аспект Ментала мне недоступен. Это был единственный адекватный способ убрать непонятное воздействие на сестру. Но были у меня и другие варианты. Я сконцентрировал в ладони энергию трёх аспектов и приготовился действовать, но меня остановили шаги за спиной.
— Улитка слышит голоса духов этой земли, князь. Духи злятся. Волна близко, — прозвучал рядом со мной голос Аларака. Африканец текуче шагнул вперёд и навис над Нюшей. Голос девочки внезапно превратился в странный гул, разобрать который уже не представлялось возможным. — Редкий дар. Спи, белая госпожа. Беседа с духами земли съест тебя изнутри. Не слушай их. Слушай Кота.
Пульсация энергии Смерти. Волны шли с такой скоростью, что почти сливались в одну. Кто-то говорил, что сон это маленькая смерть. И сейчас я подумал о том, что Аларак овладел этой короткой смертью на высочайшем уровне.
Нюша уснула мгновенно. Тут же начала беспокойно осматриваться Шустрик. Девочка держала монстра под жёстким контролем даже в таком сумеречном состоянии. Самое интересное, что улитка начинала сильно нервничать, когда влияние Нюши становилось слабее. Может быть, по тому же принципу работали блоки Витязей? Если они долго были вне зоны аномалии, то их психика начинала требовать возврата в привычные условия?
— Спасибо, — посмотрев на чернокожего мага Смерти, кивнул я.
— Кот будет рядом с Улиткой, князь, — улыбнулся в ответ африканец. — Духи настойчивы, а тело маленькой госпожи пока не умеет им сопротивляться. Она впервые так далеко?
— Да, — кивнул я. — Это её второй выход в аномальную зону.
— Сильная! — уважительно цокнул Кот. — Дома нет ближе-дальше. Везде зона. Везде давит на голову и духи смотрят. Если скажешь, я научу Улитку.
— Как вернёмся, посмотрим, — уклончиво ответил я. Опыт человека, который сумел дожить до взрослого возраста в условиях Дикого Континента, стоил любых денег. Пусть и не с тем же аспектом, но учитель Нюше был нужен уже давно. Вот только нужно еще к нему присмотреться.– Что с подготовкой?
— Закончена, — коротко ответил африканец.
Отряд двинулся в путь. То и дело я слышал выстрелы. Сколько при этом стреляли из духовых трубок, вообще неизвестно. Удивительно, но мы будто прошли странную проверку аномалии и она потеряла к нам интерес. Кроме всевозможной мелочи, мигрировавшей к внешним границам зоны, ничего не встречалось по пути. За несколько часов марша, мы прошли почти пятнадцать километров. А потом встретили ураганного вепря.
Я ощутил приближение монстра первым. Мы двигались по дну длинного оврага с очень пологими склонами. Нюша только проснулась и сонно осматривалась по сторонам. Я решил поговорить с сестрой и проверить её состояние, но не успел. Ощущение приближающейся угрозы появилось сверху и сразу же вокруг начал подниматься ветер.
— Кот! Работай! — приказал Вепрь и маг Смерти быстро создал над оврагом почти прозрачный купол.
Энергия аспекта Смерти была предназначена для того, чтобы убивать. Вроде бы всё логично, но когда речь идёт о магии, появляется множество нюансов. Защитная структура, созданная африканцем, фильтровала потоки воздуха, убивая в них намёки на чужую силу. Несколько мгновений спустя, по склону оврага скатилось совершенно опустошённое тело самого обычного кабана. Поддерживать рассеянную форму этот зверь после столкновения с барьером уже не мог и его быстро добили ближайшие Витязи.
— Не нравится мне это, Сокол, — ещё примерно через час, когда мы остановились на короткий привал, поделился своими мыслями подошедший ко мне Вепрь. — В дерьмо какое-то лезем. Однозначно.
— Звери? — понятливо уточнил я.
— Они, — кивнул Рыков. — Учитывая, что гон близко, они дуром переть на нас должны. Чем дальше в зону, тем больше и сильнее твари. В Империи всё логично. Это в Африке можно пятёрку возле дома запросто встретить, а потом по пустой саванне тридцать километров отмахать. А тут ерунда какая-то. Сплетение в самом начале только нормально отреагировало. А после пробежки по роще вообще толком никого не встретили. А мы, так-то, тридцать километров почти отмахали уже.
Время приближалось к обеду. За шесть часов мы прошли очень большое расстояние. С кем-то из ребят Аршавина я бы на такую пробежку вряд ли решился. Ну или двигались бы мы значительно медленнее. И при этом я умом понимал, что Рыков был прав. Тридцать километров — огромное расстояние для аномальной зоны. Учитывая ширину движения Витязей, мы прошли густой сетью очень приличный кусок территории. И встретили при этом всего одну четвёрку, да и то в самом начале. Роща огнеростов тоже давно осталась позади и на неё смысла кивать не было. Где тогда все высокоранговые чудовища, которые по логике должны были переполнять эту местность?
— Сашок! Скопа! — позвал я следопытов. — Идите сюда.
На небольшой полянке собрался стихийный походный совет. Кот уселся на землю неподалёку и я тут же обратил внимание, что Аня положила Шустрика рядом с африканцем. Вепрь и Змей остались стоять, а следопыты неуверенно мялись в нескольких шагах от нас.
— Сколько до того места, где вы предполагаете логово россожа? — спросил я.
— Точного места нет? — тут же задал вопрос Рыков. — Я думал, что вы нашли логово.
— Мы дошли до той точки, где оно находится, — ответил Сашок. — Мы не воины, а там было очень много высокранговых зверей. Наша маскировка против них не работает, поэтому мы решили отступить. Отсюда до той местности примерно десять километров, Сокол. Может ещё пару-тройку придётся до входа пройти. Но мы на месте сможем без проблем сориентироваться. Там не заблудишься.
— Что за монстры рядом были? — спросил я.
— Да разные… — не особо уверенно ответил Берёза. — Но рангов высоких. И крупные все.
— Точнее, — требовательно произнёс я.
— Сплетение точно было, Сокол, — ответила Лена. — Может даже не одно. Вроде бы черыгов видела пару. Ещё жучки темные и мокруши. Видела серое облако, но далеко сильно. Может гробовик. Не уверена.
— Плохо, — задумчиво проворчал я.
— Почему? — удивился Сашок. — На таком расстоянии от границы ничего удивительного в количестве монстров нет, Сокол. Это ближе к краю зоны они редко встречаются. А к центру котёл настоящий.
— Потому что есть вероятность, что мы уже опоздали на разбор логова россожа, — хмуро ответил я.
— По… — снова начал староста, но договорить ему не дал Вепрь.
— Потому что все эти твари с тяжёлыми аспектами, Берёза, — произнёс командир Витязей. — Но даже не в этом дело — они все землеройные. Кто-то больше, кто-то меньше, но все умеют копать и передвигаться под землёй. Когда вы со Скопой там были?
— Два дня назад, — уверенно ответила девушка. — Когда россожа вытаскивали из аномалии.
— Тогда может и успеем ещё… — задумчиво пробормотал Вепрь. — Если поторопимся.
— Или сдохнем быстро, — неожиданно произнёс молчаливый Змей. — Раз там тяжеляк раскопки устроил полноценные.
— Зря твари копать не станут, — негромко произнёс Кот. — Очень ценное что-то должно быть, чтобы они друг друга не пережрали.
— За тобой слово, князь, — посмотрел на меня Рыков и я серьёзно задумался.
Из-за особых условий пространства внутри логова россожа, пробиться в него было крайне сложно. Вернее прорваться туда как-то иначе, кроме входа, было невозможно. Нора находилась в особой складке пространства, которая оставалась стабильной ещё год после гибели хозяина логова. Потом складка рассасывалась без постоянно подпитки со стороны монстра, вместе со всеми накопленными сокровищами.
Проблема была в том, что кто-то из копающихся рядом с нашей целью чудовищ мог чисто случайно найти вход и внутри мы рисковали увидеть вместо ценной добычи дико разожравшееся чудовище. Правда, шанс такого исхода был не очень высокий.
— Нужно пробовать, Сокол, — неожиданно произнесла Нюша. — Возвращаться с пустыми руками глупо.
— А умирать ещё глупее, Улитка, — усмехнулся я. — Но в чём-то ты права. Нужно хотя бы посмотреть, что творится в окрестностях логова. Выдвигаемся!
Десять километров. Когда мы ехали на охоту с княжичем Антиповым, это расстояние казалось невероятно большим. И тогда речь шла о десяти километрах от нулевой отметки. А сейчас мы бежали с тридцатой до сороковой. Вот только ощущение было такое, будто мы путешествуем по обычному лесу.
Мы не встретили никого. Вообще никого. Мне показалось, что даже растительности аномальной стало в разы меньше. Обычные деревья. Обычная трава. Обычный шум и грохот горнодобывающего комбайна впереди…
— Они действительно роют… — растерянно воскликнул Сашок.
Отряд остановился на краю леса. Впереди открывался вид на перепаханную равнину. Возможно, там тоже ещё вчера был лес. А сейчас видны были только двигавшиеся в пыли силуэты громадных чудовищ.
— И это прекрасная новость, — довольно улыбнулся я.
— Потому что они заняты? — осторожно спросила Скопа.
— Потому что они так и не смогли ничего найти, — ответил я и, повернувшись к Вепрю, приказал. — Готовь людей к бою. Будем прорываться.
— Там одни четвёрки, князь, — осторожно напомнил мне Рыков.
— Знаю, — кивнул я. — И это наш единственный шанс. Кот, Улитка, нам тоже нужно подготовиться. Все за работу!
===
===
Глава 25
Тверская аномальная зона.
В сорока двух километрах от границы.
Александр уже давно привык готовить себя и своих подчинённых к смерти. Сколько раз за последний год они выходили на миссии, где шансы выжить были один к десяти даже считать смысла не было. Много. И каждый раз ему удавалось как-то выкрутиться и сохранить жизни своих ребят. Но везение не вечно.
Тогда они были одни. И без разницы, как именно Витязи выгребались из очередной заварухи. Про бригаду Вепря ходили самые разные слухи, потому что даже для самых везучих засранцев есть свои пределы. Кто-то считал, что Витязи уже давно приносят жертвы силам аномальных зон, чтобы выжить. Кто-то говорил, что люди Рыкова убивают представителей диких племён направо и налево. Сам Александр никогда не давал себе опуститься до того, чтобы прикрывать свою задницу жизнями гражданских. И людям своим подобного не позволял. Но грязи в жизни бригады тоже хватало. Святых в Африке не было.
А теперь всё изменилось. Появился человек, чьи приказы они обязаны были выполнять даже ценой жизни. Пусть новый глава рода Разумовских и сказал, что бойцы выделенной бригады ему ничего не должны, но Рыков всё для себя решил ещё после первого звонка Ярослава. И пока его решение полностью оправдывало себя. Но сейчас у командира отряда Витязей возникли очень большие сомнения в том, что они сумеют вернуться из аномалии.
У всего есть предел. Его бойцы умели сражаться против самых разных противников. Людей, чудовищ, мутантов и обезумевших животных. Витязи могли уничтожить высокорангового зверя или даже нескольких. Вообще без потерь или с парой десятков раненых. Но для этого нужно было качественно подготовить поле боя. Именно благодаря тому, что Вепрь никогда не гнал своих парней в самоубийственные атаки, они сумели выжить. И что ему было делать сейчас?
Головой Александр понимал, что бригада Витязей может принести массу пользы роду на охране владения или зачистке ближних территорий аномалии. Если дать достаточно времени, то Вепрь мог превратить половину границы территории Разумовских в неприступную крепость. Вот только сидеть в этой крепости вместе с африканцами было слишком опасно. Это Рыков тоже понимал. Но и убивать с таким трудом спасённых бойцов ему не хотелось.
— Что думаешь? — покосившись на полупрозрачную фигуру призрака, маячившую в воздухе, спросил Вепрь.
— Пацан не идиот, — пожал плечами Бородавочник и глубоко затянулся. — Видел, как Кот за ним ходит и в рот заглядывает? Да и малявка хороша. Аларак прямо сказки ей готов перед сном рассказывать.
— Если сдохнем все, то пользы никакой не будет, — проворчал Рыков.
— Если бы ты сдохнуть хотел, то уже бы давно дал Африке себя сожрать, Санёк, — хмыкнул призрак. — Или ты думаешь, что князь из тех, кто легко разбрасывается ценными ресурсами и кадрами?
— Не из тех. Точно не из тех… — покачав головой, тихо ответил Вепрь. А потом, будто приняв для себя решение, поднял руку и дал условный сигнал командирам отрядов. К нему со всех сторон потянулись бойцы и Рыков начал инструктаж. — Слушай мою команду, ребятки. Все уже посмотрели на красавчиков в пыли?
— Хорошо бы просто посмотреть и домой пойти, Вепрь, — спокойно улыбнулся один из Мастеров. — Но так ведь вряд ли получится?
— Князь приказал готовиться к прорыву, — хищно улыбнулся Рыков. На лицах его подчинённых не дрогнул ни один мускул. Эти люди уже давно привыкли жить бок о бок со смертью. — Работать будем по той же схеме, как у шейха в гостях.
— Приемлемые потери? — спросил ещё один из младших командиров.
— Если ты выживешь, то я буду рад, Дрозд, — оскалился в ответ Рыков и все люди вокруг сдержанно заулыбались. Витязи прекрасно умели оценивать угрозу и понимали, что впереди их ждёт смерть. Вепрь обвёл всех взглядом и уже серьёзно продолжил. — Я буду рад если вы все выживете, но это не факт. Главная цель — довести князя и его сестру до входа в логово россожа. Что они там будут делать и как будут потом выбираться, если мы все погибнем — не наша проблема. Князь приказал — мы должны приказ выполнить. Поднимайте парней! Первые группы выходят через пять минут. Идём веером. Аларак…
— Мы не успеем, Вепрь, — неожиданно произнёс Дрозд. Рыков, проследив за взглядом подчинённого, резко развернулся на месте и подумал, что у него начались галлюцинации очередного приступа.
На том месте, где стоял князь, клубилось облако грозы. Только так можно было назвать образование, в котором сплелись между собой огонь, вода и воздух. Рядом с этим облаком на земле сидел Большой Кот и это был один из тех редких случаев, когда африканец казался практически белым от дикого напряжения. Что он делал — Вепрь понятия не имел, но это стоило магу чудовищных усилий. Но эта странная картина ещё не означала, что начало атаки они пропустили.
— Княжна… — выдохнул кто-то из Мастеров.
Анна Константиновна стояла спиной к остальным магам и пристально смотрела на ползающих в облаках пыли чудовищ. При этом она что-то негромко нашёптывала Шустрику и улитка испуганно дёргала рожками. Детёныши монстра при этом сползли с материнского панциря и распределились по подошве Шустрика.
— Вперёд! — напоследок погладив улитку, приказал княжна и во все стороны от неё хлынул поток ментального ветра. Это словно стало спусковым механизмом для остальных магов. Кот хрипло вскрикнул и начал раскачиваться из стороны в сторону, произнося рубленные фразы на родном языке. Облако энергии вокруг князя плавно перетекло, окутывая улитку, и та на полной скорости понеслась к ближайшим чудовищам.
— Пятиминутная готовность! — грянул над полем голос Разумовского и Рыков удивлённо тряхнул головой. На секунду ему показалось, что перед ним старый глава рода, настолько тон Ярослава не подходил семнадцатилетнему мальчишке. — Отряды по двадцать пять человек веером с возвышенности. Обеспечить коридор. Змей! На тебе транспортировка княжны. Два бойца для Кота. Он не сможет бежать сам. Обеспечить прикрытие магов! Вперёд!!!
Я знал, что легко не будет, но не предполагал, что проблемы настолько глубоки. Дружина, "дикие" поселения, враждебные аристократические рода, близкий гон...
Однако, еще по прошлой жизни я был известен тем, что для меня не существовало неразрешимых проблем. Так будет и в этой жизни.
Вы думали, что достаточно просто дождаться, когда род Разумовских загнется сам по себе, под руководством странного юнца? Ну-ну...
Расторгуев возглавляет операцию по захвату большой партии наркотиков, прибывшей на фуре в Подмосковье. Операцию проводят совместно с УСБ. Она стала возможной благодаря кроту, внедрённому к местным наркоторговцам. Единственное, что было известно об отправителях груза, — то, что это некий самарский авторитет. Однако непонятно, причём здесь Самара, ведь груз шёл из Питера. После скандала в Петербурге увольняют начальника УУР, заместитель которого сопровождал поставку. Расторгуев напоминает Новожилову о его обещании — отработать в министерстве два-три года и вернуться назад в северную столицу. Два-три года прошли, да и момент сейчас, когда кресло главного розыскника Санкт-Петербурга вакантно, самый подходящий. Расторгуев возвращается в Питер.
