Небеса 029 - 19 Августа 2024 - Персональный сайт

Главная » » Небеса 029

15:28

Небеса 029

***

===

Глава 16

Аура волнами, словно цунами, раскатывается по округе, но её курс шустро меняется. Я ощущаю в ней что-то до боли знакомое. Презрение.
— Мастер Дайцан, — хмурится Лиу.
— Да не переживайте вы так, — старается разрядить обстановку Юн. — Что у него своих дел не может быть в городе? Не обязательно же он по нашу душу?..
— Скорее по мою, — бесстрастно отвечаю я. — Вы тут не причём, но лучше держите язык за зубами. Мы с вами ни о чём не говорили.
Девушка кивает в ответ, а парень зажимает рукой рот и показывает большой палец.
Движение ауры возобновляется, и теперь я точно, уверен, что Дайцан идёт в нашу сторону. Мы встречаемся с ним на повороте мостовой, возвышающейся на сваях над речными потоками.
Новоприбывший прикрывается от палящего солнца складным бамбуковым зонтиком. Тот покрыт росписью в виде извивающегося лазурного дракона, а также источает лёгкую прохладу. Видимо, это какой-то слабенький артефакт. Дайцан неспешно опускает зонт, глядя прямо на меня. Его лицо — непроницаемая маска, но в черных, чуть раскосых глазах пляшут опасные огоньки.
— Мастер, — я совершаю быстрый поклон. — Приятная встреча.
Бледный поджарый Дайцан аж одежды подобрал от моего вида. Одет он в традиционное ханьфу секты Лазурного Потока — струящиеся одежды цвета весеннего неба с серебряной вышивкой в виде речных волн. За поясом у него покоятся два длинных изогнутых меча — знаковая черта секты.
— Приветствую внутренних учеников, — он поочередно смотрит на склонившихся Лиу и Юна. — И тебя… Рен. А вы зачем в городе? — его голос тих и бархатист, но в нем чувствуется сталь.
— Мастер, какая неожиданная встреча, — первым поднимает голову Юн.
— Мне надо было наведаться по своим делам, — я отвечаю размыто.
Губы Дайцана кривятся, словно съел что-то горькое.
Лиу хмуро косится в его сторону, но когда тот переводит на неё взгляд, на лице девушки уже играет улыбка.

А она хорошая актриса.

Дайцан на удивление один, хотя обычно с ним ходят какие-то подхалимы из других мастеров и наставников секты, пониже рангом.
— Я был в городе по своим делам, — столь же расплывчато отзывается он, явно пародируя мои слова, — и повстречал тут несколько помойных черепах. Пришлось преподать им болезненный урок, — Дайцан поправляет ножны, оголовье которых покрыто смазанными каплями крови. — Кстати, вы не забыли, что в конце недели пройдёт испытание?
— Мастер, но ведь к нему не допускают внутренних учеников, только основных, — тут же выдаёт болтливый Юн. — Или что-то изменилось?
Дайцан хватается за лоб, покачав головой, и делает это столь картинно, что я не могу скрыть улыбку.
— Юн, ты вроде способный парень, — тянет мастер, — а вот мозгами природа тебя обделила. Если я спрашиваю, значит, на то есть причины. Патриарх проводит испытание не просто так. Об этом и в тренировочном лагере уже болтают, — он пристально смотрит на парня, отчего тот съёживается.
— Так их допустят? — я вклиниваюсь с вопросом.
Слухи-то об испытаниях ходили, но по словам ребят туда никогда не звали учеников с внешнего павильона. Меня это в любом случае пока не касается, я ведь даже не ученик секты.
— Кстати о тебе, не буду скрывать, Рен, ты мне не нравишься. Да и ты сам, думаю, это прекрасно понимаешь, — голос Дайцана становится раздражённым. — Однако наш великодушный патриарх всем даёт шанс. Так что, если не боишься, с радостью посмотрю, как ты опозоришься.
— Ваше расположение меня мало заботит, мастер. Нам ведь не одну миску риса делить. Что касается вызова, с радостью приму его. Уверен, это будет познавательно и поможет мне продвинуться на Пути.
Бледное лицо собеседника покрывается багровыми пятнами злости.
В лагере Дайцан не проявлял ко мне неприязнь столь открыто. Забавно, что прежде он не хотел конфликтовать, а сейчас делает это на глазах у двух учеников. Возможно слишком раздражён встречей с Нефритовыми Черепахами и ищет способ сорвать на ком-то злость.
Помощник патриарха поворачивает голову в сторону моих спутников и негромко спрашивает:
— Вы же тоже, вероятно, хотите?
С каждым словом его голос становится размереннее.
— Я могу этому поспособствовать, — уже мягче говорит он, словно мурлыкающий кот, учуявший сметану.
— Большое спасибо, мастер, — мелодично отвечает Лиу. — Если меня допустят в качестве зрителя, я с радостью посмотрю, как основные ученики показывают свою силу. Уверена, это углубит моё понимание Пути… Однако мой текущий статус не позволит мне участвовать. Не хочу нарушать традиции предков.
— А ты что скажешь? — Дайцан переводит взгляд на Юна.
— Благодарю за такую возможность, но в настоящий момент я ещё не достиг позиции основного ученика, — кланяется мастеру Юн. — Буду стараться и возможно в следующий раз смогу быть не просто зрителем, но и участником.
— Похвально, что молодёжь ещё чтит устои, — кивает белый, как фарфор, мужчина. — Вам передадут разрешение на посещение соревнований, а ты…
Он скрипит зубами и добавляет неохотно:
— Ты получишь приглашение на участие в испытании. Если, конечно, ты не передумал возвращаться к нам. Две недели уже миновало, а патриарх выделил тебе месяц.
— Он сказал, что через месяц я сам захочу вступить, — напоминаю с вежливой улыбкой на губах. — Уверен, мудрый патриарх не ошибётся.
Собеседник готов взорваться, но всё же сдерживается.
— Ладно, детишки, у меня ещё остались дела в Хукоу. Так что не буду больше отнимать ваше время. Увидимся на испытании.
Мы кланяемся почти одновременно, и Дайцан, подобрав свои одежды, покидает нашу компанию.
— Что это с ним? — недоумённо чешет голову Юн.
— Рена увидел, что непонятного? — хмыкает Лиу. — Пойдём уже, у нас времени не так много. Вечером же обратно собрались. Ты же с нами, Рен? А то может к черепахам направишься?
Девушка говорит это без злобы, а скорее с тревогой. Её голос слегка дрожит, что вызывает у меня удивление пополам с волной тепла. Давненько у меня не было товарищей, которым приятна моя компания.
— Нет, раз сам Дайцан пригласил меня на испытание, как я могу его разочаровать? — в голосе проскальзывают нотки издёвки.
Уже через минуту мы направляемся в Хукоу. Я город навещал совсем недавно, а вот эта парочка тут давненько не бывала. У внутренних учеников хоть и больше свободы, но всё равно им не так часто удаётся выйти за пределы лагеря, да ещё и без присмотра наставника.
— У меня есть кое-что особенное, — Юн заговорщицки показывает мне небольшой пузырёк с тёмной жидкостью.
Лиу ушла в лавку посмотреть одежду, оставив нас на шумной улице вдвоём. Кроме тренировочного ханьфу с расцветкой секты Лазурного Потока адептам ничего не разрешается носить, но девушке, похоже, просто хочется удовлетворить свои потребности в красоте. Покупать одежду она не будет, но померить-то можно.
— Что это? — я забираю странное зелье и рассматриваю, приблизив к лицу.
— Чудодейственная настойка, которая сможет быстро избавить нас от пагубных последствий выпивки, — Юн кивает на ближайший трактир с кричащей вывеской «Логово Пьяного Дракона».
— Я не очень люблю это дело, — признаюсь открыто. — Да и лучше не стоит, мы же собирались сегодня вернуться.
— А на сколько нас отпустили? — с надеждой смотрит на меня Юн.
По парню видно, что назад он не сильно торопиться.
— Ладно, подумаю над твоим предложением, — вздыхаю я. — Давай только дождёмся Лиу.
Та, как назло, не торопится выходит на улицу. Юну уже не терпится приложиться к спиртному, поэтому я ныряю в магазин. Просторный торговый зал встречает меня приятным цветочным ароматом и яркими красками пёстрых одежд. Ассортимент тут недурной
— Господин, — приветливая пожилая женщина возникает передо мной почти бесшумно. — Вам помочь?
Лишь по ауре я ощутил её приближение.
— Буду благодарен. Девушка примерно вот такого роста, — показываю рукой. — Адепт из Лазурного Потока.
— Госпожа-а-а, — до нас долетает звонкий голос Лиу, что меня удивляет ещё больше.
Сейчас она сама на себя не похожа. Выглядывает из-за ширмы, показывая голые плечи.
— Вы наверное искали её? — щурится старушка со знающей ухмылкой. — Не буду вам мешать.
Работница лавки испаряется, так же быстро, как появилась.
— Рен! — Лиу смущённо натягивает на себя ханьфу и выходит ко мне.
Её щёки становятся красными, и она отводит взгляд.
— Ты торопишься обратно в лагерь? — адептка поглядывает на меня украдкой. — Здесь ещё столько вещей, которые мне хотелось бы примерить…
— Нет, — моя рука словно по своей воле треплет её по голове. — Юн наоборот предложил остаться здесь ещё на одну ночку. Я-то человек вольный, а вы хоть передохнёте немного.
Это вызывает ещё большее смущение у девушки. Она поджимает плечи, и в этот момент сильно напоминает мне сестру. Убрав руку, уже собираюсь извиниться за свою вольность, как вдруг Лиу заходится в ругани:
— Опять этот пьяница за хмельным гонится? И ты туда же?
— Меня спиртное не интересует, но не оставлять же его одного? Если столкнётся с Черепахами, будут проблемы. Можем к Янису заглянуть, у него была хорошая медовуха, не крепкая.
— Ладно… Только дай мне здесь закончить, — Лиу картинно выпроваживает меня, подталкивая в спину.
С одеждой Лиу возится до самого вечера. Покупать она ничего не собирается, считая это пустой тратой денег. Всё равно носить не сможет, но это не мешает ей часами примерять наряды в самых больших магазинах Хукоу. Продавцы не смеют отказать девушке из Лазурного Потока, опасаясь навлечь на себя гнев практиков. Кто знает, что взбредёт в голову этим непредсказуемым адептам? Так что развлекается она ещё долго, пока лавки не начинают закрываться.
Тем временем я стойко держу оборону, контролируя количество выпитого Юном. Прямо как в детстве, когда приходилось присматривать за сестрёнкой. Парень оказывается настоящим виртуозом по части выпивки. Уже в первом трактире он в одиночку уговаривает целый кувшин вина. Разгорячённый алкоголем, Юн начинает подозревать случайных посетителей в шпионаже на секту Нефритовой Черепахи. Того гляди, ввяжется в пьяную драку, но мне удаётся его утихомирить.
Вечером по дороге к Янису мне приходится нести упитого вусмерть Юна на плече, как мешок картошки. По дороге мы встречаем целую шайку внешних учеников из Нефритовой Черепахи. Численность на их стороне, и ватага уже хрустит кулаками, но… Мне достаточно лишь слегка выпустить свою ауру, как они решают отступить. Не хочется лезть в глупую драку без всякой причины.
В трактире мы проводим приятно вечер вдвоём за беседой и едой. Зал Яниса опять пустует, так что тут нам никто не мешает. Юн же отправляется отсыпаться перед завтрашним возвращением.
И никакая настойка ему не помогла. Обдурили беднягу.
Хоть с Лиу мы и пытаемся говорить о чём-то другом, но в итоге всё сводиться у нас к секте.
— Знаешь, Дайцан же явно что-то задумал, — девушку всё не отпускает наша утренняя встреча.
— Тем будет приятнее разрушить его планы, — допиваю единственную кружку медовухи за весь день. — Надо что-то менять, а то вы и вправду друг другу глотки перегрызёте. Ладно ваши секты, силком туда никого не тянули, но ведь война ударит и по простым людям.
— Мне всё это тоже не нравится, но вражда между сектами — это уже традиция. Извини за прямоту, но вряд ли чужеземец сможет её прекратить.
— Традиция без мудрости — как тело без души: движется, но не живет, — вспоминаю я одну из присказок Феррона.
— Я ничего не поняла, — Лиу тоже выпивает, отчего румянец не покидает её щёк. — Поясни.
— Традиции очень часто переживают ту мудрость, которую изначально содержали, превращаясь в нечто бессмысленное и даже вредное, — отвечаю я.
— Продолжай, — сложив руки, Лиу подпирает голову и смотрит меня, чуть наклонившись на бок.
— Возьмем, к примеру, эту бессмысленную вражду между Лазурным Потоком и Нефритовой Черепахой. Ведь когда-то они были единой сектой Водяного Дракона. Ваши основатели, при всех разногласиях, стремились сохранить наследие этой древней традиции. Каждый по-своему, но с общей целью.
Девушка слушает меня внимательно, явно обдумывая сказанное. Я рассказываю, вдохновленный его интересом:
— Однако со временем изначальный смысл их учений потерялся, заслоненный мелочными обидами и соперничеством. Традиции окаменели, утратив суть и обретя форму бездумного противостояния. Адепты сект сражаются друг с другом просто потому, что так заведено, потому что на другой стороне «враги». Мало кто помнит, с чего всё началось и ради чего.
Я перевожу дыхание и мягко заключаю:
— Но ведь в основе ваших путей лежит единая мудрость Водяного Дракона. Постичь её, вновь обрести гармонию между двумя течениями одной реки — вот к чему стоит стремиться, а не к победе одной секты над другой. Иначе получается, что вы сражаетесь против самих себя, против своих истоков.
Она медленно кивает.
— Или ты думаешь, что наследие Водяного Дракона в бесконечной вражде между потомками секты? — спрашиваю я.
— Нет, конечно! — она возмущённо повышает голос, но затем оглядывается.
В зале по-прежнему пусто.
— А говоришь, не поняла.
Адептка долго молчит, переваривая мои слова. Я не мешаю ей, давая время поразмыслить. Уверен, этот разговор не пройдет для неё даром. Быть может, сейчас в её душе прорастает семя сомнения, которое в будущем даст всходы мудрости.
Мы болтаем до поздней ночи, а лишь потом отправляемся спать. По возвращении во внешний павильон нас встречают гомонящие адепты с громкой новостью. Патриарх Рельмар разрешил внутренним ученикам с высоким рейтингом участвовать в испытании Потока. В чём оно заключается пока никто не знает. Каждый раз мастера стараются удивить и унизить учеников, не забывая напомнить тем, где их место.

Остаток недели протекает в усиленных подготовках к испытанию. Лишь за день до его начала мастера и наставники секты дают всем передохнуть. За это время я ещё лучше овладел
Оплетающим Побегом и Лёгким Шагом. Небесную технику тренирую осторожно, по ночам, в моменты, когда за мной никто не следит. Успех весьма посредственный, но всё чаще мне удаётся на несколько мгновений вызвать призрачный янтарный силуэт рук, служащий продолжением моих атак.

В день испытания допущенных учеников грузят на лодки. Нас не так много. Всего два десятка вместе со мной, Лиу и Юном. Как и обещал Дайцан, они смогут выступать зрителями. Уверен, сделал он это намеренно, чтобы мои товарищи лично увидели, как я опозорюсь.
По лабиринтам Долины мы добираемся до ещё одного из павильонов секты. Величественная пагода поднимается над верхушками деревьев. Покатые крыши украшает синяя черепица, а реалистичные статуи практиков, словно дозорные, смотрят на нас с высоты.
Павильон Испытаний занимает почти весь остров. Высокие стены, окружающие территорию, покрыты защитными техниками. Так просто внутрь не попасть. Когда лодки останавливаются у водных ворот, один из наставников выполняет несколько манипуляций с Ки, после чего в защитной оболочке открывается небольшой проход. Миновав его, я ощущаю, как восстанавливается охранный рубеж.
Ворота поднимаются и впускают нас в узкий канал, по которому лодки двигаются одна за другой. На другой его стороне обширный бассейн. Трибуны по бокам подступают к самой воде, а впереди возвышается большая сцена. Через несколько минут на неё выходит Рельмар в сопровождении приближённых мастеров. Бледнолицый Дайцан держится ближе всех к патриарху.
— Добро пожаловать на Испытания Потока! — разводит руки в стороны седовласый патриарх, и трибуны стихают. — Сегодня у нас особый день. Впервые я отступлю от многовековых традиций и позволю внутренним ученикам показать себя. Возможно, кому-то повезёт, и мастера центрального павильона пожелают взять себе нового ученика!
Он замолкает, позволяя всем присутствующим криками встретить его слова. Многие адепты не сдерживаются и высвобождают свои ауры. Среди присутствующих я ощущаю полтора десятка Богомолов. И это только адепты, пусть они и из рядов основных учеников.
Рельмар неожиданно для всех, но не для меня, отходит в сторону, пропуская вперёд своего ставленника.
— А теперь я даю слова старшему мастеру центрального павильона Дайцану.
Встречают бледнолицего не так шумно, но сторонников в Лазурном Потоке у него тоже немало. Множество мастеров, стоящих позади него и Рельмара, довольно ухмыляются.
— Как вы знаете, великая секта Лазурного Потока является хранилищем истинной мудрости. Любой, кто жаждет раскрыть тайны Пути, может приобщиться к знаниям, накопленным поколениями наших легендарных предков. Вот и в этот раз наш прославленный и великодушный патриарх позволил заблудшему практику постигать премудрости Пути наравне с нашими учениками, — Дайцан указывает на меня, моментально приковав внимание всех трибун к нашим лодкам. — Теперь, Рен, тебе выпала ещё большая честь продемонстрировать свою силу в испытании Потока. Покажи, чему ты успел научиться!
Волнение на трибунах моментально перерастает в настоящее буйство. Шум сотен глоток сливается в единый рев, от которого закладывает уши.

***

===

Глава 17

Зрители яростно выплёскивают свои эмоции. Ауры сотен адептов заставляют дрожать весь остров. От некоторых дружелюбных учеников в мой адрес летят отнюдь не слова поддержки. Пожелание быстрой смерти можно считать верхом добродушия.
Я особо не вслушиваюсь. Меня этим не пронять, да и для большей части секты я такой же незнакомец. Что ж, болтать я не собираюсь. Лучше докажу им делом, что способен справиться с испытанием не хуже основных учеников.
Дав время пошуметь в волю и «подбодрить» меня, Дайцан возвращает тишину, вскинув сжатый кулак.
— Рен, — обращается он ко мне со сцены, смотря сверху вниз. — Ты готов принять участие в испытании Потока? Если передумал, — в его голосе открыто читается «струсил», — просто скажи. Ничего зазорного в этом нет. Ведь ты даже не полноправный ученик.
Слова мастера встречают гулом поддержки. Теперь понятно, почему во внешнем павильоне Дайцан не выказывал ко мне открытой неприязни, не та публика была.
Ощущаю себя одиноким утёсом в недружелюбном штормовом море. Пусть ярятся и злословят, плевать. Напитав свой голос Ки, делаю его сильнее, чтобы мой ответ услышали все.
— Благодарю мудрого патриарха Рельмара за возможность поучаствовать в этом испытании! — усиленный глас подобно рёву медведя раскатывается по водяной арене, перекрывая гул на трибунах.
В подобных тонкостях использования энергиии я не силён, но всё равно вышло знатно.
Рельмар ловит мой взгляд и слегка кивает. Старику я тоже не нравлюсь, но он хотя бы скрывает свои эмоции. Однако зачем он тогда согласился на мои условия, раз теперь сам строит козни? Не смог склонить на свою сторону и решил уничтожить, чтобы Нефритовые Черепахи, не дай боги, не усилились?
— Если бы я передумал, уважаемый Дайцан, непременно оповестил бы об этом заранее, чтобы вы не тратили на меня своё драгоценное время. Говорил вам раньше и скажу ещё раз перед всеми собравшимися адептами. Странствующий практик Рен готов принять участие в испытании Потока.
Дайцан пытается остановить публику, но трибуны не удержать. Новая буря накрывает зрительские места, некоторые ученики вскакивают. Пульсации Ки выливаются в бассейн, заставляя нашу лодку качаться, да так, что даже сопровождающие нас мастера едва справляются с водой.
Рельмар наводит порядок, выпустив ауру чудовищной силы. Все замирают, точно кролики при виде тигра.
— Достаточно! — одним словом он затыкает сотни глоток.
— И зачем ты его провоцируешь? — цыкает Лиу, пихнув меня в бок.
— Рен, тебе хана, — озирается по сторонам Юн. — И нам, похоже, тоже. Не волнуйся, если от тебя что-то останется, похороним достойно, — с нервным смешком завершает он.
— Уж я надеюсь! — хмыкаю, игнорируя сотни горящих ненавистью взглядов, нацеленных на две наших лодки. — Учитывая, как я вчера на себе носил твою тушу, с тебя ещё и посмертная ода, длинная, не меньше трёх куплетов.
Товарищ лишь отмахивается.
Итак, внимания зрителей я добился, теперь осталось только изменить их настрой.
Сначала лодки пристают к трибунам, и Юн и Лиу вместе с сопровождающим нас наставником покидают судно.
Раскрасневшаяся девушка смотрит в мою сторону, словно провожает в последний путь.
— Удачи Рен! — тихо шепчет она, но ветер доносит её слова.
Юн боязливо оглядываясь по сторонам, лишь машет мне напутственно вслед.
Моя лодка двигается вдоль трибун к внутренним воротом павильона, а в это время Рельмар возносит руки к небу и громыхает:
— Я объявляю испытание Потока открытым!
В этот момент с трибун срываются сразу несколько практиков. Грациозно, подобно водяным змеями, они падают на неспокойные воды, но даже не думают погружаться или тонуть. Вместо этого двигаются по лазурной глади, словно по льду. Волны расходятся от них, рисуя причудливый узор, который не получается целиком разглядеть из лодки.
Практики сходятся в ритуальной схватке, не стремясь убить друг друга, а скорее демонстрируя всю красоту парного стиля, совмещённого с водными техниками.
Первое синхронное столкновение восьми бойцов в центре образует мощную волну, которая кольцом опоясывает их и раскатывается в стороны. Они взмывают над ареной, создавая под ногами водяные гребни. Следуя за клинками адептов, эти потоки поднимаются, становясь исполинскими змеями, полностью состоящими из бирюзовой стихии.
Оскалившись, призванные существа бросаются друг на друга, но не атакуют, а сплетаются в кольца, позволяя всадникам использовать их в качестве поля битвы. Восьмёрка адептов, грациозно и стремительно, демонстрируют всю красоту боевого стиля секты.
Дух и вправду захватывает. Хоть со стороны и кажется, что адептам это даётся очень легко, но я улавливаю их ауры. Концентрация внимания запредельная. Каждое движение отточено и отработано бесчисленное количество раз. Техники служат продолжением их мысли. Вот оно — настоящее боевое искусство.
Все восемь адептов стоят на этапа Серебряного Богомола. Долина действительно сильна своими практиками. В степи с этим было похуже, по крайней мере, в провинции Цаоен.
Любоваться удаётся недолго. Водяные ворота поднимаются, и мы исчезаем внутри.
Пока выступают лучшие ученики центрального павильона, мы заняты подготовкой. Мою одежду приходится сменить на тренировочную Лазурного Потока.
«Это дань традициям секты», — поясняет сопровождающий меня мастер. Как всегда с подбором нужных размеров для меня возникают трудности. Пока они ищут подходящий наряд, я успеваю расспросить других учеников, в чём именно будет заключаться испытание.
— Для каждого адепта обычно подбирают что-то уникальное, по его силам и возможностям, — объясняет один из учеников из внешнего лагеря. — Что там будет, сложно угадать. В прошлом году, я слышал, одному из парней дали особый эликсир, который должен был испытать его волю и крепость тела… Так бедняга одеревенел и нёс какую-то околесицу. Похоже наблюдал жуткие видения. Корчился в муках перед всей сектой, опозорился и ушёл из долины…
— За что с ним так? — ощутив злость к организаторам такого непотребства, спрашиваю я.
— Непочтительно вёл себя с одним из наставников.
— Дай угадаю, с Дайцанам, ага?
— Гадай меньше, — обрывает меня хмурая девушка.
Хотя по её мимике понятно, что я угадал.
— Испытания подбирают так, чтобы было немного шансов на победу, — хмыкнув, она пробегается по мне взглядом и кривится. — У тебя их точно не будет, чужак.
— Ты, наверное, видишь будущее? — не сдерживаю сарказма.
— А что тут видеть? У тебя всё на лице написано, — поджав губы, она отворачивается.
Узнать подробностей не получается и тут, но мне удаётся немного познакомиться с основными учениками. Не все дружелюбны, но и не так агрессивны, как народ на трибунах. Там толпа поддается всеобщему помешательству, будто стая диких зверей.
Проблему с униформой всё-таки удаётся решить, и мы выходим на нижний ряд трибун, где расположены лавки для участвующих в испытании.
Успеваем на самый конец открывающего представления. Сейчас бирюзовую гладь покрывает узор из льда, по которому скользят ученицы. Четыре девушки демонстрируют искусство водяной техники, создав ледяных фамильяров-монстров, и заставляют их сражаться. Постепенно я вникаю в суть происходящего. Это словно театральная постановка.
Представление заканчивается сражением водяного змея с исполинской черепахой. Несложно догадаться, кого она олицетворяет. Символ секты Лазурного Потока меньше своего врага, но постепенно он набирает мощь, превращаясь в настоящего дракона. Мифическое существо скручивается вокруг ледяной черепахи, после чего ломает её, отправляя на дно.
Аплодисменты накрывают водяную арену, а я с любопытством наблюдаю за ученицами. Девушки примерно на моём уровне силы, но им это представление далось очень тяжело. Ауры стали совсем тусклые, выложились до предела.
На сцену поднимается «достопочтенный» Дайцан. Выждав пока аплодисменты стихнут, он торжественно простирает руку к центру и обращается опять ко мне:
— Приглашаю тебя на арену, Рен.
Сразу два мастера поднимаются с трибун, поэтому я невозмутимо встаю и следую за ними. Перед нами открывается лестница, уходящая на несколько ступеней под воду. Встав по краям от меня, сопровождающие касаются руками каменных перил. Воздух становится обжигающе холодным. Тонкая ледяная корка спускается к воде, и на поверхности бассейна формируется крепкая на вид дорожка. Узкая, шириной в один мой шаг.
Через миг я уже шагаю по ней, стараясь не потерять равновесие. С обеих сторон накатывают небольшие волны, делая дорожку крайне скользкой. Не хватало ещё навернуться. Точно обрадую Дайцана. На подошвах тренировочных сандалей, сделанных из растительного волокна, выращиваю мелкие шипы, как у розы.
Мой шаг становится увереннее, и вскоре я уже догоняю край ледяной дороги. Количество Ки в технике мастеров увеличивается, а в центре стремительно формируется круглая ледяная платформа.
— Отдадим дань уважения секте Водяного Дракона, — произносит Дайцан. — Пусть чужак, не вступивший в наши ряды, пройдёт традиционное испытание Потока. Покажет, как он умеет справляться с первородной стихией.
Пока белолицый сотрсяает воздух, я подмечаю, что дорожка, по которой я шёл, растаяла. Теперь настала очередь платформы, которая также начинает медленно уменьшаться. Значит я окажусь в воде.
— Как почтенный патриарх оказал тебе великую честь, так и я удостою тебя особой милости. Твоим экзаменатором выступлю я сам! — Дайцан делает несколько быстрых жестов, и ледяной поверхность под ногами резко уходит под воду. — Если ты продержишься на воде в течение часа, я лично признаю твою силу.
На сцену выкатывают большие песочные часы, закреплённые на поворотном механизме. Не голыми же руками переворачивать такую бандуру. Патриарх Рельмар лично касается колеса. Трещат шестерни, вращая стеклянный сосуд, разделённый пополам узким горлышком. Песчинки тонкой струйкой начинают перетекать в нижнюю часть. Читал я как-то о гениальных ремесленниках, что обитают на западе Империи. Сдаётся мне, этот механизм их работы.
Что будет, если я не смогу продержаться час, смысла спрашивать нет. Мастер меня просто утопит.
Я держусь на поверхности прохладного бассейна, ощущая как сверху в него стекает мощными потоками Ки. Дайцан начал готовить свою технику. Волны начинают с шумом захлёстывать меня. Испытание на силу и выносливость… Забавно, это же по части Нефритовых Черепах.
Стараюсь экономить силы. Они мне ещё понадобятся. На первые волны взбираюсь, поддаваясь потокам. Меня иногда бросает, когда не успеваю за новым гребнем, но эта забава длится недолго. Дайцан быстро наращивает мощь. Волны встают стенами и накрывают меня, не давая продохнуть.
И это не простая вода, она наполнена враждебной Ки. Мне кажется, что она тягучая как смола. Любое движение даётся с большим трудом. С каждой упавшей на дно песчинкой становится всё тяжелее выгребать из беспрерывных водяных валов.
Чтобы избежать волн, я задерживаю дыхание под водой подольше и начинаю открывать глаза, привыкая к мути и потокам внутри бассейна. Мне удаётся нащупать течение Ки и по нему определять атаки Дайцана. Всплываю, хватаю ртом воздух и тут же ныряю, избегая очередного удара водяного вала. Для вида, иногда подставляясь, чтобы порадовать луноликого. Пусть думает, что всё идёт по его плану.
Мой экзаменатор слишком гордый, чтобы прикончить меня так быстро. Он специально выбрал это испытание, дабы помучить меня подольше. Не буду обижать его сейчас, он и так расстроится, когда в часах кончится песок.
Играться с ним долго не выходит. Потоки начинают течь быстрее, сталкиваясь и закручиваясь между собой. Вокруг меня формируются самые настоящие водовороты. Я с большим трудом избегаю их, не попадая в течение. Если меня затянет, то выбраться уже не смогу.

Оплетающим Побегом
наращиваю на руках и ногах подобие рыбьих плавников, отчего движение становятся шустрее. Водовороты закручиваются и стихают вокруг меня, а сверху продолжают обрушиваться высокие волны.

Честно, я думал испытание будет сложнее, но, всплывая, чтобы подкрепиться свежей порцией воздуха, замечаю, что часы заполнились примерно на две трети.

Сверху, сквозь кристальную толщу водоёма пробивается усиленный голос Дайцана.
Я что, так долго не выныривал?..

Стихия вокруг успокаивается прямо на глазах. Волны и водовороты исчезают.
Когда я показываю голову над поверхностью арены, меня накрывает шумом толпы.
— Поднять ворота! — кричит экзаменатор.
Металлическая решётка под сценой со скрежетом ползёт вверх, открывая тёмный зев. Я ничего не ощущаю внутри — мешает защитная техника, но предчувствия самые дрянные.
Во тьме загораются два глаза, и наружу вырывается пронзительный рёв. Через миг из своей темницы в бассейн ныряет водяной змей, покрытый ониксово-карминовой чешуёй.
Толпа на трибунах ликует, и до меня доносится звонкий голос какого-то ученика:
— Да ему конец! Чужак уже покойник!

***

===

Глава 18

Вот значит, как выглядит традиционное испытание Потока…
Я срываюсь с места со всей доступной скоростью навстречу врагу, стремясь завладеть инициативой. Аура хищника разносится по арене, поднимая волны. Эта тварь на пике Железного Журавля.
Змей всплывает, держась на поверхности бассейна. Вместе с волнами от него исходит дикая жажда крови. Зверя специально не кормили, чтобы не оставить мне и шанса.
— Убей! Убей! — скандируют трибуны.
Эта тварь вызывает у них какой-то фанатичный восторг.
И поддерживает публика явно не меня.
Хищник атакует, словно таран. Пасть, заполненная длинными зубами, раскрывается передо мной невообразимо широко. Небесные кастеты со звонов встречаются с острыми, похожими на кинжалы клыками. Видимо, было плохой идеей мериться с противником силой, пытаясь заблокировать удар, потому что меня сносит в сторону. Необузданной животной мощи в твари хватит на троих адептов.
Я ощущаю приближающий водный поток и пытаюсь разорвать дистанцию.
Змей выплёскивает своё Ки, заставляя весь бассейн покрыться волнами. Мелкие водовороты раскручиваются повсюду, затрудняя моё перемещение. И это получаются у зверюги, гораздо лучше, чем у Дайцана. Приходится постоянно двигаться. Стоит мне чуть замедлиться, как вихри начинают затягивать меня в самую пучину.

Созданные Оплетающим Побегом древесные плавники увеличили мою скорость, но в сравнении с хищником, для которого лазурная стихия — родной дом, у меня нет шансов.

Водяной змей использует тактику акулы, о которых слышал в том портовом городке. То есть стремительно налетает, пытаясь в движении откусить мне что-нибудь ненужное, и проносится дальше. А у меня просто нет ничего
ненужного!

Приходиться прибегать к хитрости и использовать его нападения, как возможность оттолкнуться от вытянутой морды и ускориться. Так я обхожу опасные участки. Лишь однажды не успеваю вовремя среагировать, и острые клыки встречаются с Крепче Камня.

Волны набегают, постоянно погружая меня под воду и тут же водоворот, зарождающийся на дне, пытается меня затянуть в свои объятия. От врага я уже приноровился уворачиваться с помощью
Оплетающего Побега. Резко выбрасываю длинную водоросль, вонзая её в дно, и дёргаю за побег, чтобы сместиться.

Мои удары пока не причиняют хищнику серьёзного вреда — мешает вода.
У меня нет твёрдой опоры под ногами, а вязкая лазурная жидкость ворует последние капли скорости. Поэтому приходится лишь блокировать и пытаться контратаковать. Вот только удары лишь раззадоривают водяного змея.
Он верещит, как свинья на скотобойне, поднимая над поверхностью бассейна уродливую морду с длинными усами и мелкими рогами. Из пасти бьёт мощный гейзер, вполне способный дробить гранит.

Вот только обычная порода не пропитана Ки, как моя техника Крепче Камня.
Та мгновенно покрывают моё тело, снижая урон. Правда, сразу тянет на дно.

Вскинув руки, я блокирую шипящую струю, разделяя её на мелкие потоки. Острые, как бритва, они рвут мои одежды и оставляют на теле мелкие порезы.
Бассейн окрашивается алым под восторженный рёв зрителей. Кто не любит смотреть, как сражается и умирает другой человек?..
Песка в часах осталось меньше четверти. Надо продержаться до конца нашего поединка. Может, тогда его остановят? Хотя… Нет, сомневаюсь. Иначе бы не играли столь грязно с самого начала.
Придётся что-то сделать с этой тварью. Да и не с руки мне проигрывать Журавлю. Это же совсем какой-то позор. Умереть от клыков того, кто слабее тебя этапом. На земле я давно переломал бы ему все кости. Вот что значит правильный выбор поля боя. Он способен свести к нулю любое преимущество в силе. Есть в этом неплохой урок.
Тем временем водная техника хищника сносит меня в один из водоворотов. Крутящийся поток подхватывает моё тело, унося в пучину. Враждебная Ки вливается в секущий вихрь, делая сильнее и гораздо быстрее. Перед глазами не остаётся ничего, кроме мутной пелены бурлящей воды. Она обволакивает меня со всех сторон, сдавливая грудь в своих безжалостных объятиях. Лёгкие горят, требуя глотка воздуха, но вырваться из этой водяной ловушки почти невозможно. Лишь на короткий миг мне удаётся вскинуть голову над бурлящей поверхностью водоёма, но меня тут же утаскивает обратно.
Я отчаянно пытаюсь сориентироваться в этом подводном аду, но водоворот швыряет меня из стороны в сторону, как тряпичную куклу. Ки противника пронизывает каждую каплю, превращая воду в смертельное оружие. Она давит на меня со всех сторон, норовя раздавить, размолоть в кашу. Гребу изо всех сил, едва не захлёбываясь.
Словно чуя, что скоро попробует моего мяса, змей с визгом ныряет ко мне. Пока я из последних сил борюсь с потоками, он обвивает меня и тащит на дно. Зачерпнув спасительного воздуха, понимаю, что времени у меня почти не осталось.
Бассейн глубокий, а чешуйчатые кольца монстра, словно оковы, не выпускают меня. Лишь сдавливают всё сильнее с каждой прошедшей секундой.
Мимолётным усилием трансформирую плавники, придав им остроты. Высвобождённые руки активно наносят удары, работая локтями. Дерево не может справиться с толстой чешуёй. Я слишком медлителен для сильного, точечного удара, который смог бы навредить змею.

Выпускаю Оплетающий Побег, насколько мне хватает сил. Для создания буйства зелени требуется земля или другие растения рядом, но в воде их нет.

Кольца змея скручиваются и внезапно ослабевают, а меня охватывает водяная сфера. Очередная техника духовного зверя. Я гребу, стараясь выплыть наверх. Перед глазами уже плывёт он нехватки воздуха. Однако вражеская техника, словно камень, привязанный к ноге, тащит меня на дно.
Вокруг сгущается тьма. Где-то сверху, сквозь толщу воды пробивается свет, но до меня уже не доходит, рассеиваясь в глубоком бассейне. Единственные ориентиры — аура твари и колебания водяных потоков. Видимость почти нулевая.

Я касаюсь дна ногами, и почти сразу по телу скользят лианоподобные-водоросли. Вот мой шанс. Аура приближается со спины. Скованный толщей воды, разворачиваюсь слишком медленно. Острые клинки зубов смыкаются на моём плече, пробивают Крепче Камня и вязнут в усиленной плоти.
Оплетающий Побег наполняет растительность убийственной силой. Сейчас не время жалеть Ки. Водоросли вытягиваются и окутывают змея, замедляя его движение.

Длинные скользкие плети обвиваются вокруг чешуйчатого тела. Тварь извивается, пытаясь освободиться от липкого плена, но водоросли держат её крепко, затягивая всё туже с каждым движением.
Кажется, будто сама вода ожила и восстала против речного хищника, призвав на помощь своих зелёных защитников. Водоросли опутывают зверя, словно рыбацкая сеть, сковывая его смертельную грацию. Чем сильнее он рвётся на свободу, тем плотнее становится зелёный кокон, высасывая из него силы и лишая воли к сопротивлению.
Пока противник дёргается, мои пальцы проскальзывают под верхнюю челюсть и с силой толкают её. Кровь сразу же щедро струится из раны. Пасть размыкается всего на миг и вновь смыкается, добавляя новых дырок в плече.
Ещё раз!

Изловчившись, вцепляюсь в обе челюсти и начинаю разводить их в стороны, накачивая Оплетающий Побег
Ки. Змей нехотя поддаётся. В тусклых глазах пылает ненависть. Разжав челюсть, стремительно отталкиваюсь от дна. Попытка всплыть безуспешна. Толща воды и водяная сфера не пускают меня. Не дают всплыть за порцией живительного воздуха.Мне осталось совсем немного. Тварь мечется, обрывая свои путы, но я мутнеющим сознанием лишь усиливаю намерение его раздавить. Водорослей становится всё больше, они оплетают змея со всех сторон.
Значит не хочешь меня пускать, падаль?
Опутанный Змей щёлкает пастью и рвётся ко мне. Уклонившись от атаки, уже через миг седлаю его. Это ему, конечно, не по нраву. Противник обрывает часть водорослей и начинает скручиваться, стараясь достать меня раззявленной пастью.
Ноги крепко обивают его тушу, а руки вцепляются в мощные челюсти монстра. Человеческие мышцы надрывно трещат в попытке сделать улыбку водного хищника привлекательнее. Последние капли воздуха вырываются из моих лёгких редкии пузырьками. Грудь пылает как проснувшийся вулкан. Серебристое ядро внутри разгорается и крепнет.
Или он или я.
Живым всплывёт только один из нас.
* * *
Мастера Лазурного потока стоят на краю сцены, довольно наблюдая за волнующимся бассейном. Дайцан поворачивается к песочным часам. Последняя горсть неуклонно сыпется вниз.
— Вот и всё, — ухмыляется он, ощутив, как аура чужака резко ослабла. — Последний вздох.
Стоящий неподалёку патриарх довольно кивает, поглаживая белоснежную бороду. На губах его мелькает хищная улыбка.
— Хорошо сработано, очень хорошо, — негромко произносит он.
— Это ещё что? — вдруг удивлённо восклицает один из мастеров.
Алый поток поднимается из глубины бассейна, словно там проснулся кровавый подводный гейзер. Трибуны на миг умолкают и начинают шуметь с новой силой.
Дайцан, скривившись, подходит к краю и замечает, как на поверхности показывается блестящая бритая голова чужака. Он жадно хватает воздух.
— Я ещё жив! — победоносный рёв раскатывается над ареной. — А время… время уже вышло.
Дайцану даже нет нужды оборачиваться на часы, чтобы подтвердить истинность сказанного. Он знает, что в этот раз проиграл. Хотел показать всем, что треклятый гордец Рен недостоин, а тот даже змея победил. Ни на кого нельзя положиться! Бесполезная тварь! Что с ней вообще стало?
Словно услышав его мысли, бассейн даёт ответ. На поверхность всплывает ониксо-карминовая туша с разорванной надвое пастью. Осолки костей, вывернутые наружу блестят под яркими лучами солнца.
Гробовая тишина сковывает трибуны.
— Дайцан, — Рельмар, цокая языком, подзывает свою правую руку.
* * *
На воде я держусь из последних сил. Чтобы добить тварь пришлось влить почти всю Ки в это последнее усилие. После недолгой тишины зрители начинают кричать. Нет, орать во всю глотку!
Одним из первых я слышу надрывный вопль Юна:
— Достоин!
Его крик подхватывают, и моё признание раскатывается над бассейном и павильоном.
— Достоин! — шум сотен глоток, вызывает волны.
Несмотря на признание учеников, мастера не торопятся доставать меня из воды. На сцене верхушка секты Лазурного Потока бурно обсуждает произошедшее. Я медленно, экономя остатки сил, гребу к краю, когда слово опять берёт Дайцан. Подняв кулак, он заставляет утихнуть распалённых зрителей, что происходит далеко не сразу.
— Рен, хоть ты и чужак, но я, Дайцан, старший мастер центрального павильона Лазурного Потока, признаю твою силу! — эти слова даются ему с трудом.
По правде говоря, выглядит он так, словно облизывает лимон, посыпанный пеплом.
Внезапно в центр выходит сам патриарх.
— Рен, ты показал нам свою силу, а теперь уважь старика и дай ответ. Ты готов теперь пополнить ряды Лазурного Потока? — его предложение звучит больше как угроза.
Однако я всё же не отступаю от задуманного. Моя речь даётся мне тоже с трудом. Силы на исходе. Держусь на голом упрямстве.
— Уважаемый патриарх, в щедрости своей вы выделили мне месяц, и я с радостью дам вам ответ по его истечении.

Пока что я мечтаю лишь о целебном зелье и долгом отдыхе. Не хочется принимать столь важное решение впопыхах.
Приходится аккуратно подбирать выражения, Рельмар всё же патриарх секты. Это, впрочем, ничего не меняет. Старика чуть удар не хватает он моей наглости. Вены вздуваются у него на лбу, а губы искривляются в гримасе дикой злости.
— Я помню своё обещание. У тебя есть ещё неделя, Рен, — бросает Рельмар и уходит прочь.
Это он утверждал, что я сам вступлю к ним, но говорить что-либо сейчас бесполезно. Откинувшись на воду, словно на постель, я наслаждаюсь своей победой.

***

Источники :

https://iknigi.net/avtor-evgeniy-astahov/294341-nebesa-umoyutsya-krovyu-tom-3-put-vodnogo-drakona-evgeniy-astahov.html

https://readli.net/chitat-online/?b=1281766&pg=1

https://onlinelit.net/book/nebesa-umoyutsya-krovyu-tom-3-put-vodnogo-drakona

https://www.rulit.me/books/put-vodnogo-drakona-si-read-873122-1.html

https://chitatnik.com/nebesa-umoyutsya-krovyu-tom-3-put-vodnogo-drakona-bull

https://flibusta.su/book/213143-nebesa-umoyutsya-krovyu-tom-3-put-vodnogo-drakona/read/

***

---

===================================

---

***

---

***

---

Фотоистория в папках № 1

002 ВРЕМЕНА ГОДА

003 Шахматы

004 ФОТОГРАФИИ МОИХ ДРУЗЕЙ

005 ПРИРОДА

006 ЖИВОПИСЬ

007 ТЕКСТЫ. КНИГИ

008 Фото из ИНТЕРНЕТА

009 На Я.Ру с... 10 августа 2009 года

Страницы на Яндекс Фотках от Сергея 001

---

***

Мятель. А.С. Пушкин

...

Владимир очутился в поле и напрасно хотел снова попасть на дорогу; лошадь ступала наудачу и поминутно то взъезжала на сугроб, то проваливалась в яму; сани поминутно опрокидывались. - Владимир старался только не потерять настоящего направления. Но ему казалось, что уже прошло более получаса, а он не доезжал еще до Жадринской рощи. Прошло еще около десяти минут; рощи всё было не видать. Владимир ехал полем, пересеченным глубокими оврагами. Мятель не утихала, небо не прояснялось. Лошадь начинала уставать, а с него пот катился градом, не смотря на то, что он поминутно был по пояс в снегу.
Наконец он увидел, что едет не в ту сторону. Владимир остановился: начал думать, припоминать, соображать, и уверился, что должно было ваять ему вправо. Он поехал вправо. Лошадь его чуть ступала. Уже более часа был он в дороге. Жадрино должно было быть недалеко. Но он ехал, ехал, а полю не было конца. Всё сугробы, да овраги; поминутно сани опрокидывались, поминутно он их подымал. Время шло; Владимир начинал сильно беспокоиться.
Наконец в стороне что-то стало чернеть. Владимир поворотил туда. Приближаясь, увидел он рощу. Слава богу, подумал он, теперь близко. Он поехал около рощи, надеясь тотчас попасть на знакомую дорогу или объехать рощу кругом: Жадрино находилось тотчас за нею. Скоро нашел он дорогу, и въехал во мрак дерев, обнаженных зимою. Ветер не мог тут свирепствовать; дорога была гладкая; лошадь ободрилась, и Владимир успокоился.
Но он ехал, ехал, а Жадрина было не видать; роще не было конца. Владимир с ужасом увидел, что он заехал в незнакомый лес. Отчаяние овладело им. Он ударил по лошади; бедное животное пошло было рысью, но скоро стало приставать и через четверть часа пошло шагом, не смотря на все усилия несчастного Владимира.
Мало-по-малу деревья начали редеть, и Владимир выехал из лесу; Жадрина было не видать. Должно было быть около полуночи. Слезы брызнули из глаз его; он поехал наудачу. Погода утихла, тучи расходились, перед ним лежала равнина, устланная белым волнистым ковром. Ночь была довольно ясна. Он увидел невдалеке деревушку, состоящую из четырех или пяти дворов. Владимир поехал к ней. У первой избушки он выпрыгнул из саней, подбежал к окну и стал стучаться. Через несколько минут деревянный ставень поднялся, и старик высунул свою седую бороду. "Что те надо?" - "Далеко ли Жадрино?" - "Жадрино-то далеко ли?" - "Да, да! Далеко ли?" - "Недалече; верст десяток будет". При сем ответе Владимир схватил себя за волосы и остался недвижим, как человек, приговоренный к смерти.
"А отколе ты? Э продолжал старик. Владимир не имел духа отвечать на вопросы. "Можешь ли ты, старик", сказал он, ёдостать мне лошадей до Жадрина?" - "Каки у нас лошади", отвечал мужик. - "Да не могу ли взять хоть проводника? Я заплачу, сколько емy будет угодно". - "Постой", сказал старик, опуская ставень, "я те сына вышлю; он те проводит". Владимир стал дожидаться. Не прошло минуты, он опять начал стучаться. Ставень поднялся, борода показалась. "Что те надо?" - "Что ж твой сын?" - "Сей час выдет, обувается. Али ты прозяб? взойди погреться". - "Благодарю, высылай скорее сына".
Ворота заскрыпели; парень вышел с дубиною, и пошел вперед то указывая, то отыскивая дорогу, занесенную снеговыми сугробами. "Который час?" спросил его Владимир. "ёДа уж скоро рассвенет" отвечал молодой мужик. Владимир не говорил уже ни слова.
Пели петухи и было уже светло, как достигли они Жадрина. Церковь была заперта. Владимир заплатил проводнику и поехал на двор к священнику. На дворе тройки его не было. Какое известие ожидало eгo!
... Читать дальше »

***

МОЦАРТ И САЛЬЕРИ. А.С. Пушкин

***