Возвращение 016 - 23 Февраля 2024 - Персональный сайт

Главная » 2024 » Февраль » 23 » Возвращение 016

19:57

Возвращение 016

***

Глава 5

— Вот так, молодец, — продолжал улыбаться мужик.

— Гони конфетку, — сказал я и протянул руку.

— А?

— Ты сказал, что дашь конфету. Давай, — повторил я. Не то что бы мне нужна была эта дрянная конфета, но раз уж эти господа так хотят неприятностей, то я им их обеспечу.

— Какой борзый, — хохотнул один из дружков.

— Да-а-а-а… Борзый пацан. Думаю, его неплохо было бы научить хорошим манерам, — и на последнем слове попытался схватить меня за ухо.

Пха! Удачи…

— А? — его рука поймала лишь воздух.

— Так конфета где? — повторил я свой вопрос.

— Да нету у меня конфеты, — огрызнулся он, явно раздосадованный тем что не смог меня поймать.

— А если найду?

— Чё?

— А если найду у тебя конфеты, что делать будешь?

Это определенно скверное влияние Юл, обычно я не был таким, старался быть более сдержан, но вот пообщался немного, и начинаю заниматься такой ерундой. Тц… Фендриг говорила, что Юл на меня плохо влияет, но тогда речь шла немного об ином.

Мужчины удивленно захлопали глазами и переглянулись.

— Хватит с меня, — в этот раз тип попытался меня поймать уже по-настоящему. Дернулся вперед всем телом, стараясь схватить обеими руками.

Слишком медленно и неуклюже. Я при этом довольно эффектно дернулся назад, одновременно с этим делая кувырок. Мой ботинок врезался мужчине прямо в подбородок, отчего «бандюган» распластался прямо на мостовой.

— Так чё, конфета есть, или мне карманы твои обшмонать? — начал я подражать их немного забавному бандитскому говору.

Я, сложив руки за спиной и едва сдерживая улыбку, наблюдал за тем, как бандит поднимается, а два его дружка лишь удивленно таращились, переводя взгляды то на меня, то на друга, то на друг дружку. Забавная картина, если подумать.

***

— Да чего стоите⁈ Схватите этого ушлепка! — наконец рыкнул первый, и двое дружков тут же рванули вперед.

Я активировал пространственный карман и извлек из него Зигрул в ножнах. Вот тут-то им и стоило задуматься, с кем именно они связываются, но видимо мозгов не хватило. Пространственные кольца могут использовать лишь воины, да и само его наличие у ребенка говорит о многом.

От первого увернулся, просто сделав шаг в сторону, даже технику использовать не пришлось, и тут же ударил ножнами. Ударил сильно и метко, отчего услышал звучный треск ломающихся костей.

— А-А-А-А-А! — завопил бандит, падая на землю и хватаясь за сломанную в бедре ногу.

Второй схватился за дубинку и ударил ей сверху вниз. Дилетант… Драться с такими — себя не уважать. Мне не стоило труда отвести этот удар в сторону и тут же в прыжке ударить мужчину в предплечье. Того отбросило на пару метров, а я с довольной ухмылкой закинул на плечо Зиргул.

— Не позорились бы. Трое воинов-неудачников, не достигших к своим годам даже второго шага, не могут справиться с простым ребенком. Посоветовал бы вам выкинуть оружие и пойти работать в поля. Может хоть там от вас будет толк.

— Ах ты суче…— прорычал самый первый, что все ещё пытался подняться после удара ногой. Я бил метко, специально, чтобы было сотрясение, так что не удивительно, что он не смог подняться. Но пыла ему не занимать, и даже в таком состоянии он вытащил из-за пояса кинжал, попытавшись меня им достать, а я в ответ просто опустил Зиргул ему на голову.

Бах, и он в отключке.

— Славьте Духа Спирали, что мы в городе, иначе так легко бы не отделались.

Насвистывая какую-то незамысловатую мелодию, я направился в сторону постоялого двора. Правда по пути зашел в один магазинчик и прикупил несколько леденцов, чтобы порадовать Юл.

Вернувшись на постоялый двор, кивнул скучающему на рабочем месте владельцу, после чего поднялся на третий этаж, и вот тут меня ждал неприятный сюрприз. Юл не было на месте. Её не нашлось ни в ванной комнате, ни в нашей. Выругавшись, тут же метнулся на первый этаж.

— Где моя сестра?

— Девушка? Да вышла пару минут назад куда-то.

— Куда⁈

— Да мне откуда знать, шкет, — поморщился он и махнул рукой, прогоняя меня.

Зло цокнув языком, я выскочил на улицу и начал опрашивать людей. С попытки пятой мне указали направление. Юл я нашел минут через десять, в одном небольшом закутке, где она сидела с каким-то стариком в лохмотьях.

— О! Нейт! Нейт! — обрадовалась она и замахала рукой. — Иди сюда!

Я подошел поближе и тут же пожалел. Это был не просто какой-то старик, а самый настоящий бездомный. Весь грязный, и воняло от него так, что у меня аж глаза заслезились.

— Юл!.. Юлия! Что ты тут делаешь⁈ Почему ты ушла, когда я велел меня ждать?

— Мне было скучно, — надула она губы. — Сам ушел, а меня не подождал. Да я и не собиралась уходить далеко, так, побродить по улице перед постоялым двором и вернуться. Зато смотри, кого я встретила!

И с полной радостью показала на бездомного, который улыбнулся мне беззубой улыбкой.

— Я Кум-Кум, — представился он и протянул руку в драной перчатке без пальцев для рукопожатия, но отвечать на него я не отважился. Лорды… Как же он воняет…

— Очень рад познакомиться, — криво улыбнулся я, после чего ухватил Юл за руку. — Юлия, нам пора.

Я попытался оттащить её от бездомного, но с таким же успехом я мог попытаться сдвинуть гору. Юл даже не шелохнулась, заставив меня мысленно выругаться.

— Юлия, нам правда пора… — повторил я.

— Да брось, Нейт. Он говорит, что знает о храме, который мы ищем!

— Уху-уху, — закивал старик. — Кум-Кум многое знает, Кум-Кум многое видел. Дайте Кум-Куму монетку, и Кум-Кум поделится с вами своей мудростью.

— Видишь? Давай дадим ему монетку! Ну пожалуйста! Он очень умный!

А вот ты Юл, не очень… И это меня уже начинало немного волновать. Что же с тобой случилось за эти сто лет, что когда мы встретились, ты была другим человеком?..

Вздохнув, я извлек из кармана малый спир и бросил его старику. Тот ловко поймал кругляш, покрутил его между пальцами, а затем вообще дал понюхать крысе, которая выскочила у него из-за спины и уселась на плече.

— Ну, что скажешь, Юхан Фредриксон? Да-а-а-а… По мне тоже маловато будет.

— Смотри! Смотри! У него ручной крыс! — встрепенулась Юл, увидев плешивого крыса на плече бездомного. Я её радости не разделял, напротив желал уже поскорее отсюда уйти.

— Эй! Как грубо! — внезапно разобиделся бездомный. — Это вовсе не ручной крыс, это мой дорогой учитель. Он мне как отец, юная леди!

Замечательно, это не просто бездомный, а сумасшедший бездомный.

— Юлия, правда, пойдем. Не знаю, что он там тебе сказал, но он нам бесполезен.

— Я может быть и бесполезен, — объявил Кум-Кум, — а вот Юхан Фредриксон говорит, что вы умрете, если пойдете в тот храм. Дракон горного источника был весьма кровожадным парнем.

— Это ты ему сказала, что мы ищем храм дракона горного источника? — спросил я у Юл.

— Нет. Я лишь сказала, что мы идем на север к какому-то храму. Про дракона я вообще впервые слышу, — ответила она.

То-то и оно, что я не говорил ей про дракона и легенду, лишь что мне нужно проникнуть в какой-то храм.

— Интересно, откуда я знаю, да? — заухмылялся старик, и попутно вытащил из кармана кусочек вяленого мяса и скормил крысу. — Говорю же, Кум-Кум многое знает, а Юхан Фредриксон и того больше. Мы обходили целый мир, и я бы даже сказал миры, так что не суди книгу по обложке, юный Крейн.

Я нахмурился, а рука уже была готова выхватить меч. Я ошибся. Это не какой-то бездомный. Возможно, он такой же как Дорман, который и отправил меня на поиски храма.

— Так что, поделишься монеткой с бедняком?

Подумав миг, я вытащил один из старших спиров и бросил ему.

— Не небесный конечно, но и так сойдет, — раз и пойманная монетка исчезла у него в руке,. — Откуда у тебя небесный спир, да?

— Так что там с храмом?

— В храм могут попасть лишь избранные, такие как ты, юный Крейн. Тех, кого коснулась рука Духа Спирали, и они обрели силу двойной спирали. И там тебя будет ждать три испытания, что проверят, достоин ли ты. Сразу скажу, девчонке там не место, даже с её уровнем её будет ждать смерть.

— И что это за испытания?

— Чего не знаю, того не знаю, — пожал он плечами. — Юхан Фредриксон скорее всего знает, но он не в духе. Газы мучают. Фу… ... тут…

— О, так это запах из-за крыса?

— Девочка, а ты думаешь, это я воняю что ли?

— Ну… да…

— А вот это обидно, знаешь ли! Я конечно горжусь, что не мылся тринадцать лет, но вонь не от меня. Я ж её не чую, значит не от меня, а вот как воняет мой…

Я поморщился от очередной порции бреда и попытался вернуть разговор к основной теме.

— Откуда ты знаешь про храм и испытания, и что я… избранный?

— Кум-Кум многое знает, Кум-Кум многое видел, — в очередной раз повторил старик и рассмеялся. А вот мне было совсем не смешно. Я понятия не имел, кто он и можно ли доверять его словам, но в том, что этот старик не простой бездомный, теперь не сомневался.

— И все же?..

Но в этот момент нас прервали. Позади послышался какой-то шум, а когда я повернулся, увидел что в переулок вваливается почти два десятка бандитских морд, среди которых я заметил пару знакомцев.

— Вот! Вот! Это он! Тот щенок!

— О, и баба с ним! Та самая! Ух, нам повезло.

— Ваши друзья? — спросил старик.

— Едва ли… — вздохнул я, смотря на приближающуюся надменную толпу. Они меня не пугали, а чего бояться? Первый-второй шаги, примерно равные мне по силам, но вряд ли по опыту. — Видимо придется размяться…

Я достал из пространственного кармана Зиргул, собираясь преподать этим господам небольшой урок.

***

— Нейт! Нейт! Ты что, драться собираешься?

— Нет, драка — это обмен ударами. А я собираюсь их просто побить, в одностороннем порядке.

— А можно мне?

— Побить их?

— Да!

Я бросил взгляд на Юл, затем на толпу, потом снова на Юл.

— Почему бы и нет? — пожал я плечами, отходя в сторону. — Но используй тренировочный меч и сдерживайся. Никаких техник и прочего, только те удары, что мы отрабатывали. Считай это очередным спаррингом со мной. Поняла?

— Да!

С довольной победной ухмылкой Юл двинула на встречу толпе. Взмах руки, и она призвала из своего пространственного кольца деревянный меч.

— Мне даже малость жалко этих ребят, — протянул бездомный. — У них же никаких шансов.

— Вообще ни единого, — согласился я.

— Ставлю, что её ранят, — внезапно сказал Кум-Кум, и в его руках появился тот самый старший спир.

— Серьезно?..

— Я не говорю про большую рану. Царапина там или вроде того.

Я посмотрел на уверенную Юл и решил поспорить. Почему бы и нет? Она вполне может раскидать их и даже дыхание не сбить. Да и защитные техники у неё на уровне, сам убедился.

И вот схватка началась. Юл сделала шаг и просто смела сразу двоих, оказавшихся у неё на пути. Парней, несмотря на их воинственный вид, впечатало в стену, отчего по той пошли трещины.

— Стиль, Юл…ия! Стиль! Чего ты мечом как дубиной машешь? — рассердился я, видя, что она уже собирается ударить второй раз, даже не пытаясь встать в стойку. Но вот наконец она послушалась и встала в стойку ветра.

Ткнула одного мечом и тут же получила по рукам от второго, не успев отреагировать.

— Ай! Больно же! — взвизгнула она и пнула обидчика ногой, отправляя в полет. Буквально. Я аж присвистнул, видя, как бандит взлетел метров на тридцать, а потом рухнул куда-то на соседнюю крышу.

Теперь у неё на руке имелся глубокий, но не опасный порез. А ведь будь она им ровней, ей бы руку откромсали.

— Проиграл, — довольно ухмыльнулся Кум-Кум.

— Ага… — согласился с ним и бросил монету. Что поделать, я сам согласился на спор, и сам виноват в том, что отучил Юл использовать защитные техники. Так бы она рефлекторно барьер поставила. — Юл…ия! Что за ерунда! Где барьер⁈

— Так ты сказал без техник!

— Без боевых! Хотя ладно… Сейчас плевать… Стойки, Юлия! Стойки! Комбинируй стойки!

— Да пытаюсь я! Это сложнее, чем кажется…

Выглядела схватка почти забавно. Несмотря на силу и скорость, как только Юл пыталась использовать стойки, это выходило ей боком, и лишь разница в ступенях не давала девушке проиграть.

Она уложила примерно треть, и теперь оставшиеся были гораздо осторожнее и применяли техники. Не слишком сильные, я бы даже сказал простейшие, но это создавало Юл определенные сложности.

— Она старается, ты зря ругаешься.

— Да, знаю… Но ей нужно стараться ещё больше.

— А ты?

— Что я?

— Уверен, что хочешь вернуть ту силу?

Я медленно обернулся, взглянув на старика, что улыбался мне беззубой улыбкой.

— Вы с этой девочкой получили второй шанс. Вы свободны и можете прожить новые жизни, не превращаясь в чудовищ, которыми были. Уверен, что этому миру нужен Костяной Палач?

Я стоял, открыв рот и таращась на бездомного.

В голове крутилась тысяча мыслей, но все они сводились к вопросу: «Откуда он это знает?». Единственный человек которому я рассказывал о том кем был — Хлое, но даже ей я не говорил как меня называли.

— У меня нет выбора, — всё что смог выдавить из себя я.

— Выбор есть всегда, Натаниэль. Всегда можно сказать «нет». Всегда можно поступить иначе, даже когда кажется, что выбора-то и нет. Или ты думаешь, что твой учитель, взглянув на того, кем ты тогда стал, назвал бы тебя своим учеником? Сказал бы, что гордится тобой и тем, что ты сделал? Или бы он назвал тебя монстром, таким же, если не хуже, чем Рамуил? Подумай об этом, прежде чем решишь пойти этим путем.

— Да кто ты такой, во имя Духа Спирали?.. — у меня просто не было слов. Тело пробил холодный озноб. Он знал кто я, он знал, кем я был, но это ведь… это невозможно…

— Я? Просто странник, — пожал он плечами. — Собираю истории, рассказываю истории, даю советы.

— Ну-да, ну-да… А теперь серьезно, кто ты такой? — я вложил силу в собственный голос, чтобы не оставалось сомнений, что это не просто вопрос.

— Ух, какие мы грозные, — рассмеялся он. — Ой, смотри, у девчонки проблемы!

Я рефлекторно обернулся, чтобы глянуть на Юл, но у той всё было в порядке. Она уже успела положить больше половины, попутно обзаведясь несколькими порезами, а я внезапно понял, что меня надули. От бездомного со странным именем Кум-Кум не осталось и следа.

— Что⁈ Куда⁈

Его не было. Просто не было! И ведь я не ощутил никакого движения позади, словно вот он был, и вот его нет.

Я бросился к стене, прыгнул, оттолкнулся от неё и заскочил на крышу двухэтажного дома, закрутил головой, но и там было пусто.

— Я его упустил… — и даже сам в это поверить не мог. Я вообще не почувствовал, как он сбежал, а это говорило об очень и очень многом. — Ладно… Будет воля Духа Спирали, ещё свидимся.

Я глянул на схватку снизу и решил, что пора заканчивать. Спрыгнул на воинов сверху, нанося удар ножнами по голове одному, затем скользнул под ноги второму, одновременно нанося удар ими же в пах. Мужчина пискнул и осел, а я использовал его как трамплин. Оттолкнулся, кувыркнулся в воздухе и ткнул ножнами под дых третьему, но добила его Юл одним точным ударом.

Я уже собрался было напасть на следующего, но понял, что противники кончились. Кто-то сбежал, а остальные побеждены.

— Эй! Они были мои! — обиделась Юл.

— В следующий раз не будешь возиться так долго. Они же слабаки…

— Ты сам мне сказал драться, используя только стойки. Я и дралась. Они неудобные вообще-то…

— Просто ты их неправильно применяешь. Ладно, не важно.

— А что с Кум-Кумом и Юханом Фредриксоном?

— Ушли по своим бездомничьим делам. И мы пойдем, я что-то проголодался.

Да и на место драки скорее всего уже спешили стражники, и мне не хотелось бы отвечать на вопросы. Пришлось правда идти до постоялого двора длинным маршрутом, так, на всякий случай. Хорошо что город не совсем уж маленький, да и лихого люда тут много, мало ли кто драку устроил. В крайнем случае попробую откупится от стражи.

— Вижу, нашли вы свою сестру, — зевнул владелец, когда мы вошли.

— Да, волновался за неё.

— Понимаю, тут много всяких нехороших личностей ошивается. Кстати, вас ждет один господин.

— Меня? — не понял я.

— Да, он вас очень хорошо описал. Седовласый паренек и черноволосая девушка.

— А как он выглядел?

— Да обычно, айрван, сразу видно, что не из бедных. Заказал дорогое вино. Просил передать вам, что ждет вон там, в самом конце зала.

Я благодарственно кивнул и заглянул в зал. Первый этаж был отведен под харчевню, где можно было перекусить. И я действительно заметил человека, сидящего в полном одиночестве в самом конце, но не видел его лица. Неудачно попадала несущая балка, закрывающая большую часть гостя.

— Если что, будь готова, — попросил я, чувствуя неладное.

Я прошел в самый конец зала и взглянул на одиноко пьющего человека со скучающим лицом. Чутье меня не подвело. Вначале меня навестил Хафир Дорман, а теперь явился и второй.

Он поднял на меня взгляд и почесал подбородок.

— Садись, Крейн, — потребовал он, но я не спешил выполнять его просьбу.

— Ты тут один?

— Хочешь узнать, со мной ли Дорман? Нет, мы разделились. А теперь садись, и она пусть сядет. Нам есть что обсудить.

Глава 6

Пока мы садились за стол, Гарез, а именно так Дорман в Дайварде назвал своего товарища, успел опрокинуть стопку и уже наливал вторую. Затем он щелкнул пальцами, и вокруг нас образовался Сфера Тишины, невидимый пузырь, мешающий посторонним слышать что происходит под ней.

***

Гарез был полной противоположностью Дормана. Тот выглядит как чиновник, происхождением из знатного клана, а Гарез — как обычный человек, хоть и с айрванскими чертами лица. Немолодой, проживший нелегкую жизнь и повидавший за неё много всякого дерьма. Я выглядел примерно так же в свое время. Но нисколько не сомневался в том, что он так же силен, как и Дорман, а значит в прямом столкновении у меня нет и шанса.

Юл пусть и не совсем понимала, что происходит, но чувствовала возникшее напряжение и понимала что что-то не так. Это было понятно по бросаемым взволнованным взглядам.

— Что тебе нужно?

— Для начала скажи, что ты делаешь в этом городе? Разве тебе не полагалось быть с семьей, готовиться к поступлению в Багровое Возмездие?

— Твой напарник…

—…сказал тебе принести некую статуэтку. — закончил он за меня. И это был не вопрос.

— Да. Зачем спрашивать, если и так знаешь ответ?

— Не твое дело, — поморщился Гарез и опрокинул новую стопку. — Вот же ублюдок. Всё-таки пошел на это, несмотря на мои слова.

Последние слова вряд ли относились ко мне, скорее уж были адресованы второму.

— И ты, разумеется, отправился за ней.

— А что мне ещё оставалось? — пожал я плечами. — Он грозился убить меня и мою семью.

— И сделал бы это, не сомневайся. Но он не должен её заполучить.

— Должен ты? — кажется я начал понимать куда он клонит.

— Нет. Никто не должен, — покачал он головой. — Ей не место в нашем мире. Прошлое должно оставаться в прошлом.

— И что мне делать? Развернуться и пойти обратно? Он прикончит меня.

— Прикончит, — подтвердил Гарез. — И твоих близких. Он выполнит всё, что обещал. Что-что, а слово свое он держать умеет. Ты пойдешь в храм, найдешь эту статуэтку и уничтожишь её. Скажешь, что нашел её там уже такой, заберешь обломок и принесешь ему. Думаю, этого должно хватить.

— А если ему не понравится такой поворот событий? Если он исполнит угрозы, посчитав, что я не справился?

— Старайся быть убедительным, — не похоже, чтобы его сильно волновали мои проблемы.

— А если я откажусь?

— Тогда уже я прикончу всех, кто тебе дорог, — равнодушно ответил он, наполняя новую стопку. — У тебя нет выбора, Натаниэль. Ты либо ломаешь эту статуэтку и приносишь обломок Дорману, надеясь, что он будет в хорошем расположении духа, чтобы пощадить тебя, посчитав, что живым ты полезнее, либо я сделаю то, что должен был сделать в Дайварде.

Гарез опрокинул стопку, зевнул и откинулся на стуле, бросив косой взгляд на Юл.

— И я бы на твоем месте не надеялся на помощь девчонки. Я прикончу её быстрее, чем она пикнуть успеет, несмотря на все её силы. И Дорману лучше пусть на глаза не попадается, уж кто-кто, а он точно найдет способ, как использовать знаменитую Юл Эй.

— Вы знаете, кто я? — изумилась Юл.

— Конечно знаю, и скажу твоему другу, что он подставил целую кучу влиятельных людей твоим похищением. Рамуил в ярости, он уже казнил всех стражников своего дворца, и прямо сейчас его солдаты переворачивают с ног на голову нижний город в твоих поисках. Он думает, что ты всё ещё на двенадцатом витке, скрываешь свою ауру.

Гарез сделал паузу, после чего сместился вперед, уперев локти в столешницу.

— Ты вообще понимаешь, что наделал, парень?

— А что я наделал? — изобразил я удивление.

— Она была важной деталью системы, вселенского плана если угодно. Ты в курсе, что на двенадцатом витке нет смерти?

— Слышал о чем-то таком.

— Там люди не умирают. Их убивают, а затем они воскресают, и так снова и снова, раз за разом, без конца. Приговоренные должны страдать, и ты, кстати, должен был быть среди них. И бесконечная череда смертей — это именно то страдание, через которое они проходят. Вернее, проходили. Барышня рядом с тобой была ключом, именно её сила, не без усилителей конечно, возвращала людей к жизни.

У меня не было уверенности на этот счет, но были догадки… Значит, это правда. Именно сила Юл заставляла работать ту систему, что создавала Сферу Вечности, и именно поэтому она была так нужна Рамуилу.

— Теперь ему приходится импровизировать, крутиться и пытаться это исправить. У него ушли столетия на поиски Говорящей с мертвыми, и уверяю, так просто о ней он не забудет… Этот демон приложит все силы, чтобы её найти и вернуть домой, потому что от этого зависит его голова. И если считаешь, что тут он тебя не достанет, — Гарез криво усмехнулся. — подумай ещё раз. И помощников у него в поисках будет много, наверху тоже заинтересованы в том, чтобы цикл не прерывался.

— Но ты ведь тоже работаешь на них, — я указал пальцем вверх.

— Работаю, но считай, что тебе повезло. Нижние витки, демоны и все что с этим связано — не моя юрисдикция. У меня нет приказов на твой счет, и я не стану совать нос в чужие дела без специальных указаний. А вот Дорман, если узнает, что именно ты каким-то образом вытащил в этот мир Говорящую с мертвыми, непременно воспользуется этим. Имей это в виду. Да и вообще, если хочешь её прятать достаточно долго, нужно что-то посильнее, чем этот амулет.

На этих словах мужчина неторопливо поднялся из-за стола, искоса бросив на нас с Юл косой взгляд.

— Ты уходишь?

— Не вижу причин оставаться, иначе начну задавать вопросы, на которые тебе не захочется давать ответы. Например, как получилось, что мальчик из глухого городка спустился на двенадцатый виток и выкрал одно из сокровищ Рамуила? — он сделал многозначительную паузу, после чего напомнил о деле. — Статуэтка. Дорман не должен получить её целой, ясно?

Развернувшись, он неторопливо пошел в сторону выхода.

— Он ведь не твой друг, да? — осторожно спросила Юл.

— Нет.

— Я могу тебе как-то помочь?

— Не думаю.

Вот только Дормана с его гребаной статуэткой мне было мало, так ещё и этот со своими ультиматумами. Но что гораздо неприятнее — они оба легко меня находят. Я в этом городе всего несколько часов, а Гарез уже нашел место, где мы с Юл остановились.

Пока размышлял об этом, в харчевную вошла группа воинов в синих броньках с желтыми повязками на плечах. Уже знакомые мне Странники гор. Только этого ещё не хватало. Не то чтобы они были плохими ребятами, но из-за специфики работы нам стоило держаться от них подальше. Эта большая компания стала распределяться по свободным столикам, и к ним уже спешила полноватая молодая официантка. А вот их главная, та самая крупная женщина, выручившая нас в прошлый раз, уверенным шагом направилась к нашему столику с довольной ухмылкой на лице.

— А вот и вы, — её улыбка стала ещё шире, и она, не дожидаясь приглашения, уселась на недавно опустевшее место. — Надеюсь, никого не ждете?

— Нет. На самом деле мы с сестрой уже уходим, приятного вечера.

— Погодите, нам есть что обсудить, — сказала она и помахала рукой официантке.

— Не думаю, — отрицательно помотал я головой, собираясь уйти.

— Один из моих людей видел, что вы сделали. Уделали тех идиотов на раз два, да ещё и без крови. Впечатляет. Двое против двадцати. Их же было двадцать?

— Боюсь, вы нас с кем-то спутали. Мы с сестрой просто сироты, идущие к своим родственникам.

— Ой, перестань, парень. Вот не надо портить добрые отношения враньем. Я вам не враг, мы Странники гор, вообще-то, хорошие ребята, а не какие-то бандиты. Знаю что слухи о нас ходят всякие, но уверяю что это именно что слухи.

— И всё же, — настаивал я. — Не думаю, что нам есть что обсуждать.

— Хм… любопытно. Я-то думала, что мне придется уговаривать девчонку, а в итоге в вашей парочке старший ты.

— С чего вы решили?

Она бросила снисходительный взгляд на меня, а затем кивнула на Юл. Той ни капли не был интересен наш разговор, потому что всё внимание девушки захватила печеная утка, которую несли за соседний столик. У Юл аж слюньки текли…

— Могла бы и подыграть, Юл…ия…

— А? Что? — она моргнула, и удивленно закрутила головой.

— Ничего, — вздохнул я. К тому моменту другая официантка подошла к нам, готовая принять заказ. И… я его сделал, тем более женщина из Странников гор сказала, что платит. — Ладно, что за разговор?

***

— Я бы хотела вас нанять.

— Извините, но не интересно.

— А тот бродяга сказал, что вас это заинтересует, — хмыкнула собеседница.

— Бродяга? С крысом на плече?

— Ага, тот вонючка.

— Вы его видели? — я даже подался чуть вперед.

— Конечно, говорю же, он и рассказал, что вам двоим может быть интересна эта работа.

Я нахмурился, почесал переносицу и задумался. С чего бы этому странному типу говорить Странникам, что мы заинтересованы в работе? Мне нужно попасть в храм, и у меня нет времени играть в наемника.

— Он ошибся.

— Но может хоть выслушаете? Пожалуйста.

— Ладно. Почему бы и нет, — сдался я.

— Мы идем по следу Секты Гнойного Исхода, тьху… Придумают же названий… В течение нескольких недель они выкрали в деревнях порядка двух десятков детей и ведут их к хребтам. Если сектанты достигнут их, то вряд ли мы сможем вернуть детей в целости и сохранности. Врагов не так много, и они не сильны, так что есть очень хорошие шансы отбить малышей. Даже не отважились нападать на деревни, действуя исподтишка. По нашим расчетам их около тридцати-сорока человек, первого-второго шагов.

— В таком случае вы легко с ними справитесь, — пожал я плечами. Воинов было больше двадцати, и где-то треть из них была третьего шага. Да и чувствовалось, что они опытные воины, не раз вступавшие в схватку с сектантами.

— Проблема в том, что они идут в земли Альянса мясников, а у меня недостаточно людей для проникновения на вражескую территорию. Я надеялась найти наемников тут, но эти трусы либо хотят слишком много, либо вообще не хотят идти.

— А мы с сестрой, значит, захотим?

— Так сказал тот старик.

— А что именно он сказал, слово в слово?

— Как же там… «Если хочешь спасти этих детишек, тебе непременно понадобится эта парочка». Как-то так.

— Простите, но мы не те, кто вам нужен.

— Жаль… Очень жаль… В любом случае, завтра утром на рассвете мы отправляемся в путь, и если передумаете…

— Это вряд ли.

— И всё же никогда не поздно сделать доброе дело. Как там сказал тот старикашка… «Никогда не поздно стать героем». Во! Хорошо сказано, правда?

— Да… Хорошо…

* * *

Я медитировал на своей кровати, так и не сумев уснуть. Надеялся, что хоть медитация немного вернет душевное равновесие, но она, казалось, делала только хуже. Энергия внутри тела циркулировала не равномерно, а словно приливами, создавая микро повреждения меридиан. И я ничего не мог с этим поделать.

Казалось только-только получалось очистить свой разум, как в голове вновь и вновь звучали слова того старика.

«Выбор есть всегда»

«Твой учитель, взглянув на того, кем ты тогда стал, назвал бы тебя своим учеником?»

«Уверен, что этому миру нужен Костяной Палач?»

— Нейт.

От внезапного голоса Юл я вздрогнул и открыл глаза.

Девушка спала на соседней кровати, стоявшей параллельно моей примерно в полутора метрах. Юл, крайне мило потирая глаза ладонью, приподнялась и обеспокоенно посмотрела на меня.

— Я тебя разбудил?

— Да… От тебя исходила такая странная жуткая аура, что на миг мне показалось, что на нас напали. Что-то не так?

— Извини… Просто не спится, пытаюсь медитировать, но в голову лезут дурные мысли.

— О том человеке?

— Не только.

— Поделишься? Я умею слушать.

Да… Я знаю…

— Нет, извини, это личное, — не то чтобы я скрывал от неё что-то, просто не хотел тревожить. Эти «шрамы» лишь мои.

— Ладно… — расстроилась она. — А что насчет завтра? Ты правда откажешь тем людям? Им пригодилась бы наша помощь.

— И? Какое мне до них дело?

— Ну… не знаю… она же вроде пытается спасти детей.

— Это её работа, — равнодушно ответил я.

— Да, но нам вроде бы по пути. Мы могли бы пойти вместе с ними и помочь, если понадобится.

— Юл…

— Да, я знаю, я плохо понимаю людей, — вздохнула она. — Просто кажется, что судьба тех детей меня волнует гораздо сильнее, чем тебя, а я демон. Забавно, да?

«Выбор есть всегда»

Что бы сделал Мирион, услышав эту просьбу? Сказал бы что это не его проблемы, или протянул руку нуждающимся? Я прекрасно знал ответ на этот вопрос.

— Хорошо.

— А?

— Хорошо, я соглашусь. Но у нас правда не так много времени. Я дам ей неделю, и может ещё пару дней максимум. Если успеем за это время найти их, то хорошо, нет, и я отправлюсь на поиски храма.

Итого у меня должно остаться около недели. Должны успеть. С помощью браслета я могу перенестись к метке, а от той до Варандера с Юл всего пара часов. Главное чтобы в храме всё прошло хорошо.

— Ты лучший, — обрадовалась Юл, выпрыгнула из своей постели и заскочила на мою, заключая в объятьях. — А теперь хватит сидеть, иди спать.

И прижимая меня к своей груди, плюхнулась на кровать.

— Будешь сегодня спать со своей сестренкой! — объявила она, и ведь я даже при всем желании не мог вырваться. Уж слишком крепко она меня обнимала. — Всё хорошо, Нейт. Расслабься. Закрывай глаза и спи. Я с тобой…

И я правда расслабился. Она была такой теплой, мягкой, так приятно пахла… Дарила умиротворение и покой.

— Вот… так-то лучше. Спи, Нейт. Я рядом, и обязательно тебя защищу, во что бы то ни стало.

Перед глазами тут же живо предстал образ из прошлого. Юл… вернее то, что от неё осталось. Растерзанная, лишенная ног, с дырой в груди, из которой тянулись кабели. Подключенная к машине, что поддерживала в ней жизнь используя её же силу.

«Я защищу тебя, Нейт! Это единственный выход…» — с этими словами она вонзила кинжал себе в грудь. Кинжал из кости, который я же и вложил её в ладонь. В тот момент я уже не мог её спасти, и она это знала. — «И теперь ты свободен…»

Слезы сами собой потекли из глаз, и я не силах был их унять.

А она просто была рядом, согревала своим теплом.

— Легче?

— Да… немного…

— Я рада. А теперь спокойно ночи, Нейт, — тепло и ласково прошептала Юл, гладя меня по волосам.

— Спокойной ночи, Юл…

***