*** Да, бокал она схватила самостоятельно, поддавшись какому-то своему порыву. Но не будь там яда, подготовленного для меня, ничего бы не произошло.
Ещё сейчас был неплохой момент, чтобы больше узнать о Чернокровых. В справочной дарфона информация о них отсутствовала. А всё, что могла рассказать моя свита, так это слухи о каких-то «чёрных», которые могут оживлять мёртвых и едва ли не возвращать с того света. Заодно создавая конструктов, которые по смертоносности превосходили изделия других Одарённых со схожим профилем. Плюсом к этому шёл набор слухов и легенд, о том, что сами чёрные практически непобедимы, умеют отлично маскироваться и кто угодно может оказаться одним из них.
На мой взгляд, дочь одного из высших патрициев империи должна была знать немного больше. Поэтому, ещё до того, как девушка начала отвечать, я прикрыл комнату божественной силой. Защитился от прослушивания извне, а заодно погасил работу двух специализированных артефактов, которые должны были записывать всю нашу беседу.
— Это универсальные артефакты, Афеев. Конкретный яд они может и не определят, зато сам факт наличия угрозы распознать были должны. Но промолчали. И тот, что должен нейтрализовать угрозу, тоже не сработал.
Помолчав, добавила.
— А ты его заметил. И каким-то образом обезвредил.
Я усмехнулся.
— Так может и не было никакой отравы тогда? А я просто что-то перепутал?
Мьёльнир такой формулировке искренне возмутился. Тогда как Сандал начал демонстрацию изображения с губернатором, которому уже доложили о случившемся. И судя по его реакции, наместник был отнюдь не рад новому повороту событий.
— У меня внутри всё полыхнуло сразу, как я выпила эту дрянь. Ещё до того, как ты коснулся. И сразу заработал… Другой артефакт, скажем так. Который вовсе не от ядов защищать должен.
Интересно. Хотя скорее всего она имела в виду нечто, нацеленное на подпитку жизненной силы в случае тяжелого ранения. Или что-то вроде этого.
Откинувшись на спинку кресла, окинул взглядом смертную, с чьих щёк постепенно уходили бледность. И решил, что пора чуть скорректировать ход беседы. Судя по настроению губернатора, очень скоро нас могли прервать.
— Что ты знаешь о Чернокровых?
Княжна на момент задумалась. Потом выразительно покосилась в сторону двери. Я в ответ улыбнулся.
— Комната защищена, нас никто не услышит.
Её брови на момент поползли вверх, но уже через секунду она тоже растянула губы в улыбке.
— Совсем никто?
Мои спутники почти хором напомнили о своём существовании, а я слегка растерялся.
— Никто. Но я сейчас слишком устал.
Она чуть изменилась в лице и с подозрением уставилась на меня.
— Что?
Я безмятежно пожал плечами.
— Что?
Мгновение сверлила меня взглядом, но уточнять, какой именно смысл я вложил в ответ, не рискнула. Вместо этого принялась отвечать на мой предыдущий вопрос.
— Чернокровые — остатки древнего ордена. Когда-то они существовали бок о бок с Хранителями, но потом что-то пошло не так.
На момент замялась, снова бросив быстрый взгляд в сторону двери. Потом всё же решилась.
— Слухи ходят разные. Говорят, что они даже были причастны к появлению первых Пробоев. А то и открыли их сами, пытаясь нарастить своё могущество. Факт в том, что они сошлись в войне с Хранителями и последние победили. Тогда же сформировался и корпус Защитников, тоже принимавший участие в той бойне.
Конечно, я знал любовь смертных к переписыванию истории. Но не предполагал, что они окажутся способны утаить настолько масштабное событие. Война Хранителей с кем-то равным им по силам, да ещё и появление Защитников — это же глобальные моменты. Тогда как в исторических хрониках об этом не было ни единого слова. Только общие фразы, что мол приблизительно в такую-то эпоху стали появляться Пробои, а следом за ними возникли и Хранители с Защитниками, как инструмент противодействия.
Теперь же, выходило, что Хранители существовали ещё до Пробоев. Конечно, если слова Волконской, хотя бы отчасти правдивы.
— А как так вышло, что они до сих пор целы?
Девушка усмехнулась.
— Остатки залегли на дно. И показываются не так часто, чтобы на них обращали много внимания.
Спустя несколько секунд до неё всё же дошло. Широко распахнув глаза, охнула и впилась в меня напряжённым взглядом.
— Постой. Хочешь сказать, они и пытались меня убить? Но зачем?
Ответить я уже не успел — дверь распахнулась и на пороге показался губернатор. Сандал передал своё возмущение реакцией Соболя, который не остановил непрошенных гостей. Я же ответил, что такого приказа не было. А устраивать конфликт с местной властью на ровном месте, не самая хорошая затея.
Первым внутрь вломился как раз глава Мурманской области — рослый брюнет с лёгкой сединой на висках. Следом влетел ещё один смертный — чуть моложе, но страдающий лёгкой полнотой. Лидер земства, которое тут являлось чем-то вроде местного Сената, что формировался из патрициев.
— Как вы, Ваша Светлось? Всё в порядке? Я не стал тревожить гостей скорбной новостью, но на приёме трое целителей и если вам нужна помощь, они немедленно будут здесь.
Он и правда не стал — Сандал показал мне, как губернатор раздавал приказы, требуя от прислуги найти каждого, кто слышал мои слова и передать короткое послание, призвав к тишине. Не сказать, что это полностью помогло. Тем не менее, он пытался.
— Одно слово, Ваша Светлость и здесь будет лучший лекарь Мурманска.
Это уже представитель земства. Чуть запыхался, пока спешил за конкурентом, но благополучно вклинился.
Сама Анна поморщилась и обведя их сердитым взглядом, взмахнула рукой.
— Василий уже обо всём позаботился.
Те почти синхронно повернулись ко мне. И одновременно, начали рассыпаться в благодарностях за спасения княжны.
Остановить всё это удалось только минут через пять, когда они устали постоянно перебивать друг друга и влезать с новыми вариациями благодарностей. Правда, в покое меня всё равно не оставили. Пригласили в ту часть зала, которая предназначалась для гостей из высшей прослойки варварской знати и вручили сначала медаль «За доблесть» от губернатора, а потом и наградной знак от Земского собрания. Вместе с документами, которые освобождали от местных налогов всё мое имущество и компании на территории области.
Десяток присутствующих жидко поаплодировали, а судя по фокусу внимания бюрократов, всё это больше предназначалось для Волконской, чем для меня. Имя Василия Афеева упомянули всего один раз, зато фраза «храбрый спутник княжны» звучала постоянно.
Впрочем, почести от смертной знати варварского севера, меня интересовали мало. Как и сам приём в целом. Единственным плюсом стал короткий разговор с Анной, который позволил взглянуть на ситуацию с неожиданной стороны. Два ордена, которые располагали схожей силой, но в итоге сцепились между собой. Возможно из-за противоречий в способах развития. А может быть лишь из-за амбиций их лидеров. В конце концов, о Хранителях я пока практически ничего не знал. Одному Юпитеру известно, какие методы развития могли использовать они сами.
Я занял позицию в дальнем углу зала, отстранённо наблюдая за гостями и размышляя. Соболь устроился рядом, а Лера решила использовать приём, чтобы наладить контакты. Девушка засветилась рядом с Волконской, да и одета была получше половины присутствующих патрицианок, так что местные охотно шли с ней на контакт.
Сандал занимался патрулированием, периодически залетая в служебные помещения, где работали официанты и лакомясь клубникой. А Мьёльнир принял форму каменного браслета на моей правой руке — второй спутник тоже хотел взглянуть на происходящее. Конечно, если в его случае, была уместна подобная формулировка.
Потревожили меня лишь дважды. Сначала следователь из Третьего отделения, который быстро задал несколько вопросов, а потом так же молниеносно растворился. А потом пожилая патрицианка, что пыталась представить мне своего внука. Смертная почему-то решила, что я имею прямое отношение к роду Волконских и способен повлиять на то, чтобы её потомка взяли к ним хотя бы обычным гвардейцем.
Выстояв около часа, я решил, что пора убираться отсюда. Практической пользы бал принести не мог, а роль приглашённого героя, я и так с лихвой отыграл.
Подойдя к одной из колонн, которые тянулись вдоль стен зала, огляделся по сторонам. Сандал снова был на кухне, а вот Леры я не видел. Сконцентрировался на ощущениях жрицы и в следующее мгновение они нахлынули безудержным океанским валом. Страх, злость и боль, щедро отсыпанные руками Парки.
Ещё момент я пытался понять, где именно она находится. А потом сорвался с места, бросившись к стене зала, что была по правую руку от меня.
* * *
— Сеня, ищи невесту!
— Эх, Сеня! Такую девку прошляпил. Куда смотрел то только?
— Сбежала от тебя Нюрка, вот как есть, сбежала. Дурак, ты Сенька.
Несколько десятков селян обоих полов с улыбкам подзуживали жениха, а тот с глупой улыбкой метался между ближайших сосен, пытаясь найти невесту, которую внезапно «украли» прямо с возу, на котором они и ехали.
— Десять рублей, да я тебе дорогу покажу, — закричал один из гостей.
— Мало просишь, пускай полтинник даёт, — сразу же осадил его дед в меховой шапке не по погоде.
— Да пусть сам отыщет. Она ж рядом тут где-то, — рявкнула на них обоих женщина, что куталась в шаль.
Её совета, Сеня не слышал. Но обойдя все деревья, что были рядом, ломанулся в лес. Радости в нём сейчас хватало, но внутри загорелся и огонёк обиды. А если она не одна в лес пошла? Что, если там с ней мужик какой-то? Семён например. Он вроде и женат, а всё одно, волочился за каждой юбкой. Понятно, что Нюрка ему, в случае чего, по роже прямо и зарядит. Но это если он руками полезет. Вот если комплиментами сыпать станет, то и бить не будет. Бабы они такие — любят, когда им приятности говорят.
Мысли в голове жениха, чьё предложение недавно приняли, путались, перескакивая с одного на другое. И он сам не заметил, как разогнался настолько, что едва не врезался в свою суженую.
Остановившись, отодвинулся назад и увидев её ошарашенный вид, сразу же разразился вопросами.
— Что? Случилось чего? Семён тут был? Или ещё кто?
Взгляд прошёлся по округе, а девушка молча подняла связанный платок, который до этого покрывал её голову. Сдавленно прошептала.
— Тут… Я нашла… Нам на всю жизнь хватит, Сень. Можно дом поставить новый будет. Или поехать куда. Хоть в столицу.
Ничего не понимающий жених, шагнул ближе и опустил взгляд. А через мгновение его глаза удивлённо расширились — платок был полностью заполнен стопками, банкнот. Пусть немного грязными, но полностью годящимися для использования.
***
===
Глава XX
Почувствовавший всплеск моих эмоций Сандал, тоже устремился к жрице. А где-то сзади бежал Соболь. Этот среагировал не сразу и вряд-ли вообще понял, что происходит. Но уже успел вооружиться парой топоров на коротких рукоятках, которые прихватил с собой на приём.
Распахнув дверь, я взлетел наверх по узкой винтовой лестнице. Какого циклопа она вообще покинула зал? Зачем?
Пробежав несколько ступеней, оказался на небольшой площадке. Несколько квадратных метров, окружённых каменной кладкой. В стене одно единственное узкое окно.
Теперь понятно, почему я сразу не почувствовал эмоции последовательницы. Стоящий рядом с ней Одарённый прямо сейчас корёжил её разум при помощи ментальных печатей. Единственное, что давало жрице сил — оттиск божественной мощи в её разуме. Но этого было маловато для того, чтобы дать полноценный отпор.
Сначала я ударил по каналам связи, который нападавший установил между собой и Лерой. Те не продержались и мгновения — моментально лопнули, разорвав контакт с его жертвой.
Противник было набросил на себя кольчугу и опустил руку на рукоять меча. Но я уже был рядом — налитые божественной силой пальцы коснулись его защиты и та рухнула. А через секунду я вцепился в его плечо и рывком впечатал в каменную стену.
Отогнав Сандала, что порывался изъять мозг смертного, ударил печатью правды. Стальной хваткой сжав горло, задал первый вопрос.
— Кто ты такой?
Тот всё ещё пытался вытащить оружие, но подоспевший Соболь убрал его руку и ловко разоружил врага. А сам мужчина принялся выдавливать из себя слова.
— Константин Орехов. Племянник.
Чей именно племянник, было непонятно, но я получил фамилию, так что детали можно было уточнить потом. Хотя, какого циклопа я вообще решил этим поинтересоваться? Уверен, у властей есть полный список гостей приёма. Да и родовой перстень на руке этого отпрыска Локи имелся.
— Кто тебя прислал?
Неизвестный моргнул, испуганно смотря на меня. Я же ощутил, как в его разуме запустился механизм ментальной защиты. Противостоять божественной печати, он не сможет. Но скорее всего это убьёт допрашиваемого.
Сейчас я мог это исправить. Правда, обязательным условием было время. А Сандал уже показывал, как к неприметной дверце в стене мчится охрана и офицеры Третьего отделения.
— Граф Василий Орехов.
Ответ был максимально сжатым и сухим. Впрочем я сам виноват — стоило иначе построить вопрос. Поэтому, над следующим я на секунду задумался. Вариантов было несколько — выбрал тот, что показался наиболее интересным с практической точки зрения.
— По чьей воле он это сделал? Ради кого или чего граф отдал такой приказ?
Смертный болезненно поморщился. Оно и понятно — голову сейчас наверняка разрывало на части изнутри. Потом, с трудом захрипел.
— Не знаю. Приказал кто-то из братьев. Кто именно, не ведаю. А зачем… Три дня осталось. Потом доберёмся… Надо, чтобы никто не успел помешать.
Прошептав последнее слово, обмяк и начал сползать по стенке. Ещё момент и рядом возникла перепуганная душа, которая сразу умчалась куда-то с немыслимой скоростью. А я немного подумал и сломал ему шею. Отступив назад, глянул на Леру.
— Если что, он напал на тебя. Потом подоспели мы с Соболем и в завязавшейся схватке, я случайно его прикончил. А вообще, лучше ничего не говори без адвоката.
Я успел как раз вовремя — по лестнице уже поднимался первый охранник. Замерев на ступенях узкой винтовой лестницы, замер рассматривая нас и не зная, что делать.
За ним быстро собралась целая группа из примчавшейся на шум прислуги и охраны, через которую спустя секунд тридцать протиснулся мурманский шеф Третьего отделения.
Оказавшись на площадке, полковник прошёлся по нам внимательным взглядом. Потом присел на корточки рядом с телом и активировал один из перстней-артефактов на своих пальцах. Хмыкнув, поднялся на ноги и покачал головой.
— Что тут произошло?
Для верности, следовало проконсультироваться с Бельским. Но с другой стороны, этот смертный и правда напал на мою жрицу. Хотя, это же люди. Насколько я мог убедиться за свою долгую жизнь, они весьма избирательно следуют даже букве законов, не говоря уже об их духе.
— Для начала я позвоню адвокату.
Офицер заметно погрустнел. Посмотрел на труп со сломанной шеей.
— Это Бельскому то? Может не стоит? Тут же и так всё понятно. Перебрал, попытался напасть на девушку да снасильничать. Вы прибежали на помощь, вызвали его на дуэль и убили. Без секундантов, конечно.
Я сдержанно кашлянул, скрывая своё изумление. Это же вроде племянник графа, если я всё верно понял. В любом случае, полноценный член патрицианского рода. С чего полковник решил так легко списать его смерть?
Сам офицер продолжал излагать.
— В качестве свидетелей выступили пострадавшая и ваш спутник. Думаю, этого будет достаточно.
Посмотрев на меня, уточнил.
— Ведь всё так и было, я прав?
Несколько секунд я раздумывал, что заставило полковника немного понервничать. Потом поинтересовался.
— А здесь случайно нет никаких ограничений на дуэли?
Тот растерянно всплеснул руками.
— Права на поединок священно. Дуэльный кодекс прекращает работу только в случае войны. И не действует на территории красных зон.
Мгновение помолчав, я кивнул.
— Вы абсолютно правы. Всё так и было. Я обнаружил, что он напал на несчастную девушку, после чего вызвал его на дуэль.
Смертный облегчённо выдохнул.
— Вот и отлично. Я дам приказ составить бумаги. Извольте немного подождать, вам придётся засвидетельствовать их подписью.
Заметив выражение моего лица, с извиняющимся лицом развёл руками.
— Таковы формальности. Приношу свои извинения.
Вернувшись в общий зал, я ненадолго снова стал центром внимания. В основном по той причине, что гостей интересовала причина суматохи. Но полковник выставил около входа одного из своих людей и видимо всерьёз пригрозил местной охране — никто из гостей так и не узнал, что именно случилось на той небольшой площадке.
Всё это было странно и нелепо, даже по меркам глухой провинции. А Мурманск на такую тянул только с очень большой натяжкой. Единственный незамерзающий порт империи, крупный гарнизон, большое количество знати. При этом кто-то без проблем организовал отравление прямо на приёме, который устроили их собственные власти. После чего, какой-то смертный пытался вскрыть разум моей жрицы. На этом же балу.
Невольно закрадывались мысли о подставе. Хотя она всё ещё казалась мне маловероятной. Пусть, имя Василия Афеева получило на короткий момент известность, да и костяных конструктов я одолел. Но пока всё равно оставался мелкой, незначительной фигурой. Имей кто в своём распоряжении такую фигуру, как губернатор, вопрос моей ликвидации можно было бы решить намного проще.
Сейчас я склонялся к версии, что неизвестный просто воспользовался обстановкой. Понимал, что я буду присутствовать и организовал покушение. Если бы не Мьёльнир, могло бы выйти весьма неловко. Та дрянь, которую добавили в бокалы шампанского, меня бы не убила. Но определённый объём неприятных ощущений, однозначно доставила. Как мне, так и всем окружающим.
Впрочем, одна странность в поведении местных властей всё же имелась — они ни разу не упомянули Чернокровых. В целом, не было ни единого намёка на то, что конструкты создавались чьим-то руками. Что губернатор, что глава земства, говорили исключительно о «прорыве тьмы».
Пока ждал бумаг от Третьего отделения, отправил сообщение Бельскому. Запросил информацию на графский род Ореховых и кратко обрисовал ситуацию. На этот раз адвокат даже не стал удивляться тому, что я оказался замешан в неведомой вакханалии. Вместо этого коротко ответил — Маргарита Григорьевна скоро всё пришлёт.
Файл поступил и правда быстро — уже через минуту я открывал досье на Ореховых. Сначала удивился краткости изложения, но почти сразу обратил внимание на их местоположение. Которое к слову заставило задуматься о мотивах.
Амурская область. Та самая, где сейчас бушевала красная зона Пробоев, а гражданского главу бюрократов сменил военный генерал-губернатор, который пытался удержать ситуацию под контролем. Именно его именем и была взята под временное управление родовая усадьба.
Ореховы были соседями Афеевых. Если быть до конца точным — их родовое имение располагалось почти за сотню километров, ближе к границе. Но они скупили немало чужой земли, приблизившись к самым границам владений рода.
Хотя, с чего я взял, что они покупали? Может захватили? Я клацнул по следующему разделу и убедился в верности догадки. Кое-что они и правда купили. Но как правило уже после того, как владеющий своим участком род, начинал испытывать определённые проблемы. Какие точно — в присланном документе не раскрывалось, но общая схема была ясна и так. Давление, потом покупка земли. А в других случаях — война родов и открытый захват.
Добрался я и до перечня имущества. Не так много, надо сказать. Крошечные пакеты акций нескольких предприятий, пара торговых компаний, что ввозили товары из Китая, да один единственный лесоперерабатывающий завод, чья продукция шла всё в тот же Китай.
Выглядело всё скромно. Но при этом их роду хватило ресурсов, чтобы надавить на целую группу соседей, прибрав к рукам их земли. Причём цель этого, была не слишком ясна. Иди речь о недвижимости в крупном городе, всё было бы понятно. Но там же леса. В лучшем случае, сельскохозяйственные угодья. Можно было предположить, что Ореховым требовались участки под вырубку, но если прикинуть, какие ресурсы необходимо потратить для давления на какой-то дворянский род, пусть даже и мелкий, это нерационально.
Ко мне наконец подошёл подпоручик Третьего отделения, который принёс на подпись свидетельство о проведённой дуэли, где была зафиксирована гибель одной из сторон. Я поставил подпись и кивнув Соболю с бледной Лерой, зашагал к выходу.
По пути, ещё раз прокрутил в голове все слова убитого смертного. Как он там сказал? Им осталось три дня. И никто не хочет, чтобы я помешал. А приказ отдал кто-то из братьев.
Я снова достал из кармана дарфон, но тут за спиной послышался голос Волконской.
— Афеев, стой!
Обернувшись, увидел спешащую ко мне княжну, за чьей спиной смущёнными тенями маячила троица сопровождающих. Остановившись, девушка нахмурилась.
— Когда в Пробой? Ты теперь герой, конечно. Но задачу никто не отменял. Мне бабушка уже писала, интересовалась. Спрашивала, не стоит ли разорвать договор, раз ты всё равно ничего не делаешь, а тут становится опасно.
Я смотрел на неё, а в голове снова и снова крутили фразы Орехова. Три дня. И гарантии моего невмешательства.
Осознание, как это часто бывало, пришло вспышкой. Родовой алтарь Афеевых. Главная ценность, которая имелась на территории усадьбы. Эти титановы выкормыши нашли способ добраться до того, что внутри и всё, что им требовалось — ещё немного времени.
Анна слегка отодвинулась назад.
— Афеев? Ты чего на меня так смотришь? Я сказала бабушке, что всё в порядке и мы скоро пойдём в Пробой.
Я моргнул и вернул на лицо выражение полного спокойствия.
— Завтра мы туда и пойдём. Думаю, тебя будет ждать приятный сюрприз.
Смертная непонимающе уставилась на меня, а я усмехнулся и развернувшись к широкой лестнице, принялся спускаться.
Выстроенный план с Уральском был хорош многим — от возможности оценить баронов Лаптевых, которым требовалось моё поместье под этим городом, до возможного контакта с Хранителями. Собственно, ради этого я и влез в эту аферу с Пробоями и кучкой патрицианцев, что меня сопровождали. Но сейчас добавился новый фактор — родовой алтарь Афеевых, где могла скрываться важная информация. Конечно, могло оказаться и так, что там действительно прятали всего лишь какие-то родовые техники. Но на мой взгляд, проверить всё равно стоило.
Сандал, облетевший окрестности дворца, доложил о наличии ровно десяти пеших агентов наблюдения. После чего добавил, что мы можем прямо сейчас отправиться на Дальний Восток и залить его землю кровью.
Я глянул на ястреба и приказал проверить близлежащие дома. Учитывая обстоятельства, с неизвестного станется разместить рядом пару снайперов и попытаться убрать меня одним из самых простых способов.
Впрочем, сегодня я собирался дать ему ещё одну возможность. И возможно противник окажется достаточно глуп, чтобы на неё купиться.
Осколок «искры». Именно за ним мы и отправимся, как только доберёмся до отеля. И если я верно оценивал расстояние, он находился на удалении от города. Соблазн для атаки будет велик. Даже если Чернокровый не рискнёт напасть, то скорее всего окажется поблизости, чтобы наблюдать. А получив в своё распоряжение ещё одну частицу своей божественной сущности, я вполне могу его обнаружить. И получить хотя бы какие-то ответы.
В любом случае, сегодня я был намерен добраться до осколка. А завтра нас всех ждёт Пробой, из которого юные патриции должны выйти уже Защитниками десятого класса. Времени на возню с ними не оставалось — путь до Дальнего Востока займёт, как минимум, сутки.
Когда мы оказались на улице, со мной поравнялась Лера. Около минуты молча шагала рядом, бросая на меня косые взгляды. В конце концов, заговорила.
— Извини. Он попросил подняться наверх. Я даже не помню под каким предлогом. Но у меня было чувство, что ему никак нельзя отказать. Как будто голова внезапно перестала работать. Очнулась только когда он пытался…
На момент запнувшись, всё же закончила фразу.
— Пытался залезть ко мне в голову.
Я глянул на девушку и усмехнулся.
— Твоей вины тут нет. Одарённый с ментальными оттисками подобной мощи, это не тот противник, от которого можно запросто отбиться.
Сам же подумал, что после получения третьего осколка, надо попытаться наделить её своей силой. Сформировать какой-то новый Дар у меня точно не получится. Но я мог попробовать передать тот, что достался от убитого Одарённого из костяного дракона. Либо попытаться просто изменить её энергетическую структуру. Не дело, когда твоя жрица не может дать отпор простому смертному.
— Я сопротивлялась, как могла. Но он залез ко мне в голову и пытался всё выяснить. Откуда я тебя знаю, какие у тебя силы, кто из родов оказывает покровительство.
Не выдержав, я рассмеялся. Эти сатировы полукровки, полагали, что меня направляет кто-то из высших родов империи? Если так, то их ждало серьёзное разочарование. Самое большое в их жизни.
Добравшись до гостиницы, я объявил очередной общий сбор. На этот раз в отеле оставался Соболь с Лаской и послушницы. Да, я хотел поработать над своей гвардией и усилить их. Но видимо этим придётся заняться уже завтра, после Пробоя. Когда моя смертная оболочка будет наполнена энергией. А сегодня меня ждал поход за осколком «искры».
Спускаясь по гостиничной лестнице, поймал себя на мысли, что изрядно устал. Скорее всего дело было лишь в плоти Афеева, которая не успела отдохнуть. Тем не менее, как только разберусь с усадьбой, стоило взять несколько дней отдыха. Выспаться, выпить их отвратительного вина, тоскуя по амброзии, расслабиться под женской лаской. Хотя бы сутки или двое. А потом уже возвращаться к делам. Бог я или не бог? Могу себе позволить немного отдохнуть.
Сверху спикировала фигура Сандала, который скептически проскрипел.
— Если дурр-р-раков больше не найдётся.
Судя по его мыслям, ястреб имел в виду желающих меня убить. И тут я был вынужден согласиться — если Чернокровые продолжат свои попытки, полноценного отдыха не получится.
Перед тем, как отправиться по маршруту, мы снова заехали в автомобильный салон. На этот раз я выбрал другую марку — «Руссо-Балт». В основной по той причине, что у них имелись мощные восьмиместные внедорожники. По конструкции они чем-то напоминали армейские «Витязи», но находились в свободной продаже. Хотя, наверняка уступали им в плане технических характеристик.
Одну из таких машин мы и приобрели. Дальше всё пошло по схеме, которая постепенно становилась классической — Сандал выводил из строя двигатели преследователей, а мы спокойно ехали по улицам города, постепенно удаляясь от них.
Сначала я улавливал только общий вектор движения. Но когда мы выехали за окраину и оказались на расстоянии десятка километров от Мурманска, ощущение осколка стало более чётким — теперь я мог относительно точно указывать направление.
Была только одна небольшая проблема — двигаться напрямую мы не могли из-за растущих деревьев. Пришлось искать съезд на дорогу в лес, а потом петлять по запутанным грунтовым путями, которых там оказалось неожиданно много.
Впрочем, порой для езды вовсе приходилось использовать обычные просеки, на которых даже не выкорчевали все пни. Ульрих объяснил, что скорее всего их вырубали под линии электропередач. Хотя на сто процентов, швед в своей теории уверен не был.
Так или иначе, мы постепенно приближались к местоположению осколка. При этом, Сандал пока не обнаружил никого подозрительного. Ни чужих призрачных птиц, ни людей, ни каких-то иных вариантов слежки. А вот Скопа, по мере того, как мы подъезжали ближе, всё больше мрачнела. В какой-то момент с заднего сиденья послышался сдавленный голос девушки.
— Ты уверен, что нам туда надо? Я чувствую силу впереди. И она… Не знаю, как это правильно сказать… Грязная. Безумная. Злая. То, что иногда прорывается из тебя, на это совсем не похоже.
Дослушав её, я попытался сконцентрироваться. Ощущение осколка «искры» было максимально чётким — прямо по курсу. Уже совсем недалеко. Ошибиться я никак не мог. Вероятность ловушки тоже оценивал, как низкую. Чтобы такое устроить, нужно знать, с кем имеешь дело. А никто из смертных пока ещё не понял, что в их мире оказалось настоящее божество. Иначе меня бы давно взяли в оборот.
Повернул голову к девушке.
— Возможно там не только частица моей «искры», но и нечто ещё. Узнаем, когда окажемся на месте.
Скопа медленно кивнула, задумчиво смотря в пространство перед собой. А через десять минут, Сандал радостно отрапортовал, что обнаружил впереди селение. Десятка три домов, построенных прямо посреди леса. Вела туда только та самая грунтовая дорога, по которой мы ехали. Хотя сейчас она больше напоминала широкую лесную тропу.
Потом ястреб спустился вниз и продемонстрировал мне ближайший к опушке дом. Рассмотрев изображение, я поморщился и повернул голову к Ульриху.
— Остановись и глуши двигатель.
Скандинав выполнил команду, а я невольно покосился на Скопу. Похоже девушка была права. Вряд-ли в обычной деревеньке, стали бы приколачивать человека к забору. Будь у местных варваров такая традиция, уверен, я бы о ней слышал.
***
===
Глава XXI
Покинув автомобиль, я какое-то время ждал, оценивая картинку, которую передавал Сандал. Ещё десяток приколоченных к заборам тел, сваленные в яму человеческие останки, дома с тёмными окнами.
На общем фоне выделялась постройка в центре деревни. По своим размерам она была раза в полтора больше остальных и там горел свет. Ястреб немедленно попытался разведать, но его неожиданно отшвырнуло назад.
Сказать, что я был удивлён, значит выразиться очень мягко. Скорее уж мои чувства напоминали сатира, который засыпал в окружении вакханок, а проснувшись, обнаружил себя среди легионеров, к которым обращается Марс.
Почему? Да потому что МОЕГО божественного спутника отбросило МОЕЙ же божественной силой. Осколок «искры» точно был в том самом доме. Более того — им кто-то управлял.
Сандал яростно клекотал и горел желанием немедленно повторить попытку. Но я сразу же его отозвал. Не было никакого смысла дальше биться о щит. Внутрь он всё равно не прорвётся, а вот привлечь внимание того, кто управляет осколком, вполне может.
— Скопа, ты с Медведем остаёшься на окраине. Наблюдать и не соваться к месту битвы. А ты, потомок ётунов, пойдёшь со мной.
Девушка кивнула, Медведь что-то проворчал, а Ульрих молча вытянул из ножен клинок, который я вручил ему из того небольшого арсенала, что прихватил с собой.
Когда мы оказались около первого из домов, скандинав покосился на приколоченное к забору тело. Потом глянул на меня.
— Какой план?
Я пожал плечами.
— Какой в таком деле может быть план? Дойти до цели, выяснить, кто рискнул использовать принадлежащую мне силу, а потом разделаться с ним.
Тот задумчиво хмыкнул. Тихо уточнил.
— А получится? Если там такая же сила, как у тебя, то может быть сложно.
Теперь уже я глянул на него, как на новорождённого кентавра.
— Чистой мощи мало. Нужно уметь с ней управляться. Если у двоих смертных одинаковые мечи, это совсем не значит, что оба хорошо ими владеют.
Свенсон кивнул. Но чуть подумав, шёпотом возразил.
— Если мечи, то да. А если у обоих пистолеты? Чтобы нажать на спусковой крючок, много ума не надо.
Отчасти он может и был прав. Тот, кто заполучил осколок «искры», смог как-то совладать с её мощью. Вон даже щит поставил вокруг своего дома. Но при всём этом, явно не был слишком умён. Всё, на что его хватило — организовать зверства в небольшой лесной деревне. Пока ситуация говорила о том, что он сам же родом отсюда. Отсюда и подобная модель поведения.
— Твоя задача, стоять в стороне и наблюдать. Если поймёшь, что ситуация выходит из под контроля, тогда уже бей всем, что есть.
Судя по вздоху, самому скандинаву такой расклад пришёлся не совсем по душе. Но вести его за собой в гущу схватки, я не собирался. Ещё рано. Когда в совершенстве овладеет всеми гранями своего Дара, тогда и придёт время сражаться против серьёзных противников. Ульрих был потомком ётунов, а они, как известно, не раз бились на равных с асами. Да и сам Локи был наполовину их крови. Хотя злые языки и поговаривали, что он ётун на все сто процентов.
Я остановился около ограды того самого дома, где горел свет. Ещё одно тело. Как и все остальные — мужское. Приколочен к доскам забора металлическими прутьями. Поганое зрелище. И не менее поганая смерть.
Бросил быстрый взгляд на Ульриха.
— Жди здесь.
Калитка входа была открыта, но сразу за ней висело едва видимое марево щита. Я коснулся его пальцами и попробовал вобрать мощь осколка не заходя внутрь. Так было бы проще всего,
Не сработало. По защите прошла рябь и на какой-то момент показалось, что сейчас всё получится, но нет — частица моей божественной сути осталась на прежнем месте. Я отчётливо ощущал её где-то прямо перед собой.
Зато, в отличии от Сандала, меня щит спокойно пропустил внутрь. Всё же это было моя собственная сила. А энергетическая структура ястреба, пусть и создавалась за счёт её же воздействия, но всё-таки отличалась.
Но вот печати созданные при помощи моей же мощи, скорее всего на меня подействуют. Само собой, подобного опыта у меня не было. Но элементарная логика подсказывала, что созданный за счёт моей божественной сила оттиск, будет опасен. Это активная схема воздействия, которой плевать, по какой цели бить.
Оказавшись около двери, на момент остановился. Прислушался к происходящему внутри. И потянул её на себя.
Сначала я оказался в помещении, которое судя по всему выполняло функции прихожей. Местные варвары вроде бы называли его сенями. Хотя, может я и ошибался. В любом случае, тут никого не было, так что я двинулся дальше.
Вот за следующей дверью, люди обнаружились. Трое мужчин сидели за столом и судя по их лицам, были изрядно пьяны. А рядом находилось пятеро относительно молодых женщин. Трое стояли около стола, в чём-то вроде передников на голое тело. Ещё две были на коленях и с явными следами побоев. На последних одежды и вовсе не было.
А вот и смертный, что заполучил осколок моей «искры». Сидящий во главе стола с таким лицом, как будто обхитрил самого Локи. Тощий юноша с прыщами на лице и мерзкой улыбкой.
Подняв на меня взгляд, он недоумённо скривился.
— Ты ещё кто? Как сюда вошёл, а?
Я сделал пару шагов вперёд, заметив, как на лицах женщин проступила надежда, а двое смертных, что сидели за столом, наоборот изрядно напряглись.
— Глава рода Афеевых. И тот, кто пришёл забрать то, что ты взял не по праву.
Юноша ухмыльнулся, а его взгляд начал быстро трезветь. Сейчас он очищал плоть от алкоголя, при помощи божественной силы. Эффективно, но последствия должны быть крайне суровы. Как он вообще продержался столько времени?
— Так ты попробуй, забери. А я тебя к забору приколочу. Не подумай, на почётное место повешу. Прямо рядом со старостой.
Осколок находится внутри его тела. Теперь я наблюдал это ещё и визуально. Более того — частица «искры» смогла войти в контакт с энергетическими каналами смертного. А сам он явно был Одарённым. Хотя последнее, ничего не объясняло. Вокруг полно людей, которые могли управлять силой. Но я сомневался, что кто-то из них смог бы выдержать мощь даже крохи «искры». Мало просто уметь направлять силу. Когда я попал в эту смертную оболочку, она изменилась под воздействием прошедшего через неё потока мощи. Внутри появилось множество тонких каналов связи, при помощи которых я и мог манипулировать силой.
А вот вопрос о том, как это удавалось прыщавому юнцу во главе стола, оставался открытым. Поэтому я решил прямо к нему и перейти.
— Почему ты до сих пор жив? Долгое использование подобной силы должно было тебя давно убить.
Смертный чуть наклонил голову набок.
— Убить? Не пытайся меня напугать, пижон. Я стал другим сутки назад и обрёл свое предназначение. Знаешь, где я его нашёл? В грязной луже посреди деревни. А теперь ты приходишь и говоришь, что это твоё. Почему тогда эта штука просто валялась в грязи?
Конечно, я мог сейчас ответить — «потому что меня убили, а потом я оказался в этом мире и „искра“ разлетелась на множество осколков», но боюсь, такой вариант показался бы ему не слишком убедительным. К тому же не стоит сочинять сонату, когда идёшь к работнице борделя. Достаточно взять с собой денег.
— Это моё. Ты и сам должен это понимать, если что-то чувствуешь. Верни добровольно и у тебя будет шанс сохранить жизнь.
Вероятность того, что его разум начал плавиться и разваливаться на куски как раз из-за наличия внутри него осколка «искры», была весьма высока. Если бы он позволил извлечь частицу моей сути и проверить его состояние, это могло бы помочь определиться. И вынести приговор. Впрочем, если смертный сотворил всё это, отдавая отчёт в собственных действиях, то щадить его я не собирался. А двое мужчин, что сидели с ним за столом, однозначно умрут. У этих, как раз ни единого шанса не было. Слишком хорошо я разглядел довольство на их лицах, когда заходил внутрь.
Вместо ответа, юнец взмахнул рукой и в воздухе соткалась огненная плеть. Очень грубое использование силы. Но я не понимал, как он смог такое сделать — невербальное управление божественной мощью, без какого-то оттиска или рунной комбинации, это не то, чего ждёшь от жителя захолустной деревни.
Я набросил кольчугу, влив в неё своей силы и удар плетью пропал втуне. Хотя и просадил мою защиту на добрую десятую часть.
— Ты как это сделал? Даже староста не защитился, а у него ведь артефакт был.
Смертный впился в меня гневным взглядом и встал на ноги, опёршись руками о столешницу. Я же озвучил мысленную инструкцию Мьёльниру. Щит окружал только сам дом, вокруг тела этого юнца, никакой защиты я не видел. По идее, мой каменный спутник должен был легко поразить цель.
Где-то снаружи мысленно ярился Сандал, которому тоже не терпелось принять участие в схватке. А с моей руки сорвался тяжелый каменный дротик, который устремился к корпусу противника.
Тот попытался защититься. Правда не совсем так, как я предполагал. Вместо того, чтобы поставить ещё один слой защиты или нацепить на себя энергетическую кольчугу, смертный опрокинул стол. После чего ещё и ударил потоком воздуха.
Каждое из этих действий сопровождалось выплеском божественной силы. Но Мьёльнир сейчас сам являлся сгустком концентрированной мощи. Только куда более эффективной и упорядоченной.
Прошив массивную столешницу, он вонзился в корпус противника и сразу же развернулся внутри него, меняя форму и превращая в кровавое месиво внутренние органы. Окружив со всех сторон осколок «искры», изолировал его, по сути, заключив внутрь себя. А потом вырвался наружу. устремившись ко мне.
Я протянул руку и спутник опустил обнаруженную частицу моей сущности прямо на раскрытую ладонь. В отличие от прошлого раза, теперь я был полностью готов к слиянию. Осколок покружился на моей ладони, растёкся по ней тонкой плёнкой и впитался в плоть. А потом меня тряхнуло так, что оболочка едва удержалась на ногах.
Разум пронзил кратковременный разряд боли. После которого мощной вспышкой полыхнула сила. Пожалуй, этот осколок был чуть крупнее предыдущего — в прошлый раз подобного притока мощи я не ощущал. Либо дело было в том, что сейчас я представлял, чего ожидать и находился в полностью бодром состоянии.
В любом случае, на какой-то момент, окрестности пронизала божественная мощь. Я почувствовал и увидел всё — от прячущегося где-то в лесу парня, который сбежал, когда в деревне началась бойня, до призрачного создания, что парило над деревьями, наблюдая за происходящим.
К последнему немедленно устремился Сандал. Вернее, переместился одним молниеносным рывком и сразу же ударил, разодрав энергетическую структуру шпиона в лохмотья. Ещё и поглотил часть трофейной силы. Вот нити, которая связывала бы наблюдателя с его хозяином, снова не было. Как ни странно, я не видел ничего, что вело бы к создателю этой твари. И если честно, не совсем понимал, каким образом тот получал информацию.
Всплеск закончился также быстро, как начался. Какая-то секунда и новый осколок окончательно стал частью моей восстанавливаемой «искры». А я внимательно взглянул на смертного, что был его носителем.
Тот ещё был жив. Остатки божественной силы пронизывали его плоть, не позволяя умереть, несмотря на превращённые в фарш внутренние органы.
Рухнув обратно на стул, юнец расфокусировано и слегка растерянно смотрел на меня.
— Как же так? Я ведь избранный. Меня выбрали, чтобы править. Я должен был…
Он запнулся, а на моём лице появилась усмешка. Всё-таки он оказался одним из тех, кого ведёт Бездна. А значит должен умереть.
— Должен был, что? Превратить весь мир в подобие этой деревни? Ты так себе видел свою судьбу?
Тот удивлённо моргнул. И по-моему даже чуть задумался. Впрочем, через секунду, Сандал лишил его такой возможности. В буквальном смысле — вытащил мозг из черепной коробки и швырнул на стол.
Двое подельников, которые до этого сидели с посеревшими лицами, с дикими воплями вскочили на ноги, но ястреб моментально добрался и до них.
Я же обратил внимание на женщин. Перепуганные и шокированные смертные, с трудом понимали, что происходит. У пары и вовсе началась полноценная истерика — объяснить им что-то в таком состоянии было невозможно. Поэтому я просто отключил их сознания.
Бросил ещё один взгляд на труп юноши, что возомнил себя избранным. В момент, когда он лишился осколка моей «искры», стало понятно, как смертный смог использовать божественную силу. Сила крови. Среди его предков была какая-то из сущностей. Не бог, конечно. Скорее всего отметился какой-то лесной дух или кто-то вроде того. Это позволило юнцу благополучно использовать мощь частицы «искры» и не погибнуть.
Я вышел на улицу и осмотрелся по сторонам. Внутри бурлила сила — слияние двух частей божественной сути не прошло бесследно. Пожалуй, ощущения были куда лучше, чем после зачистки группы Пробоев. Хоть прямо сейчас в бой.
В целом я тут закончил. Но оставался ещё один вопрос — как быть с деревней? Женщины точно сбегут. Доберутся до властей и сюда пришлют полицию. А те заинтересуются произошедшим. Особенно услышав рассказы выживших.
Остановившись рядом с Ульрихом, я какое-то время размышлял. Такое не спрятать и не скрыть. Идеальным вариантом было бы вмешательство в разум выживших и правка их памяти, но на такое моей силы не хватало. Поэтому я сделал то, что было возможным. Подчистил все следы от использования своей мощи. Как и мной самим, так и смертным, что посчитал себя избранным. А ещё приказал ястребу, вернуть человеческий мозг на место. После чего размозжить голову трупа. Иначе при вскрытии, повреждения всё равно обнаружили бы.
Погибших смертных было жаль. Обычные селяне, которые лишились жизней на ровном месте. Возможно, кто-то из них и заслуживал наказания, но точно не все. И не в такой форме.
Через десять минут мы уже ехали назад по просекам. Ястреб парил в воздухе, Мьёльнир снова обернулся браслетом на моей правой руке, а сидящий за рулём Ульрих порой настороженно косился в мою сторону. Скандинав успешно принёс присягу, а значит поверил в искренность моих слов о божественном происхождении. Но одно дело, услышать это и совсем иное — находиться рядом в момент выплеска силы. Да и Скопа с Медведем, наверняка тоже что-то почувствовали.
Это даже к лучшему — теперь в их душах будет куда меньше сомнений на мой счёт. Совсем другое дело — тот Чернокровый, что дважды пытался меня убить. Если его призрачная птица передавала информацию напрямую, он тоже мог всё зафиксировать. Что автоматически превращало его в глобальную проблему. Особенно, если учесть, что самого смертного я так и не почувствовал. Либо он находился слишком далеко, либо маскировка была настолько высокого уровня, что скрыла его даже от моего взора.
Стоило придумать, как с ним разобраться. Я надеялся, что противник сунется поближе, когда обнаружит, что мы отправились за город. А я смогу обнаружить его после того, как поглощу новый осколок «искры» и уничтожить. Но тот оказался слишком осторожен.
Медведь сидящий на заднем сиденье, шмыгнул носом и неожиданно пробасил.
— Всё, что там случилось, оно же из-за твоей силы? Той части твоей сущности, которую ты искал?
Голос звучал глухо и напряжённо. Похоже увиденная в деревне картина, пришлась здоровяку совсем не по душе.
— Один из смертных временно заполучил часть моей силы. И успел немало всего натворить.
Лесной варвар несколько секунд подумал. Потом ещё более хмурым тоном поинтересовался.
— Как он смог это сделать? Ведь человек не может управлять силой бога.
Вот он к чему вёл. А ведь ход мыслей здравый — если предположить, что кто-то смог взять под контроль осколок «искры», то с чего ему считать меня настоящим божеством? Вполне могу оказаться таким же человеком, которому повезло обуздать толику чужой силы.
— В нём была кровь какой-то сущности. Кого-то стоящего ниже божеств, но обладающего способностями к контролю над подобной мощью.
В теории, любой из лесных духов мог дотянуться до самого верха. Всё, что ему требовалось — расширить свою паству. Причём, совсем не обязательно классическими методами. Достаточно, чтобы они знали твоё имя и приносили подношения. Запуганные крестьяне, которые не хотят терять каждую ночь скот, тоже подойдут. Вера — она бывает разной. И почти в любом случае, легко конвертируется в реальную силу.
— Но ты сам ведь человек. В тебе нет крови.
Я повернул голову назад, столкнувшись взглядами с насупившимся Медведем.
— Через эту смертную оболочку прошёл поток колоссальной мощи. А внутри, какое-то время находилась «искра». Целиком. Чтобы ты понимал, это сила всех Одарённых вашей империи, суммированная вместе, а потом увеличенная в десять раз. Если бы плоть не изменилась, она бы уже давно отжила своё.
Это было чистой правдой. Кровь и тело Афеева, после контакта с моей божественной мощью, стали чуть иными. И продолжали изменяться. На оболочку полноценного божества, это походило мало. Но я продолжу по частям собирать свою «искру» и к финалу этого процесса, плоть станет абсолютно иной.
Смертный тяжело вздохнул.
— Но он ведь тоже смог управлять твоей силой. Хотя был обычным человеком. Пусть и с примесью чужой крови. Получается любой, у кого в предках есть кто-то из лесных духов, способен стать богом?
Ульрих с интересом покосился в мою стороны. Похоже потомку ётуна тоже было интересно, как я отвечу. Или просто забавляла дискуссия.
Будь на моём месте Марс, он наверняка бы выпотрошил Медведя. Скорее всего проделав это ещё во время первого вопроса. Юпитер пару раз ударил молниями — после того, как он поглотил силу Зевса, что был среди немногих павших богов эллинского мира, молнии стали излюбленным оружием отца. А Плутон вырвал бы его душу, доходчиво всё объяснил и вернул на место. Тоже неплохой вариант.
Я склонялся к более тонким методам убеждения. Хотя, порой и не гнушался применять силу. Но сейчас точно был не тот случай.
— Он нашёл осколок только вчера. Возможно ещё сутки или двое, его тело выдержало бы. Но потом начало бы распадаться на части. А разум исказился бы ещё раньше.
Кивнув в сторону Свенсона, продолжил.
— Ульрих потомок ётунов. Древних великанов, что когда-то могли на равных биться с богами. Но даже он не продержался бы и недели. А тот смертный был намного слабее.
Объяснение далеко не полностью устроило Медведя — оттиск позволял почувствовать, как в его голове ворочались сомнения. Немного обидно, но не критично. Тем более, в текущем объёме, паства практически не влияла на мою божественную сущность. После включения в её состав Ульриха, ситуация немного улучшилась, но это всё равно были крохи. К тому же верили они не слишком истово. Да и подношения отсутствовали.
Над этим тоже стоило подумать. Более того — у меня была одна идея. Правда, для неё требовалось свободное время. А ещё понадобится другое божественное имя, что может стать сложностью. Либо придётся использовать кого-то из своей свиты.
До гостиницы мы добрались без приключения. Только заехали по дороге на автомобильную мойку, где перепачканный в грязи автомобиль, быстро привели в порядок.
Внутри продолжала бурлить сила, поэтому я не стал медлить. Как только вернулись в гостиницу, отправил остальных по их комнатам, а сам отправился в номер Леры.
Девушка открыла сразу же — видимо не собиралась ложиться, пока мы не вернёмся. Хотя, переодеться успела. Сейчас на ней были только короткие шорты и облегающая тонкая майка для сна.
Жрица вопросительно посмотрела на меня, а я шагнул вперёд, заходя в номер. Повернувшись, усмехнулся.
— Пришло время наделить тебя силой.
Самыми кровожадными врагами становятся бывшие друзья. В этом нет ничего удивительного, ибо кто лучше всех знает, как больнее ужалить?
Принцесса Ирулан. Мудрость Муад’Диба
За столетия хищнической эксплуатации Харконнены почти до дна исчерпали ресурсы Гайеди Прим. Это сознавал даже барон. Однако Грумман, родовое имение рода Моритани, был в еще более бедственном положении...Читать дальше »
