Аномалии… Главная угроза и, одновременно, главная ценность человечества. Аристократические рода первого круга защищают человечество от аномальных тварей, одновременно получая ценные материалы, которые помогают роду поправить свое благосостояние. Но, даже не это главное. Главное, что в аномалии одаренные этих родов прокачивают свои навыки и умения.
Я, пока, единственный боевой одаренный в своём роду. Но, у меня есть моя дружина, мой опыт и мои знания. А также жгучее желание возвыситься. Снова. И горе тем, кто будет стоять у меня на пути.
...
Глава 1
— Доброе утро, Ярослав Константинович, — радостно произнёс Антипов-младший. — Надеюсь, такой ранний подъем не стал для вас большой проблемой?
На часах была четверть седьмого. К этому времени мы уже отмахали с Ратаем километров двадцать по утреннему лесу и успели обсудить все детали грядущего дня. Встать пришлось значительно раньше обычного, но и лёг спать я ещё засветло.
Антон Алексеевич назначил встречу на границе наших имений. Примечательно, что выбрал он почти то же место, где не так давно был захвачен Лось и банда его ручных контрабандистов. Сейчас уже не первого, ни вторых среди живых не было. А все подчинённые бывшего ручного пса Алексея Андреевича ждали исполнения своего приговора в камерах шестого отдела жандармерии.
Сам княжич выглядел свежим и бодрым, а вот его друг из семьи Быстряковых постоянно зевал. Я был уверен, что молодые люди давно отвыкли вставать раньше полудня и это давало мне ряд преимуществ. Младший сын соседа прибыл на место встречи вместе с дружинниками своего отца. Больше трёх десятков хорошо подготовленных бойцов размещались на пяти вездеходах. Точно таких же, на каком прибыли мы с Ратаем. Для благородных господ была предусмотрена настоящая крепость на колёсах. Я бы скорее отнёс этого монстра к тяжёлой армейской технике, чем к обычному транспорту. Толстая броня, встроенные артефактные щиты и несколько торчащих из бортов стволов крупнокалиберных пулемётов. У меня сложилось впечатление, что Антон вообще не планировал вылезать из этого чудовища, чтобы лично принять участие в убийстве обитателей аномалии.
— Доброе утро, Антон Алексеевич. Ничуть, ваша светлость, — кивнул я княжичу, а потом посмотрел на Быстрякова. — Ваше сиятельство.
— Вы уже ознакомились с планом охоты, ваша светлость? — широко улыбнулся Антипов. — Может, у вас возникли какие-то вопросы?
— Думаю, сегодня будет очень насыщенный и интересный день, Антон Алексеевич, — невозмутимо улыбнулся я, чем вызвал у княжича радостную и довольную улыбку.
Представить, что этот человек целую неделю готовился к тому, чтобы максимально жестоко меня убить, было крайне сложно. Антипов-младший буквально излучал радушие и счастье. В принципе, так мог выглядеть любой юноша, который готовился вместе с друзьями пощекотать себе нервы. О том, что ему самому может угрожать какая-то опасность, Антон вообще не думал. И у него были для этого все основания.
Я ощущал в двух вездеходах нескольких магов средней силы. Ещё один пожилой мужчина с армейской выправкой, ходил в отдалении и что-то выговаривал дружинникам. Скорее всего, это и был тот самый Прохор, о котором говорил Аршавин.
На самом деле, план охоты должен был вызвать массу вопросов у любого здравомыслящего человека. Обычно такие забавы проходили вблизи границы аномалии, но Антон решил зайти дальше. Маршрут тянулся петлёй почти на двадцать километров вглубь зоны и потом возвращался обратно. Судя по картинке, которую прислал мне вчера организатор охоты, самое интересное должно было произойти на обратном пути. Последняя часть маршрута проходила всего в паре километров от базы дружинников Антипова. Благодаря полученным во время штурма письмам, я даже точно знал место, где должны были расположиться загонщики князя.
— Очень рад, что вы настроены столь оптимистично, ваша светлость, — произнёс Антон. — Должен признаться, я с огромным нетерпением ждал сегодняшней охоты. А после нашего пари в гостях у графа Старковского, ожидание вообще стало невыносимым. Надеюсь, сегодня вы покажете действительно всё, на что способны, Ярослав Константинович. А не только малую часть, которую я видел во время вашей схватки с белардой. Насколько помню, у вас два аспекта?
— Огонь и вода, — кивнул я. Скрывать очевидное не было смысла. А вот о том, что я уже выровнял потенциалы этих двух сил и создал сдвоенную сферу разума, говорить собеседнику я не стал. Такая конструкция значительно сложнее и требует серьезных навыков контроля. Но и возможностей даёт значительно больше, хотя для одарённых с одним аспектом такие сложности вообще не имеют смысла. Мне же сфера давала запас сил равный трём обычным. — Если это имеет значение при расстановке сил в процессе мероприятия, то я готов выслушать ваши предложения, Антон Алексеевич. В тех документах, которые вы мне прислали вчера, на этот счёт ничего не было.
— Не обращайте внимания, ваша светлость! — отмахнулся княжич. — Просто моё пустое любопытство. Вы же в поединке использовали аспект Воды. Вот я и спросил насчёт второго. Об остальном позаботится Прошка.
Я даже сначала не понял, кого имеет в виду Антон. Потом в голове что-то щёлкнуло и я посмотрел на главу дружины князя Антипова. Такого унизительного обращения к матёрому воину и отличному магу я просто не ожидал. А Прохор был действительно хорош. Судя по плотности энергии вокруг его тела и свечению Источника, не ниже третьего круга. И не просто третьего, а ещё близкий ко второму рангу. Грубые черты лица больше напоминали каменный валун, покрытый трещинами морщин и с полосками мха на месте бровей. Когда аспект начинает отражаться на внешнем виде одарённого, это говорит о глубочайшем слиянии и понимании своей силы. Прошка…
— Кхм… — кашлянул в кулак я. — Тогда вопросов у меня больше нет, Антон Алексеевич. Когда начинаем?
— Граф Калинин немного задерживается, — мельком взглянув на циферблат дорогих наручных часов, ответил княжич. — Но он предупредил заранее. На выезде из Твери сегодня пробки. Думаю, минут через десять граф уже присоединится к нам.
Пока мы болтали с княжичем, Аршавин пошёл к своему коллеге. Между командирами дружин чувствовалось определённое сходство, которое сложно было передать. Внешне они выглядели очень разными. Однако, сразу становилось понятно, что оба человека умеют держать удар и нести ответственность не только за себя, но и за своих людей. Интересно, что подчинённые Прохора и к моему Ратаю обращались очень уважительно. Даже странно было такое видеть после беспредела и наглости Лося с его людьми.
— Чем планируете сражаться, ваша светлость? — с интересом осматривая меня, неожиданно спросил Быстряков. Сам Константин Игоревич был в новеньком, ещё не ношеном камуфляже. На бедре у него висел длинный нож, а в многочисленных карманах на поясе ощущались разные артефакты. Друг Антона явно рассчитывал только на свои магические возможности, потому что его оружием можно было разве что поковырять в зубах не самого крупного аномального монстра. — Или, как на приёме у графа Старковского, решили убивать врагов голыми руками?
— Думаю, в пределах аномальной зоны это не лучшее решение, ваше сиятельство, — улыбнулся я. — Но огнестрельное оружие я не люблю. Оно слишком часто подводит тех, кто рассчитывает на его преимущества. Поэтому решил использовать меч.
Антипов-младший насмешливо фыркнул. Несмотря на то, что он показал недавно отличный уровень владения своим даром, на поясе Антона висел массивный пистолет с интересной начинкой. От оружия явно тянуло магией воздуха, а снаряды рассмотреть оказалось вообще невозможно. Артефакторы крайне неохотно брались за усовершенствование огнестрельного оружия, но сын князя Антипова сумел найти нужных людей. Или его отец, во что мне верилось значительно больше.
— Оружие бывает разным, ваша светлость, — произнёс княжич. — Некоторое никогда не подводит.
Я внимательно посмотрел на Антона и понял, что мне не показалось. В словах соседского сына слышалось предупреждение и обещание. Парень начинал терять терпение. Слишком долго отыгрывать роль радушного хозяина у него не получилось. А я просто сделал вид, что ничего не понял. В общении с такими молодыми гордецами это был самый простой способ дать им поверить в собственную гениальность. С отцом Антона такой номер точно бы не прошёл. Да и не стал бы он так глупо намекать на скорую расправу над своим гостем.
В отдалении показался автомобиль графа Калинина. Александр Викторович сам сидел за рулём и лихо затормозил в нескольких метрах от нас. Его внедорожник клюнул носом и оставил две глубоких колеи в мягкой земле.
— Доброе утро, господа! — выходя из машины, воскликнул граф. — Уже года три не сидел за рулём и решил немного развлечься. Теперь думаю, что надо повысить плату моему водителю, которые вечно ползает по пробкам. Прошу прощения за задержку. Как понимаю, ждали только меня?
— Доброе утро, Александр Викторович, — улыбнулся я. Граф явно не первый раз шёл в аномалию и хорошо подготовился. Собственно, от представителя главного поставщика артефактов для армии Императора, ничего другого я не ожидал. — Рад, что у вас получилось к нам присоединиться.
Обычный на первый взгляд, много раз стираный, камуфляж Калинина по всей поверхности фонил аспектом Воздуха. Можно было с уверенностью сказать, что эта одежда могла спокойно остановить не только пулю, но и когти аномальных тварей ранга до третьего. А для всех остальных у графа имелся явно непростой меч и такой же нож. А ещё целый набор всевозможных артефактов в удобной разгрузке. В отличии от молодёжи, Александр Викторович подготовился к охоте крайне серьезно.
— Я не мог себе позволить пропустить такое увлекательное приключение, Ярослав Константинович, — широко улыбнулся Калинин. — Особенно после того, что вы продемонстрировали у графа Старковского. Антон Алексеевич показал удивительное мастерство, но вы, ваша светлость, сразили всех наповал.
— Похоже, наше небольшое пари с Антоном Алексеевичем стало главной темой обсуждения того вечера, — рассмеялся я. — Приятно знать, что мы смогли немного разнообразить разговоры на приёме своим выступлением.
— Скромничаете, ваша светлость, — пожурил меня представитель артефактного дома. — Думаю, ещё пару недель это будет главной темой всех светских бесед. Инга Аскольдовна уже сообщила мне, что у вас появилось несколько поклонниц, которые только и ждут, когда вы наконец выберетесь из своей берлоги. Да ещё и на таком замечательном транспорте!
— К сожалению, я предпочитаю более практичный транспорт, ваше сиятельство, — улыбнулся я.
— Значит ли это, что вы готовы расстаться со своим трофеем? — тут же спросил граф и я заметил, как недовольно поморщился Антон. — Если так, то я с удовольствием его выкуплю по справедливой рыночной цене. Супруга давно мне говорит, что нам нужно что-то приличное для выездов в столицу.
— Вы опоздали, Александр Викторович, — прямо посмотрев на Антипова-младшего, ответил я. — Мои люди уже продали машину. Должен признать, что сам не ожидал от них такой прыти. Да и цену взяли хорошую. Почти сто семьдесят тысяч рублей.
— Что ж… — ничуть не расстроившись, развёл руками граф. — Столько бы я точно не дал, Ярослав Константинович. Поэтому поздравляю вас с очень удачной сделкой.
— А ещё вам стоит проверить слова ваших верных дружинников, ваша светлость, — не сумел сдержаться Антон. — До меня дошли слухи, что ваш трофей был продан значительно дороже.
— Обязательно всё проверю, Антон Алексеевич, — серьезно ответил я. — Благодарю вас за столь важное замечание. Если дружинники меня обманули, то они понесут самое строгое наказание.
— Проверьте-проверьте, Ярослав Константинович, — кивнул Антон. — Думаю, вы сильно удивитесь. Прошка!
Я видел, как едва заметно дёрнулся и сжал челюсти глава дружины князя Антипова. Аршавин моментально отвернулся, чтобы не выдать лицом свои эмоции. Ратай вообще очень резко реагировал, когда задевали кого-то из уважаемых им людей. Но приказы мои Шатун помнил чётко и старался вообще делать вид, что его здесь нет.
— Мы готовы, — когда Прохор подошёл к нам, повелительно бросил Антон. — Выдвигаемся. Ярослав Константинович просил показать ему, где его место в порядке охоты.
— Двигаемся колонной до ключевых точек, господа, — начал Кожедуб. — У нас пять вездеходов сопровождения и одна машина для вас. Людей я уже распределил, но перед этим должен уточнить, у всех ли есть второе имя, данное в аномалии?
— Опять ты за эту чушь взялся, Прохор? — недовольно закатил глаза Антон. — Вы как дикари какие-то, право слово. Ну какое это имеет значение?
— Традиции соблюдать положено, ваша светлость, — упрямо набычился Кожедуб и я тут же вспомнил точно такое же выражение лица моего Ратая. Переспорить сейчас старого мага не смог бы никто. — Ваш батюшка велел мне обеспечить безопасность на этой охоте и я обязан выполнить его приказ. Хотите вы того или нет. Мой вопрос прямо относится к моим обязанностям. Мы и так дальше намеченного зайти решили, а если зоне что не понравится, то ответственность вся на мне будет.
Антипов-младший посмотрел на меня и закатил глаза. Возможно, княжич ожидал какой-то поддержки своего мнения, но я проигнорировал его гримасу.
— Александр Викторович? — посмотрел на Калинина Прохор, а Антон даже покраснел от ярости. Допустить, чтобы обычный слуга, за которого держал княжич главу дружины, перечил своему хозяину, Антипов-младший не мог. Но и прямо лезть в перепалку было ниже его достоинства, чем и воспользовался Кожедуб.
— Истырь, — коротко ответил представитель артефактного дома и Прохор уважительно кивнул. Насколько я знал, монстр, давший второе имя графу, встречался крайне редко и некоторые даже считали его одной из легенд аномальной зоны. А ещё я знал, что это чудовище имеет очень сильный аспект Жизни и относится к третьему рангу. Не так прост был Калинин, как казалось.
— Благодарю, ваше сиятельство, — произнёс Кожедуб и вопросительно посмотрел на меня.
— Полно, Прохор! — взмахнул рукой Антон. — Его светлость на два года младше меня, да и во владения свои всего пару недель как приехал. Откуда у него второму имени взяться? Поехали уже.
Кожедуб даже не подумал двигаться с места, спокойно глядя мне в глаза. Надо признать, что нервы у этого человека были просто железные. Мне уже хотелось высказать княжичу всё, что я думаю, а старый маг жил рядом с этим человеком много лет.
— Сокол, — чуть кивнув главе охоты, произнёс я и тут же увидел, как на лице Кожедуба появилось задумчивое выражение. Антон тоже удивлённо посмотрел на меня и даже комментировать мой ответ никак не стал.
— А позвольте полюбопытствовать, ваша светлость, давно ли вы получили второе имя? — осторожно спросил Кожедуб.
— На днях, — улыбнулся я. — Это имеет какое-то значение? Просто Николай Петрович сказал, что этот ритуал имеет огромное значение для тех, кто постоянно рискует жизнью в аномальной зоне. И я решил прислушаться к его совету.
— И произошло это, разумеется, где-то неподалёку от границы ваших владений? — задал следующий вопрос Прохор и я невозмутимо кивнул.
— Как и положено традициями, — ответил я. Маг пару мгновений смотрел на меня, а потом благодарно улыбнулся. Вполне возможно, что у него имелась информация о появлении рядом с границей семикрылого, но дальше продолжать расспросы маг не стал. Доказать он всё равно ничего не мог, но выводы какие-то для себя сделал.
— Константин Игоревич? — повернулся к другу Антипова Прохор.
— В старых аристократических семьях есть свои традиции, Прохор, — нехотя ответил Быстряков. — Как и у Антона Алексеевича, у меня нет второго имени, данного в аномалии. Согласно укладу моего рода, имя дается после обучения в Академии и возвращения в родной дом.
— Тогда вопросов у меня больше нет, — спокойно кивнул Кожедуб, который наверняка знал, что оба студента могли стать главной угрозой для всех членов сегодняшнего мероприятия. — На сегодня у нас намечено четыре ключевые точки. Отряды сопровождения и загонщики сделают всё возможное, чтобы мы вернулись с богатыми трофеями. На точках высаживаемся и ждём сигнала от групп сопровождения. Белый дым — звери первого и второго рангов. Красный — третьего. Если увидите чёрный дым, следует вернуться в машину. Водители проинструктированы и отвезут вас в безопасное место. Если все готовы, то предлагаю выдвигаться, господа.
— Наконец-то! — радостно потирая руки, поспешил к бронированному монстру на колёсах Антон Алексеевич. — Идёмте, Ярослав Константинович! У нас как раз будет время обсудить тактику совместных действий.
— Пару секунд, Антон Алексеевич, — направляясь к своему вездеходу, ответил я. — Заберу своё снаряжение.
У нашей машины меня уже ждал хмурый Аршавин. В сотый раз говорить, что ему это всё не нравится, Ратай не стал. Но я это и так прекрасно знал. Вместо этого Шатун протянул мне парные мечи и оба огненных кинжала в артефактных ножнах. А следом передал мне флягу.
— С Прохором я договорился, Ярослав Константинович, — сообщил Ратай. — Вторая фляга в одной из машин. Саныч присмотрит, чтобы с ней ничего не случилось.
— Отлично, Николай Петрович, — доставая телефон, улыбнулся я. — Пусть Козырев зайдёт ко мне в кабинет, перед тем, как ехать в Тверь. Там на столе я оставил ещё одну посылку. Её нужно передать лично в руки Артуру Ибрагимовичу. Нужно порадовать нашего друга за помощь во время экзамена.
— Удачи, ваша светлость, — когда я пошёл к транспорту с охотниками, произнёс Аршавин. — Буду ждать от вас новостей.
— Договорились, Николай Петрович, — ответил я и запрыгнул в салон броневика. На экране телефона отображался список из двух десятков контактов, с которыми я вёл переговоры все последние дни. Оставалось нажать всего одну кнопку, чтобы подготовленные заранее файлы отправились ко всем адресатам.
— Дела рода не дают покоя, ваша светлость? — весело спросил Антипов-младший, когда я устроился на своем кресле.
— Да, Антон Алексеевич. В аномалии связи не будет, а я не хочу, чтобы сегодня что-то пошло не по плану, — с широкой улыбкой ответил я и нажал кнопку отправки сообщения. — Сегодня будет интересный день.
...
===
Глава 2
Колонна машин направилась к границе аномальной зоны. Салон предназначенного для нас броневика удивлял роскошью и очень противоречивым сочетанием шикарных кожаных кресел для аристократов и скромных сидений для бойцов сопровождения. Вместе с нами в салоне ехало пятеро дружинников князя Антипова. Они должны были стоять у пулемётов в случае нападения аномальных монстров.
Вообще у меня сложилось впечатление, что Алексей Андреевич переоборудовал для своих нужд очень продвинутый военный бронетранспортёр. По крайней мере, бар, к которому потянулся княжич, как только транспорт тронулся с места, выглядел вообще инородным ящиком в этом месте.
— Понимаю, что ещё слишком рано, но как вы смотрите на небольшой тост, господа? — доставая из бара бутылку вина, с улыбкой посмотрел на нас Антон. — Тридцать лет выдержки. Юг Австрийской Империи. Глава моего рода лично участвовал в торгах на аукционе, чтобы выкупить пару ящиков этого нектара.
— Отличная идея, Антон Алексеевич, — улыбнулся Быстряков и даже чуть подался вперёд. — Как раз не хватало чего-то подобного, чтобы проснуться.
Александр Викторович неодобрительно посмотрел на молодых людей, но говорить ничего не стал. Только покачал головой, отказываясь от предложения. На мой взгляд, начинать подобное мероприятие с алкоголя было не лучшей идеей.
— Присоединитесь к нам, Ярослав Константинович? — посмотрел на меня Антипов-младший.
— Нет, Антон Алексеевич, — невозмутимо ответил я. — Возможно, после охоты я с вами отпраздную богатые трофеи, но сейчас пить точно не буду. Алкоголь притупляет рефлексы.
— Да бросьте, ваша светлость! — насмешливо глядя на меня, взмахнул рукой Быстряков. — Бокал хорошего вина ещё никому в истории не мешал творить великие дела!
— А вот тут я бы поспорил, господа, — внезапно произнёс Калинин. — В истории немало случаев, когда именно неумеренное употребление алкоголя приводило к весьма печальным последствиям. На первом курсе Академии об этом не говорят, но всего два бокала вина снижают активность Источника одарённого на десять процентов. Вам стоит последовать нашему с Ярославом Константиновичем примеру и отложить это дело до возвращения.
В этот момент я окончательно понял, что семья Антиповых уже давно сидит в печёнках у многих представителей тверской аристократии. Антон пару мгновений с сомнением смотрел на уже открытую бутылку, а потом всё же разлил его по бокалам.
— Тогда второй точно будет лишним, — серьёзно произнёс княжич и они с Константином весело рассмеялись. Я только хмыкнул на подобную детскую выходку, а Александр Викторович недовольно покачал головой. — За успешную охоту!
— За успешную охоту! — поддержал Антона Быстряков.
Момент перехода на территорию аномалии пропустить было невозможно, но оба молодых аристократа сумели это сделать. Я ощутил, как пространство вокруг поменялось. Сидевший в задней части салона бойцы тут же задвигались, привыкая к изменившейся ситуации. Аномалия влияла даже на обычных людей, а для одарённых выглядела вообще другим миром. Даже на границе насыщенность магического поля была в разы выше, чем на другой стороне границы. Интересно, что дальше по территории Империи поле имело равномерную плотность.
Калинин уставился в окно, делая вид, что ему вообще безразличны развлечения молодёжи. Я сделал то же самое и на мгновение увидел в отражении внимательный взгляд графа. Пока что представитель артефактного дома был полностью на моей стороне. Произвести нужное впечатление на графа оказалось не сложно. Достаточно было просто вести себя адекватно ситуации.
Пара вездеходов из головы колонны резко ушли в отрыв. Я увидел, как машины разошлись в разный стороны, параллельно нашему маршруту. На висевшем над зоной водителя большом мониторе отображалось наше текущее положение и расстояние до первой ключевой точки. Броневик Антиповых был отлично защищён от влияния аномалии, но связи в нем не было. Поэтому я сделал вывод, что картинка движется по заранее созданной карте. Этот факт подтверждало изображение колонны машин. Манёвры первых двух вездеходов на нём не отражались.
До первой ключевой точки добирались минут двадцать. Пару раз за это время я видел мелкую живность, разбегавшуюся в стороны от наших машин. Большая часть аномальных зверей внутри зоны не горела желанием встретиться с людьми. Животные жили своей жизнью и реагировали почти так же, как их обычные сородичи. Это, кстати, касалось и тех монстров, которые попали в обжитые территории.
На первом и втором рангах агрессия к людям была крайне низкой. А вот на границе третьего всё резко менялось. В этом отношении тот же Шустрик был скорее исключением из правила. Чудовища выше третьего ранга почти всегда стремились уничтожить встреченных людей. А некоторые, как земляные ленты, вообще готовы были преодолеть огромные расстояния, чтобы добраться до лакомой человеческой добычи.
С чем это было связано никто сказать не мог. Некоторые исследователи сходились во мнении, что на монстров сильно влияет разница в структуре тел и типе энергии. Вроде как люди, по мере роста силы чудовищ, становятся для них сильным раздражителем. Я же придерживался другого мнения. Судя по поведению тех тварей, с которыми я уже успел столкнуться, с ростом ранга увеличивалась не только сила, но и разумность животных. А на определённом уровне развития разума даже для последней амёбы становится очевидно, что главной угрозой на этой планете является человек. Тогда возникает вполне резонный вопрос — что будет делать едва осознавший себя разум, когда поймёт весь масштаб своих проблем? И что он будет делать, когда окажется за пределами условно безопасной для него зоны аномалии?
— Прибыли на первую точку, господа, — прозвучал из динамика общей связи голос Прохора. Кожедуб ехал с нами в одной машине, но сидел в специальном отделении вместе с водителем. — Выгружаемся и ждём сигнала.
Я легко поднялся и направился к выходу. Следом встал Калинин, а Константин с Антом пару мгновений медлили. То ли решая для себя стоит ли вообще выходить на первой точке, то ли дожидаясь пока мы уйдём из броневика, чтобы допить бутылку. Одним бокалом парни ограничиться не смогли.
Прохор выбрал для первой точки охоты очень удобное место. Небольшой лысый холм, с которого открывался отличный вид на окрестности. Лес немного отступал от подножия холма, давая возможность заранее увидеть противника и выработать тактику. Машины конвоя выстроились на вершине, создавая последний рубеж обороны. Наш транспорт развернулся мордой в сторону границы, чтобы не тратить время в случае опасности и быстро вытащить благородных охотников из опасной зоны.
— Группы загонщиков двигаются с запада и севера, — сообщил Кожедуб. — Ждём сигнала и готовимся к бою, господа. Если сложность противников или их количество окажутся выше запланированной, то мои люди придут вам на помощь.
— Об этом можешь не переживать, Прохор! — весело воскликнул показавшийся из машины Антон. — У нас тут целых три полноценных мага с главой древнего княжеского рода в придачу. Твоим молодцам просто посмотреть можно, как настоящие защитники империи работают.
— Буду рад, если нам действительно придётся только наблюдать, ваша светлость, — холодно ответил Кожедуб. Глава дружины князя Антипова очень серьезно относился к своим обязанностями и ни на секунду не расслаблялся. Я ощущал, как от мага в разные стороны расходятся потоки аспекта Земли. Если дать Прохору достаточно времени, то он мог превратить этот холм в настоящую крепость. — Предлагаю разбиться на двойки. По одной паре на каждое направление. В каком составе предпочитаете сражаться?
— Я бы предпочёл посмотреть в деле на князя Разумовского, — первым ответил Антон. — Насколько понимаю, Ярослав Константинович предпочитает ближний бой. Я же в этот раз решил сосредоточиться на атаках с дистанции. Вы не против, ваша светлость?
— Не против, Антон Алексеевич, — спокойно ответил я. Пока ещё слишком рано было напрягаться по поводу планов княжича. Очень маловероятно, что он попытается атаковать меня уже сейчас. Причём лично и на глазах у множества свидетелей. Если Прохору и его людям Антипов-младший ещё как-то мог заткнуть рты, то Калинин молчать точно не станет. — Даже наоборот. Насколько понимаю, вы хотите опробовать в бою ваше новое оружие? Вещица интересная и я тоже не прочь посмотреть на неё в деле.
— Главное не сам артефакт, а рука, которая его держит, — усмехнулся Антон и с превосходством посмотрел на меня. Мне уже начало это надоедать. Княжич оказался удивительно заносчивым юношей, который очень плохо видел берега дозволенного. А может в нём начинало играть недовольство за недавний проигрыш в гостях у графа Старковского. Однако, мне его мотивы были безразличные. В любом случае, род Антиповых рисковал остаться без наследника даже до того, как они решили связаться со мной. Неспособности Антипово-старшего держать в узде своего сына, я даже немного сочувствовал. А вот раздражение постепенно росло. — И я вам с удовольствием докажу эту истину, ваша светлость.
— Истину не нужно доказывать, Антон Алексеевич, на то она и истина, — хмыкнул Калинин. Граф посмотрел на Быстрякова и коротко кивнул Константину. — Тогда мы с вами, ваше сиятельство. Я буду впереди. На вас будут твари вашего аспекта и те, кто попытается обойти меня сбоку.
— Как скажете, Александр Викторович, — безразлично ответил Быстряков. У меня сложилось впечатление, что Косте невыносимо скучно и он с гораздо большим удовольствием сейчас сидел бы в каком-нибудь тверском ресторане.
— Белый дым. Запад! — громко сообщил Прохор.
— Ярослав Константинович, предлагаю взять это направление, — тут же двинулся с места Антон. — С севера вряд ли пригонят что-то толковое. Дружина моего отца давно вычистила ближайшую границу аномалии.
А на западе находились мои владения… Но об этом княжич говорить не стал, хотя всё и так было понятно. Я посмотрел на лес. Где-то в километре от холма над деревьями поднимался густой столб белого дыма. Он постепенно сдвигался в нашу сторону, показывая продвижение загонщиков из команды Прохора. Дым явно имел магическую природу, потому что ветер его почти не трогал. И двигался столб без особых задержек, словно был единой конструкцией.
— Белый дым. Север, — несколько мгновений спустя сообщил Кожедуб. Позади послышались шаги. Калинин и его напарник отправились на позицию в середине склона холма.
Мы с Антоном сделали то же самое. Это было почти идеальное место для выбранной тактики боя. Стрелок или атакующий маг дальнего боя стоял немного выше своего напарника и лучше видел всю картину. Вместе с каждой парой охотников шагали дружинники. По десять человек на пару аристократов, но обычные бойцы держались позади, выстроившись в цепочку. Для них подобные развлечения благородных явно были не в новинку и что делать они прекрасно знали. Немного удивляло меня то, что среди членов отряда почти не было бойцов, которые шли по пути воинов. Обычные люди. Просто очень хорошо подготовленные для конкретной задачи. Прохор остался на вершине холма, одновременно контролируя обе группы.
По логике, появившихся из зарослей животных надо было просто расстрелять с расстояния. Это был самый простой и эффективный способ охоты. Однако, члены благородных семей не зря выделяли охоту в отдельное развлечения. Мероприятия подобного плана устраивались не для добычи монстров, а ради развлечения. А потому и правила здесь были другие.
Я достал из ножен оба меча и ненадолго прикрыл глаза. В аномальной зоне энергии было даже слишком много. Если правильно настроиться, то затраты собственной маны окажутся минимальными. Я действительно планировал сражаться в ближнем бою, но при этом использовать какие-то заклинания не хотел. С обитателями аномальной зоны первого ранга это не имело особого смысла. Зато я мог неплохо запастись энергией нужных аспектов для формирования второй сферы. Главное, чтобы Антон не пытался показать своё превосходство. А в это мне верилось слабо.
Не знаю как координировали свои действия загонщики, но животные выскочили из леса практически одновременно с обоих направлений. В высокой траве мелькнули дымные следы нескольких огнелис, следом ползла водянка, а впереди всех нёсся земляной буйвол. Его я определил скорее по наличию аспекта Земли, потому что над травой виднелись только кончики рогов животного.
Источник откликнулся на мой зов, наполняя тело энергией аспектов. Мне не нужны были заклинания, чтобы управлять этой силой. Достаточно было воли и желания. Позади готовился к бою Антон. Я чувствовал на себе жадное внимание княжича. В прошлый раз, на арене Старковского, всё начиналось точно так же и я не видел смысла менять привычный порядок. Бросаться вперёд, чтобы первым добраться до буйвола, мне не хотелось. Аспект этого зверя мне пока был не нужен, но перепуганное животное вряд ли будет разбирать кто перед ним стоит. Поэтому действовал я на максимальной скорости.
Шаг в сторону, правый меч оставляет длинную кровавую полосу на боку земляного буйвола. Достаточно глубокую, чтобы животное впало в ярость, но недостаточно опасную, чтобы убить его мгновенно.
Скользящее движение вперёд. Меч идёт вдоль земли. Аспект Огня усиливает атаку, напитывая клинок своей силой. Короткий хруст и я двигаюсь дальше. Нарвавшаяся на мой удар огнелиса умирает раньше, чем успевает понять, что произошло. А вот аспект Огня мне как раз кстати.
Мир вокруг стремительно меняется. Истинное зрение тело использует помимо моей воли, потому что только так можно получить полную картину боя. Появляются новые краски и потоки чужого внимания. Я вижу загонщиков, застывших на краю зарослей. Свою задачу люди Прохора выполнили и в бой вмешиваться не планировали. Но при этом дружинники были готовы действовать, если что-то пойдет не так. Трое держали в руках мощные карабины, заряженные чем-то магическим.
Прохор начал действовать. Разлитая магом энергия аспекта Земли начала обретать опасные очертания. Несколько точек фокуса вокруг каждой пары охотников. Глава дружины князя Антипова даже не особенно напрягался, создавая на огромной площади многокомпонентное заклинание.
Каждый образ приходил, как вспышка. Разогнанный аспектами разум успевал оценить каждую деталь и сделать выводы. Опасно или нет? Стоит вмешиваться или только внешний контроль ситуации?
В бой вступил граф Калинин. Яркая и будоражащая вспышка аспекта Жизни. Как некоторые другие маги этого направления, Александр Викторович предпочитал усиливать себя в бою, а не тратить силы на уничтожение врагов при помощи магии. И делал он это действительно виртуозно. Ни одного лишнего движения, ни одной капли маны мимо. Всё работало строго на результат и напарник графа просто не успевал принять участие в бою. За северное направление беспокоиться точно не стоило. Для представителя артефактного дома там не было серьёзных противников.
Шаг. Второй огнелис немного пришёл в себя. Возможно сказался на состоянии зверя труп его сородича, которого я разрубил практически пополам. Монстр вильнул в сторону и выпустил в меня поток горячего дыма из пасти. Вернее, выпустил в то место, где я находился пару мгновений назад.
Резкий взмах мечом. Голова зверя отделяется от тела и взлетает в воздух. Вместе с потоком едкого дыма, текущего из пасти пополам с кровью. Третий монстр пытается обойти опасного противника и сбежать. На нём чувствуется след аспекта Ментала. Точно такой же, как был на тварях в моих владениях. Маги продолжают гнать зверей вперёд и те окончательно теряют связь с реальностью.
Последний огнелис бросается на меня, но я ускользаю с линии атаки. Всего один рубящий удар мечом и животное падает на землю, лишившись передних лап. В отличии от пойманных в ловушки Ратая, эти обитатели аномалии полны сил. Впереди остаётся только водянка. Эти звери вообще не особенно приспособлены для быстрых забегов. До противника остаётся всего пара шагов. Сзади звучит выстрел. А потом ещё один. И ещё.
...
Глава 3
Я понял, что качусь по земле только когда по щеке стегнула жёсткая трава. Разум отдал приказ раньше, чем сознание разобралось в ситуации. Сказалось подавленное напряжение. Когда у тебя за спиной стоит вооруженный человек и ты точно знаешь, что он хочет тебя убить, нервы немного шалят.
— Проклятая тварь! — донёсся до меня яростный вопль Антона Алексеевича. Я быстро приподнялся и посмотрел в сторону княжича. Мой напарник держался за окровавленную щёку и раз за разом стрелял в уже неподвижного земляного буйвола. Мощь оружия Антипова-младшего поражала. После каждого выстрела от туши животного отлетали целые куски. — Как ты посмела меня задеть?!
Вместо того, чтобы спешить на помощь княжичу, я поднялся и бросился следом за уползающей водянкой. Как бы то ни было, а мой напарник был жив и стрелял вовсе не в меня. Даже стыдно немного стало за свою реакцию. Однако, это можно было обдумать позже. А сейчас от меня пытался уползти носитель нужного мне аспекта Воды.
Водянка уже давно растратила свой навык, а на открытой местности даже спрятаться нормально не могла. Несмотря на гневные крики Антона, никто из дружинников даже не подумал вмешаться. Реальной опасности для княжича опытные бойцы не видели. Как и Прохор, который молча наблюдал за нами с вершины холма.
— Что случилось, ваша светлость? — выполнив свою первоочередную задачу и вернувшись к Антону, поинтересовался я. — Вы ранены?
— Я думал, что задача бойцов ближнего боя удерживать чудовищ подальше от стрелков, Ярослав Константинович, — не сумев сдержаться, зло ответил Антипов-младший. — А не пропускать всех подряд, даже не предупредив об этом!
— Приношу свои глубочайшие извинения, — безразлично ответил я. — Если бы я не сосредоточился на остальных противниках, то к вам могли пройти три зверя, а не один. Да и буйвол был сильно ранен. Не думал, что подобный зверь вызовет у вас какие-то проблемы…
— Этот подранок никаких проблем не вызвал, — чересчур резко ответил княжич и я недовольно нахмурился. Будто этот мальчишка пришёл на спектакль, а не приехал на охоту. Даже сам факт подобных претензий выглядел глупо, но Антон сейчас не особо обращал на это внимания. — Меня больше беспокоит факт, что я не могу доверять своему напарнику. Если вы не в курсе, Ярослав Константинович, этот земляной буйвол использовал дальнюю атаку, на которую этот вид вообще не способен. Если бы не защитный амулет, то он бы мог мне половину черепа снести!
— Ярослав Константинович тут ни при чём, Антон Алексеевич, — прозвучал за спиной княжича голос Прохора. Кожедуб прошёл мимо сына своего хозяина и присел рядом с изувеченным телом аномального зверя. — Я следил за ситуацией и могу сказать, что его светлость всё сделал правильно. Более того, на месте князя Разумовского, я бы не стал тратить драгоценное время, чтобы ранить вашего противника. А причина дальней атаки земляного буйвола довольно простая. И я вам о ней говорил ещё до начала охоты.
— Опять эти твои выдумки про гнев аномалии?! — резко спросил Антон. Княжич достал из кармана камуфляжной куртки небольшой камень и приложил его к глубокому порезу на щеке. — Я уже устал от них, Прохор!
— Тогда как вы объясните это? — без всякой брезгливости порывшись во внутренностях животного, повернулся к Антону Кожедуб и показал залитый кровью камешек, размером с ноготь. — Знаете, что это такое, ваша светлость?
— Серый кристалид? — чуть приподнял брови Антипов-младший и, совершенно неосознанно, коснулся висевшего где-то под одеждой защитного амулета. — И что я из этого должен понять?
— Земляные буйволы близки со своим аспектом, Антон Алексеевич, — вытирая рукавом добычу, хмуро ответил Прохор. — Ближе, чем многие звери первого и даже второго рангов. В пределах аномалии они непрерывно двигаются в поисках пищи. И лучшей пищей для них считается серый кристалид. Вот только найти его получается крайне редко. А ещё он растворяется в теле буйволов в течение часа, поднимая их почти к границе третьего ранга и давая возможность использовать новые навыки. А теперь вопрос, который должен был сразу возникнуть у вас в голове. Какова вероятность, что мы встретим только что пообедавшего драгоценным минералом буйвола на первой же ключевой точке охоты?
— И ты хочешь сказать, что это всё исключительно из-за того, что у меня нет второго имени? — с сарказмом спросил княжич. — И напарник мой тоже именно поэтому пропустил тварь ко мне? Чтобы она могла шарахнуть меня по голове и убить?
— Вовсе нет, ваша светлость, — покачал головой Кожедуб. — Всё это не более, чем совпадение. Однако, из таких вот совпадений складывается то самое понятие, которым мы привыкли называть недовольство аномальной зоны.
— Константин Игоревич! — посмотрев мимо главы дружины князя Антипова, помахал рукой Антон. — Вам тоже «случайно» попался необычный монстр, который хотел оторвать вам голову?
Вопрос был задан весёлым и бодрым тоном. Лечебный артефакт уже убрал все следы атаки буйвола, а алкоголь в крови немного притупил уязвлённую гордость. Однако, Быстряков веселье друга не разделил и быстро спустился к нам с вершины холма.
— У вас тоже что-то странное случилось? — ещё не дойдя до нас, взволнованно спросил Константин.
— В смысле «тоже»?! — возмущённо ответил Антон. — Мне тут чуть голову не оторвал аномальный монстр, пока князь Разумовский резал всякую мелочь! А у вас что?
— У нас не так страшно всё, Антон Алексеевич, — быстро осмотрев друга на предмет жутких ран и не найдя ни одной, ответил Быстряков. — Но это только благодаря Александру Викторовичу. Уж не знаю, как он это провернул, но скорость у графа просто фантастическая. На лету успел беларду сбить! Представляете? Не знаю что на зверя нашло, но он как из катапульты собой выстрелил в мою сторону!
— На охоте всякое бывает, молодые люди, — произнёс подошедший к нам Калинин. — Поэтому и готовиться надо полноценно к каждому выходу. Антон Алексеевич, не хотите продать добытый осколок серого кристалида? Дам вам хорошую цену. Редко выпадает шанс получить минерал после обработки внутри аномального зверя. Пятнадцать тысяч дам прямо сейчас.
— Берите так, ваше сиятельство, — отмахнулся княжич. — Что мне эти пятнадцать тысяч? Я за один выходной в столице больше трачу.
— А зарабатываешь сколько? — едва слышно проворчал стоявший рядом со мной Прохор, но тут же резко смутился и сделал вид, что ему надо срочно идти руководить своими людьми, которые уже начали собирать убитых нами зверей.
Расторгуев возглавляет операцию по захвату большой партии наркотиков, прибывшей на фуре в Подмосковье. Операцию проводят совместно с УСБ. Она стала возможной благодаря кроту, внедрённому к местным наркоторговцам. Единственное, что было известно об отправителях груза, — то, что это некий самарский авторитет. Однако непонятно, причём здесь Самара, ведь груз шёл из Питера. После скандала в Петербурге увольняют начальника УУР, заместитель которого сопровождал поставку. Расторгуев напоминает Новожилову о его обещании — отработать в министерстве два-три года и вернуться назад в северную столицу. Два-три года прошли, да и момент сейчас, когда кресло главного розыскника Санкт-Петербурга вакантно, самый подходящий. Расторгуев возвращается в Питер.
