К моменту, когда мы добрались до подземного зала, который Сандал выбрал точкой эвакуации команды, половина морских охотников уже была на месте, включая и пленника. Кореец, чья кожа стала серой, а лицо осунулось и больше не казалось столь аристократичным, сидел, прижавшись к стене и потрясённо пялился то на свои руки, то на окружавших его людей.
Впрочем, Билли О’Киффа на месте ещё не было, так что я решил подождать. Невежливо разговаривать с чужими воинами, когда самого командира нет рядом. Конечно, если ты не хочешь сманить их на свою сторону. Но эти внебрачные отпрыски Марса и так сражались под моими знамёнами.
Сандал изрядно нарастил свои возможности и теперь мог переносить по пять-шесть человек за один полёт. Тем не менее, ему потребовалось некоторое время, чтобы перебросить в крепость весь отряд.
Я воспользовался этим промежутком, чтобы оценить состояние аристократа, который так и дрожал около стены.
Как я и думал, изменения затронули не только его физическую оболочку, но и энергетическую структуру. Ни ядер, ни каркаса в его привычном понимании, у корейца больше не было. Только крохотная и тусклая точка, что была едва заметна где-то внутри. На том самом месте, где у членов команды О’Киффа светились сгустки энергии.
Раньше они казались мне небольшими, но если сравнивать с тем объёмом, что имелся у аристократа, разница была громадной. Объём его источника силы был раз в сто меньше, чем у старых воинов.
Основной целью его изменения, было как раз уничтожение старой энергетической структуры. Все вживлённые артефакты, ментальные плетения и прочие сюрпризы, которыми наверняка располагал член правящего корейского дома, сейчас оказались растёрты в порошок. Схема управления силой, которую использовали морские охотники, кардинально отличалась от привычной. А их способность обращать в себе подобного Одарённого, открывала широчайшие возможности для допросов. Особенно, если это сработает и на Хранителях, сняв их ментальные блоки.
Кореец, по сути, стал экспериментом. Который успешно завершился, открывая абсолютно новые перспективы.
— Как ты это делаешь? Мы летели прямо сквозь стены и барьеры. По воздуху!
Голос Билли, который только что материализовался неподалёку, заполнил зал. А вслед за ним заклекотал Сандал, намекающий, что вообще-то это он выполнил всю чёрную работу, пока я пил кофе в компании девы.
Покосившись на спутника, я едва заметно усмехнулся.
— У меня свои помощники и свои секреты.
Командир морских охотников вроде бы собирался сказать что-то ещё, но тут вперёд шагнул один из его бойцов.
— Так, когда я получу свою награду?
На какую-то секунду все остальные затихли. После чего взорвались негодующими воплями, в процессе хватаясь за оружие.
Успокоились только после яростного рыка собственного капитана, который призвал бойцов к порядку. А потом снова повернулся ко мне.
— Когда мы получим обещанное? И почему мы здесь? В каком-то подземелье, без единого окна. Где солнечный свет, где эль, где прекрасные женщины?
На последней фразе бросил косой взгляд в сторону Кристины, на которую уже пялилось с десяток членов его команды. Похоже каждый представлял, как именно он станет тем, кто получит желанную награду. Что будоражило разум бедолаг. А может дело было в пассивной ауре Дара суккубы, которую она пока не до конца контролировала.
Впрочем, когда по рукам девушки скользнули потрескивающие искорки крохотных молний, большая часть морских охотников разом потеряла к ней интерес.
Я же, окинув их взглядом, описал ближайшее будущее отряда.
— К вечеру вам нужно определить того, кто получит обещанное. И выбрать конкретное чувство, которое он пожелает себе вернуть. А ближайшее время вам придётся провести здесь. Я мог разделаться с тем отрядом своими силами, но было нужно, чтобы это нападение не смогли связать со мной. По крайней мере, прямо сейчас. Поэтому, вас никто не должен видеть.
Билли нахмурился, сдвинув свои голые брови вниз.
— И нам всё это время сидеть на камнях?
Я покрутил головой, осматривая пустой зал. С точки зрения удалённости от постов, выбор был идеальным. Но вот в плане комфорта, он и правда был так себе.
— Вас обеспечат мебелью и всем необходимым. Вплоть до еды и алкоголя. Но вы не должны выходить за пределы зала и контактировать с кем-то кроме тех людей, что сюда заходят. Это приказ.
Лицо ирландца перекосило от возмущения, а его команда недовольно загомонила. Но их капитан быстро вернул самообладание — понял, что сейчас давить всё равно бесполезно и их никто не выпустит.
— Хорошо. Мы будем ждать тебя вечером. С наградой для того, кого определим сами.
По его воинам снова прокатилась волна шёпота. Но в этот раз возбуждённо-радостного. Я же кивнул в сторону корейца, что так и дрожал около стены, прислушиваясь к нашей беседе.
— Его я заберу для допроса, а потом верну.
Капитан некротической команды смерил аристократа взглядом и скривив презрительную мину, пожал плечами.
— Можешь и не возвращать. На кой акулам маленькая трусливая рыбка? Вдруг случайно зашибём, а он тебе ещё понадобится.
Слова звучали, как пафосная шутка, но вполне может стать так, что он говорил всерьёз. Пожалуй, лучше будет действительно изолировать пленного.
— Тогда оставлю его в другом месте. Всё, располагайтесь. Мебель и прочее вам доставят в течение часа.
Когда я вышел из зала, толкая перед собой ошеломлённого пленника, в воздухе возникла фигура Сандала.
— Я дрр-р-ракон! А не грр-р-рузчик!
Похоже спутник абсолютно верно понял, на кого я собираюсь возложить задачу транспортировки предметов быта. И решил возмутиться.
— Клубники? Корейскую ты ещё наверное не пробовал.
Тот повернул ко мне голову и оценивающе посмотрел одним глазом. Подумал. И озвучил встречное предложение.
— Тело. Ещё рр-р-раз!
Быть в облике полноценного дракона ему явно понравилось. Проблема только в том, что это требовало колоссального напряжения силы. Я до сих пор не восполнил свои резервы после вчерашней схватки. Возникни сейчас необходимость снова влить в него столько мощи, чтобы придать истинную форму, иного выхода кроме переработки «искры» не оказалось бы.
Кореец, что шагал впереди, с испугом косился назад. Наш разговор он скорее всего не понимал. Но отлично осознавал, что я говорю с призрачной сущностью. Что, судя по всему, пугало пленника не меньше, чем его новый облик.
— Ты сам знаешь, сколько силы это требует. Сегодня я поглощу найденный осколок. А во время следующей серьёзной схватки, постараюсь придать тебе истинную форму. Так подойдёт?
Безусловно, это была колоссальная уступка в обмен на такую услугу, как транспортировка мебели. К тому же я мог просто отдать спутнику приказ. Но Сандал сейчас явно не имел в виду эту конкретную ситуацию. Его в целом, беспокоило возвращение своего настоящего вида. И я хорошо чувствовал эмоции, которые обуревали дракона — горечь, страдание, злость. Не знаю, что именно случилось с ним в его прошлом мире, но он точно не планировал оказаться в призрачном теле ястреба.
Когда мы уже сворачивали в помещение, где я собирался провести импровизированный допрос, в воздухе слабо пискнул голос Мьёльнира.
— А чья душш-ш-ша у меня?
Я аж запнулся, шагая по ровной каменной плитке. Сандал, который до этого держался рядом, погружённый в свои раздумья, сочувственно глянул на меня и сорвался с места.
Как объяснить ожившему камню, что у него нет души? Вернее, она есть, но свежая. Крохотный комочек энергии, который обрёл разум за счёт выплеснувшейся наружу божественной силы. По той элементарной причине, что моя собственная смертная оболочка не была готова принять подобный объём.
Кристина усадила корейца на деревянный ящик, а я решил, что оптимальным вариантом будет озвучить чистую правду.
— У тебя твоя собственная душа. Мьёльнира. Душа моего спутника.
Тот на момент задумался и когда у меня возникла мысль, что на этом всё закончится, поинтересовался.
— Это хорошо? В чём разницц-ц-ца?
Странно, что теперь он начал дублировать не только одну букву, но и другие. Или камень это специально?
А вот вопрос у него был из разряда тех, что я слышал практически с самого детства.
— Нет хороших или плохих душ. Все появляются на свет одинаковыми. Но изменяются в процессе.
От Мьёльнира повеяло задумчивостью и на этот раз живой камень действительно замолчал. Я же упёрся взглядом в сидящего на ящике аристократа.
— Каким был твой план?
Несколько секунд тот молча рассматривал меня, никак не реагируя на вопрос. Я видел, как слегка подёргивается и размывается та крохотная точка, что сейчас была его средоточием силы. Видимо азиат пытался обратиться к какому-то встроенному артефакту или ментальному плетению. Полностью безрезультатно, само собой.
— Кто ты такой? Дом Ли не потерпит нападения! Мой отец пришлёт армию и возьмёт Пусан в осаду. Тебе с твоими жалкими силами, не выстоять!
Я с деланной небрежностью развёл руками.
— Значит ты думаешь, что о твоей судьбе кому-то станет известно?
Тот с опаской глянул на меня и отодвинулся на край деревянного ящика, как будто это могло ему чем-то помочь. Не слишком уверенно протянул:
— Я сам Юн Ли, второй в очереди наследования на престол Чосона. Весь мир узнает о моей судьбе!
С усмешкой, придвинувшись ближе, я принялся объяснять.
— Во-первых, твоя семья правит лишь небольшой частью этого мира. И всему остальному свету точно нет никакого дела до одного из принцев Чосона, который даже первый в очереди наследования. А во-вторых, ты наверняка надеешься на какие-то артефакты или закладки в собственном теле, да?
Чуть помедлив, я добавил.
— Или на ментальные плетения, которые должны каким-то образом подавать сигнал твоему отцу. Возможно они даже способны транслировать то, что ты слышишь или видишь, если соблюдены определённые условия. Вернее, могли. Потому что сейчас, всё это стёрто. Никто не узнает о том, где ты и что произошло. Скорее всего тебя вовсе уже посчитали мёртвым.
Вот теперь его проняло. Глаза удивлённо-испуганно расширились, а пальцы рук вполне ощутимо задрожали.
— Лжёшь! Это невозможно! Каждый из Дома Ли рождается с Даром! Ты не сможешь его забрать.
Кашлянув, я с иронией посмотрел на него.
— Это уже произошло. А теперь рассказывай. Кто отдал приказ прибыть к городу, какой был план и почему вы на это решились?
Какое-то время тот помолчал. То ли свыкался с новой реальностью, то ли просто пытался привести мысли в порядок. Наконец начал говорить.
— Вернуть Пусан под власть династии было решено вчера вечером. У вас не хватало сил. Слишком мало солдат, чтобы удержать город.
Замолчал, смотря в пол и я со вздохом взмахнул рукой.
— Если ты думаешь, что я буду с тобой возиться, расспрашивать и вытаскивать информацию по частям, то зря. У меня нет на это времени. Поэтому, я просто отдам тебя мастеру заплечных дел, который через пару часов предоставит мне обработанный и готовый к беседе кусок человеческой плоти. Хочешь пойти таким путём? Или просто поговорим?
Изменение его энергетического каркаса, помимо всех своих преимуществ, располагало и серьёзным минусом. Теперь печать правды была бесполезна. Как и все остальные оттиски, которые тем или иным образом воздействовали на его энергетическую структуру. Нанести ему урон за счёт сформированной волны воздуха или удара молнии, было можно. Но вот выжечь энергоканалы или подчинить разум — нет. По крайней мере теми способами, что имелись у меня в арсенале.
Что-то из категории высших божественных плетений, наверняка сработало бы. Но такого объёма силы у меня не было. А единственный оттиск, который позволял регулировать уровень воздействий мощью, это печать для проверки веры и установления контакта с разумом последователя.
К счастью, угрозы для Юн Ли оказалось более чем достаточно. Покосившись на рыжеволосую, которая до сих пор зябко куталась в шаль, тот затравленно глянул на меня и на мгновение замер. Я было даже подумал, что кореец решил поиграть в гордеца, который не станет раскрывать врагу секреты. Но в следующую секунду из него хлынул настоящий поток информации.
Как выяснилось, Дом Ли, что правил государством Чосон, которое в просторечье именовалось Кореей, располагал особым Даром. Тем самым, на который так рассчитывал смертный. Он позволял поддерживать друг с другом ментальную связь и даже проводить что-то вроде коллективных совещаний. Чем больше расстояние, тем хуже они друг друга слышали. Но по его словам, один из членов правящего Дома, сумел связаться с родственниками из Европы. То есть с противоположного конца континента.
Сразу после того, как я занял город, Ли провели совещание и решили не лезть в эту заварушку. Отталкиваясь от тех самых резонов, которые я учитывал во время планирования. Но уже через несколько часов в руках наследника престола оказалась новая информация — о малочисленности моих войск и нестабильном положении внутри города. Мол, маньчжуры капитулировали, но сил группировки вторжения едва хватает для защиты стен.
О драконе они тоже знали. Но сочли его удачным трюком, который должен был вынудить Лецзюнь сдаться. Безобидной и не опасной иллюзией.
Они снова связались и решили действовать немедленно. Второй принц Чосона собрал все войска, которые могли выступить в поход из Тэджона, который входил в состав домена Ли и ночью отправился в путь.
На стороне подошедших королевских войск должны были выступить три городские фракции, с которыми успел договориться наследник. Помимо того, что они должны были нанести удар сами, эти циклоповы дети обязались склонить к мятежу все остальные группы. А взамен получить контроль над городом и войти в число знати Чосона.
Никто не собирался штурмовать город и укладывать под его стенами тысячи солдат. Юн Ли предполагал, что тот сам упадёт в его руки. Всё, что нужно — заявить свои права на Пусан, а потом ждать, пока городские кланы разберутся с войсками захватчиков.
Юридически, нападение должна была оправдать бюрократия. Королевская канцелярия получила уведомление от Бельского, но формально оно всё ещё находилось в обработке. Этот статус предполагалось сохранять до сегодняшнего вечера. То есть до момента, когда Пусан уже должен был отойти Ли.
Что сказать? План был неплох. Правда, они не учли основного фактора — во главе сил вторжения, стоял римский бог Меркурий. А ещё не восприняли всерьёз фигуру дракона над городом. Хотя стоило бы.
В любом случае, это уже было делом прошлого. Теперь Дом Ли потерял две тысячи солдат и какое-то количество бронетехники. Плюс, одного из принцев. Конечно, они могут обвинить в произошедшем меня — уверен, отдельные горячие головы так и захотят поступить. Но те, кто сохранят самообладание, зададут себе простой вопрос — «а оно нам надо»? Воевать с тем, кто походя вырезал пару тысяч подготовленных бойцов и то ли похитил, то ли убил второго принца династии, не оставив его тела. А если первое, то вдобавок к этому, ещё и заблокировал действие его Дара. С какой стороны не посмотри, опасный противник.
С тремя городскими кланами, чьи лидеры решили ударить мне в спину, соблазнившись обещаниями короля, тоже требовалось что-то делать. Но это придётся отложить на завтра. Или провернуть всё ночью. День же стоит потратить на иные задачи.
Самого Юн Ли, я в итоге просто оставил внутри этого небольшого помещения, заперев дверь. Поставил в курс дела Леру, попросив поставить около входа пару некроконструктов. Кореец, по идее и так не должен выбраться — всё же, выломать толстую металлическую дверь, задача далеко не тривиальная. Но пусть на всякий случай, будут. Мало ли, вдруг у него остались какие-то секреты.
Пока мы поднимались наверх, проверил, как дела у команды Билли. Оказалось, те вовсю спорили о том, кто первым сможет вернуть себе часть старых ощущений. И судя по картинке, которую показал мне Сандал, сейчас собирались тянуть жребий, чтобы избежать схватки между своими же.
Убедившись, что все некротические морские охотники на месте, достал дарфон и разослал сообщения членам свиты. Вернее, продублировал одно и то же — с пометкой о том, что через десять минут состоится совещание и им нужно прибыть в тот самый малый зал, где мы обсуждали ситуацию вчера.
До назначенного времени, я успел выпить ещё одну чашку кофе, которого сейчас жаждала смертная оболочка и прикинуть точный план действий на сегодня.
Дождавшись, пока все появятся и займут свои места, я встал на ноги и прошёлся. Остановившись, окинул их взглядом.
— Предлагаю запомнить вам этот день. Ибо именно сегодня, начнётся восхождение Меркурия.
***
===
Глава VII
Члены свиты переглянулись. Измайлов, который до этого расслабленно сидел в кресле, выпрямил спину, впившись в меня взглядом, Кристина удивлённо приподняла брови, а Илва с каменным выражением лица ждала продолжения. Вот Лера чуть прищурилась. Она же и озвучила вопрос, который скорее всего возник у всех.
— А раньше ты чем занимался?
Усмехнувшись, я остановился около стоящего в стороне массивного стола и провёл пальцем по его поверхности.
— Тем же самым. Но ты кажется не совсем уловила мой посыл.
Дева замолкла, с ожиданием смотря на меня. И я не стал разочаровывать жрицу.
— Раньше я представлялся вам, как покровитель путников, воров и торговцев. Римский бог Меркурий.
Обведя их потяжелевшим взглядом, выпустил свою ауру, ограничивая её область воздействий этой комнатой. И после секундной паузы, продолжил.
— Теперь же я Верховный бог этого мира. С тем же именем, но совсем другими возможностями.
Михаил замер с распахнутым ртом, Кристина непонимающе хлопнула глазами, а маска безразличия Илвы дала трещину — теперь и на её лице отображалось изумление.
А вот жрица чуть наклонила голову вправо, внимательно смотря на меня.
— Что это значит на практике?
Не сказать, что она раньше была беспомощной маленькой девочкой. Но сейчас изменения в характере и поведении были очевидны. События, через которые ей пришлось пройти, приобретённая сила и оттиск божественной мощи в разуме — всё в сумме, постепенно превращало её совсем в другого человека.
— Думаю, основной факт, который вас заинтересует, это необходимость сбора пантеона.
Поняв, что теперь на меня смотрят четыре не слишком понимающих о чём идёт речь, взгляда, я объяснил.
— Для каждого мира нужен свой набор богов и богинь.
На этот раз, челюсть отвисла даже у Леры. К такому повороту событий, её самообладание готово не было.
— То есть… Мы станем богами?
Закусившая губу Кристина, смотрела на меня широко распахнутыми глазами и ждала ответа, а внутри головы раздался издевательский клёкот Сандала. Дракон намекал, что божественный путь не так уж и приятен. По крайней мере, точно не всегда. Так что радоваться тут особо нечему.
Говорил он так, как будто прочувствовал всё это на своей шкуре. Неужели, был божеством в своём старом мире? Бог-дракон? Такие тоже бывают?
Оставил заметку на будущее — не забыть прояснить этот момент, как только представится случай. А пока устремил взгляд на рыжеволосую деву.
— Возможно. Всё зависит только от вас самих. Кто-то займёт место в пантеоне. Другие останутся членами моей свиты. Третьи могут оказаться и на других позициях. Поверьте, когда в мире возникают боги, порой происходят странные вещи.
О том, что некоторые из них, в процессе формирования нового пантеона могут погибнуть, я говорить не стал. Ни к чему подрывать моральный дух. К тому же, они не были детьми и сами всё прекрасно понимали. А вот о своей теории происходящего, что базировалась на обнаруженных фактах, я всё же рассказал. Раз они собирались ввязаться во всё по полной, то должны понимать, насколько высоки ставки. И что вероятность победы, далеко не равна ста процентам.
Слушали меня внимательно. Даже задавали уточняющие вопросы. Но как я и предполагал, никто из них не отказался. Поэтому, я перешёл к текущим задачам.
— Каждому из вас нужно сформировать команду. Группу соратников, на которых он сможет положиться. Свою личную свиту. В одиночку вы сильны, но при этом не способны быть в десяти местах одновременно. Что порой требуется.
На момент замолчав, повернул голову к Измайлову.
— Ты говорил, здесь есть рабовладельческий рынок, на котором около двадцати тысяч рабов? Отправляйтесь туда. Выберите тех, кто на ваш взгляд достоин шанса. Оцените их потенциал, дайте несколько часов на восстановление и приставляйте к делу.
Юный патриций кивнул, но сразу же поинтересовался.
— А почему именно рабов? В Пусане живут и переселенцы с Дальнего Востока, и беглецы из Европы, что скрылись от преследования. У некоторых даже есть титулы.
Судя по тому, что никто из девушек не порывался ему ответить, они сами не до конца понимали моих точных резонов. Хотя они лежали на поверхности. И были абсолютно идентичны словам Ульриха, которые он мне когда-то сказал.
— Сначала эти люди подумают, что ты предлагаешь им сытую обеспеченную жизнь, карьеру и прекрасное будущее. Но потом поймут, что оказались втянуты в долгое противостояние с неясным исходом. Осознают, что им придётся биться с теми, кто считается самой мощной силой этого мира. А потом и с куда более сильными врагами, которые вовсе находятся за его пределами. Понимаешь, к чему я веду?
Чуть помедлив, тот не слишком уверенно кивнул и Лера, смотря на это, решила вклиниться в разговор.
— Нужны не те, кто готов сражаться ради своей обеспеченной старости и красивой жизни, а те, кто не станут останавливаться, достигнув определённого предела.
Вот теперь на лице дворянина, наконец появилось понимание. Откинувшись в кресле, юноша задумчиво цокнул языком.
— А сколько их нужно? Как отбирать? Может ты с нами пойдёшь? Наверняка ведь умеешь видеть, лжёт тебе человек или нет.
Оценивать ментальное состояние смертных, я безусловно мог. Пусть и не по такой грубой схеме, как та, что озвучил Михаил. Но помогать им не собирался.
— Вы должны сделать это сами. Количество людей тоже определяйте самостоятельно, отталкиваясь от того, что вам предстоит.
Вся четвёрка заинтересованно подалась вперёд, а я довольно усмехнулся и кивнул на юного патриция.
— Ты станешь наместником Пусана, который будет представлять мои интересы. По крайней мере, на какой-то промежуток времени. Командование наёмниками, подготовка солдат, местная дипломатия, сбор налогов, контракты. Всё будет возложено на твои плечи.
Глаза юноши едва не вылезли из орбит, а сам он с выражением лёгкой паники на лице, оглянулся по сторонам.
— Как так? Ты забыл, что я студент второго курса? Тут же миллион человек. Крупнейший порт страны, пусть она сама не слишком велика. Целые потоки товаров и денег. Да ещё и солдаты…
Когда он растерянно затих, я сделал пару шагов вперёд, приблизившись к креслу, в котором он сидел. Добавил в голос жёсткости.
— Ты же не думал, что я решу сам безвылазно засесть в Пусане, разгребая все местные дела и решая вопросы?
Тот с лёгкой растерянностью посмотрел на девушек и не найдя в их лице поддержки, снова обратил взгляд ко мне.
— Но… У меня же нет опыта. И я не слишком то сильный Одарённый. Тебя и спутников тут не будет. Остальные тоже уплывут. Как я один со всем справлюсь?
Вопросы были верные. Как и замечание по поводу опыта. Имейся у меня побольше времени, я бы подыскал неплохого наёмного администратора. Какого-то Одарённого, который согласился бы руководить всем за определённый процент. А самого Измайлова поставил бы к нему помощником, чтобы заменить им руководителя, когда тот решит, что достаточно поднаторел и оброс связями, чтобы попытаться обойти клятву. При должной изворотливости и сноровке, это всегда возможно. Любое принуждение оставляет лазейки. Полную преданность обеспечивает только добрая воля.
— Во-первых, ты будешь не один. На какое-то время, Лера тоже останется здесь. Во-вторых, это не навсегда. Рассматривай Пусан, как место, где ты сможешь научиться управлению, чтобы потом шагнуть на следующую ступень. В-третьих, к моменту нашего отъезда ты станешь куда более сильным Одарённым, чем сейчас.
На момент замолчав, добавил.
— К тому же, у тебя будет работающая и более или менее налаженная система, на которую можно опереться. А с потенциальными проблемами мы разберёмся ещё до отъезда. По крайней мере с большей их частью.
Тот глубоко вдохнул и после секундного раздумья, кивнул.
— Неожиданно. Но признаю, волнительно. Вот только… Там же отец. В тюрьме.
Я утвердительно наклонил голову.
— Верно. А теперь подумай, насколько проще ему будет искать помощь или отбиваться от нападок, когда его сын внезапно окажется официальным правителем Пусана. Человеком, под чьим началом находятся тысячи солдат и через руки которого проходят миллионы рублей в самой разной валюте.
Юноша чуть приободрился, а сбоку донёсся вопросительный голос Леры.
— А в каком качестве здесь буду я? Зачем мне оставаться, если городом станет управлять Миша?
Судя по форме имени, которая она использовала и тому, что сам Измайлов на это никак не отреагировал, члены моей свиты успели сблизиться. Как минимум до какой-то степени. Что не могло не радовать.
Сандал показал картинку железнодорожной станции — там уже появился отряд военных, на чьих мундирах был герб какого-то местного рода. Сейчас смертные допрашивали выживших гражданских служащих и с изумлением рассматривали то, что осталось от отряда второго принца. Думаю, в самом скором времени новости достигнут королевского двора. Если у правителя Чосона есть хотя бы капля мозгов, он немедленно завизирует документы, присланные Бельским и поставит его в курс дела. А заодно продублирует подтверждение, отправив своего посланника ко мне.
Повернувшись к жрице, я пожал плечами.
— В качестве командующей некроконструктами. В первое время они будут незаменимы. А ты получишь громадную площадку для тренировки Дара. Сотни, а то и тысячи боевых конструктов разного формата, у которых будут свои собственные задачи. Разбитые на отряды со своими командирами во главе.
А ещё она подстрахует Михаила в плане вопросов управления. И присмотрит за ним на тот случай, если у юнца сорвёт голову и он решит сыграть в самостоятельную игру. Вероятность такого развития событий была невелика. Но я собирался передать ему трофейный драконий Дар. Что при определённом развитии событий, могло позволить ему нивелировать действие божественной печати.
Опасно? Да. Но, на мой взгляд, риск того стоил. Грош цену тому лидеру, который возвышает только себя, а свиту оставляет топтаться где-то далеко внизу. Тем более, если речь идёт о тех, кто когда-то займёт свои места в новом пантеоне этого мира.
Брюнетка осторожно кивнула и откинулась на спинку кресла, задумчиво посматривая то на меня, то на Измайлова. А я повернулся к Кристине.
— Твоя задача, адаптировать благотворительный проект под население Пусана. И дополнить его. Нам нужно не только накормить людей и заставить их возносить благодарность. Потребуется отобрать самых мотивированных из них, чтобы начать обучать.
Рыжеволосая вопросительно приподняла брови и я усмехнулся.
— Образование. Военная подготовка. Развитие Дара и обучение плетениям. Для начала самые базовые курсы. Если процесс пойдёт успешно, то с последующим преобразованием во что-то более серьёзное. Но никаких университетов с растянутой на годы учёбой. Только спрессованная информация, которую будут вколачивать в их головы.
Михаил, который уже слегка отошёл от свалившегося на него расклада, чуть подался вперёд.
— С Одарёнными же так нельзя. Перегрузят себя и сгорят. Или вылезут побочки. Если постоянно перенапрягаться, можно и Дар полностью заглушить.
Я перевёл взгляд на патриция.
— У них будет прямая связь с божественным покровителем. Всё, что потребуется — обратиться ко мне за помощью. Плюс, можно использовать пастилки. По браслету Защитника на каждого студента и всё.
Сентенцию по поводу связи с покровителем, смертный явно понял не до конца, но предпочёл не уточнять. А когда я договорил, в комнате прозвучал голос Илвы.
— Для меня тоже ведь есть задача, да?
Мьёльнир робко предложил сделать её главной по тортам. А ещё лучше поменять местами с Кристиной, чтобы торты ему пекла рыжая. Мол, та уже проверена и точно делает всё вкусно.
Сандал, который облетал городские стены, услышав эти мысли, разразился хохотом. Настолько громким, что пришлось приглушить его в собственной голове, чтобы не отвлекаться от беседы.
— Ты займёшься подготовкой новых частей гарнизона из числа местных. Здесь наверняка есть те, кто не слишком доволен ситуацией. Бывшие полицейские или солдаты корпуса охраны порядка, которых выставили на улицу. Одарённые из числа гражданских, что пострадали из-за действий городских кланов. И так далее. Твоя задача — отыскать какое-то количество людей в их среде, которые будут пользоваться авторитетом. Бывшие офицеры, например. Убедить их поступить на службу в Корпус обороны Пусана, который мы создадим, а потом с их помощью привлечь остальных.
Скандинавка растерянно моргнула. Но уже через секунду стиснула зубы и задумалась. Потом уточнила.
— Офицеров и полицейских я смогу найти по спискам тех, кого отправили в отставку. Ещё пройдусь по тем, кто угодил в тюрьму. Что конкретно я могу им предлагать? И какие у меня полномочия?
Не знаю, в каких условиях росла Скау, но у неё самообладание было явно лучше, чем у того же Измайлова. Хотя, вроде оба происходили из патрицианских родов. Впрочем, судя по отцу Илвы, детство у девушки было суровым. Тогда как у Михаила, всё,скорее всего, обстояло ровным счётом наоборот.
— Предлагай им службу в Корпусе, жалование и тот же чин, что раньше был на службе. Либо на ступеньку выше. Можно и ниже, если сработает ход от обратного — тут уже смотри сама. А полномочия у тебя практически ничем не ограничены.
Та коротко махнула головой.
— То есть, при необходимости я могу освобождать заключённых и отдавать приказы городским службам?
Кивнув, я озвучил мысль на которую меня натолкнул вопрос смертной.
— Каждый из вас является членом рода Афеевых. Что формально даёт вам право отдавать любые приказы и распоряжения, которые не противоречат моим указаниям. Запомните это на тот случай, если кто-то вдруг попробует вас остановить. И не стесняйтесь, при необходимости, применять силу.
Отойдя к своему креслу, обвёл взглядом сидящую на своих местах четвёрку.
— Если вы вдруг забыли, напомню, что перед началом работы, каждому из вас нужно собрать свою свиту. Или как говорят в вашем мире, команду. Отряд. Соратников. Тех, кто будет стоять за плечом и выполнять приказы.
Тяжело вздохнувший Измайлов, медленно протянул.
— Из рабов…
Я сразу же уткнулся в юношу взглядом.
— Именно. Из тех, кто будет готов работать круглые сутки, помня о том, как совсем недавно был бесправным куском мяса. К тому же, какие у них варианты? Свободу им, безусловно, обеспечат. Но что дальше? Те, у кого есть прилично зарабатывающие родственники, скорее всего вернутся домой. А остальные?
Увидев лёгкое удивление на лице Кристины, которые было смешано с удивлением, я отрицательно качнул головой.
— Оплачивать их возвращение в империю, я не буду. Если у этих людей там никого нет, они всё равно пропадут. Растворятся на просторах провинций, пополнив число бездомных. Или сгинут в подворотнях. Да и остальные рабы в таком случае, справедливо возмутятся. А по городу пойдёт волна слухов, что северные завоеватели вернули домой своих, но при этом бросили на произвол судьбы всех прочих.
Рыжеволосая смущённо потупила взгляд. А я решил, что для начала информации достаточно. Если сейчас сообщить им, что всем освобождённым рабам, в итоге предложат остаться на территории Пусана, при условии обязательного устройства на работу одного из предприятий, что раньше принадлежали Лецзюнь, они могут проболтаться. Что сильно ударит по мотивации тех, кто мог бы стать членами их свиты.
Вместо этого, я снова посмотрел на Кристину и напомнил ещё об одном моменте.
— У тебя Дар суккубы. Помни, что соблазнение, это лишь инструмент. Как только ты ослабишь барьеры разума смертного и окажешься внутри его головы, то сможешь оценивать искренность намерений. Как и характер в целом.
Дева осторожно кашлянула и исподлобья глянула на меня.
— Это что теперь, мне там каждого раба соблазнять?
Лера усмехнулась, а я отрицательно покачал головой.
— Просто слегка воздействовать на их сознание. Не думаю, что кто-то из них будет способен сопротивляться.
Усевшись в кресло, выразительно посмотрел на наручные часы.
— У вас около двухсот минут, чтобы добраться до рынка рабов, собрать там команду и вернуться назад. Потом отмыть их, накормить, ввести в курс дела и показать мне.
Члены свиты обменялись взглядами и Кристина осторожно уточнила.
— Ты хочешь продемонстрировать им свою силу? Чтобы они дали присягу?
Я снова покачал головой.
— Только оценить, насколько хорошо вы справились с задачей.
Спустя десять секунд в зале уже никого не было — они устремились вниз, где загрузились в один внедорожник и покинули цитадель. Несмотря на определённую конкуренцию, сейчас среди них жил дух единства. Хотелось верить, что так будет и в будущем. Даже внутри пантеона, состоящего из родных братьев и сестёр, порой случаются острые конфликты. Что уж говорить о смертных, которые не приходятся друг другу близкими родственниками, а силу получили отнюдь не по праву рождения?
Впрочем, до этого момента было ещё далеко. А прямо сейчас у меня была своя собственная задача.
Допив остывший кофе я поставил чашку на столик и окинув взглядом пустой зал, поднялся на ноги. Пусть мои резервы восстановлены не полностью, но смертная оболочка отдохнула, а энергетический каркас функционировал, как нужно. Самое время заняться осколком «искры», что до сих пор лежит в земле Пусана.
***
===
Глава VIII
До склада я добрался сам, заняв место за рулём внедорожника. Горожане, которые уже выбрались на утренние улицы, открывая свои заведения и готовясь к новому рабочему дню, провожали машину заинтересованным взглядами, но какой-то агрессивности я с их стороны не замечал.
Зато при помощи Сандала зафиксировал четыре машины наблюдателей. Каждая — от одного из городских кланов. Наивные ребята. Которые пока даже не представляли, с кем именно связались.
На этот раз, миндальничать я не стал. Допустить слабину на территории, которую только что взял боем и ещё не утвердил свою власть — грубейшая ошибка. По крайней мере, если речь идёт о месте, напоминающем Пусан.
Сандал убил их за считанные секунды и без единой капли крови. А потом перевёл тела в призрачное состояние и материализовал уже под землёй. Совсем скоро их боссам сообщат о пустых автомобилях, что уткнулись в стены домов, либо придорожные столбы. И те задумаются о том, стоит ли повторять подобный трюк. Ну а если их уровень интеллекта выше, чем у горных великанов Малой Азии, то вовсе покинут город. Само собой, прихватив с собой всё самое ценное.
Потому как, они должны понимать — с учётом продемонстрированных во время штурма возможностей, я не стану действовать по тому же принципу, что Лецзюнь. Уверен, у маньчжуров были свои причины сохранять ситуацию в подобном виде. Вероятнее всего, виной была конкуренция внутри рода. Пусан был под управлением одной из ветвей, усиления которой не хотели все остальные. А их главу, почему-то устраивал такой расклад.
Хотя, возможно они просто привыкли к такому положению вещей. Сначала сочли его временным, а потом решили, что раз схема работает и приносит немало денег, то не стоит её ломать. Мало ли как оно может выйти в итоге? Может ведь получиться и так, что вместо полного контроля, получишь ожесточённые бои, разрушенные городские кварталы и что больнее всего для аристократии — чистые убытки вместо прибыли. Обидно выйдет.
Оказавшись на месте, я отослал охрану и окружил территорию склада энергетическим барьером. Остановившись около наполовину разрушенного здания, потянулся к осколку. Пока ещё не пытаясь его поглотить. Всего лишь оценивая ситуацию.
Он был всё на том же месте. Полсотни метров под землёй, на территории этого склада. Вокруг — барьеры, артефакторные системы анализа и накопители. Чернокровые пытались понять, что попало к ним в руки и как это использовать.
То, что они не разобрались и не смогли задействовать энергию осколка, это безусловный плюс. Но раз здесь была целая исследовательская группа, значит в курсе вся организация. Как минимум, высшее её руководство. А если вспомнить об их контактах с Хранителями, то и последним о находке тоже известно.
Скрыть исчезновение артефакта подобной мощи, практически невозможно. Для проверки, достаточно отправить в Пусан всего одного человека, который будет способен просканировать его предыдущее местоположение. Конечно, они могут решить, что я его банально забрал с собой. Это было бы неплохим вариантом, пусть он и привлечёт ко мне ещё больше внимания обоих орденов.
Правда, и наверняка станут рассматривать и версию поглощения осколка. Которая точно не сулила мне ничего хорошего.
Я невольно усмехнулся. Что сделают смертные, когда предположат, что один из богов жив и ходит по их миру? Попытаются убить? Договориться? Попробуют использовать?
Само собой, для начала они решат это подтвердить. Что даст мне дополнительное время. Но рано или поздно, начнут действовать.
Втянув утренний воздух, наполненный запахом близкого моря, я приступил к процессу. Выставил барьер, который прикрывал всю территорию склада, не пропуская фон от вспышек силы наружу. Потом поставил ещё два кольца щитов, что прикрывали куда меньшую территорию — только тот участок земли, где находился я и был сам осколок.
А следом потянулся к частице своей божественной сущности. Выжигая артефакторные системы Чернокровых, ломая их барьеры и преодолевая щиты. На этот раз я постарался сделать всё более грамотно — использовал плетение, которое мы обычно задействовали для извлечения силы убитых врагов из числа божеств, либо могущественных представителей изначальных рас.
В обычной ситуации, солидная часть их силы расплёскивалась в пространстве. Созданное плетение позволяло забрать её практически полностью, конвертировав в свою собственную мощь.
Сейчас это было не слишком актуально, потому что энергия внутри кусочка «искры» и так была моей. Она чувствовала разум владельца и стремилась занять своё место. Зато подобный приём позволил впитывать её постепенно. Не стремительным бурным потоком, который захлёстывал меня с головой, а неспешным течением, что спокойно вливалось внутрь.
Если честно, я не рассчитывал, что плетение сработает настолько эффективно. Хотя бы по той причине, что из него пришлось убрать ряд компонентов, которые я не был способен реализовать даже сейчас. Оставил только то, на что хватало мощи.
Но всё прошло отлично — когда я спустя полчаса, покинул склад, объём моей «искры» вырос почти вдвое, что открывало массу новых возможностей. С одной стороны, пока я собрал всего сотую часть своей прежней мощи. Но если сравнивать с моментом моего появления в этом мире, то усилился в десятки раз.
Отсутствие дискомфорта после поглощения «искры» дало возможность заняться делами — до момента возвращения членов свиты, я успел провести совещание с офицерами воинских частей, собрать при помощи Сандала информацию о трёх городских кланах, что планировали поддержать принца Юн Ли и поручить Григорию объявить набор в родовую гвардию Афеевых. На миллион человек наверняка отыщется какое-то количество Одарённых, желающих убраться из этого города и попытать счастья в другой стране. Скорее всего, немного. Но даже пара десятков новобранцев может оказаться полезной.
Когда члены свиты прибыли обратно в цитадель, я приказал привести отобранных ими кандидатов в один из дальних залов крепости. Перед тем, как зайти, осмотрел бывших рабов при помощи Сандала. Стоит признать, результат оказался неплохим. Теперь, я мог оценивать моральный настрой смертных при помощи своего спутника. И судя по той картине, что имелась перед глазами, откровенных ошибок члены моей свиты не допустили. Впрочем, полностью всё станет ясно только после личного контакта.
Первыми под мой взгляд попали те, кого выбрала Илва. Трое хмурых жилистых блондинов, однозначно были её соплеменниками из Скандинавии. А вот индийская девушка с Даром управления водой, что стояла, потупив взор, заставила меня удивлённо глянуть в сторону Скау.
Та в ответ пожала плечами.
— Она полна решимости исправить свою жизнь. Отец сам продал её в рабство, откупившись от раджи.
За этим явно стояла куда более масштабная история, но сейчас мне было не до деталей. Хватило блеснувшего в глазах индийской девы гнева и забурлившей внутри силы. Если её обучить, получится неплохой воин. Хотя, главное — чтобы научилась выполнять порученные задачи.
Пятым членом команды скандинавки оказался африканец. Этот тоже был тощим, но в отличие от соплеменников Скау, постоянно скалил зубы и крутил головой, осматривая всё вокруг. Заметив моё внимание, сделал шаг вперёд.
— Эфер Песчаный, к вашим услугам, сэр.
Говорил он на английском. Скорее всего вырос на территории одной из колоний, что подмяло под себя их королевство. А Дар прекрасно объяснял прозвище — смертный умел управлять песком. Потенциал у него тоже был неплохим. Плюс, в голове отсутствовали негативные мысли, а сейчас он и вовсе был полон хорошего настроения. В отличие от мрачных скандинавов. Хотя вроде их всех вытащили из одних подвалов и предоставили одну и ту же работу. Впрочем, возможно северяне были важными людьми на своей родине. И ещё не осознали, какой шанс им выпал.
Улыбнувшись, я кивнул смертному и двинулся дальше. К группе, которую выбрала Кристина.
Здесь всё было несколько проще. Четверо юношей и столько же дев — судя по языку на которому они тихо переговаривались во время визита Сандала, все относились к подданным Российской империи.
Первых рыжеволосая точно проверяла при помощи своего Дара — их разумы сохранили остаточные следы воздействия. Но и с девушками не прогадала. По крайней мере, отчётливой черноты в их сознаниях я не заметил.
Смотрели они чуть настороженно и с опасением. Одна из девиц и вовсе опустила глаза, стараясь не встречаться со мной взглядом. Но это поправимо — по мере того, как вольются в работу, станут чуть увереннее в себе. А если нет, Кристине придётся их заменить.
У Измайлова оказалась целая разношёрстная банда, что сейчас собралась за спиной патриция, как будто прикрывшись от меня его фигурой.
Я двинул бровями и юноша отступил в сторону, давая мне возможность присмотреться. Зрелище было занимательным. Пятеро азиатов, которые вроде бы напоминали китайцев. Ещё двое, скорее всего являлись уроженцами Юго-Восточной Азии. Хотя, в их случае, было сложно утверждать что-то определённое.
Троица напоминала соотечественников Михаила. Но в теории, это могли оказаться и жители одной из стран Европы. А те двое темнокожих смертных, что стояли в стороне, судя по чертам лица, были арабами.
Как он собрался справляться с настолько разносторонним отрядом? Как минимум, четыре разные народности. Плюс, их сразу десять человек. Разве что поделить на двойки и использовать во время заданий парами, чтобы каждый контролировал второго. Если смертный отталкивался от этого, то схему можно с натяжкой признать удачной. Хотя, как они будут понимать друг друга? Таскать на задачи переводчика? Не говоря о том, что самому Измайлову тоже потребуется некто, разбирающийся сразу в нескольких языках. Либо целая группа толмачей.
Впрочем, вопросы я решил оставить на потом. А пока прошествовал к Лере. У неё всё было куда проще. Три девы и один смертный, выстроившиеся сбоку от жрицы в подобие строя.
Всё четверо — уроженцы Российской империи. Я прекрасно слышал, как они обменивались тихими фразами, пока я рассматривал банду Измайлова. А у одной из девушек был редкий Дар — изменение свойств мёртвой плоти. Насмешка судьбы в том, что без некроманта под рукой, он был полностью бесполезен. Она могла изменить структуру мёртвых тканей, придав ей новые свойства, но была не в состоянии заставить мертвецов двигаться. Зато жрица получала отличную возможность усилить своих мёртвых солдат.
Жорик, заметивший моё внимание к деве, с важным видом кивнул и потёр костяные клинки один о другой, наполнив зал звуком скрежета. Спохватился только когда понял, что к нему начали поворачиваться головы всех присутствующих, а по бывшим рабам пронеслась волна испуганного шёпота.
Усмехнувшись, я глянул на Леру и кивнул. Троих смертных, она скорее всего выбрала на основании их собственных желаний — видимо они были убедительнее остальных. Хотя, и в случае с девушкой, наделённой Даром, жрица вряд-ли могла самостоятельно его оценить. Получается, та тоже проявила инициативу. Увидела Жорика, поняла, что среди четверых влиятельных гостей есть некромант и сразу зашла с самого мощного своего козыря. Неплохая тактика. Локи бы одобрил.
Отойдя подальше, встал так, чтобы видеть всех смертных, которых выбрали члены свиты.
— Сегодня вы сделали первый шаг к тому, чтобы стать частью рода Афеевых. К власти и славе. Те из вас, кто докажет свою эффективность, останутся. Получат новый социальный статус и возможность показать миру, чего они на самом деле стоят. Если у вас есть какие-то вопросы, которые вы хотите задать именно мне, а не своим господам, сейчас самое время.
Несколько секунд помолчал, разглядывая смертных. Основная масса отвела глаза или смотрела в одну точку. Самые смелые буравили взглядом меня, но уточнять ничего не спешили. Хотя нет, вот одна из девушек, которых выбрала Кристина, чуть продвинулась вперёд.
— А вы женаты, Ваше Благородие?
Голову заполнил хохот Сандала. Глаза рыжеволосой, которая привела эту смертную, широко распахнулись, а сбоку от неё кашлянул Измайлов, с трудом сдерживающий смех.
Я же отрицательно качнул головой.
— Не женат. И в ближайшее время не планирую этого менять.
Та удовлетворённо кивнула, как будто именно это и хотела услышать. А я на всякий случай присмотрелся к ней. Вроде обычная дева. Никаких артефактов, что созданы из частей скелета или внутренних органов. Пять среднего размера ядер, ничем не выделяющийся Дар и слабая энергоструктура. Вот чего ей точно не занимать, так это наглости.
Больше ни у кого вопросов не возникло. Зато сразу после того, как я объявил, что теперь все могут перейти к своим задачам, ко мне подошёл Измайлов, следом за которым шагала та самая пара арабов. Остановившись, патриций с горящими глазами, махнул в их стороны рукой.
— Они по английски с трудом говорят, так что я сперва еле понял. Но Эфер, который у Илвы в свите, знает оба языка — помог с переводом.
Я вопросительно приподнял брови и смертный быстро продолжил.
— У них идея есть. Вернее что-то вроде бизнес-предложения. Пытались найти деньги при дворе османского султана, но там случился казус. Один из их приятелей, не так посмотрел на наложницу. Того беднягу казнили, остальных заковали в цепи и выставили на рынке.
Выдохнув, на момент замолчал, но тут же продолжил.
— Сначала попали в оптовую партию к индийцу одному. Потом почти год работали на местной усадьбе. Как разобрались что к чему, решились на побег. Но далеко не ушли — их поймали и снова продали. Так и оказались здесь.
История была занятной. Но если смотреть на ситуацию объективно, таких в мире полно. Пусть и не все начинаются с неловкого взгляда, который бросили на наложницу султана.
— Ты что-то говорил про идею?
При подлете с орбиты пилот челнока показал барону и Питеру окруженный крепостными стенами город Ритку, стоявший на берегу высохшего моря и упиравшийся в низкий горный хребет. Большую часть населения Груммана составляли кочевники, рыскавшие по бесплодной земле в поисках скудного пропитания. Обитатели Ритки целиком и полностью зависели от инопланетного импорта.
Под дном бывшего моря и под окружающей равниной вся земная кора была словно древоточцем прогрызена бесчисленными штольнями и шахтами, в которых раньше добывали полезные ископаемые. Барон опасался, что грунт провалится под тяжестью пассажирского челнока, приземлившегося за границами столичного города.
Дом Моритани считал свое положение катастрофическим, и на это были веские основания. Барон сгорал от нетерпения услышать, что может предложить ему виконт. Харконнен был бы очень рад, если бы ему удалось, используя ненависть Моритани к Дому Икаца, вовлечь виконта в борьбу с Домом Атрейдесов. Но пока он испытывал лишь раздражение от долгого ожидания.
Внезапно он заметил какую-то перемену в дальней части неба. Над холмами на небольшой высоте летел самолет. Вскоре послышался и натужный рев двигателей. Под фюзеляжем на металлической рейке висело большое тяжелое животное – зверь с длинными ногами, черной шкурой, с развевающимися гривой и хвостом. Что это – один из чудовищных коней?
Самолет приземлился на посадочную полосу недалеко от юрт и палаток. Замки открылись, и огромное животное почувствовало под ногами твердую почву. Барон разглядел острые шипы, торчавшие из головы жеребца. Его тотчас окружили люди на мощных скоростных мотоциклах и начали стрелять, выпуская из стволов ярко-желтые сгустки лазерной энергии, отпугивавшие коня всякий раз, как он пытался вырваться из своих пут. Эти заряды, вспомнил барон, назывались защитными лентами. Отцепив пристяжную рейку, пастухи дали знак самолету подняться в небо. Среди них барон узнал мастера меча Хия Рессера. Этот рыжий был, оказывается, талантлив во многих областях. Машина взмыла вверх
