***   

Сама Анна тоже осознала, с кем именно стоит говорить. Но в этот раз не стала действовать самостоятельно — вместо этого кивнула своей подчинённой, которая была облачена в вечернее платье с глубоким вырезом.

Та сразу же устремилась наперерез неформальному лидеру среди гостей. И слегка перестаралась — оказалась на его пути настолько быстро, что они столкнулись.

На этот раз коготь Сандала разорвал только верхнюю часть платья девы, моментально выпустив наружу её бюст. Патриций, перед которым колыхнулась обнажённая женская грудь, отпрянул назад. А вот вошедший во вкус ястреб, умыкнул единственный предмет белья, который на этой самой наёмнице был.

Возможно и к лучшему — она была в таком состоянии шока, что в первые секунды не смогла ничего сказать. А потом уже было поздно — дворянин обрушился на Мориан, обвиняя её едва ли не в желании подставить его.

Это было не слишком логично, но шок сделал своё дело — слова были озвучены. А потом гости устремились к выходу из дома.

Правда, спокойно уйти им, ястреб не дал. Стремительно рванув к багажнику нашего автомобиля, вытащил оттуда пачку паспортов и пару артефактов, после чего благополучно запрятал всё это в мужскую сумку того патриция, что предложил всем разойтись.

При проходе через защитный барьер, боевые артефакты просигналили — именно так они и должны были себя вести, если не находились в призрачном состоянии. Чтобы исключить кражу прислугой, курьером или кем-то ещё, посетившим дом. Хотя, вряд-ли наёмники рассчитывали, что им придётся обыскивать представителя знати.

Само собой, тот попробовал сопротивляться. И естественно, взбешённая Мориан надавила, угрожая своим Даром.

Двенадцать паспортов, два артефакта и розовые женские трусики, которые раньше носила подручная Анны. Такой набор в карманах одного человека, открывал широкий простор для самых разных версий.

Как итог, всё вылилось в бурное выяснение правоты друг друга, в процессе которого к месту событий постепенно начала подтягиваться гвардия некоторых родов. Следом за ней прибыли городовые, что благоразумно выставили два поста в разных концах улицы, подальше от дома.

Разъярённая Мориан требовала честных ответов. И надо сказать, получала требуемое — смертный говорил абсолютную правду. Проблема была лишь в том, что наёмницу не устраивали фразы «не знаю, как это здесь оказалось» или «я всё это впервые вижу».

Всё закончилось внезапно — когда Анна в очередной раз обратила внимание на изъятое, то надолго задержала взгляд на нижнем белье. Потом покосилась в сторону мерцающего защитного барьера. И разом остыв, дала команду пропустить патрициев.

После того, как те удалились, девушка подняла своих бойцов по тревоге. Вот тут началось самое интересное — один из них проверил магазин автомата, который показался непривычно лёгким. И не обнаружив там патронов, забил тревогу.

Когда выяснилось, что боеприпасы отсутствуют у всех, включая снайперов на крыше, Мориан впала в настоящее бешенство. На момент мне даже показалось, что сейчас шведка выплеснет гнев на подтянувшуюся к особняку родовую гвардию или просто начнёт убивать всех подряд. Но та снова взяла себя в руки.

Следующий моральный удар, скандинавка получила, когда оказалась в своей комнате. Сандал, буквально изорвал в клочья всю одежду, включая комплекты формы, а нижнее бельё попросту утащил.

Более того — платье, которое было на девушке, тоже опало на пол. А трусики просто растворились в воздухе. Оставив окутанную пламенем наёмницу на пороге её спальни, ястреб устремился наружу. К моменту, когда он вернулся, та облачалась в комплект мужской формы, который ей принёс один из подчинённых. Идея позаимствовать одежду у наёмниц отпала сразу же — Сандал провернул с ними то же самое.

Она как раз застегнула ремень и пыталась поправить форму так, чтобы не передавливала грудь, когда в дверь постучали.

— Командир, вы нужны снаружи.

Та глянула в сторону выхода и раздражённо поморщилась.

— Что там? Кто-то из щенков уже нажаловался и нам выкатили претензию?

За дверью помолчали. Седой солдат, которого послали сюда, как самого старшего в отряде, пытался сформулировать мысль.

— Нет, командир. Но, как мне кажется, на территории дома действует вражеский разведчик.

Комнату заполнила аура ярости, в которой замелькали лоскуты пламени. Завалился на пол стул, осел и ссохся шкаф, со стен посыпалась штукатурка.

Солдат отскочил от двери, прижавшись к противоположной стене, но Мориан уже обуздала свой гнев. А через минуту выскочила на улицу, оглядываясь по сторонам. Ничего не увидев, повернула голову к бойцу.

— Что? Где? Зачем ты меня сюда вытащил?

Тот задрал голову наверх и показал туда же своим пальцем. После чего отступил на несколько шагов в сторону. На всякий случай.

Анна тоже подняла взгляд. На фасаде здания красовалась надпись «Скулящие северные суки — только лучшее удовольствие». Чуть ниже была вторая «Ночь наслаждения — вагон клубники». Ну а дальше шел полный перечень услуг, с расценками в том или ином объёме той же ягоды.

Надпись была выполнена во весь фасад и сделана из женского нижнего белья. Одних трусиков не хватило, так что Сандал пустил в дело абсолютно все компоненты — от бюстгальтеров, до корсетов и чулок.

Мориан всё же использовала свой Дар — бледное пламя охватило предметы одежды и те быстро превратились в пыль, осыпавшись вниз вместе с облицовкой фасада.

Но вот пара газетчиков, которые прибыли из-за потенциального конфликта дворян в центре города, снимки сделать успели. Да и кто-то из прохожих тоже заснял всё на дарфон.

Командир отряда была в ярости. А ещё изрядно растеряна — щит, который прикрывал здание, проверяли уже раз десять и все тесты показывали, что с ним всё в порядке. Но было очевидно, что на их территории безнаказанно орудует противник.

Когда она попыталась связаться с местным оружейным магазином, чтобы заказать доставку боеприпасов, выяснилось, что средства связи у отряда тоже отсутствуют. Три оставшихся дарфона, Сандал умыкнул, когда наёмников поднимали по тревоге, а провод стационарного телефона, который тут тоже имелся, разорвал сразу в нескольких местах под землёй.

Пока Анна металась по гостиной первого этажа, пытаясь придумать, как быть, ястреб ещё раз промчался по комнатам бойцов. Большая их часть держала позиции на периметре или внутри здания, пытаясь подловить неизвестного диверсанта, поэтому спутник без особых проблем расправился с содержимым шкафов. Теперь и мужская часть отряда лишилась запасной одежды и формы. Не говоря уже о том, что у наёмников пропали абсолютно все документы.

Анна перевела защиту в режим максимальной угрозы — теперь щит сигналил о каждой попытке прорыва, независимо от того, что за объект это был. Обнаружить призрачного божественного спутника, это ему, правда, не помогло. Зато барьер стал реагировать на обычные, падающие с неба камни.

Спустя тридцать минут сплошных завываний, к зданию приблизился городской служащий, который остановился около входа и робко попросил пригласить к нему командира отряда. А когда та появилась, передал настоятельную просьбу властей, что-то сделать с источником шума, потому как он действует на нервы целому кварталу. И вообще, скоро ночь — людям будет нужно немного отдохнуть.

Скорее всего Мориан бы превратила его в высохший труп — Одарённой остро требовалась цель, чтобы выплеснуть раздражение и та наконец-то появилась. Но вмешались нити Парки, в лице Сандала. Который лишил воительницу текущего комплекта формы и заставил ретироваться в здание, стыдливо прикрывая грудь рукой.

Для того, чтобы получить новую одежду, ей пришлось, в буквально смысле слова раздеть одного из бойцов — запасных вещей в доме больше не было.

За это время, ястреб соорудил ещё одну громадную надпись на фасаде здания. В этот раз начертив буквы когтем. А потом добавил ещё по такой же, с правой и левой сторон здания.

Как только Мориан, выскочила на улицу, спутник снова её оголил. Что привело к потере формы ещё одним наёмником.

Правда, в этот раз блонда оказалась умнее. Отдала команду нескольким Одарённым, которые владели ударными воздушными оттисками и те разобрались с текстом самостоятельно. Впрочем, газетчики, которых рядом дежурил уже десяток, обогатились новой порций снимков. Как надписей на фасаде, так и обнажённой Анны, что в ярости металась по улице.

Следующие пятнадцать минут командир «Волков» мрачно сидела в гостиной, пялясь на неработающий телефон. Мы с Ульяной заказали себе ещё по порции лапши, которая тут была просто великолепна, а вот Сандал заскучал.

Убедившись, что скандинавка похоже не собирается ничего делать, я дал ястребу добро на импровизацию. Спустя несколько секунд в гостиной послышался шорох крошащейся кладки, а когда Мориан стремительно повернулась в сторону звука, на стене уже красовалась сделанная надпись.

«Тонна клубники и я всё прекращу».

Смертная, не задумываясь ударила Даром, стирая надпись вместе с кусками кирпичей. Глянув на оставшееся пятно, яростно оскалилась.

— Выродок! Попадись ты мне, в порошок сотру.

Теперь шорох раздался с другой стороны. А вскочившая на ноги девушка, обнаружила новую надпись.

«Две тонны клубники и твои извинения».

Давящая аура захлестнула гостиную и пронизала стены, заставляя постовых спешно менять позиции. А на кладку снова обрушился поток бледного пламени.

— Ты умрёшь! Я найду тебя, ублюдок! Найду и прикончу!

Когда шуршание раздалось снова, она крутнулась на месте с таким видом, как будто сейчас перед ней появится реальный враг. Но вместо этого, стену снова украшали буквы.

«Пять тонн клубники, твои извинения и твои трусики».

Мориан заскрипела зубами.

— Издеваешься? Ты же мне совсем никакой одежды не оставил!

В воздухе полыхнуло пламя, но в этот раз девушка его неожиданно погасила. Задумчиво посмотрела на стену. Огляделась по сторонам.

— Афеев, да? Это же ты, мелкий ублюдыш! Решил поиграть в опасные игры со взрослой тётей? Думаешь, раз у тебя есть такая родовая техника, то с тобой не справиться? Сучёныш!

Криво ухмыльнувшись, провела кончиком языка по губам.

— Только знаешь, что? Твоя техника не поможет. Даже если я буду полностью голой, Дар останется при мне. И я без проблем заберу твою жизнь.

Для командира отряда наёмников и патрицианки с мощным Даром, эта смертная была как-то туповата. Либо ей мешала здраво мыслить ярость. Как бы там ни было, раз она сама не понимала очевидных вещей, их ей стоило продемонстрировать.

Подходящая цель нашлась относительно недалеко — заключённый, которого готовили к казни во дворе тюрьмы. Представитель суда прямо сейчас зачитывал список его преступлений, среди которых в основном значились убийства и изнасилования.

В качестве имперской системы правосудия у меня были серьёзные сомнения, но этот конкретный случай, вопросов не вызывал. Я даже через Сандала отлично видел, насколько изувечено сознание смертного. Он не просто сделал всё то, о чём говорил уставший клерк в запылённом костюме. Этот циклопов выродок, наверняка натворил намного больше.

Поэтому я со спокойным сердцем отдал ястребу команду и тот устремился к смертнику, переводя его в призрачное состояние.

Подобный эксперимент я проводил впервые. И если честно, предполагал, что неизвестный попросту скончается, как только спутник изменит состояние его плоти. Но вместо этого, тот принялся беззвучно открывать рот и размахивать конечностями. Правда, сдвинуться с места у него не выходило — как приклеенный держался под когтями Сандала.

Сам ястреб тоже был изрядно удивлён. Я же сразу прикинул перспективы подобного открытия. Это же он не только вещи переносить может, а ещё и осуществлять переброску гвардейцев во вражеский тыл. Или за стены укреплений. Да мало ли в какое труднодоступное место может понадобиться отправить солдат.

Когда заключённый вывалился из воздуха и рухнул на пол, Мориан моментально окуталась пламенем, готовясь нанести удар. Но при виде фигуры в тюремной робе, остановилась. Несколько мгновений подождала, смотря, как тот медленно поднимается на ноги. Потом, презрительно поморщившись, поинтересовалась.

— Ты кто такой? И как сюда попал?

Прежде чем смертник успел ей ответить, ястреб уже провернул свой любимый фокус — извлёк из его черепной коробки мозг и швырнул его под ноги Анны. А пока девушка с изумлением пялилась на главный орган человеческой нервной системы, занялся четвёртой стеной гостиной.

Когда Мориан оторвала взгляд от человеческого мозга под своими ногами и повернула голову, надпись была уже закончена.

«Десять тонн клубники, твои лучшие трусики, извинения и танец. Это последнее предложение.»

Несколько мгновений она рассматривала текст. Потом сделала несколько шагов и усевшись на стул, глянула в сторону трупа. Видимо до патрицианки только сейчас дошло, что при желании, я мог легко вырезать весь её отряд прямо в этой гостинице.

— Почему? Я не понимаю. Зачем тратить столько времени, если можно просто убить?

Смотрела она в одну точку перед собой, но вопрос был точно обращён ко мне. И я никак не мог проигнорировать интерес знатной девы.

Снова заскрипела кладка и Анна медленно повела взглядом в сторону.

«Если убивать каждого, в мире не останется людей. Приезжай завтра утром. Поговорим.»

А ниже красовалось дополнительное послание от самого Сандала:

«Не забудь про клубнику!»

Пару секунд она просто разглядывала текст. Следом нервно усмехнулась. А потом гостиную огласил истеричный женский смех.

Закончив хохотать, Мориан оглядела комнату.

— Не знаю, как ты это делаешь и откуда сейчас смотришь, но утром я приеду. И мы поговорим. Только не трогай больше моих людей.

Ещё минут двадцать я просто наблюдал за ней через Сандала. Но девушка ничего не предпринимала. Лишь дала отбой всем постам, кроме внешней охраны, после чего устроилась в библиотеке и принялась глушить коньяк.

В конце концов, я разорвал зрительный контакт и провёл рукой по уставшим глазам. Сложно постоянно удерживать две картинки, которые накладываются друг на друга. Ещё сложнее, не забывать при этом моргать.

— Всё? По-моему, мы их слегка напугали.

Я непонимающе посмотрел на Ульяну, а потом повернул голову в сторону небольшой стойки, за которой сейчас находились хозяева заведения. Семейная пара, едва ли не синхронно поклонилась, а я недовольно поморщился. Пугать этих смертных я не хотел. Что-то подсказывало, они и так получили за свою жизнь немало боли. К тому же, еда тут была восхитительна.

Поднявшись на ноги, хрустнул шеей бросил взгляд на Ульяну.

— Сейчас успокою их и поедем дальше.

Девушка тоже поднялась и глянув в окно, за которым уже был вечер, уточнила.

— А куда?

На моём лице появилась довольная усмешка.

— Я ведь уже говорил — поболтаю с губернатором. Если он окажется не таким же куском рога фавна, как Келер, то сделаю ему предложение.

Потапова чуть прищурилась и с неожиданным интересом уточнила.

— А если таким же?

С удивлением глянув на девушку, я пожал плечами.

— Значит в провинции снова сменится губернатор.

Глава XVII                                        

На воротах резиденции генерал-губернатора нас попросили представиться и задали вопрос о цели визита, но больше уточнять ничего не стали. Это несколько удивило — сомневаюсь, что любой патриций мог вот так запросто явиться на приём к губернатору.

Потом мы абсолютно спокойно прошли второй пост охраны, расположенный на входе здания. Когда я сам остановился около третьего, что состоял из двоих бойцов в форме с гербом Романовых и они подсказали мне дорогу до нужного кабинета, разум не выдержал. Я всё же задал волнующий меня вопрос.

— Новый генерал-губернатор изменил режим приёма посетителей?

Один из гвардейцев посмотрел на меня с изрядным удивлением, а второй слегка усмехнулся.

— Леопольд Михайлович приказал пропустить вас, как только появитесь.

Вот значит как? Смертный оказался не так прост, как мне показалось сначала. Пожалуй, беседа может пройти куда интересной, чем я считал.

Шагая по коридорам, при помощи Сандала рассматривал дворец. Сейчас он больше напоминал полностью готовый к обороне объект. Внешнее кольцо охраны из военных — не меньше полусотни пехотинцев и два десятка Одарённых. Дальше — смешанная линия защиты из городовых и бойцов рода. А внутри здания ещё несколько десятков гвардейцев Романовых, расставленных на ключевые позиции.

Но самое интересное — рядом со зданием, находились три группы Одарённых, по пять человек в каждой. Все из родовой гвардии и в рангах от Тысячника до Окольничего. Они были на определённом удалении, но в случае атаки, могли быстро добраться до дворца. И обрушиться на нападающих с тыла.

Леопольд Романов кого-то сильно опасался. Настолько, что привлёк для охраны резиденции собственную родовую гвардию.

Досье на нового бюрократа у меня имелось. Но в данном случае, там не было ничего интересного — почти всю свою жизнь старик провёл на государственной службе. Дважды занимался провинциями в которых формировались красные зоны, а однажды был поставлен командовать полноценной операцией по принуждению к миру. Останавливал схватку двух княжеских родов — несмотря на наложенное императором вето, они всё равно развязали войну, норовя втянуть в неё десятки вассальных родов и превратить в глобальное побоище.

Задачу он выполнил успешно. Но с тех пор, уже пять лет находился в личном императорском резерве, не занимая никаких постов.

Секретарём у него, против ожидания, оказался мужчина. Одарённый лет сорока, в ранге Окольничего, с десятком артефактов, что были скрыты под одеждой. Но без малейшего намёка на использование энергии душ. Да и от остальных гвардейцев ничем похожим не тянуло.

Увидев нас с Ульяной, смертный молча поднялся и коротко кивнув в знак приветствия, поинтересовался.

— Вы оба на приём?

Повернувшись к Ульяне, одними губами шепнул «Тренируйся» и вернув взгляд на секретаря, отрицательно махнул головой.

— Моя спутница подождёт здесь.

Тот снова наклонил голову, указывая рукой в сторону дивана. А потом бросил взгляд на дверь кабинета.

— Леопольд Михайлович ждёт.

Ну ждёт, так ждёт. Сейчас посмотрим, кто именно скрывается за личиной эффективного бюрократа.

Распахнув дверь, я вошёл внутрь. Поприветствовал бодрого старичка, который сидел за столом, с интересом меня разглядывая и занял кресло для посетителей напротив.

Несколько секунд мы молча друг друга рассматривали. Потом Леопольд решил начать беседу.

— С чем решили заглянуть, Василий? Бумаги по Ореховым уже поступили. Канцелярия императора запросила дополнительное подтверждение вашей победы. Но я его уже завизировал и отправил, если вы по этому поводу.

Изобразив на лице усмешку, я отрицательно качнул головой.

— Благодарю. Я здесь по иной причине.

Романов посмотрел на меня с вежливым ожиданием, а я на момент задумался, какой именно вариант вопроса сейчас лучше озвучить. Решил начать с самого безобидного.

— Какие у вас планы на будущее?

Тот показательно развёл руками.

— Ну а какие у меня могут быть планы? Посмотреть, как растут внуки, дождаться правнуков, передать им что-то хорошее из своего опыта.

Чуть помедлив, с улыбкой добавил.

— Если такое отыщется.

Я тоже растянул губы в улыбке и уточнил.

— Имелись в виду планы на ваше будущее в качестве генерал-губернатора.

Старичок с укоризной прищурился.

— Ну что вы, молодой человек? Я всего лишь замещаю господина Келера, который был вынужден оставить свой пост ввиду болезни. Как только он вернётся, то снова займёт это кресло.

В глазах собеседника искрились хитринки, но больше он ничем себя не выдавал — ни словом, ни жестом. Неплохое самообладание.

Я присмотрелся к его ядрам и Дару. Первые, на мой взгляд уже перешагнули порог ранга Окольничего — скорее уж он являлся полноценным Мастером. Правда, ранговое кольцо так и не сменил. А вот Дар у него был интересный — тоже что-то связанное с оживлением плоти, но далёкое от классической некромантии.

Я скептически хмыкнул и пожал плечами.

— И его заместители тоже были вынуждены уехать по неотложным делам? Сразу оба?

Романов с невозмутимым видом кивнул, а я издал короткий смешок и придвинулся ближе к его столу.

— Теперь давайте серьёзно, хорошо? Вы хотите здесь задержаться, или наоборот ждёте момента, чтобы отбыть восвояси и сбагрить провинцию в другие руки?

Тот слегка приподнял брови, впившись взглядом в моё лицо.

— Может быть подскажете, почему я должен обсуждать подобные вопросы с главой очередного дворянского рода? Возможно вы оказали жителям губернии пару услуг, но это не даёт вам права со мной фамильярничать.

На лице застыло суровое выражение, но я успел уловить блеснувший в глазах интерес. Собственно, иначе и быть не могло. Иначе проволочки с допуском в резиденцию начались бы ещё на воротах.

Откинувшись в кресле, я принялся загибать пальцы.

— Вы не прогнулись ни под один из княжеских родов в прошлом. Хотя, соблазн, наверняка имелся. Вы пять лет подряд ждали в императорском резерве, не претендуя на то, чтобы плотно заниматься делами рода. Хотя, имели на это право. Вы до сих пор на своём рабочем месте. Хотя на улице уже давно вечер и вы могли спокойно уйти домой.

На секунду замолчав, добавил.

— А ещё прекрасно осознаёте уровень коррумпированности всех державных структур, из-за чего и сформировали личную охрану из гвардейцев рода.

Мгновение тот подождал. Потом вопросительно взмахнул рукой.

— К чему вы это всё, Василий? Даже если предположить, что ваши тезисы верны, я пока не совсем понимаю, к какому выводу они должны меня привести.

На моём лице появилась усмешка. Изначально я не собирался влезать в дела смертных. Но раз речь идёт о формировании нового пантеона, мне придётся нести за них ответственность. За всех. Не в том плане, что потребуется отслеживать жизнь каждого, уберегая от ошибок и провалов. Нет. Жизнь смертных — это их личное дело. Как и все промахи, что они допускают в процессе. Право на самостоятельную ошибку — древнейшее из всех, что имеются у человечества.

Но вот комфортная среда обитания — это другое дело. Особенно, если речь идёт о глобальных процессах. А судя по тому, что я успел увидеть и узнать, этот мир был изувечен. Ему требовалось лечение. Так почему бы не начать с провинции, в которой находится родовая усадьба Афеевых?

— Вы же знаете, что Ореховы плотно работали с Хранителями? Да и с Чернокровыми они тоже пересекались. Скорее всего, вы в курсе, откуда и первые, и вторые черпают свою мощь. И можете представить, сколько человек пустил под нож род Ореховых, ради своей силы.

Тот поморщился, и невольно покосился на стену. Я же качнул головой.

— Нас не смогут подслушать, не беспокойтесь. Все пять комбинаций, направленных на ваш кабинет, отсечены.

Леопольд приподнял брови.

— Пять? Я обнаружил только четыре.

Пожав плечами, я вернулся к главному вопросу.

— Думаю, о том, что большинство офицеров и чиновников тесно связаны с родами, вы тоже в курсе. Кого-то привлекают через включение в род их детей, кому-то банально платят, а третьим гарантируют определённые привилегии после отставки. Они служат не всем подданным империи, как это должно быть, а конкретным людям, что держат их на коротком поводке.

Сейчас Романов ничем не напоминал благодушного старичка, который сидел за столом, когда я только вошёл в кабинет. Но он всё ещё молчал, ожидая от меня продолжения. Я решил не разочаровывать смертного.

— Как мне кажется, такое положение дел должно вас расстраивать. Я ошибаюсь?

Несколько секунд он сверлил меня тяжёлым взглядом. Потом искривил губы в печальной ухмылке.

— Вы что-то хотите предложить Василий? Метите на место заместителя?

Я покачал головой.

— Карьера государственного бюрократа меня никогда не привлекала. Тут нужен особый склад ума и весьма своеобразные детские мечты.

Вот теперь смертный немного удивился. Почесав свою бороду, вопросительно глянул на меня.

— Никогда не думал об этом в таком ключе. А какие у вас были детские мечты?

Мысли сами по себе устремились в ранние воспоминания, которые последние столетия очень редко всплывали в памяти. О чём я там мечтал? Ах да, заполучить себе новый дивный мир, наказать всех, кто нёс зло в массы, после чего устроить им глобальную справедливость. И чтобы рядом обязательно была пара прекрасных богинь, а за спиной десяток, готовых карать, младших братьев.

Если не обращать внимания на детали, мечта сбылась. Мир у меня есть. Как и возможность причинить его жителям справедливость. Детство, правда уже давно прошло и мечты стали иными. Но тут уже ничего не поделать.

— Разные. И не всегда умные. Хотя, порой мне кажется, они вполне успешно сбываются.

Романов чуть подумал и с неожиданно серьёзным видом кивнул.

— Предположим, вы оказались правы, говоря о моём отношении к ситуации. Но даже если так, возникает логичный вопрос, что вы можете предложить? Отдать губернию на откуп одному дворянскому роду, который станет править над десятками меньших?

Последний вопрос прозвучал вроде как и несерьёзно, особенно если вспомнить текущую численность мою рода. Но вот мою реакцию, Романов отслеживал внимательно. Видимо отталкивался от того, что раз я успешно разгромил Ореховых, значит справлюсь и с другими местными патрициями. А если прикинуть, что параллельно с этим, под моим контролем окажутся бюрократические структуры, то вся провинция станет личным доменом Василия Афеева.

— Нет. Я бы лишь предложил помощь в наведении порядка. Чтобы чиновники на самом деле выполняли свой функционал, а не занимались несвойственными им задачами.

Секунду подождав, он всё-таки уточнил.

— Каким же образом вы можете помочь, позвольте поинтересоваться?

Я чуть поменял позицию в кресле, слушая возмущённый клёкот Сандала, который предлагал начать с массовых казней на городской площади и разорения родов, что пытались влиять на чиновников.

— Что вам мешает уволить тех, кто замазан в коррупции и провести открытый конкурс на замещение вакансий?

Леопольд с мрачным видом молчал, но вопрос был исключительно риторическим, так что через мгновение я уже продолжил.

— Рискну предположить тот факт, что у покровителей каждого из конкретных чиновников, имеется масса иных креатур в самых разных сферах. Бюрократы начнут строчить рапорты в столицу, журналисты писать статьи, люди собираться на улицах для протестов. А как только другие дворяне осознают, что это не разовый удар по отдельному роду, а глобальные изменения, ответная активность станет валом, который снесёт фигуру любого калибра, не исключая вашу.

На мгновение сделав паузу, я добавил.

— К тому же, пусть Третье отделение и подчиняется вам, но на его кадровые вопросы вы влиять не можете. Как и заменять кого-то из армейских офицеров.

Романов с интересом дослушал меня и снова кивнул.

— Сейчас вы описали классическую ситуацию, практически для любой губернии. Возможно за исключением тех немногих, где земства играют реальную роль, а не выступают декорациями.

Эту оговорку я запомнил. Надо потом будет поинтересоваться у Бельского, какие именно провинции имел в виду Леопольд и как там всё работает. Ну а пока, стоило закончить ковку той фигуры, работу над которой я начал, когда перешагнул порог кабинета. Металл уже был расплавлен и залит в форму. Как говорил Вулкан — главное не решить, что уже всё закончено и верно охладить получившийся предмет. Иначе, вместо божественной стали, получишь рассыпающийся на части горшок циклопа. Хотя, как мне кажется, у человеческих кузнецов, этот этап играл не настолько важную роль.

— Что, если дворянские семьи, которые интегрированы в местную политику, перестанут отдавать команды? У их марионеток не будет никакого единого вектора и готового плана действий. Только кучка растерянных и вороватых людей, которые внезапно лишились своих покровителей и источника денег.

Романов задумался, смотря на меня с изрядной долей сомнения во взгляде.

— Ну вот Ореховых ты разгромил. Все, кто у них тут был, сейчас временно не у дел. Но их уже покупают. Разбирают, как на утреннем базаре. А если я попробую кого-то из них заменить на человека со стороны, того сгноят, максимум за месяц. Дольше он не протянет.

Сандал снова зашёлся яростным клёкотом. Я же попытался объяснить всё более детально.

— Не по отдельности. Разом. Их же не так много, верно? Скорее всего, основную скрипку играет всего несколько дворянских родов. Стоит затихнуть им и остальные побоятся даже дёрнуться.

Откинувшись в кресле, старичок пожевал губы. Подумал. И наконец кивнул мне.

— Возможно и так. Если подать информацию в нужном свете и заставить их бояться. Но, как вы планируете этого добиться? Начать войну против всех сразу?

Он производил неплохое впечатление. По крайней мере, откровенной грязи в этом смертном не видел. Тем не менее, открывать ему свои планы полностью, стало бы очевидной глупостью.

— Скажем так, у меня есть пара вариантов воздействия на отдельные дворянские семьи. Возможно кому-то они и покажутся жёсткими, но зато будут действенными. С войной родов это не связано. Хотя, её я бы тоже не исключал.

Какое-то время Леопольд размышлял. Старый бюрократ прекрасно понял, что именно ему предлагали. И судя по всему, сомневался. Что спустя секунд двадцать и озвучил.

— А какая выгода вам, Василия? Ради чего тратить на это свои ресурсы?

Мне оставалось только пожать плечами и озвучить причину, которой смертные постоянно маскировали те или иные действия ради себя любимых.

— Моим детям ещё здесь жить. Хочу, чтобы они росли в нормальных условиях.

Сомневаюсь, что старик мне поверил. В конце концов, дети влиятельного патриция, который был главой мощного рода и так оказались бы в шикарных условиях. Но всё же это звучало чуть более правдоподобно, чем иные варианты.

На этот раз Романов не стал погружаться в раздумья. Положив руки на стол, упёрся в меня взглядом и поинтересовался.

— Хотите сказать, что не потребуете никаких преференций для себя лично.

Вопрос был ожидаем и я озвучил на него заранее подготовленный ответ.

— Разве что закрыть глаза, если мне придётся отрывать голову очередному напыщенному индюку и делать это с небольшим нарушением закона. А ещё не лезть в процесс успокоения дворян. В остальном, мне ничего не нужно.

Судя по выражению лица Леопольда, в его голове творился настоящий хаос. Могу поспорить, старый бюрократ и так предполагал использовать меня против других родов. Стравить с патрициями, чтобы взболтать местное общество, нарушить устоявшиеся связи и воспользовавшись ситуацией, укрепить официальные структуры.

Я же предложил ему, по сути, сделать то же самое, только провернуть всё организовано, по договорённости и хорошо подготовившись. Вся разница в том, что при таком раскладе, Романов становился не просто выгодоприобретателем, который спокойно стоял в стороне, а активным участником процесса. Конечно, на заговор, это не тянуло. Но если предположить, что в процессе погибнет какое-то количество дворян, а я облажаюсь и ситуация раскроется, итог для нового генерал-губернатора мог стать весьма печальным.

— Происходи такой разговор в реальности и дай я согласие на подобные действия, то сказал бы, что мне требуется время для поиска подходящих кандидатов на определённые должности. Скажем, дней десять. Как минимум.

Я усмехнулся, а сухонький старичок заулыбался и развёл руками.

— Но этого разговора ведь не было. Мы лишь упражнялись в занимательных мысленных задачах, не более того.

Плетения, нацеленные на поиск записывающих артефактов, он использовал с самого начала разговора. Естественно, ничего не обнаружив. А последние фразы видимо были произнесены на случай допроса с контролем разума. Во время такого, смертный будет не способен лгать напрямую. Но сможет с чистой совестью утверждать, что лишь обсуждал со мной гипотетическую ситуацию.

На сто процентов, в наличии подобных техник среди Одарённых, я уверен не был. Но с другой стороны, не зря же он перестраховался?

— Ближайшие несколько дней я всё равно буду занят. Придётся, знаете ли, наведаться в соседнюю державу.

Романов заинтересованно приподнял брови и я добавил.

— Один маньчжурский род решил, что сейчас самое время стребовать с меня долги.

Интереса в его взгляде прибавилось.

— И вы решили провести переговоры на их территории? Не слишком ли это рискованно? Всё же, чужая страна, чужие обычаи. Для такого, знаете ли, потребуется неплохая дипломатическая миссия.

Поднявшись на ноги, я пожал плечами.

— Есть пара универсальных мировых языков, которые понятны абсолютно всем. В любом случае, не думаю, что переговоры займут у меня дольше десяти дней.

Попрощавшись, я вышел в приёмную, где Ульяна мило беседовала с несколько смущённым секретарём. И судя по тому, что я наблюдал, вовсю применяла на нём свой Дар. Причём, достаточно эффективно — он точно забудет о существовании девушки, как только она выйдет за дверь.

Когда мы оказались в коридоре, неожиданно звякнул дарфон. Лада. Какое-то время девушка молчала, видимо считая, что я напишу первым. Но дел было столько, что про необходимость ответить, я постоянно забывал. Так что она не выдержала — снова пара фотографий нескромного содержания, да вопрос, как у меня дела и когда я появлюсь в Петербурге.

Отбил ответное сообщение, сконцентрировавшись на комплиментах снимкам. А спустя несколько минут мы уже ехали обратно по вечернему городу.

— Как всё прошло? Ты же чего-то от него хотел?

Покосившись на Ульяну, я кивнул.

— Хотел. Более того — именно это я и получил. Конечно, если старик не пойдёт на попятную.

Непохоже, чтобы Романов всерьёз опасался за свою жизнь. Но если кто-то поймёт ради чего он подбирает профильных специалистов, то могут и заинтересоваться. Всё же генерал-губернатор, да ещё в красной зоне и с чрезвычайными полномочиями, это вам не рядовой чиновник. Такой может нанести немалый ущерб, даже без моей поддержки. Конечно, потом его сожрут, но тем родам, по которым пришёлся первый удар, сильно легче от этого не станет.

Оставалось надеяться, что старый служака провернёт все незаметно для местных патрициев. Потому как уязвимые места есть у каждого. Дети, внуки, любимые люди, домашние питомцы. У каждого своя собственная точка, на которую можно надавить и заставить смертного подчиниться. Тут ключевой момент не передавить. Иначе получишь не подконтрольную фигуру, а обезумевшего мстителя, готового идти по тысячам трупов.

— А я вроде бы смогла обработать его секретаря. Специально болтала с ним на… Ну на разные личные темы.

Ястреб ехидно клёкотнул, а я мельком глянул на Потапову.

— Я слышал. Сандал пару раз к вам залетал.

Та громко ойкнула и покраснев, уставилась в окно. Интересно, это она из-за чего? Спутник уловил лишь кусочек разговора о нравах современной молодёжи, да обсуждение семейной жизни самого секретаря. Вполне невинное, вроде бы. Но судя по лицу Ульяны, помимо этого всплывали и куда более интимные темы.

В любом случае, голова была занята более важными вопросами, которые я обдумывал до самого возвращения в усадьбу.

Когда мы съехали с тракта, Сандал показал мне фигурки солдат, что сидели в «секретах», ведя наблюдение. Двенадцать человек, которые кольцом окружали имение. Плюс, резервная группа из восьми бойцов. Четверо обычных пехотинцев и столько же Одарённых.

Ещё около тридцати будущих гвардейцев находилось в установленных палатках. Кто-то спал, но основная масса бодрствовала, проводя время за беседой или игрой в карты.

Неплохо, если учесть, что сегодня был только первый день набора. Да и форма на них теперь единообразная. Плюс, оружием их Орлов тоже обеспечил.

Сам командир гвардии встретил меня в прихожей. Вытянувшись во фрунт, доложил.

— Пятьдесят четыре человека набраны в гвардию, как стажёры. Двадцать шесть из них Одарённые. Форма и оружие закуплены, но комплекты с вышитым гербом пришлют только завтра, сегодня сделать не успели. Инструктаж проведён, временные командиры трёх взводов назначены. Завтра начнётся обучение и переброска трофейной техники в поместье.

Буквально на долю секунды прервавшись, протянул мне папку с документами.

— Тут полный перечень принятых, с указанием их ранга, Дара и навыков. А ещё, нам понадобятся ангары под технику и склады под боеприпасы. Предлагаю очистить кусок леса и развернуть там строительство.

Забрав документы, я кивнул.

— Одобряю. Все финансовые вопросы — через Леру. Меня трогать только в исключительных случаях. И чтобы всё было по высшему разряду в плане качества. Как закончат, проверю.

Сама жрица, к этому моменту, тоже вышла в прихожую и как только Орлов, лихо отдав честь, отошёл в сторону, тоже приступила к докладу.

— Всё пересчитали и взвесили. Золото в слитках тянет на одиннадцать с половиной тонн. Я уже нашла, куда продать две тонны, но нужно твоё одобрение. Наличности семь с половиной миллионов рублей. Плюс, в валюте ещё около восьмидесяти миллионов. С драгоценностями точно непонятно, но по приблизительной оценке, они стоят не меньше двадцати миллионов. Артефакты пока в процессе, там слишком много всего.

Посмотрев на неё, я уточнил.

— В валюте?

Девушка кивнула.

— В основном ляны империи Цин, но ещё есть экю, фунты и гульдены. При необходимости, их можно быстро обменять в любом крупном банке.

Если суммировать всё захваченное, то выходило я богат. Не настолько, чтобы позволить себе пару дворцов и армию, но на содержание гвардии и строительство вполне хватит. Да и на наёмников тоже останется.

— К вечеру завтрашнего дня мне нужны лучшие варианты наёмников, которые имеются в империи. Готовых к длительному контракту за её пределами.

Жрица даже толком не удивилась — приняла приказ к сведению, откланялась и двинулась дальше заниматься делами. Я становлюсь настолько предсказуемым?

Следом я вновь нашёл Орлова. Продублировал ему приказ о поиске наёмников. Когда тот подтвердил, что всё понял, добавил ещё одну команду.

— У тебя два дня, чтобы заставить гвардейцев хотя бы запомнить друг друга в лицо. Потом я заберу первые три взвода с собой.

Глаза военного удивлённо расширились.

— Два дня? Но этого мало. Подготовка, боевое слаживание, притирка личного состава и всё остальное. Мне нужна, минимум, неделя. А лучше месяц. Этого тоже совсем мало, но ещё куда ни шло. Через двое суток, от них  не будет никакого толку.

Это я прекрасно понимал. И бросать солдат будущей гвардии в самое пекло не собирался. Для этого у меня будут воины, что сражаются только за деньги. Но для задуманного плана мне требовались люди, которые связаны с родом Афеевых более крепкими обязательствами, чем наёмнический контракт.

— Я постараюсь свести потери к минимуму. Но мне в любом случае придётся их взять.

Тот открыл рот, чтобы задать следующий вопрос, который легко угадывался по выражению лица и я отрицательно качнул головой.

— Ты останешься здесь. Продолжать набор и тренировки гвардии. Чтобы к моменту моего возвращения, в усадьбе был полноценный отряд.

Тот разочарованно вздохнул и задал ещё один вопрос.

— Могу я узнать, куда вы планируете отправиться?

Мгновение я помедлил. Это был мой последователь, на чьём разуме стояла божественная печать. С другой стороны, лучше было исключить всякий риск.

— За границы империи. Нанести визит вежливости одному зарубежному роду, который принял меня за лёгкую цель. Пока это всё, что тебе требуется знать.

Тот, кажется даже не обиделся. Лишь задумался, да побрёл в сторону кухни. Где уже к слову сидел Сандал, который радостно лакомился клубникой. Не знаю, кто из девушек её заказал, но ястреба ждал целый ящик лакомства, поглощением которого он активно занимался.

Сам я, после короткого раздумья, отправился на второй этаж. Стоило принять душ и переодеться. А потом посмотреть, как далеко отсюда находится ближайший осколок моей «искры».

   Читать   дальше    ...     

***

***

***

***

***

***

***

***

***

***

***

***

***

Источник :  https://book.ebooker.online/book_vozvyshenie-merkuriya.-kniga-5_40072002?hl=87  ===

***

***

***

***

***

---

---

ПОДЕЛИТЬСЯ

---

---

---

---

***

---

Фотоистория в папках № 1

 002 ВРЕМЕНА ГОДА

 003 Шахматы

 004 ФОТОГРАФИИ МОИХ ДРУЗЕЙ

 005 ПРИРОДА

006 ЖИВОПИСЬ

007 ТЕКСТЫ. КНИГИ

008 Фото из ИНТЕРНЕТА

009 На Я.Ру с... 10 августа 2009 года 

010 ТУРИЗМ

011 ПОХОДЫ

012 Точки на карте

014 ВЕЛОТУРИЗМ

015 НА ЯХТЕ

017 На ЯСЕНСКОЙ косе

018 ГОРНЫЕ походы

Страницы на Яндекс Фотках от Сергея 001

---

***

***

***

Дюна: Пол ( 429) 

Самыми кровожадными врагами становятся бывшие друзья. В этом нет ничего удивительного, ибо кто лучше всех знает, как больнее ужалить?

Принцесса Ирулан. Мудрость Муад’Диба              

За столетия хищнической эксплуатации Харконнены почти до дна исчерпали ресурсы Гайеди Прим. Это сознавал даже барон. Однако Грумман, родовое имение рода Моритани, был в еще более бедственном положении...Читать дальше »

***

***

---

О книге -

На празднике

Поэт  Зайцев

Художник Тилькиев

Солдатская песнь 

Шахматы в...

Обучение

Планета Земля...

Разные разности

Новости

Из свежих новостей

Аудиокниги

Новость 2

Семашхо

***

***