Главная » » колокол 005

01:02

колокол 005

***

===

На четвертое утро они увидели первого грифона.

Обглоданный, без единой травинки, каменистый холм был увенчан высоким и толстым четырехгранным гранитным столбом. Красный гранит резко выделялся на фоне блекло-серого известняка. Александр сразу обратил на него внимание, но принял черный силуэт, венчавший столб, за поставленную неведомо кем статую. Дорога привела их к подножию холма, и лишь здесь он понял свою ошибку. Это был грифон.

Подъехав поближе, путники ощутили неприятное давление, какое-то странное чувство, словно невидимая паутина опутывала руки и ноги, мешала двигаться. Кони, не боявшиеся самых жарких схваток, принялись артачиться. Они жалобно ржали, упирались. Только с величайшим трудом всадники заставили их двигаться вперед, да и то они постоянно спотыкались.

Когда путники поднялись на холм к самому столбу, грифон взмахнул крыльями и слетел на дорогу. Размерами он действительно не уступал льву, и туловище его было совершенно львиным. Но шея и голова были покрыты не перьями, как ожидал Александр, а блестящей зеленой чешуей. Чешуйчатыми были и мощные крылья. Вид грифона показался Александру довольно отталкивающим, веяло от зверюги чем-то доисторическим и кошмарным.

Тусклые серые глаза пристально уставились на путников. Александр с легким замешательством обнаружил, что руки окончательно отказались ему повиноваться. Гром невольно попятился. Грифон открыл большой крючковатый клюв и хрипло каркнул, словно гигантская ворона. Потом каркнул еще раз и гортанным голосом спросил:

— Что привезли менять? И наверняка опять дорого?

— Мы ничего не привезли, — возразил Гремислав.

— Вы хотите, чтобы я сбавил цену? Напрасно, я не уступлю.

— Мы не собираемся торговать.

— Лжете. Все едут сюда торговать.

— Но мы не торговцы, — вмешался Александр.

— Опять врешь. Зря. Я не сбавлю ни гроша.

— Глухой пень! — в сердцах рявкнул Гремислав. — Разве мы похожи на купцов?

— Зачем тогда вы явились сюда? — Грифон склонил голову набок, внимательно разглядывая путников. — У нас только торгуют. Или вы намерены что-нибудь украсть? — Свинцовый глаз засветился красным, Александра обдало жаром. — Не получится! — В горле грифона заклокотало.

— Он же нас не слушает, — шепнул Александр Гремиславу.

— Сговариваетесь?! — Грифон припал к земле, расправил крылья и вытянул шею. — Я вас убью! Воры! Вы не получите моего золота! — Он пронзительно зашипел по-змеиному. — Я сейчас позову своих мантикор! Ваши кости останутся лежать в ямах вместе с костями других охотников за моим золотом.

Гремислав медленно достал из ножен саблю и показал ее грифону. Лезвие странно засверкало, хотя солнце скрылось за тяжелыми обложными тучами. Грифон немного смутился.

— Если бы ты не помешал нам, мы просто проехали бы мимо, — скучно сказал Гремислав. — Нам нет дела ни до тебя, ни до твоего проклятого золота. Нас вообще не интересует все золото мира. Прочь с дороги, поганая тварь! Убирайся в свою зловонную яму! Я уже путешествовал в этих краях, и меня здесь должны отлично помнить!

Грифон сложил крылья и сел нормально.

— Это ты, князь Гремислав?

— Да.

— Я не узнал тебя. Мне показалось, что кто-то хочет подобраться к моему золоту.

— Жадность слепит тебе глаза.

— Не жадность, а бережливость, — обиделся грифон.

— Ты все еще хочешь помешать нам?

— Нет. — И после маленькой заминки грифон с сомнением спросил: — Так вы и вправду не собираетесь ничего продавать? А то у меня много золота.

— Нет, я же сказал тебе. Мы идем к Железной Горе.

Глаза грифона вновь покраснели.

— Странные времена. Уже много веков люди не вспоминали про нее. Со времен Искандера-зуль-Карнайна. И вдруг один за другим… Еще вчера по этой дороге туда же ехали всадники. — При этих словах Александр насторожился. Кто бы это мог быть? — Один из них хотел украсть мое золото, и я убил его. Я убил бы и остальных, но они откупились золотом и драгоценностями. Потом проехал купец. Он приобрел у меня немного золота, но не вернулся, а почему-то двинулся дальше. Сегодня вы… Странные времена.

— Что же это был за купец? — спросил Гремислав Александра.

— Полагаю, ты и сам догадываешься.

— Да, — со вздохом согласился витязь.

— Послушай, — обратился вдруг Александр к Грифону, — зачемтебе золото?

— Чтобы купить товары.

— А товары?

— Чтобы нанять новых мантикор.

— Мерзкие твари, как я полагаю…

— …добывают новое золото.

— Добывать, чтобы добывать?

— Совершенно верно, — величаво кивнул грифон. — Вам не понять сокровенного смысла добывания.

Александру наскучил бессмысленный разговор, и он чуть выдвинул саблю из ножен.

— Прочь с дороги, собака, — сквозь зубы процедил он грифону. Тот дернулся было, но, видя двух воинов готовых к отпору, сник, втянул голову в плечи и незаметно шмыгнул прочь. Он уже не посмел взгромоздиться на столб и теперь робко выглядывал из-за него.

— Нам нужно успеть догнать Ослепительного раньше, чем он достигнет Железной Горы, — встревоженно сказал Гремислав. — Соединившись со стражей Желтого Колокола, призвав на помощь Гога и Магога, он соберет немалые силы. Нам будет крайне трудно прорубить дорогу к Колоколу.

— Вперед! — воскликнул Александр.

И они помчались по дороге.

— Очень странный мир, — вздохнул Александр. — Все, что я читал о грифонах, не дает и малейшего представления о повадках этих зверей. Мне они казались чистыми и благородными, пусть и хищниками. А здесь… Даже не поймешь: не то меняла, не то рабовладелец.

— Это ты угадал, — сокрушенно кивнул Гремислав. А Древолюб что-то поспешно прошептал ему на ухо.

— И так же впервые я слышу о мантикорах, которых приманивают товарами.

— Мало ли на свете чудес, — уклончиво заметил Гремислав. — Тебя ждет еще много сюрпризов.

Как сообщил леший, это была последняя ночевка. К исходу следующего дня они выйдут на берег океана, потом еще немного проедут на восход и доберутся до цели путешествия — Железной Горы.

Александр задумался, глядя на хилое пламя небольшого костерка. Несмотря на все старания, им так и не удалось догнать степняков. Зорковид подтвердил, что два отряда всадников соединились. Конечно, Гром и Сильный — отличные ходоки, но Ослепительный взял с собой много подменных лошадей, а кони витязей уставали. Какая встреча уготована им завтра?

Древолюб поманил к себе филина.

— Сейчас везде ночь, что ты видишь?

Похоже, его донимали те же мысли.

Филин наклонился, распустил крылья. Его глаза сверкнули золотыми искрами. Он торопливо защелкал клювом. Выслушав птицу, леший перевел:

— Он говорит, что на Железной Горе стоит вооруженная стража. Бусурманы развели костры и караулят нас день и ночь. Ослепительный тоже там.

Гремислав почернел.

— Наконец я встречу того, кто мне нужен.

— Но ведь наша задача — уничтожить Колокол, — осторожно возразил Александр. — И может стоит попытаться пробраться к нему тайком, не ввязываясь в бой с неизвестным исходом?

— Молчи, чужак, — резко оборвал его Гремислав. Но сразу спохватился. — Извини. Конечно, мы должны разбить его. Однако я не собираюсь отказываться от священной обязанности мстить.

— Я помогу тебе.

— Нет, — жестко возразил Гремислав. Это будет моя битва.

Вдруг филин снова встревожился.

— К нам ползут мантикоры, — испуганно сообщил леший.

— Мантикоры? Кто это? — Александр вспомнил, что уже слышал это слово от грифона.

— Ты ведь утверждал, что читал о них, — напомнил Гремислав.

— Читал, но забыл.

— Не приведи Бог встретить. Адская тварь. Ядовитая и смертельно опасная.

— Кажется я догадываюсь, что влечет их сюда. — Леший перепугался еще больше. — Лучше бы нам переменить место очага.

— Ты думаешь, здесь имеется золото? — спросил Гремислав.

Ответить леший не успел. В темноте раздался высокий резкий крик, похожий на голос диковинной птицы. Или на протяжный стон.

— Это они… — прошептал Древолюб.

Гремислав обнажил саблю и подозвал коня. Глядя на него, то же сделал и Александр. Ответом на призыв невидимой твари был трескучий раскат грома, мощный грохот и зеленоватый просверк молнии в сером небе. Сумерки начали быстро сгущаться, искажая очертания предметов, лишая их объема и цвета, превращая в колеблющиеся темные силуэты.

— Смотрите!

Гремислав рванул кустик вереска прямо у себя под ногами. Он подозрительно легко поддался, и в дрожащем свете костерка блеснуло желтое. Гремислав встряхнул куст, и с корней градом посыпались самородки размером с крупную фасоль.

— Золото… — не поверил собственным глазам Александр. Он впервые видел подобное.

— Оно самое, — спокойно подтвердил Гремислав.

— Значит, они не оставят нас в покое ни за что, — уныло подвел итог леший.

Снова раздался пронзительный вопль мантикоры. С шумом и плеском ударили крупные капли дождя, пока еще редкие. Вдруг перед ними возник черный силуэт с красными фосфорически светящимися глазами. Александр вздрогнул. Но это был всего лишь крупный грифон. Он неистово щелкал клювом и наступал на путников. Они немного отошли.

Следом за первой вспышкой последовал целый каскад молний. В неверном колеблющемся свете Александр увидел, что неведомо откуда появился второй грифон, и оба зверя сцепились в яростной схватке, катаясь по земле. Дождь усилился, превращаясь в страшный ливень. Но к звукам дождя примешивалось другое — странное потрескивание и похрустывание, точно кто-то шел по мелкому гравию.

— Приближаются! — крикнул Гремислав. — На коней!

Они вскочили в седла. Филин не мог лететь в такой дождь и спрятался под плащом у Александра. Теперь он различил за косой сеткой ливня слабо светящиеся зеленые фигуры. Похожие на исполинских скорпионов, они медленно надвигались, рассыпая фонтаны искр. Александр уже видел тупые хитиновые морды, огромные клешни, которые угрожающе смыкались и размыкались. И еще он увидел длинные хвосты и большими крючками-жалами на конце.

— С ними можно драться только днем! — снова крикнул Гремислав. — В темноте они видят много лучше человека, это будет не бой, а просто безумие. Нужно спасаться. Скоро сюда приползут полчища этих тварей. Золото! Золото манит их.

Кони рванули по дороге. Вдруг Гром встал на дыбы, едва не выбросив Александра из седла. Прямо перед ним звонко щелкнули две огромные клешни. И вместо хищной морды насекомого Александр увидел странное человеческое лицо — белое, плоское, искаженное страшной мукой. Наполненные слезами глаза долго потом преследовали его по ночам. Александр весь обмяк и выпустил поводья. Еще мгновение — и он свалится на землю. Но умный конь спас его, не поддавшись наваждению. Гром увернулся от клешней и обрушил страшный удар обоих копыт на сверкающий панцирь чудовища. Скорлупа раскололась, плеснула вязкая жижа, и Александр ощутил болезненный укол в правую ногу. Уже в агонии чудовище дернуло хвостом, и жало пробило толстую кожу сапога. Ногу словно кипятком обдало. Александр не помнил, кричал он или нет…

Дальше было беспорядочное бегство сквозь ночную грозу, пронзительные скрежещущие крики мантикор, вопли дерущихся грифонов, раскаты грома…

К утру кони совершенно выбились из сил и уже не мчались галопом, а плелись еле-еле, постоянно спотыкаясь. Александр ехал как в полусне, окружающее скрывалось от него за дрожащей черной пеленой. Нога онемела, и каждый шаг коня отзывался уколом раскаленной иглы в бедре. Когда кони встали, он, не в силах больше держаться, с тихим стоном соскользнул на мокрые камни дороги.

Встревоженные Гремислав и Древолюб подбежали к нему.

— Что с тобой? — спросил Гремислав.

— Нога…

С трудом витязь содрал с распухшей ноги сапог. На месте укола вырос большой желвак, а сама нога раздулась, налившись черной кровью. Витязь и леший стремительно переглянулись, не проронив ни слова. Но Александр и сам чувствовал, что дела его плохи.

— Это… смертельно? — с трудом разлепив запекшиеся губы, спросил он.

— Трудно сказать, — неопределенно ответил леший.

Гремислав выхватил кинжал и неуловимым движением крестообразно рассек место укола. Кровь, смешанная с зеленым гноем, хлынула струей. Гремислав тщательно выдавил весь гной и промыл рану водой из фляжки. Боль немного утихла, однако ноги Александр по-прежнему не чувствовал. Было похоже, что к бедру привязали бревно.

— Я постараюсь найти кое-какие травы. — Леший подозвал филина, уменьшился и вскочил ему на спину. Птица улетела.

Александр провалился в жаркое забытье. Ему мерещилось, что в лицо несет горячим воздухом из плавильной печи, горьким едким дымом. Он задыхался, хрипел. Только прохладная ладонь Гремислава прерывала горячечный бред. Но опять подступало пламя… Потом он уловил тихое хлопанье крыльев, еле слышные голоса. Долетел пряный аромат, и теплая волна окатила ногу. Что-то терпкое и приятное полилось в пересохший рот. Он очнулся.

Древолюб и Гремислав склонились над ним.

— Ну как? — озабоченно спросил леший.

— Вроде лучше.

— Я нашел целебные травы, они должны остановить дальнейшее распространение яда. Но вряд ли они излечат твою ногу. Прошло слишком много времени, нужно было сразу после укола.

Александр сел. Лихорадка прошла, сознание больше не мутилось. Однако ноги он так и не ощущал.

— Придется возвращаться, — с заметным сожалением сказал Гремислав. — А ведь мы почти прорвались к цели. И кто знает, повезет ли нам в следующий раз, ведь идти сюда все равно придется.

— Значит надо использовать случай и ехать дальше, — твердо произнес Александр.

— Прости, но в бою ты станешь обузой.

— Не заботься обо мне. Не думай даже. И не пытайся помочь. Пусть в бою каждый будет предоставлен собственной участи. Мы должны исполнить долг, невзирая на обстоятельства. Если я отвлеку на себя хоть сколько-то врагов, я буду считать, что погиб не зря.

Гремислав сдвинул брови и сурово посмотрел ему прямо в глаза.

— Ты понимаешь, что говоришь?

— Да. И наша цель стоит этой малой жертвы.

— Кузнец был прав, а мы ошибались, — с раскаянием заметил леший.

— Ладно, — согласился Гремислав. — Едем.

Александр с трудом поднялся, постоял, качаясь. Нога не болела, но и не повиновалась. Да, трудно ему придется.

— Едем, — повторил он, подзывая Грома.

Они ехали не спеша. Пешком и то вышло бы быстрее, но Гремислав не хотел перед боем утомлять коней еще больше. Он не останавливал Сильного, если тот сворачивал с дороги пощипать чахлой травки. Его примеру следовал и Александр. Ехать одноногим было неимоверно сложно, это больше напоминало балансирование на канате — все время приходилось следить, как бы не выпасть из седла. Но постепенно Александр приноровился и даже начал поглядывать по сторонам. По краям дороги высились все те же унылые каменистые холмы, усыпанные битым щебнем, шлаком и пемзой. Невольно начинало мерещиться, что где-то рядом укрылся от взора вулкан, опустошивший все окрест, еще недавно он плевался раскаленной лавой… Это впечатление усиливалось бесчисленными черными и серыми столбами дыма, поднимающимися из глубоких ям, где копошились мантикоры. Грифоны сидели на каменных столбах, по-хозяйски бдительно озирая свои участки. При приближении путников они настораживались, принимались тревожно бить крыльями, хрипло каркали. На зов повелителей из ям выскакивали мантикоры, угрожающе разводили клешни и поднимали ядовитые хвосты, что неизменно бросало Александра в дрожь. В таких случаях кони сами ускоряли шаг, и добытчики золота успокаивались.

— Мертвая земля, — сумрачно заметил Александр.

— Не мертвая, а убитая, — поправил леший. — Если бы я мог заняться ею… Можно многое исправить.

— Ты бы вырастил тут лес, — предположил Гремислав.

— Конечно. Пихты и кедры могут расти и здесь. Они неприхотливы и выносливы, но ведь эти мерзавцы не допустят.

— К сожалению, — согласился Гремислав. — Им нужно золото, а не леса.

— Паразиты, такие же паразиты, как вши, — убежденно закончил Древолюб.

Постепенно раненая нога снова начала ныть тупой мозжащей болью. Александр не жаловался, но, видя его бледное лицо и закатившиеся глаза, Гремислав снова решил устроить привал. Выбрали тихую лощину, укрытую от холодного сырого ветра, с трудом развели костер из гниловатых кривых веток. Леший опять заварил отвар, Александру стало немного легче, но полностью боль не исчезла. Когда он сказал об этом, леший перепугался.

— Неужели яд так силен?

— По-видимому, — предположил Гремислав.

— Что же нам делать?

Витязь только развел руками.

Александр, стараясь бодриться, успокоил их:

— Ничего. Все будет нормально. Я уже почти в порядке.

— Хорошо бы, — с сомнением ответил Гремислав.

Закат был тревожно багровым, пылал весь западный небосклон, точно за горизонтом развели чудовищный костер.

— Все небо словно кровью залито, — со вздохом сказал Александр.

— Так оно и есть, — угрюмо подтвердил Гремислав. — Такой закат предвещает большую кровь. Завтра будет бой, и, может быть, не все из нас увидят следующий рассвет.

— Ты слишком мрачен, — возразил леший. — Нельзя с такими мыслями готовиться к битве.

— Я не имею права умереть раньше, чем отомщу, — сухо сообщил седой витязь. — Смерть меня подождет. Я боюсь за других.

— Смотрите! — вскрикнул Александр. — Что это?!

По красному небу протянулись две молочно-белые полосы.

— Звезды падают! — объяснил леший. — Загадывайте скорее желания!

Полосы пересеклись, образовав прямой белый крест на красном фоне.

— Это знамение, — впервые за много дней обрадовался Гремислав. — Я не берусь угадать, как закончится завтрашняя битва для меня, но добрый знак внушает надежду! Крест святого Георгия-Победоносца! Покровитель Рутении показывает, что нас впереди ждет славная победа. Я загадал свое желание.

— Я тоже, — твердо сказал Александр, глядя на крест. — Нас ждет победа. Прольется много крови, но враг будет уничтожен!

Через какое-то время белые полосы исчезли.

— Вот теперь можно спать со спокойной душой, — произнес Гремислав, кутаясь в плащ.

— Одна только мысль мучает меня, — задумчиво сказал Александр. — Почему мне показалось, что я вижу человека вместо мантикоры?

Он не видел, как вытянулась физиономия лешего.

— Позволено ли будет мирному купцу разделить ваш ночлег? — спросил вдруг знакомый голос.

Все трое так и подскочили.

— Старый приятель, — не смог удержать улыбку Александр при виде закутанного до самых бровей Хасана. Верблюд тоже чувствовал себя не слишком уютно.

— Знаете, так холодно, так страшно, — зачастил жалобно Хасан, опасливо поглядывая на лешего. — Там такие грубые, дикие, невоспитанные разбойники чуть не поколотили меня, едва не отобрали товар… — Он осекся. — Верблюд идти отказывается, вот я и решил прибиться к огоньку. Ведь здесь не обидят, не прогонят, защитят и помогут. Благородные витязи всегда…

— Подожди, — зловеще перебил леший. — Ты, небось, и сюда приволок свои зловредные отравы?

— Какие отравы? — вскинулся Хасан.

— Кофий!

— Ну зачем так сразу… Отравы… — увял Хасан.

— Давай, выкладывай, — потребовал леший.

— Может не надо? — попытался возразить купец. — Какое вам дело до того, что пьют Гог и Магог?

Гремислав расхохотался. Александр тоже улыбнулся, но сразу же застонал. Древолюб, вмиг позабыв о Хасане, кинулся к нему.

Опять рана болит?

Хасан торопливо засуетился:

— У меня есть отличный бальзам. Аравийский. Помогает при любых ранах. Затягивается буквально на следующий день.

— Его ужалила мантикора, — тихо пояснил Гремислав.

— И от яда тоже помогает, — заверил Хасан. Он достал маленький глиняный горшочек с темной, резко пахнущей нашатырем мазью. Протянул его Древолюбу. — Вот, попробуй.

Леший подозрительно понюхал горшочек.

— Это бальзам?

— Конечно! — пылко ответил купец.

— Ну, смотри. Ежели чего… Тогда тебе лучше не родиться.

Мазь приятно холодила рану, и боль почти сразу ушла.

— Все в порядке, — подтвердил Александр. — Изумительный бальзам.

— И еще… — Хасан замялся, глядя в землю.

— Чего тебе? — по-прежнему неприязненно спросил леший.

— Чтобы бальзам подействовал наилучшим образом, раненый должен выпить кофе. Это остановит растекание яда.

— Что?! — взревел леший.

Хасан смущенно хмыкнул.

— Кофе?! Ни за что! — вопил леший. Он готов был с кулаками ринуться на дерзкого купца.

— Но ты же хочешь, чтобы твой друг выздоровел, — сумел вставить словечко Хасан.

— Выздоровел — да! Кофе — нет!

— Успокойся, — пытался увещевать его Гремислав.

— Скверна! Соблазн! Ад!

— Завари, — обратился к купцу Александр.

— Я не позволю! — взвился леший.

— Ой, мне снова становится хуже, — слукавил Александр.

Леший умолк, а Хасан понимающе глянул на Александра. Тот подмигнул ему украдкой.

— Заваривай, — слабым голосом попросил Александр.

Гремислав поймал лешего за шерстку и подтащил к себе.

— Действуй, он тебе не помешает.

Как Древолюб ни бился в крепких руках витязя, вырваться ему не удалось, и Хасан без помех принялся священнодействовать над котелком. Ночь наполнилась приятным ароматом крепкого хорошего кофе. Александр с удовольствием отпил, чувствуя, как горячая струя разбегается по жилам, и радушно предложил лешему:

— Попробуй и ты.

Древолюб аж захлебнулся злостью.

— До скончания мира не запачкаюсь!

Зато Гремислав неожиданно попросил:

— Дайте-ка мне разок глотнуть. — Отведал, довольно прищурился, почмокал, чтобы лучше расчувствовать вкус, и одобрил: — Приятно. Усталость снимает, силы восстанавливает. Полезный напиток.

— Нужно с собой взять немного зерен, — предложил Александр.

— А что? — не стал спорить Гремислав. — Мне понравилось.

Хасан расцвел. Зато оскорбленный до глубины души леший удрал в темноту вместе с филином, который не бросал его нигде. Обрадованный Хасан угостил витязей сушеными финиками, засахаренными орехами, душистыми сластями, и получилось что-то вроде небольшого пира. Но сколько они не звали Древолюба, тот не сменил гнев на милость и не появился.

А утром уже Гремислав первым попросил диковинного напитка, чтобы взбодриться. Древолюб чуть не лопнул от возмущения. Он даже дар речи потерял, только фыркал, сверкал глазами и плевался. Но это не подействовало. Оба воина с удовольствием отдали должное крепкому кофе. Александр чувствовал себя великолепно, насколько это было возможно. Аравийский бальзам снял все признаки воспаления, хотя нога упрямо отказывалась подчиняться.

Когда всадники уже садились на коней, Гремислав предложил Хасану:

— Поедем с нами, тебе ничто не грозит.

Хасан, не раздумывая, затряс головой.

— Нет-нет. Я лучше подожду. Вы едете сражаться, а на поле боя торговля плохая. Купец должен держаться поодаль.

— Ну, смотри… А то один остаешься.

— Нет, со мной моя защитница.

— Не слишком она тебя защищала, — усмехнулся Гремислав. И тут же обнаружил, что висит в воздухе. — Эй, прекрати! — крикнул он.

— Джинния, оставь его, — попросил Хасан.

Прозвучал хрустальный смех, и Гремислав с облегчением обнаружил, что снова прочно сидит в седле.

— Я осторожный, — повторил Хасан, возвращаясь к костру. — Я подожду.

Гремислав уже забыл о нем. Пристально глядя на поднимающееся в серых клубах тумана солнце, он тихо сказал:

— Едем.

Вскоре вдалеке послышался равномерный гул. Остались позади вонь и дымы золотых ям, все отчетливее в воздухе ощущался йодистый морской запах. Дорога постепенно забирала выше и выше, пока наконец не вышла на скалистый обрыв над морем. Александр глянул вниз и зажмурился — ему показалось, что валы кипят в невообразимой дали, что до прибоя версты две, не меньше. И пропасть притягивала… Седые пенистые волны сверху выглядели простой рябью, но скала гудела и дрожала под их ударами — так велики они были. Фонтаны брызг взметались в воздух, порывы ветра подхватывали их, скручивали в диковинные жгуты, разворачивали причудливыми веерами. Море бурлило и клокотало у подножия скал, как в исполинском котле. Но ни радуги, ни сверкающих искр Александр различить не мог. Плотные, беспросветные тучи затягивали небо, не пропуская ни единого солнечного лучика. С неба струился странный серебристый свет, окрашивающий все вокруг в нереальные, неестественные тона. Над морем поднимались клубы серого тумана, сливающиеся с тучами, и полностью стирающие грань между небом и морем.

Вид океана поразил Александра. Он никак не ожидал увидеть столь унылую картину. Ни радостного солнечного света, ни игривой сверкающей лазури, ни грозной черноты в белой оторочке, ни всесокрушающей штормовой мощи. Всюду только непобедимая серость. Поистине край света.

— Вот он каков, Кронийский океан, — упавшим голосом сказал Александр.

— Да, — согласился Гремислав, — тот, кто назвал его мертвым морем, не слишком ошибся.

— Велик их Один-бог, угрюмо море…

— У кого? — не понял Гремислав.

— Так, песня одна.

— Какая?

— Песня варяжского гостя.

— Только этих разбойников здесь и не хватает. Смотри, накликаешь беду. Нам и так придется солоно.

— Действительно, лучше не надо, — подтвердил леший.

Они поехали по узкой, еле заметной тропинке, потому что мощеная дорога, выйдя к морю, закончилась. Тропинка петляла между прибрежными скалами, не удаляясь от берега, пока не уперлась в отвесную бугристую скалу. И тоже пропала.

— Куда же дальше? — спросил Александр. — Может, отправим Зорковида поискать дорогу? === ===

Древолюб хрюкнул, сдерживая смешок.

— А мы пришли. Это скала Гога и Магога. К Железной Горе нет иного пути, кроме как сквозь их пещеру. Вот только пустят ли они нас?

— Почему же нет?

— Потому что в последнее время они все реже открывают окна. А про двери… Про двери, кажется, они вообще забыли. И недавно здесь проезжали наши враги. Тоже неизвестно, чего они могли наговорить.

Александр лихорадочно пытался вспомнить, кто такие Гог и Магог, но память мало чем могла помочь. Два мифических народа, заточенные в скалу Александром Македонским (и здесь он!) за неведомые провинности. И все. Если они по ошибке либо по глупости примут его за Искандера-зуль-Карнайна, то наверняка не пропустят. Или захотят отомстить, тогда вообще плохо…

— А как бусурманы подбираются к Железной Горе?

— Они проходят с другой стороны Рифейского хребта, — нехотя ответил Гремислав внимательно разглядывая каменную стену. — Где же здесь ворота? — раздраженно обратился он к лешему.

— Надо искать.

— Может перевалим хребет? — робко предложил Александр.

— Мы едва пробились здесь. Пойди мы другой стороной, Бусурманскими степями, вороны давно расклевали бы наши кости.

— Но это грозит нам и здесь, — сказал Древолюб. Александр взглянул на него и поразился. Никогда раньше ему не приводилось видеть лешего в такой панике.

— Что там? — он тоже перешел на шепот.

— Ледяной крак, — еле вымолвил Древолюб.

Теперь побелел и бесстрашный Гремислав.

— Ты не ошибаешься?

— Смотри сам.

Александр повернулся следом за вытянутой рукой лешего. Но ничего кроме неясного белого пятна, маячащего в густом тумане, не различил. И честно сказал об этом.

— Так это он и есть, — ответил Гремислав, лихорадочно потирая руки, словно они внезапно начали зябнуть.

— Да кто?! — в отчаянии возопил Александр.

— Крак, — отрывисто бросил Древолюб. Потом закрыл глаза и начал нараспев декламировать. — Крак есть рак величины непонятной. Есть он во мраке подо льдами вечными и занимает ужасное место, и рыбаки бывают рады, когда на оное наедут, ибо над ним множество рыб вьется. В безлунную ночь крак выходит из подо льда на открытое место, и тогда познают пребывание его по мели в море: когда известное место, бывшее глубиною до ста сажен, по мере гирьки окажется сажен в тридцать, заключают тогда, что на дне крак обретается. Выпускает зверь содержимое свое в воду, отравляя оную на расстояние до пяти верст округ, и пожирает рыбу. Если же отмель сия отчасу мельче становится, заключают, что крак наверх поднимается, тогда спешат отъехать и, достигнув настоящей глубины, останавливаются. Тогда видят показывающуюся из воды поверхность сей ужасной твари, ибо всю ее ни один смертный не лицезрел и до скончания мира не увидит. Крак есть белый и твердый, аки гранит. Спина покрыта превеликим множеством рогов, достигающих лодейной мачты в размерении. Ужаснее всего морда крака — квадратная и мерзкая, бородавками и буграми усаженная. В середине морды искомая дыра, дыхалом именуемая, через кою крак смертоносный яд извергает. Ежели помянутый яд на человека попадет — загорается тело адским пламенем, не гасимым ни водой, ни землею. И горит, покуда горимое в пепел не обратится.

— Неужели это правда? — скептически покачал головой Александр.

— Не все, — ответил Гремислав. — Половина — правда, половина — выдумка.

— Но которая какая?

— Трудно сказать, уж очень все перемешано. Да и действительно, мало кто ледяного крака видел, а после в живых остался, чтобы об этой встрече рассказать. Но вот насчет яда — сущая правда. И еще они извергают ядовитые фонтаны на землю. От сей мерзкой жидкости сама земля пылать начинает.

Леший неистово замахал руками.

— Прячьтесь, он приближается!

Александр увидел стремительно вырастающий из тумана белый блестящий купол. Попытался броситься следом за Древолюбом, но парализованная нога подвернулась, и он покатился кубарем по земле, больно ударившись плечом. Подскочил Гремислав, схватил Александра под мышки и, ругаясь сквозь зубы, поволок на себе.

Послышался громкий свист, переходящий в рев, точно вырвалась из моря струя горячего пара. И смотрите! Действительно, в небе появилась черная дуга, рассекающая тучи. Какая-то неведомая жидкость с плеском ударила в то место, где они только что стояли. Сразу с грохотом начали лопаться камни, точно их раскалили докрасна и обдали холодной водой. Там, куда отлетали дымящиеся капли, занялись бледным пламенем редкие кустики вереска и дрока. В воздухе резко запахло миндалем, да так сильно, что начала мутиться голова.

Витязь вдруг бросил Александра, и тот снова ударился о камни. Он с проклятием сорвал с плеч вышитый золотом голубой плащ. Александр с изумлением и страхом увидел, как по плащу ползет жидкое фиолетовое пламя, оставляя за собой обугленную ткань.

— Едва не попал, — с облегчением перевел дух Гремислав.

Но снова в небе мелькнула смертоносная струя. К счастью на этот раз крак промахнулся, и яд безвредно ударился в каменный склон. Гранит затрещал и окутался сизым дымом.

— И долго он плеваться будет? — дрожащим голосом поинтересовался Александр.

— Шестнадцать раз, — ответил Гремислав.

— Но почему?

— Кто знает? Просто сосчитали — и только. Крак плюет не более шестнадцати раз.

Новые и новые порции яда обрушивались на скалы, море вскипало зловонным паром. Кони обезумели и с диким ржанием бросились прочь. Вместе с ними пропал и леший. Перепуганный филин улетел еще раньше. Со свистом летали каменные осколки, громко щелкали, ударяясь о скалы, с верещанием рикошетировали. Что-то горело, и клубы черного дыма стлались по земле, вынуждая путников встать во весь рост, чтобы не задохнуться.

Все стихло так же внезапно, как и началось.

Оглушенный Александр стоял, покачиваясь. В ушах звенело, и он долго пытался отогнать несуществующих комаров. Гремислав говорил что-то, однако он не слышал. Языки пламени трепетали, постепенно угасая, чадили и потрескивали угольки. С земли поднимались мириады сизых дымков, словно в глубине ее загорелось что-то. Дымы походили на кобр, раздувающих капюшоны. А над безумным хаосом царило исполинское грибообразное облако. Оно поднималось из моря, там, где скрылся крак. Исполинский гриб что-то напоминал Александру. Но что? Какой-то ужас..

На месте недавно казавшихся несокрушимыми каменных стен, теперь шевелилась и дрожала груда закопченых развалин. Скалу рассекли широкие и глубокие трещины. И тогда открылось, что скала полая. Стена рухнула, и перед путниками предстала огромная пещера.

Александр смотрел на картину опустошения широко открытыми слезящимися глазами, плохо понимая, что происходит. Подошедший Гремислав крепко ударил его по плечу, только после этого Александр очнулся.

— Кошмар… — еле сумел вымолвить он.

— Да, страшное зло приходит из северных льдов. Одно спасение — ядовитые струи не достают далеко, а крак слишком велик, чтобы подниматься по рекам. Иначе всей нашей земле пришел бы конец.

Александр кивнул.

— Но с этим злом тоже придется сражаться, если мы желаем ей благополучия.

— Придется. Однако сейчас у нас более близкая цель. Позднее мы вернемся к ледяным ужасам.

— А где Древолюб?

— Наверное пытается догнать и успокоить лошадей. Вот уж за кого я совершенно не беспокоюсь, леший нигде не растеряется и не пропадет. — Гремислав тряхнул головой. — И не было счастья, да несчастье помогло. Теперь не нужно искать пещеру — вот она, перед нами. Идем.

— Крак… Он ушел?

— Конечно. Ведь он израсходовал весь яд.

Александр подивился спокойствию витязя, успевшего сосчитать ядовитые плевки. На всякий случай он поглядел на море. Блестящий белый купол пропал, развеялся и чудовищный гриб, только черные кляксы остались в клубящемся сером мареве.

— Вот еще одна причина, по которой Кронийский океан зовут Мертвым морем, — вздохнул Гремислав.

— Понимаю, — покорно кивнул Александр. — И сколько же таких бестий скрывается подо льдами?

— Это одному Богу известно. Я сам подобным слухам не верю, но говорят, что их ровно сорок одна штука. Однако теперь, мол, вывелись новые адские твари, более крупные и более опасные. Хотя скорее всего это пустые вздорные слухи. Я знаю истину, мне открыл ее… Неважно. Это потомки жуткого чудовища Гренделя, зломогучего порождения черных морских глубин, появившегося, когда волны мирового океана еще не освещались лучами солнца. Богатырь Беовульф убил Гренделя, убил его прародительницу, но не успел уничтожить ядовитое семя, растекшееся в холодных безднах.

— Красивая легенда.

— Это чистая правда.

— Может быть…

— Идем, — повторил Гремислав, желая закончить спор.

Александр широко шагнул и охнул.

— Прости, — Гремислав еле успел поддержать его. Александр оперся на плечо витязя, и дальше они двинулись вместе.

***

Источники :

https://www.rulit.me/books/zheltyj-kolokol-read-57279-1.html

https://libcat.ru/knigi/fantastika-i-fjentezi/fentezi/12731-aleksandr-bolnyh-zheltyj-kolokol.html

https://4italka.site/fantastika/fentezi/7811/fulltext.htm

https://litmir.club/br/?b=4013

https://fantlab.ru/work89788

https://libcat.ru/knigi/fantastika-i-fjentezi/fentezi/12731-aleksandr-bolnyh-zheltyj-kolokol.html

...

«Желтый колокол» — книга в жанре фэнтези, написанная Александром Больных.

В произведении рассказывается о решающем сражении под стенами Балад Нарана, куда двигаются главные силы чёрного воинства лорда Бэйна.

***

Александр Больных

Александр Геннадьевич Больных — российский писатель-фантаст, историк и переводчик.

Родился 01 февраля 1954 года в Таллине. Его школьные годы примечательны отличной учёбой вообще, и впечатляющими успехами по математике в частности, что подтверждают многие призы различных Олимпиад (до союзного уровня включительно). Со временем его семья переехала в Свердловск (ныне Екатеринбург). Там же Больных окончил Уральский политехнический институт по специальности «Экспериментальная и ядерная физика». Действительную срочную военную службу прошёл в отдельном радиобатальоне ОсНаз (Особого Назначения) — батальоне радиоразведки и пеленгования. После окончания института работал на различных оборонных предприятиях.

В конце 70-х попал на «Каравеллу» — детско-юношеский клуб, организованный известным уральским писателем Владиславом Крапивиным, из которого вышло немало талантливых авторов. Александр Больных также попробовал свои силы на литературном поприще, написав небольшой фантастический рассказ «Браконьеры». Дебют был признан успешным и рассказ напечатали в 1982 году в февральском номере журнала «Уральский следопыт» .

Наиболее известное произведение автора того периода — фантастическая повесть «Костер для скорпиона» («Уральский следопыт», март 1986 года). Первой изданной книгой стала фантастико-приключенческая повесть «Жил-был вор» (1989). К середине 90-х годов, сотрудничая как с государственными, так и частными издательствами и различными объединениями (например сборники Бориса Завгороднего), он выпустил уже добрый десяток фантастических произведений. Среди наиболее известных — «Видеть звезды», «Сын дракона, внук дракона», «Руки вверх, мистер гремлин!», дилогия «Витязь Рутении» и трехсерийный цикл «Дорога».

В 1996-м году Александр Больных резко сменил поле литературной деятельности. Увлечение военной историей стало тогда его новой профессией — екатеринбургское издательство «Зеркало» «заложило» серию «Морские битвы крупным планом», в рамках которой собиралось выпускать зарубежные книги в его переводе. Первый опыт — книга Питера Ч. Смита и Эдвина Уокера «Действия мальтийских ударных соединений» — разошелся практически мгновенно (благо тираж был не очень большим). Уже в следующем году выходят малыми тиражами около десятка книг серии («Атака Таранто», «Битва за Крит», «Голландский флот в войне» и др.). В 1998 году издательство «Зеркало» основало новую серию — «Военно-историческая библиотека», однако выпустив первую книгу «Лучший ас Второй Мировой», передала права московской «Издательской группе АСТ», в которой Александр Больных работает и в настоящее время. В его переводе и с его комментариями в данной серии выпущены более 20 книг (от работ Брагадина и Морисона 40-х годов до новейших Митчема-мл., Рольфа и Свитмэна), а также собственный трехтомный цикл «Морские битвы Первой мировой»: «Схватка гигантов» (2000), «Трагедия ошибок» (2000) и «На океанских просторах» (2001).

Александр Геннадьевич является членом Союза писателей России с 1993-го года. Лауреат литературной премии им. Александра Беляева за 2004 год (вручаемой в рамках фестиваля фантастики «Интерпресскон») — за перевод книг Пола Кемпа «Подводные лодки Его Величества», Сэмюэля Митчема «Величайшая победа Роммеля» и Брайана Скофилда «Русские конвои».

Сейчас Александр Больных продолжает плодотворно работать на ниве военно-исторической литературы, но и появились сведения о возвращении его к фантастике. В 2013 году вышел его новый фантастический роман «Пуля-дура. Поднять на штыки Берлин!», написанный в жанре альтернативной истории.