Небеса 043 - 30 Августа 2024 - Персональный сайт

Главная » » Небеса 043

03:56

Небеса 043

***

===

Глава 13

Ритуал поглощения проходит успешно. Вастая переполняет свежая бурлящая энергия. Жизненной силы в жертве было не так много, но в первую очередь демона интересует восполнение резервов Ки. Тщательно охраняемый секрет заключается в том, что он и его сородичи не могут аккумулировать духовную энергию из окружающей среды, как это делают люди. Их единственный способ восстановить запас Ки — вытянуть её из духовного зверя, человека, пилюли или артефакта.
— В следующий раз выбирайте корм получше, — демон поднимает иссохшее тело и проглатывает остатки. — И Ки в нём должно быть в достатке!
— Обязательно, великий Вастай, — кланяется патриарх Эмрисс, — мы подготовим хорошую жертву.
— У вас есть три дня. А теперь убирайтесь прочь! — рычит демон, заставляя людей отшатнуться.
Мастера во главе с патриархом поспешно покидают зал, оставив Вастая в одиночестве. Взмахом лапы тот призывает свой дымный трон и падает на него. Даже благодаря ритуалу бурлящая жизненная энергия впитывается не так быстро, как должна. Раньше Вастаю хватало одного взгляда или вздоха, чтобы осушать человеческие тела, и совсем не важно, старик это или юнец, высокоранговый адепт или простолюдин. Жизненная сила вырывалась из выбранного «сосуда» эффективно и поглощалась до единой капли почти без потерь. Теперь же, даже с помощью ритуала, приходится тратить время на её усвоение.
Мысленным усилием направляя по телу чуждую человеческую энергию, Вастай постепенно прогоняет её через ядро, трансформируя в свою собственную. На усвоение уйдёт пара дней — как раз двуногие отбросы успеют приготовить новую жертву. Если она не устроит его, он сожрёт кого-то из мастеров. Сейчас поедание адептов — не самый эффективный способ поглощения жизненной силы и Ки, зато урок для них получится запоминающийся.
«Как же глупы эти люди, раз не понимают, на что я способен», — размышляет Вастай, стараясь успокоить свой гнев, сбивающий процесс переработки жизненной энергии. Он размышляет, сколько ему потребуется таких подношений — десяток, сотня? Скорее всего, тысяча, чтобы восстановить потраченные на многовековую борьбу силы.
Пока придётся выпивать по одной жертве, но уже скоро демон сможет забирать жизненную силу сразу у нескольких. Как только он почувствует, что достаточно силён, человеческие рабы станут бесполезными и их можно будет убить. К тому времени Вастай сможет осушать их без всяких ритуалов, поэтому все в этом месте станут его пищей. Молодые дадут богатый урожай жизненной энергии, а мастера напитают его мощной Ки. Он сделает это медленно, растягивая каждый момент, чтобы их души мучились, бесследно исчезая в пучине его гнева.
А тот за долгие века разгорелся ярче солнца, висящего в Небесах. Проиграть человеку — унижение. Оказаться пленённым человеком — унижение тройное. Просидеть столетия в тесном узилище, отвечая на скудоумные вопросы и подначки, мечтать о свободе, грезить, как будешь рвать их на части и пить горячую кровь. Вот и всё, что ему оставалось в надежде, что однажды стены темницы падут, и он вырвется на свободу.
Кто знал, что один из этих людишек самолично освободит его и бросит вызов?.. На подобную глупость он не смел и надеяться. Хорошо, что жизнь порой преподносит невозможные сюрпризы.
После этого Вастай покинет убогую секту и устроит в окружающих землях такую резню, о какой здесь и помыслить не могли. Тела будут вздыматься выше пагод и резных башен, кровь реками потечёт с горных склонов…
От собственных мыслей в груди демона разгорается жаркое возбуждающее пламя. В голове всплывают видения того, как души людей будут расщепляться от одного лишь его присутствия, а их жизненная энергия начнёт стремительно перетекала в его тело.
Под эти грёзы он проваливается в подобие транса.
* * *
Я делюсь найденной информацией с Каору.
— Подлинная летопись? — удивлённо переспрашивает она.
— Верно. Даже если новые записи уже не ведутся, — размышляю я, продолжая изучать бумаги патриарха, — должны остаться старые свитки. Возможно, мастер Асан прав. Когда демон только попал в секту, его не уничтожили, потому что он был слишком силён.
— А потом его стали использовать, чтобы получить запретные знания? — предполагает девушка.
— Вероятно, так оно и было, — киваю я. — Правду мы сможем узнать, только когда найдём настоящую хронику секты. Вот только одного свитка недостаточно, а искать в горах убежище отшельника — всё равно что каплю дождя в океане. Нам нужно узнать путь к нему или хотя бы его местоположение. Если демона хотели уничтожить, но потом жажда запретных знаний захватила мастеров, то в истинной летописи секты должно быть об этом упомянуто. А если нам повезёт, там может найтись и способ покончить с ним.
Подхожу к стеллажу с большими свитками. На нём хранятся разные карты. Выдёргиваю несколько, выбирая самую старую бумагу, и начинаю разворачивать. Мне требуется информация об окрестных землях вокруг секты и территориях, пригодных для охоты на диких зверей, но, увы, ничего подходящего найти не удаётся.
Приходится перерыть почти все свитки, прежде чем мне в руки попадает древняя карта, завёрнутая в новую. Видимо, поэтому её и не удалось обнаружить сразу. Разворачиваю находку прямо на столе патриарха, и мы с Каору внимательно изучаем её.
— Думаешь, это то, что нам нужно? — спрашивает она, указывая на несколько мест, отмеченных изображением свитков.
— Скорее всего, — отвечаю я. — Нам придётся потратить немало времени, чтобы добраться до них.
— И что, записи спрятали сразу в нескольких местах? В этом нет логики. Так их труднее будет защитить от диких зверей, воды и времени, — хмурится Каору.
— Кто знает… — пожимаю плечами. — Отшельник мог умышленно указать несколько ложных мест, спрятав истинное, где будет хранить свои записи.
— Зачем? Ведь эта карта лежит в самой секте, — Каору смотрит на меня пристально и проводит пальцем по отметкам. — Чувствуешь это?
Я действительно ощущаю в карте слабое присутствие Ки.
— Вероятно, в ней таится загадка. Информацию зашифровали? В любом случае нам придётся рискнуть и забрать её с собой.
Я мог бы запомнить карту и нарисовать её по памяти, но сейчас другого варианта нет. Эти отметки могут быть сделаны для отвода глаз или служить ключами к настоящему местоположению. В любом случае…
Мы переглядываемся. К пагоде приближается целая вереница мощных аур.
— Мастера возвращаются, — говорю я и прячу карту в кольцо.
— Поспешим! — торопит меня Каору. — Они могут обнаружить использование твоей техники.
— Не так быстро, — киваю в сторону наших изысканий. — Сначала заметём следы.
Поспешно наводя порядок, я тщательно слежу, чтобы всё легло в точности на свои места. Убедившись, что рабочее место патриарха выглядит нетронутым, мы ждём, пока мастера войдут внутрь, и начинаем спуск по фасаду с задней части здания.
* * *
Надеюсь, наш визит в покои патриарха остался незамеченным. Прошло уже несколько дней, но в секте всё остаётся по-прежнему. Асан залечивает раны, а руководство готовит новую жертву. Мой наставник пообещал на какое-то время оттянуть внимание от Каору, однако нам от этого не легче. Значит, кто-то другой отправится на корм демону вместо неё.
Мы тщательно изучили карту, но разгадки так и не нашли. Неужели придётся обследовать все отмеченные места? Долгое отсутствие точно нас выдаст, так ещё и времени уйдёт слишком много.
Для начала посетим ближайшее, расположенное недалеко от секты, но даже такая экспедиция займёт несколько дней. Пока мы лишь строим планы, но затягивать с их реализацией означает одно — смерть очередного адепта.
Сложившийся после освобождения демона уклад в секте внезапно нарушает прибытие имперского чиновника с кортежем охраны. Всех учеников собирают у врат, где мы ожидаем незваного гостя.
Мастера выстраивают нас особым образом. Вперёд встают новички секты, выглядящие свежими и полными сил. Из основных учеников отбирают лишь тех, кто смотрится сносно. Остальных прячут по дальним павильонам.
Ворота распахиваются, и на территорию секты въезжает несколько богатых повозок, запряжённых статными скакунами. При виде людей в тёмных доспехах я кривлюсь. Возможно, это кто-то из личной стражи чинуши, но уж больно их одеяния напоминают Теней. С одной стороны, это хорошо — вмешательство представителя императора может положить конец безумию, творящемуся в секте, или хотя бы замедлить его, дав нам возможность докопаться до правды.
Центральная повозка открывается, и двое стражей тут же берут под руки невысокого мужчину средних лет. Выглядит он весьма забавно: настолько пузатый, что аж едва ходит.
* * *
«Ох уж эти провинции», — думает Ван Лу, пока его повозка трясётся по неровным дорогам.
И какой демон дёрнул меня согласиться на эту инспекцию? Ах да, возможность подняться по карьерной лестнице. Ты же хочешь из захолустного бюрократа превратиться в уважаемого столичного сановника? Вот и терпи.
Чиновник вздыхает, вспоминая, как много лет назад уже бывал с проверками в подобных местах. Глухомань, дикари, никакой цивилизации. И вот, стоило ему насладиться жизнью в столице, как сам Императорский Наместник отправляет его в эту дыру, известную как секта Восходящего Солнца.
«И ведь не отвертишься, — продолжает размышлять Ван Лу».
Слишком много слухов ходит об этом месте, даже в столице шепчутся. Знатные кланы жалуются, что их отпрыски, отправленные сюда на обучение, исчезают бесследно. А уж простолюдины и подавно — говорят, вокруг секты целые деревни опустели. И все ниточки ведут сюда, в это осиное гнездо.
Чиновник в очередной раз проклинает тот день, когда решил связать свою жизнь с канцелярщиной. Но деваться некуда — он дал слово, что во всём разберётся. Теперь остаётся лишь надеяться, что эта инспекция не станет для него последней.
— Во славу императора Альдавиана и секты Восходящего Солнца! — звучит громогласное стройное приветствие учеников, выстроившихся по обеим сторонам центральной дороги.
Дверцы распахиваются, и он неловко выбирается из повозки, чтобы увидеть, как адепты синхронно склоняются перед ним. Это безусловно тешит его самолюбие, однако Ван Лу всё равно шепчет своим телохранителям:
— Не отступайте от меня ни на шаг. От этих сектантов можно ждать чего угодно.
— Есть, господин! — чеканят закованные в доспехи воины.
Бюрократ бесцеремонно подходит к патриарху, удостоив его лишь кивком.
— Господин Ван Лу, — старается казаться невозмутимым Эмрисс. — Я готов показать вам всё лично! Позвольте мне стать вашим…
— Достаточно! — резко вскидывает ладонь чиновник. — Я прибыл сюда с экстренной инспекцией и направлен из самой столицы. Так что в ваших же интересах обеспечить мне полную безопасность и комфорт. Я займусь осмотром территории секты самостоятельно. Естественно, в сопровождении охраны. И беседовать начну не с вами, уважаемый патриарх. С мастерами я пообщаюсь позже, как допрошу учеников.
Из своих одежд он извлекает скреплённый печатью свиток и протягивает патриарху.
— Вскрывайте смелее, — подбадривает Ван Лу Эмрисса с лёгкой издёвкой.
Весь этот фарс даётся ему с большим трудом. На самом деле у него трясутся поджилки, но он старательно скрывает это. За его спиной стоит целый отряд Теней, который он смог выбить себе в столь опасное путешествие.
Патриарх явно сдерживает тревогу с огромным трудом, пытаясь скрыть эмоции — подмечает инспектор. В чём причина такого поведения? Что он скрывает?..
Эмрисс же ломает печать и разворачивает свиток.
— Давайте, читайте вслух, — довольно продолжает чиновник. — Это имена учеников, с которыми я желаю поговорить в первую очередь! Знаете, я бы не посетил вашу секту просто так, — видя растерянность патриарха, продолжает давить Ван Лу. — Члены некоторых знатных семей из вашего региона отправили жалобу в канцелярию императора. Я, как верный слуга нашего повелителя, вызвался лично разобраться в этих странностях. Вы же сможете продемонстрировать мне каждого из обозначенных учеников, не так ли?
* * *
— Рен, ой, прости, Кай, — шепчет Каору.
Она находит меня в обеденном зале седьмого этажа, где я занимаюсь подготовкой припасов к предстоящему походу.
— Кажется, у меня появилась идея по поводу карты. А что ты делаешь?
В данный момент я сушу фрукты над жаровней.
— Как будто сама не видишь, — хмыкаю в ответ. — Давай, показывай!
Она начинает водить пальцем по отметкам.
— Вот, смотри, если провести линии в сторону секты…
Чтобы не испортить старую карту, я сделал несколько точных копий для удобства. Каору перечёркивает рисунок и обводит одну из отметок. Получается нечто, напоминающее солнце, но с кривыми лучами. Это наталкивает меня на мысли.
— Постой, — прерываю её и сам повторяю похожие жесты.
Каору выбрала в качестве центра местоположение секты, поэтому изображение солнца вышло не очень удачным. А что, если сделать его идеальным? Я извлекаю из кольца ещё одну, нетронутую копию и начинаю быстро рисовать. Получается этакий детский рисунок солнца, а в его центре оказывается одна из отметок.
— Посмотри, что думаешь? — показываю ей, сравнив с её вариантом.
Отметки находятся рядом.
— Видимо, нам придётся проверить оба места, — улыбается она.
К сожалению, прибытие чиновника не оправдало моих надежд. Его расследование длится слишком медленно, нас он тоже опрашивал, но бегло. В первую очередь его интересует знать. Мы для него лишь пыль под ногами. Пока он вроде бы настроен против патриарха, но всё может измениться. По разговору с ним я понял, что превыше всего чиновник ставит личную выгоду и собственную безопасность.
Если Эмрисс не сможет подкупить его, так запугает. Так что мы с Каору уже почти готовы действовать. Осталось лишь выбрать подходящий момент. Постоянные проверки чиновника внесли хаос в тренировки. Некоторых учеников, опять же из знати, отпустили навестить семьи. Это нам на руку. Мастер Асан обещал достать разрешение посетить ближайший город, и, если ему это удастся, мы сможем покинуть секту, не вызывая подозрений.
* * *
Ван Лу в сопровождении двух Теней поднимается на последний этаж пагоды, в покои патриарха. Чиновник весьма доволен проделанной работой.
— Список, — запыхавшись, он протягивает руку в сторону охраннику и принимает искомое.
Двое молодых и крепких основных учеников, завидев поднявшегося гостя, раздвигают двери и склоняют головы.
— Дальше я сам, — нарочито улыбается Ван Лу, но тихонько сглатывает вставший в горле ком.
Всё же ему предстоит общаться наедине с главой секты Восходящего Солнца — могущественным адептом, способным уничтожить его, обычного человека, одним взмахом руки. Однако бюрократ уже понял, что патриарх не станет этого делать. По крайней мере, пока.
Пересилив страх, чинуша заходит в покои Эмрисса. Его провожает один из учеников, дежуривших на воротах. Доведя Ван Лу до личного кабинета патриарха, тот кланяется и спешно убегает.
Войдя без стука, инспектор подходит и без спроса садится в кресло, стоящее перед патриархом. Тот то ли действительно работает, то ли делает вид. Эмрисс роется в бумагах, раскладывая их по аккуратным стопкам.
— Я подготовил для вас тут один документ, патриарх, — чиновник небрежно кладёт свиток, удерживая его за край.
Поверх бумаг на столе разворачивается длинный список, и старик ловит его за другой конец.
— Поведайте мне, пожалуйста, куда делись все эти ученики? В ваших документах есть записи о принятии их в секту, но я не обнаружил этих адептов в ваших рядах.
Лицо Эмрисса каменеет, он молчит, но, собравшись с мыслями, начинает говорить. Ван Лу же куда более интересно наблюдать за робостью человека, способного одолеть небольшую армию, нежели слушать самого патриарха
— Достаточно, — наконец, набравшись храбрости, инспектор хлопает по столу. — Я не желаю больше слушать эту ложь. Мне уже известна вся правда о вашей прославленной секте! Давайте теперь лучше поговорим о демоне.

***

===

Глава 14

— Демон? — Эмрисс старается изобразить удивление, но чиновник смотрит на него, не мигая. — Я не понимаю, о чём вы говорите.
Улыбка Ван Лу становится ещё шире:
— Патриарх, давайте не будем играть в эти игры. Я прекрасно знаю, что происходит в вашей секте. Ваши предки заточили демона, потом один из ваших мастеров освободил его, желая то ли убить, то ли подчинить, и вы проиграли. Теперь решили ему служить? Как я должен это понимать? — кулак Ван Лу бьёт по столу, заставляя бумаги подлететь. — Как это должна понимать имперская канцелярия? Вы же знаете, что за связь с демонами вам грозит смертная казнь! Публичная!
Лицо патриарха каменеет, его аура усиливается и высвобождается, накрывая всю комнату. Ван Лу тут же бледнеет, но не отступает:
— Мне считать это угрозой? — спрашивает он дрожащим голосом.
— Вы всё не так поняли, — остаётся бесстрастным Эмрисс. — Демон… Он наш верный слуга и источник силы. Благодаря ему мы узнали много техник и ритуалов, которые значительно усилили всю секту. Вы же обычный человек и, наверняка, знаете, какого это чувствовать себя беспомощным. Я могу помочь вам избавиться от него.
От этих слов чиновник закусывает губу. Он и сейчас испытывает это чувство — перед патриархом он полностью беззащитен. Его слова имеют вес, но не силу. Если сделать ошибку, совершенно неважно, что будет дальше, когда Ван Лу окажется мёртв.
Вероятно, отряд Теней сможет справиться с патриархом, но не со всеми членами секты. Пусть несколько мастеров и выдали секреты, это ничего не значит. Проверка может длиться очень долго, и, если с ними покончат, неизвестно, когда сюда отправят следующую. Патриарх вообще может сделать вид, что никакой инспекции не было.
Что угодно могло произойти. Нападение духовных зверей, а ходят слухи, что здесь обитают очень сильные звери. Сход снежной лавины. Засада разбойников на дороге. Ладно, последний вариант маловероятен, учитывая внушительный отряд Теней, но мало ли что ещё может случиться. Вдруг в рядах разбойников окажется сильный практик на высоком этапе. В общем, горы — опасное место, и голову здесь сложить легко.
Ван Лу уже жалеет, что не отправил известие в столицу, но в словах патриарха есть кое-что, что чиновник не сразу улавливает — возможность.
— Говорите прямо, патриарх, — требует Ван Лу, поборов очередной приступ страха, — я привык действовать прагматично. Что вы можете мне предложить?
— Силу, власть, уважение, — каждое слово звучит соблазнительно, — и безопасность. В мире боевых искусств вы, наконец, будете чувствовать себя уверенно. К тому же обретя силу, вы сможете продвинуться по карьерной лестнице. Кто бы что ни говорил, но все уважают голую мощь, не так ли? — искушает его собеседник.
— Хорошо, я обдумаю ваши слова, но что вы хотите взамен? — проницательно смотрит инспектор. — Моё молчание?
— То же, чего хотите и вы. Безопасность в первую очередь, — патриарх откидывается на спинку кресла. — Для меня и моей секты.
— Очень странно слышать от вас такое. Если вы сами предлагаете мне защиту, то как я должен защитить вас?
— В первую очередь, не стоит тревожить имперскую канцелярию, — поясняет Эмрисс. — Со своими проблемами мы разберёмся сами. Кроме того, благодаря вам удалось выяснить, что в секте имеются бунтари, решившие предать оказанное им доверие. Давайте пока сделаем вид, что ничего не изменилось. Нам надо найти всех, кто может сболтнуть лишнего, а ещё…
Патриарх смотрит на массивный дубовый стеллаж. После инцидента с демоном он решил навести порядок в своих документах и обнаружил пропажу одной из древних карт. Значит, в секте предатели, и их нужно срочно найти.
Предложение Эмрисса явно заинтересовало Ван Лу, и они приступают к углубленному обсуждению конкретных мер по наведению порядка в сложившейся ситуации. Необходимо стабилизировать обстановку в секте как можно быстрее. Пока демон слаб, у них ещё есть время, но как только он станет достаточно сильным, скрывать всю правду от чинуши не получится. Эмрисс стоит на очень тонком льду, и теперь его единственная цель — добраться до берега. Любым способом.
* * *
Мастеру Асану так и не удаётся выбить для нас разрешение покинуть секту. Он предупреждает, что за всеми учениками ведётся пристальное наблюдение. Благодаря тому, что не только знать, но и многие простолюдины просили о подобном, его обращение могло и затеряться. Однако Асан убеждает нас сохранять осторожность Ситуация настолько шаткая, что всё может обрушиться в любой момент. Ещё и прибывший чиновник с патриархом стали вести себя слишком дружелюбно по отношению друг к другу.
Нам ничего не остаётся, кроме как собираться в поход. Пока тренировки ограничены личными покоями мастера, нашу пропажу не должны сразу заметить, что даст нам немного времени. Асан почти каждый день посещает лекарей и практически не уделяет нам внимания. Восстановление после сражения с демоном идёт слишком долго. Если вообще идёт. Мастер по-прежнему слишком слаб.

Под покровом ночи мы с Каору выбираемся из нашей пагоды. Территорию центрального павильона патрулируют, как несколько пар Теней, так и доверенные младшие наставники. Затаившись в кустах, я скрываю нас
Оплетающим Побегом
. Эта небесная техника поистине универсальна — чем дольше я ей пользуюсь, тем больше тонкостей обнаруживаю и постепенно постигаю.

Сейчас, благодаря ей, мы с напарницей полностью прячем своё присутствие от воинов Ван Лу. Неужели патриарх смог подкупить его и склонить на свою сторону? Очень на это похоже. Значит, человек, который должен был разорвать этот гнилой узел обмана и жестокости, встал на сторону зла. Чем дольше живу, тем больше убеждаюсь, что от имперских служащих нет пользы, напротив, один лишь вред.
Покинув центральный павильон, мы аккуратно продвигаемся по территории секты. Тени патрулируют ещё в нескольких местах, видимо, в самых важных, раз туда не выставили наставников.
Обширные парки и растительные изгороди служат отличным прикрытием для нас. Спрятавшись в одной из них, мы ждём, пока мимо пройдёт пара Теней. Они останавливаются неподалёку — на повороте.
— Что задумал этот жирный трус? — цедит высокий страж в полном доспехе цвета ночи. — Неужели патриарх сумел что-то предложить ему?
— Выходит так, раз командир сказал теперь вместо того, чтобы навести в секте порядок, мы должны выполнять их распоряжения, — вздыхает второй. — «Ловить каких-то смутьянов»… — явно цитирует он. — Кто они вообще такие?
Смутьяны, да?.. Вот это уже интересно. Неужели о нас узнали так быстро? Или Асан сдал? Надо скорее выбираться из секты.
Дождавшись ухода патруля, мы добираемся до стены территории. Я покрываю преграду побегами, которые, переплетаясь, образуют незаметную растительную лестницу в цвет камня.
Высокие острые скалы, служащие естественной защитой секты, наверху никем не охраняются, так что здесь мы проходим без проблем.
— Наконец-то выбрались, — радостно вздыхает Каору. — Куда дальше? Какое место посетим первым?
— Сначала надо убраться подальше, — говорю я, указывая на небольшой отряд, который движется ниже по склону.
Территорию секты укрывает мощная техника, позволяющая поддерживать там тепло и создавать цветущие сады, но за её пределами по-прежнему бушуют лютые холода. Благо мы предусмотрительно подготовились к этому, облачившись в тёплые белые ханьфу, делающие нас менее заметными на снегу. Тела практиков достаточно высоких этапов, конечно, тоже помогают справляться с холодами.
Прячась в сугробах и редких пучках белоснежного кустарника, мы обходим патрули. Миновав опасный участок, заполненный бойцами из преданных учеников, выходим на одну из троп, занесённых снегом. Она как раз указана на старой карте.
Несколько дней проходят в пути по крутой пересечённой местности. Часто приходится обходить ущелья: то спускаться по отвесному склону, то карабкаться вверх. Запасов еды у нас достаточно, с этим проблем нет, а вот с водой оказывается сложнее. В секте практически невозможно достать фляги. У меня была всего пара, и мы их уже выпили. Необходимо найти источник чистой питьевой воды.
Спрятавшись в небольшой пещере на склоне, достаю карту, а Каору уже рядом потирает руки.
— За водой? — с надеждой смотрит на меня спутница.
— Да, нам надо решить эту проблему как можно скорее, — я пальцем черчу маршрут к ближайшему точке. — Вот тут есть небольшой ручей. Если повезёт, он не замёрз, и мы сможем пополнить запасы.
— Отлично, но тогда придётся спуститься вниз, — подмечает Каору. — Сможем ли мы потом забраться обратно?
Неосознанно чешу подбородок. Борода немного отросла и покрылась льдом. Ногтями срываю морозную корку.
— Вот здесь, если верить карте, есть небольшая охотничья хижина, — указываю на треугольник со стрелой в центре. — Сделаем небольшой крюк, зато сможем восполнить запасы.
Каору без споров принимает моё предложение. Пусть она и не жалуется, но я вижу, что без воды ей тяжелее, чем мне.
В быстром темпе мы спускаемся по изрезанному склону, следуя карте, но ручья в нужном месте нет. Ещё раз сверив местоположение, понимаю, что пришли в нужное место.
— Пусто, — вздыхает девушка. — Зря только ноги сбивали.
— Подожди, — я не хочу так просто сдаваться.
Чутьё подсказывает, что всё не так просто.

Попросив её посторожить себя, использую
Оплетающий Побег
для разведки. Множество мелких побегов распускаются и стелются под снегом. Приходится потратить немало времени, но я обнаруживаю пещеру в скале, сокрытую толстым слоем промёрзшего снега.

— Нам туда! — указываю я.
Каору использует огненную технику, чтобы открыть проход. За ним прячется длинный ветвистый тоннель. Мы спускаемся в обширную пещеру, куда ведёт множество проходов. У входа, чтобы потом не потеряться, я делаю пометку растениями.
Каору зажигает мягкое пламя на кончике пальца, чтобы осветить содержимое пещеры. Источник воды находится в стене — небольшой водопад журчит, роняя воду в маленький естественный бассейн. Однако, помимо него, мы обнаруживаем здесь останки горных козлов и даже адептов. Один череп раздроблен мощными клыками. Вторая весело скалится, приветствуя новых жертв.
— Осторожнее! — предупреждаю я. — Быстро набираем воду и уходим.
Я наполняю фляги, пока Каору наблюдает за многочисленными тоннелями.
— Рен, скорее! — поторапливает она.
Сразу с нескольких сторон к нам приближается множество агрессивных аур. Похоже, жители этого места недовольны нашим вторжением. Набрав воды, убираю ёмкости в пространственное кольцо, а через миг в пещеру врываются первые существа.
Странные создания словно состоят из снега. Некоторые из них имеют чёткую форму: одни похожи на людей, другие — на животных. Однако часть монстров не имеет формы, но при этом передвигается сплошной снежной массой. Вместо глаз у нихсверкающие ледяные сферы.
— Это Зао, — шепчет Каору. — Никогда не думала, что они существуют.
— Не слышал о них, — отвечаю я. — Потом расскажешь.
К нам рвётся сразу несколько бесформенных существ. Каору атакует огнём, я расплетаю свои побеги. Она уничтожает их оболочку, но в центре каждого скрывается ледяная сфера, которую даже пламя не может растопить.
Из-под земли вырываются корни, захватывая одно из ядер. Я сжимаю руку, и сердцевина странного монстра трескается. Тем временем из тоннелей появляются всё новые твари, они больше не ждут, а бросаются на нас сплошной гурьбой.
Противники не очень сильные, поэтому берут количеством, заполняя всё пространство вокруг. С ними мы справляемся без труда, выработав простую тактику. Каору плавит их снежные тела, давая мне возможность поразить ядра. Только так их получается уничтожить.
Кажется, что врагам нет ни конца, ни края. Слабые монстры вскоре сменяются сильными, и тут уже просто так не справишься. Мелочь перестаёт нападать, а к ручью спрыгивает сразу несколько существ, похожих на людей.
— Вы вторглись в наши владения… — глухо шелестит высокое существо, чья форма нестабильна.
Она меняется, пока Зао не принимает облик, повторяющий внешним видом одного из давних патриархов секты Восходящего Солнца, чья статуя стоит возле главных врат.
— Мы вам не враги, — твёрдо говорю я. — Мы всего лишь путники.
— Вы прикоснулись к священному источнику, дающему нам жизнь, и за это должны умереть! — грохочет снежная тварь.
В ту же секунду вокруг расплетаются ледяные щупальца, и Зао атакует. Каору пытается остановить его, вызвав огненный шторм, но нас разделяет ледяная стена.
— Умри! — раздаётся со всех сторон, словно со мной говорит сам снег
Сколько раз я это уже слышал?
Из-под земли вырываются корни, покрываясь колючками, окутывают и крошат тело ледяного монстра, но его ядро остаётся целым. Я захватываю его, но мои растения покрываются льдом, трескаясь, а тело врага быстро восстанавливается.
Ядро Зао раскручивается и разделяется сразу на несколько. Каждое превращается в снежную копию павших членов секты Восходящего Солнца, чьими памятниками украшена территория секты. Неужели они погибли от рук этого странного существа?
Пусть знаком с я ними всего ничего, но уже понимаю, что Зао — ледяной высокоранговый монстр по силе, сравнимый с пиком Богомола. На меня обрушивается давящая морозная аура. Огромное количество Ки концентрируется возле уже трёх моих врагов. Мелкие монстры начинают распадаться, освобождая свои ледяные ядра, и вся их сила стекается к этой троице.

Я атакую их
Оплетающим Побегом, но растения бессильны. Мороз, исходящий от этих существ, промораживает побеги, даже не касаясь. Жар Каору не может пробиться сквозь ледяную стену, да и, судя по её ауре, она тоже сражается за свою жизнь.

Вся троица усилившихся монстров бросается ко мне. На удивление, один из них атакует меня огнём. Огромный шар создаёт эффект парника. Растаявший снег в пещере моментально превращается в пар. Несколько каменных пик бьют в меня со всех сторон, стремясь пронзить спину и грудь.
Набросив кастеты, ломаю скальные копья, прорываясь к источникам чужой силы. Юркой водой уворачиваюсь от огненных шаров. Стиль Водного Дракона приходится как нельзя кстати. Стоит на миг замереть, как мои ноги оплетают чужеродные крепкие побеги. Из клубов пара выходит уже пять существ в обликах павших членов секты. Среди них есть даже обладатель древесной стихии. Давненько мне не приходилось с такими сталкиваться, считай, со времён Алой Сакуры.

Рывком освобождаюсь, переломив путы своими побегами. На меня нападают сразу с пяти сторон: две каменные стихии, огонь, вода и лёд против одного адепта. Янтарные росчерки
Дланей Асуры
отражают чужие атаки, даже те, что бьют из слепых зон. Как хорошо иметь лишнюю пару рук.

В моих врагах не чувствуется естественной регенерации Ки. Они пополняют её за счёт поглощения ядер более слабых сородичей и стараются держаться от меня на расстоянии. Усилием прорываюсь к огненному Зао. Из-за использования обжигающей стихии его тело самое хрупкое — оно почти полностью состоит из воды, кроме ледяного ядра.

Оплетающий Побег
проникает в его стан, скручивается вокруг ледяного ядра и тут же замерзает. Однако этого достаточно, чтобы обрушить на уязвимую точку серию мощных ударов.

Мир вокруг содрогается от оглушительного взрыва. Инстинктивно успеваю защититься
Крепче Камня.
Ударная волна подхватывает меня и отшвыривает прочь, словно тряпичную куклу. В ушах звенит, перед глазами пляшут цветные пятна. Приземляюсь на твёрдую скалу, перекатываюсь, пытаясь сгруппироваться.

Ядро взорвалось, разлетевшись на множество мелких осколков. Они пытаются соединиться воедино, но я не даю им этого шанса. С первобытной яростью топчу их ногами, вкладывая в каждый удар ликование от маленькой победы.
Оплетающий Побег
присоединяется к этому дикому танцу, кроша осколки в ледяную пыль.

Внезапно каменные тиски схлопываются вокруг меня, но растения не дают двум плитам сомкнуться, а быстрые удары янтарных призрачных рук сокрушают их. Остатки ледяных сфер не в силах восстановиться перетекают и объединяются с другими снежными монстрами. Теперь меня атакует всего четверо, но их постоянно подпитывают сородичи.
Вхожу в боевой раж, разгоняясь до огромных скоростей. Сметаю все преграды на своём пути, но техника за техникой поднимается мне навстречу. Каменная стена ломается под ударами четырёх рук, за ней восстаёт ледяная, мгновенно становясь водой и поглощая меня.

Длани Асуры
набирают огромную скорость, создавая жар. От него моя водяная тюрьма быстро испаряется. Чтобы затормозить меня, остатки воды превращаются в лёд, однако я ломаю его
Оплетающим Побегом.

В грудь бьёт острый белёсый корень, покрытый инеем. Плоть раскрывается под чужой атакой, и я выплёвываю сгусток крови. Одно из существ подловило меня, использовав древесную технику. Даже
Крепче Камня
не защитило от острого растения. За стеной слабеет аура Каору, надо ей помочь.

Разгоняю Ки, как учили в секте, пропуская её мощным потоком. Моё ядро раскаляется вместе с руками, даже металл кастетов немного краснеет от невероятной скорости ударов. Сметаю преграду за преградой и пробиваюсь к следующему врагу. Передо мной поднимается каменная стена, но я сношу её, и точный удар раскалённой
Длани Асуры
раскалывает второе ледяное ядро. Оно рассыпается на мелкие осколки, но я даже не даю им упасть.

В бок опять бьют морозные побеги, впечатывая меня в ледяную стену. Трещат рёбра, боль расползается по телу, но я прошибаю преграду в несколько ударов. Каору уже разобралась со своим единственным противником, но теперь тонет под волной множества слабых Зао.
— Вы не уйдёте… — сквозь стену проступают три оставшихся врага. — Вы умрёте здесь, как и многие дерзкие практики до вас…
Голоса бездушные, мёртвые. В них даже ярости не чувствуется. Только холод и тоска.
— Проложи нам путь! — кричу я, указывая в сторону выхода.
Одновременно на меня обрушивается три мощных техники. Побеги зимних растений закручиваются и опутывают меня, но я выпрыгиваю, оставив за собой свою древесную технику, и врезаюсь в обладателя родной для меня стихии. Монстр кувыркается и отлетает, но на меня тут же обрушивается ледяная вода.
Ощущаю, как пылает моя грудь от ранения и раскалённого внутри ядра. Ки резко возрастает, я чувствую прилив сил. Только что шагнул ещё шестую ступень. Три Зао, подражающие адептам, нападают с разных сторон. В этот миг, на пике своих сил, я закручиваюсь словно юла и чувствую, как на мгновение проявляется ещё одна — вторая пара янтарных рук. Все три врага отлетают, но поднимаются вновь.
Каору проложила нам путь среди мелочи, и мы бросаемся к выходу.
— Вам не сбежать! — преграждает мне путь один из Зао.

Кастеты сносят ему голову, а две пары
Дланей Асуры
расщепляют ядро, превращая его в пар.

— Потом договорим! — бросаю я врагам на ходу, впечатывая в пол ледяную даму.
— Скорее, Рен! — Каору продолжает плавить огнём мелких снежных монстров, но их количество лишь растёт.
Мы ныряем в тоннель, а за нами стаей несутся все ледяные монстры.
— Догнать их… — несёт по тоннелю бездушный голос.
Мы вылетаем из прохода наружу, как суслики из норы.
Здесь противники уже не могут получать постоянного подкрепления из недр пещер. Посреди белоснежного склона мы даём им финальный бой. Я добиваю остатки сильных Зао, а Каору выжигает мелочь, поднимая вокруг пар. Однако снег продолжает падать, засыпая всё вокруг.
— Сходили за водичкой… — улыбаюсь девушке.

Оплетающим Побегом
собираю снежную массу и закупориваю вход, чтобы кто-то из путников не попался в ту же западню, что и мы.

— Уходим! — киваю в сторону склона. — Нам надо передохнуть.
* * *
В главном зале собраний перед Эмриссом проходит общее собрание мастеров. Однако выступает не он, а инспектор Ван Лу.
Чиновник, дождавшись, когда все мастера и важные ученики — представители знатных кланов — усядутся, делает объявление:
— Теперь секта Восходящего Солнца находится под прямым контролем императора Альдавиана. Интересы нашего повелителя представляю сейчас я, так что любое неповиновение моим приказам будет расцениваться как измена Империи.
В зал ступают отряды Теней.
— Для начала нам надо провести разъясняющую беседу с мастерами.
Личная охрана Ван Лу подходит к нескольким мужчинам.
— Не сопротивляйтесь, — со своего места поднимается патриарх Эмрисс. — Мы вместе с Ван Лу проверим на преданность секте и Императору всех до единого.
По собравшимся пробегает волнение. Многие удивлены происходящим, некоторые встревожены, но всё же подчиняются.
— Смутьяны есть не только среди мастеров. Некоторые ученики решили, что могут нарушать правила секты. Какой-то мерзавец проник в мои личные покои и украл несколько важных документов. Нам надо срочно найти предателей! — заявляет патриарх, что вызывает ещё большую волну удивления.
— Кто посмел это сделать? Кто дерзнул? — звучат голоса мастеров, понявших откуда дует ветер. — Надо найти предателей и покарать!
* * *
Битва была нелёгкой. Бодрость, обрётённая после прорыва на новую ступень, быстро исчезает. Мы уже с трудом поднимаемся в горы, не раз пожалев, что спустились за водой. Кстати, вода из источника оказывается на удивление вкусной. Если бы не она, то мы, наверное, так и остались бы где-то недалеко от пещеры, просто занесённые снегом.
Всматриваюсь в склон и вижу на нём тёмное пятно.
— Вон она, — указываю на очертание хижины, наполовину превращённой в сугроб.
Забираемся внутрь. Каору создаёт обогревающую технику. Я начинаю доставать из кольца наши припасы еды.
— Ты в порядке, Рен? — она указывает на глубокую рану на моей груди.
Кровь уже свернулась и засохла, но дышать до сих пор больно.
— Не совсем. Ранение, полученное от Зао, не так просто зарастает. Думаю, лучше нам провести здесь ночь и восстановить силы.
— Снаружи как раз поднялась сильная вьюга, так что это будет лучшим решением, — соглашается Каору и подсаживается ближе.
— Помнишь, ты говорила, что мне тебя не понять? — напоминаю я девушке её слова.
Она кивает.
— Я не всё тебе рассказал о себе. Наши истории очень похожи.

***

Источники :

https://author.today/work/343851

https://readli.net/chitat-online/?b=1291849&pg=1

https://litmir.club/br/?b=897730

https://www.rulit.me/books/put-voshodyashchego-solnca-si-read-873123-1.html

*https://litmarket.ru/reader/nebesa-umoyutsya-krovyu-4-put-voshodyashchego-solnca

https://knigkindom.ru/books/nauchnaya-fantastika/228393-nebesa-umoyutsya-krovyu-4-put-voshodyashchego.html

***

---

===================================

---

***

---

***

---

Фотоистория в папках № 1

002 ВРЕМЕНА ГОДА

003 Шахматы

004 ФОТОГРАФИИ МОИХ ДРУЗЕЙ

005 ПРИРОДА

006 ЖИВОПИСЬ

007 ТЕКСТЫ. КНИГИ

008 Фото из ИНТЕРНЕТА

009 На Я.Ру с... 10 августа 2009 года

Страницы на Яндекс Фотках от Сергея 001

---

***

НА УГЛУ МАЛЕНЬКОЙ ПЛОЩАДИ... А.С. Пушкин

***

... Бледная дама не спускала с него своих черных и впалых глаз, окруженных болезненной синевою. Начало смеркаться, камин гаснул; молодой человек продолжал свое чтение. Наконец она сказала: Что с тобою сделалось, Валериан? ты сегодня сердит.
- Сердит, - отвечал он, не подымая глаз с своей книги.
- На кого?
- На князя Горецкого. У него сегодня бал, и я не зван.
- А тебе очень хотелось быть на его бале?
- Ни мало. Чорт его побери с его балом. Но если зовет он весь город, то должен звать и меня.
- Который это Горецкой? Не князь ли Яков?
- Совсем нет. Князь Яков давно умер. Это брат его, князь Григорий, известная скотина.
- На ком он женат?
- На дочери того певчего... как бишь его?
- Я так давно не выезжала, что совсем раззнакомилась с вашим [высшим обществом]. Так ты очень дорожишь вниманием князя Григория, известного мерзавца, и благосклонностию жены его, дочери <певчего>?
- И конечно, с жаром отвечал молодой человек, бросая книгу на стол. - Я человек светской и не хочу быть в пренебрежении у светских Аристократов. Мне дела нет ни до их родословной, ни до их нравственности.
- Кого ты называешь у нас Аристократами?
- Тех, которым протягива<ет> руку графин<я> Фуфлыгин<а>.
- А кто такая гр.<афиня> Фуфлыгина?
- Наглая дура.
- И пренебрежение людей, которых ты презираешь, может до такой степени тебя расстр<оивать>! сказала дама, после некоторого молчания. Признайся, тут есть и иная причина.
- Так: опять подозрения! опять ревность! Это, ей-богу, несносно.
С этим словом он встал и взял шляпу.
- Ты уж едешь, сказала дама с беспокойством. Ты не хочешь здесь отобедать?
- Нет, я дал слово.
- Обедай со мною, продолжала она ласковым и робким голосом. Я велел<а> взять шампанского.
- Это зачем? разве я московский банкомет? разве я без шампанского обойтиться не могу?
- Но в последний раз ты нашел, что вино у меня дурно, ты сердился, что женщины в этом не знают толку. На тебя не угодишь.
- Не прошу и угождать.
Она не отвечала ничего. Молодой человек тотчас раскаялся в грубости сих последних слов. Он к ней подошел, взял ее за руку и сказал с нежностию: Зинаида, прости меня: я сегодня сам не свой; сержусь на всех и за всё. В эти минуты надобно мне сидеть дома... Прости меня; не сердись.
- Я не сержусь, Валериан: но мне больно видеть, что с некоторого времени ты совсем переменился. Ты приезжаешь ко мне как по обязанности, не по сердечному внушению. Тебе скучно со мною. Ты молчишь, не знаешь чем заняться, перевертываешь книги, придираешься ко мне, чтоб со мною побраниться и уехать.... Я не упрекаю тебя: сердце наше не в нашей воле, но я....
Валериан уже ее не слушал. Он натягивал давно надетую перчатку и нетерпеливо поглядывал на улицу. Она замолчала с видом стесненной досады. Он пожал ее руку, сказал несколько незначущих слов и выбежал из комнаты