Возвращение 009 - 22 Февраля 2024 - Персональный сайт

Главная » 2024 » Февраль » 22 » Возвращение 009

23:01

Возвращение 009

***

Глава 17

Путешествие шло неторопливо, и если подумать, то я впервые за все время, не считая двенадцатого витка разумеется, был так далеко от дома. Мы уже давно проехали мимо той деревушки, в которой я дрался с культистами, и продолжали двигаться на северо-запад. Путь до столицы неблизкий, так что я, не желая терять времени даром, практиковался на крыше фургона.

Сам фургон был достаточно большим, одним из многих, и видимо, доставлял какие-то товары из соседней провинции в Варандер, возможно загружался там, закупал новые товары и двигался дальше. Этот торговый караван однозначно не был никак связан с той парочкой. Они наняли его, чтобы отправить моих родных в столицу провинции, хотя не исключаю, что среди караванщиков есть шпионы.

Что это за парочка “инспекторов” для меня всё ещё оставалось загадкой. Одно точно — они использовали какой-то иной тип силы, не относящийся ни к демонической, ни к спиральной. Возможно, какая-то редкая стихийная сила? Но даже если так, у меня маловато знаний в этих областях, а раз я чего-то не знаю, то нужно заполнить проблемы. Но это потом, когда появится возможность побывать в хороших библиотеках. У Рамуила была хорошая, но теперь доступ туда мне закрыт.

Или нет?

У меня есть камень души демона-привратника, и чисто теоретически я могу отправиться в двенадцатый виток самостоятельно. Открыть проход и… Нет! Слишком рискованно. В прошлый раз, став рабом, я получил клеймо, что приковало меня к витку и не позволяло умереть так просто. В этот раз его не будет, но и я недостаточно силен, чтобы противостоять стражам. Библиотека находится во дворце Рамуила, и открыть туда портал не выйдет — дворец экранирован. И все же мне стоит наведаться в двенадцатый виток по одной простой причине — энергия. Во внешних витках нет ни капли демонической энергии, я могу поглощать её только из камней душ убитых демонов, а там я мог бы поглощать силу точно так же, как поглощаю энергию спирали тут, с помощью простой техники дыхания. Но нужно быть осторожным, ведь мои внутренние энергии теперь находятся в тесной взаимосвязи, а значит придется в равной мере усиливать обе.

Начинал я каждый новый день с обычной медитации, вбирал в себя энергию мира, распределял её равномерно, попутно насыщая ей готовые к раскрытию узлы силы. В первую очередь я собирался раскрыть узлы “Восхождение на гору” и “Легкая поступь”, они должны значительно усилить мои ноги и позволить использовать базовые техники шагов.

И чтобы дух не убежал вперед, после этого я занимался тренировкой. Со стороны наверное это выглядело так, словно я танцую на крыше фургона. Иногда перепрыгивал с одного на другой, попутно стараясь использовать базовые приемы рукопашной схватки. И учитывая, что дороги, по которым мы ухали, часто были в ужасном состоянии, трясло фургоны знатно, и это было мне на руку. Мне приходилось концентрироваться на тряске, улучшать координацию и реагировать, если фургон вдруг начинал крениться или трястись.

А вечером или ночью, когда мы останавливались, я украдкой доставал из пространственного кольца один из немногих оставшихся камней душ и по крупицам поглощал его силу. Очень раздражало, что приходилось делать это таким образом, но в противном случае демоническую энергию могут заметить.

Спустя три дня мы прибыли в первый крупный город по пути — Вассадон, и тут мы должны задержаться на два дня. Часть пассажиров покинула караван, но на их смену пришли новые. Вассадон не сильно отличался от Дайнварда, разве что моя родина жила за счет переработки. Туда доставляли руду, а заводы перерабатывали и выплавляли из них какие-то детали и отправляли в столицу провинции по железной дороге.

Всё это было автоматизировано, поставлено на поток, но самое неприятное — местные жители никак не пользовались этими благами. Лишь избранные могли касаться и использовать подобные технологии и устройства во внешних витках. Железная дорога существовала лишь для одной цели — перевозить грузы предприятий, и только для этого. Думаю, многие размышляли о том, как было бы хорошо просто сесть на поезд и поехать, не думая о тягости дороги, но это невозможно. У машин во внешних витках есть цель, и они могут использоваться только для этого. Попытка создать что-то, использующее пар или электричество, карается смертью, если ты не один из хранителей знаний. То же касается и использование без одобрения хранителей. Даже боевые ордена не могут использовать ничего подобного без согласования.

В прошлом я никогда об этом не задумывался, но вернувшись, обратил на это внимание. Даже если магистр какого-нибудь ордена сядет на поезд, перевозящий руду, без дозволения, он будет казнен, несмотря ни на какие заслуги или величие. За ним специально придут из внутренних витков палачи с достаточным уровнем силы, чтобы стереть в пыль любой орден.

В нашем мире хватает машин, но все они используются лишь для одной цели — снабжение ресурсами внутренних витков. И только для этого. При этом артефакты, использующие силу спирали, распространены, и контроль за ними даже близко не такой серьезный. Хранителям знаний нет дела до пространственных колец, путеводных врат и прочих артефактов, но если ты тайком проберешься на поезд с рудой, чтобы прокатиться, тебя казнят. Если ты специально сломаешь машину — тебя казнят. Если ты построишь паровой поршень — тебя казнят.

Почему?

Я подозреваю, что причина в контроле. Внешние витки слишком слабы в плане энергии, и по-настоящему сложные артефакты тут не создашь. Лишь примитивные конструкции, использование которых никак не угрожает правлению лордов. Но для паровых и электрических машин не важен уровень сил. Сегодня нам позволят кататься на поездах и строить паровой двигатель, а завтра мы будем собирать машины, которые ничем не будут уступать Вечным, а из книг в библиотеке Рамуила я узнал, что в прошлом такие машины создавались. Ещё до того, как катаклизм выжег с седьмого по одиннадцатый витки, отслоив внешние и фантомные витки. И даже в двенадцатом я видел последствия, несмотря на то, что до него основные разрушения практически не дошли.

Лорды могут по щелчку пальцев лишить внешние витки сложных артефактов вроде путеводных врат, если им что-то не понравится, а вот с машинами сложнее. Поэтому они просто сильно ограничили их использование. Возможно, запретили бы их вовсе, но учитывая количество ресурсов, что отгружается с заводов, это было бы сложно. Потребности первых витков слишком велики, чтобы ограничиваться лишь ручным трудом. Машины в данном случае были необходимым “злом”.

Но я немного отвлекся. Если Дайнвард перерабатывающий промышленный город, то Вассадон — шахтерское поселение, где руда и добывается. На подъезде к городу мы смогли издалека взглянуть на огромный карьер. И подобных городков во внешних витках тысячи. Где-то добываются металлы, где-то — драгоценные камни, где-то выращивают скот и пшеницу, и все это отправляется прямиком в первые витки.

Как раз с прибытием в Вассадон лучше стало и моему отцу. Из-за лекарств, что ему давала мама, он большую часть дороги провел во сне, а сейчас я заметил, как ему помогли выбраться из фургона и усадили на складной стул, чтобы он мог подышать свежим воздухом.

— Пап, — крикнул я, спрыгивая с фургона.

— О, Нейт, — улыбнулся он, а я невольно внутренне содрогнулся, увидев, как он осунулся. Словно потерял в весе килограмм десять и прибавил в годах. Полагаю, что это последствия лечебных зелий, которые дал тот лекарь, что восстанавливал его ногу. — Удивительно… Твои глаза и впрямь теперь светлые. Я не поверил, когда мать сказала… Как ты смог?

***

—Думаю, это возраст, — соврал я. — Я создал сосредоточие раньше, чем кто-либо ещё. Возможно поэтому мое тело оказалось достаточно пластичным, чтобы перебороть это.

— Вот как… — улыбнулся он. — Я знал, что мой сын гений.

— Пап… Прости меня. Это все из-за меня… — я склонил голову в поклоне. — Из-за меня ты едва не лишился ноги, из-за меня нас выгнали из дома…

— Нейт… — вздохнул отец. — Не буду отрицать, что ситуация с ногой очень сильно меня беспокоит. Я привык работать, а с такой раной не знаю, когда смогу даже нормально ходить… Но я ни в чем тебя не виню. Слышишь? Ни в чем. Наоборот, смотря на тебя, я горжусь тем, кого вижу, и уверен, что у тебя впереди великое будущее. Так что не стоит переживать из-за моей ноги. Твой старик крепче, чем кажется.

Мы вместе улыбнулись, мне нужно было услышать эти слова из его уст.

Я действительно винил себя, но я прожил слишком много лет, чтобы это тянуло меня на дно. Просто появилась новая зарубка на моем сердце, и пусть остальные ещё не случились и возможно никогда не произойдут, но это не избавляет от уже имеющихся шрамов.

— Спасибо, — сказал я ему. — И я сделаю все, чтобы ты вновь мог нормально ходить. Обещаю.

Я до конца не знал, что старший инспектор наплел моим родителям, но по крайней мере они меня ни о чем не спрашивали. Мне и так приходится во многом им врать, и мне это сильно не нравится. Забавно, но самым неприятным моментом была разлука с Хлоей, как-то попривык к её нытью и тому, что мне есть с кем поделиться своими мыслями. Конечно, у меня есть Зиргул, но это немного не то.

Оставив отца, я отправился гулять по городу. При более детальном рассмотрении Вассадон не отличался внешне от родного городка. Такие же домики, такие же улочки. Словно и не покидал родной городок.

Лавку торговца я нашел довольно быстро, там имелась вывеска с нарисованным мешочком, полным монет. Туда я и заглянул.

— Игрушек не продаем, — сходу заявил мне лысый худощавый усач без намека на радушие. Миленько…

— Вижу, в вашей лавке рады новым клиентам, — не остался я в долгу. — Мне не интересны игрушки. Мне нужны глазные капли.

— Мальчик, приходи с родителями, у меня нет на тебя врем…

Так, я уже раздражен подобным хамским отношениям. Зиргул выскользнул из ножен и вонзился в прилавок, совсем рядом с рукой торговца. Усач издал странный писклявый звук, словно одновременно испустил дух и наделал в штаны.

— Теперь у тебя есть время? — спросил я.

— Д-да… — побледнел он и словно только сейчас разглядел мой едва заметно сияющий глаз.

— Отлично. Так у вас есть капли?

— Д-да…

Я махнул рукой, и Зиргул вернулся в ножны, а торговец облегченно выдохнул.

— Какие именно вам нужны?

— Какие есть?

Торговец принес коробку с довольно широким выбором. Благодаря этим каплям можно изменить цвет глаз. Они стоят огромных денег и где-то на сутки меняют твой цвет глаз. Так любой мог почувствовать себя светлоглазым, но в то же время у настоящих воинов это вызывает лишь смешки. Пусть капли и меняют цвет, но глаза у воинов при этом ещё и светятся за счет энергии. Не сильно, но в них всегда можно увидеть движение энергии. Капли же просто делают глаза светлыми.

— Эти, — решил я, выбрав самый подходящий оттенок к моему правому глазу.— И эти.

— Эти стоят дороже.

— Не удивлен, — усмехнулся я, поглядывая на карие капли. Так могут маскировать себя воины, но опять же, силу воина можно почувствовать и не глядя. Нужно уметь ещё и подавлять ауру. — Сколько?

— Пять старших спиров, а эти — девять.

— Дорого, — покачал я головой. — Мне бы скидку.

— Это и так по себестоимости, — нервно сглотнул мужчина, видя, как меч слегка приподнялся из ножен.

— Правда?

— Продам оба за двенадцать…

Всё равно было дорого, но я заплатил. Мне уже немного поднадоело ходить с повязкой на левом глазу.

Я достал кошель и отсчитал необходимые деньги, отдав больше половины того, что нашлось у культистов. Торговец облегченно выдохнул, когда я отсчитал нужную сумму, забрал пузырьки и направился к выходу.

Следующим этапом было испытание капель. Для этого вернулся к фургонам, забрался внутрь и, убедившись, что никого нет, снял повязку и капнул одну каплю в левый глаз. И через пару минут увидел результат в маленьком зеркале матери. Краснота исчезла, и глаз теперь стал светло-голубым. Он отличался по цвету от правого, но лишь немного. Если вдруг кто заметит, можно сослаться на создание нового Сосредоточия. По крайней мере никто не подумает, что за чуть более другим оттенком левого глаза скрывает красный цвет.

Глава 18

У нас было не так уж много денег, чтобы снимать номер в гостинице, да и отца транспортировать было сложно, так что мы провели ночь в фургоне, а утром я по привычке занялся тренировками. Час на медитацию и дыхательные техники.

Закончив с медитациями и приведением внутренней энергии в “боевое” состояние, я занялся физическими тренировками и по привычке, несмотря на то, что мы никуда не ехали, занимался на крышах фургонов. Каждое мое движение должно было быть отработано до автоматизма.

В руке я держал тренировочный деревянный меч и не использовал внутреннюю энергию во время исполнения техник. Не было необходимости, ведь целью было заставить мышцы запомнить эти движения, а когда придет время, внутренняя энергия сделает удары смертоносными. Ногами же я совершал базу из двенадцати шагов техники скользящего ветра.

— Ну и позорище, — послышался чей-то возглас, и я даже не сразу понял, что он был адресован мне. — Оборванец-гарван, хватит позорить боевое искусство!

Я остановил движение и, удивленно вскинув бровь, глянул вниз, где в фургоны рабочие грузили сумки. Того, кто меня оскорбил, оказалось легко обнаружить. Это был мальчишка лет одиннадцати-двенадцати, одетый в дорогую небесно-голубую одежду, с мечом на поясе. Рядом с ним стоял пожилой мужчина в очках, судя по одежде, слуга или личный учитель.

— Юный господин, проявите снисхождение, не всем же быть таким талантливым и гениальным, как вы, — сказал ему слуга. — Даже у посредственностей есть шансы на величие.

Я? Посредственность?

— Мой взор оскорбляют потуги всяких гарванов-неудачников освоить воинские техники. Их путь — работа в поле или мастерских. Противно видеть, как какой-то неумеха изображает из себя воина. И что это вообще за неуклюжая убогая техника?

Неуклюжая? Убогая? Меня не очень волновало, что он оскорбляет гарванов, я привык к подобному пренебрежению, но вот касательно техник… Этот шкет посмел так назвать технику Мириона?

Я сделал глубокий вдох, прогоняя нахлынувшие эмоции.

— А ты сам кто будешь? — крикнул я в ответ, присев на край фургона и свесив ноги. Паренек не выглядел сильным или опасным. Тоже воин, причем вряд ли даже второго шага. Скорее всего пробудил сосредоточие совсем недавно.

Слуга хотел объявить имя наглого парня, но тот жестом велел ему молчать.

— Я скажу тебе свое имя, а взамен ты выбросишь эту палку и больше никогда не посмеешь взять руки меч! Мне противно от того, что всякие бесталанные бестолочи лезут в боевые искусства! Я Эдрид фэн Юсур, наследник могущественного дома Юсур. Теперь понимаешь, почему тебе стоит навсегда забыть о боевых искусствах?!

Я смотрел на его самодовольную рожу и не мог понять, он идиот или просто придурок. Вроде бы его насмешки должны меня задеть или пристыдить, но вместо этого я был готов разразиться хохотом.

— Ну раз сам наследник дома Юсур говорит, что я бесталанный, то видимо, так оно и есть. Наверное, мне и впрямь нужно бросить боевые искусства, раз уж я никогда в жизни не буду стоить даже ногтя великого Эдрида фэн Юсура.

— Вот именно! — самодовольно заявил парнишка.

— Молодой господин, я думаю, что это был сарказм…

***

Парень удивленно моргнул, уставившись на учителя, а миг спустя уже бросал гневные взгляды в моем направлении.

— Издеваешься?!

— Над таким придурком грех не издеваться. Кто ты такой, чтобы называть чьи-то техники неумелыми? Кто ты такой, чтобы говорить мне бросить боевые искусства? Лорд могущества? Дух Спирали? Нет. Отпрыск какого-то знатного дома, родившийся с золотой ложкой в заднице. Ха!

— Ах ты! А ну спускайся! Я научу тебя манерам! — крикнул он, хватаясь за меч.

— Неа, — покачал я головой. — Мне и тут хорошо. Если тебе что-то не нравится, тащи свою задницу сюда.

Паренеке зарычал, хватаясь за меч на поясе, а я лишь ухмылялся.

— Немедленно спускайся! Я приказываю!

— С таким же успехом ты можешь приказывать ветру или воде, — пожал я плечами.

— Молодой господин, нет нужды тратить время и силы на этого оборванца.

— Ну уж нет! Он меня оскорбил, а подобное можно смыть только кровью!

— Молодой господин…

Но я уж слишком оскорбил этого придурка, а я от хорошей драки никогда не бежал.

— Хочешь драться? Вперед. Воины всегда решают конфликты через схватки.

— Ты сейчас заплатишь!

— Да-да, — зевнул я.

Стоило отдать должное этому знатному гордецу, на фургон он поднялся без особого труда. Видимо, какие-то навыки у него всё-таки имеются. Я все с тем же скучающим видом наблюдал за его приближением.

— Ну что, теперь сожалеешь о своих словах?

— Меня скорее удивляет, что наследнику знатного рода потребовалось так много времени, чтобы забраться сюда.

Его лицо аж перекосило, а я тем временем неторопливо поднялся на ноги.

— За наглость я лишу тебя руки!

Я хмыкнул, взглянул на деревянный меч в своей руке, размышляя о том, стоит ли взять Зиргул, но в итоге решил, что драться настоящим оружием против кого-то вроде него нет смысла.

— Ты собираешься драться этой деревяшкой? Как печально, — паренек изобразил огорчение.

— Деревяшки более чем достаточно, — ответил я и сделал небрежный взмах мечом, словно разминаясь.

Он напал резко, даже не попытавшись изобразить приветствие. Что за самодовольный индюк…

Боевая медитация, и его движения становятся медленными, я без труда вижу каждую его ошибку. Он использует технику горной поступи, вернее её зачаточную форму, которая почти не требует внутренней энергии.

Паренек сделал выпад вперед, и я без особого труда отвел его клинок в сторону своей палкой ударом по боковой стороне. Юный воин от этого потерял равновесие, едва не полетев кубарем, но в последний момент использовал какую-то незнакомую мне технику и сумел устоять на ногах.

— Тройной удар восходящего сокола! — внезапно закричал он, совершая последовательность из трех ударов, от каждого из которых я играючи отмахнулся деревянным мечом.

— Тройной нисходящий удар сокола!

— Двойной клык сокола!

— Ты ведь в курсе, что у соколов нет клыков? — не удержался я, когда он в очередной раз выкрикивал название техники, которую собирался применить.

— Заткнись! Пикирующий удар сокола!

Парень прыгнул и атаковал меня сверху, но эта атака вызвала у меня лишь насмешливую улыбку, и я легко отошел в сторону, нанося удар ему по бедру.

Юный воин закричал, хватаясь за ушибленное место, но тут же поспешно встал в боевую стойку. В отличие от него, я не использовал боевые стойки, это было ни к чему. Я читал противника не напрягаясь и испытывал от этого скорее досаду, чем радость.

Он слаб. Настолько слаб, что если бы это был реальный бой, я бы прикончил его уже десять раз. Была надежда, что он скрывает силу, но та не оправдалась. Паренек уже покрылся испариной, и каждая следующая атака была медленнее предыдущей.

— Перья соколиного удара!

Четыре последовательных удара, от которых я даже не пытался уклониться. А зачем, если мне достаточно просто сделать пару шагов назад.

— Зачем ты кричишь названия удара перед атакой? — меня ещё с самого начала этой схватки волновал данный вопрос.

— Так подобает сражаться воинам! — рыкнул он в ответ. — Двойной клык сокола!

— Так… Мне надоело.

Я сделал шаг навстречу и встретил его клинок своим тренировочным оружием. Мне не хватает нескольких узлов для полноценного использования оружейных техник, но у меня много опыта в обращении с внутренней энергией, и всего на мгновение я могу укрепить оружие. Так и получилось. Его меч ударился о мою палку, но вместо того, чтобы перерубить её, разлетелся на множество осколков.

Парень удивленно выпучил глаза, не веря в случившееся, а я атаковал прямым ударом ладони его в грудь. Звучный хлопок, и он летит прочь, слетая с повозки и оказываясь на земле.

— Юный господин! Юный господин! — к нему тут же бросился слуга, пытаясь привести паренька в чувства, но пока безрезультатно. Я ударил прямо в сосредоточие, и если бы приложил чуть больше сил и внутренней энергии, то просто-напросто лишил бы его возможности использовать боевые искусства. Повторить мой путь у него точно не получилось бы. Это одно из первых, чему обучают воинов — защита сосредоточия. Даже защита меридиан менее важна, потому что меридианы можно восстановить. Это сложно, порой занимают годы, и даже если удается, не факт, что проводимость будет той же. А уничтожение Сосредоточия — это конец.

— Негодяй! Да как ты посмел! Ты хоть знаешь, кто он такой?!

— Эдрид фэн Юсур, — пожал я плечами. — Он мне своим именем в лицо тыкал уже раз пять.

— Тогда ты должен знать, что…

— Заткнись! — рыкнул я, добавив в голос внутренней энергии, отчего старик тут же испуганно втянул голову в плечи. — Я ударил его в сосредоточие. Не уничтожил его, но скорее всего достаточно сильно задел. Твоему “юному господину” лучше не использовать техники пару недель, чтобы дать телу восстановиться. Но если он вдруг решит бросить мне вызов повторно, пусть имеет в виду, что второй раз я буду драться всерьез и заберу то, что он грозился забрать у меня. Руку. Понял?

— Д-да…

— Отлично. Надеюсь, больше вы мне докучать в поездке не будете.

Я надеялся, что после этой схватки меня оставят в покое. Подобные юнцы, перед которыми все кланяются и лижут пятки, столкнувшись с превосходящим по силам противником, либо стараются больше не связываться с таким, либо привлекают на помощь “союзников” из клана. Но я сильно сомневался, что эти Юсур всерьез пришлют ко мне воинов из-за детской драки, которую тем более начал сам мальчишка. Вот если бы я всерьез отрезал ему руку или уничтожил сосредоточие, это было бы реально, а из-за пары царапин — сомнительно.

Пусть радуется, что мне не хочется навлекать проблем на родных. Не будь со мной семьи, я бы действительно забрал у него руку, как он собирался поступить со мной.

Но… видимо я ошибся, когда решил, что Эдрид оставит меня в покое.

— Эй, ты!

Был уже вечер, когда раздался этот крик, и у повозки появился “юный господин”, правда в этот раз без слуги.

— Ох… — досадливо вздохнул я, прерывая медитацию. — Чего тебе?

— Такой, как ты, не смог бы меня одолеть! Я наследник клана Юсур! А значит ты жульничал! Не мог какой-то безымянный оборванец побить совершенные техники моего клана!

— Так может дело не в техниках, а в тебе? — скучающим тоном поинтересовался я.

— Да как ты смеешь! Я отрабатывал их с четырех лет!

— И дай догадаюсь, отрабатывал в родительском поместье под присмотром мудрого наставника. Скорее всего дубасил деревянную куклу мечом. И изредка наставник проводил спарринги, во время которых ты на практике отрабатывал удары. Я в чем-то ошибся?

Судя по тому, как парень выпучил глаза, я попал в самую точку.

— Знаешь, что я тебе скажу? Техники вторичны, по крайней мере на нашем уровне силы. Ты потомок богатого клана, и скорее всего у вас хватает каких-нибудь личных семейных техник, передаваемых из поколения в поколение, но разве они помогли тебе в схватке со мной? Какие техники использовал я?

— Технику скользящего ветера. Убогую, недоработанную, без капли внутренней энергии! Её преподают почти всем начинающим воинам как базу, но моя техника полета сокола совершеннее!

***

— Не отрицаю, — я был с ним согласен, его техника более изящная. — Но повторю, тебе она помогла против меня?

— Нет.

— А знаешь почему?

— Потому что ты сжульничал!

— Аргх, а знаешь, пшел бы ты, — на миг мне показалось, что я смогу донести до этого придурка какую-то дельную мысль, но видимо зря.

— Стой! Почему? — и вот в последнем уже звучала мольба.

— Потому что ты всю свою жизнь привык бить куклу, а наставник был больше заинтересован в твоем благополучии, чем в превращении тебя в живое оружие. Я победил не потому, что мои техники лучше, фактически за всю схватку я использовал внутреннюю энергию только раз, чтобы разбить твой меч, и то, едва ли это можно было назвать техникой. Всё потому, что ты не привык сражаться с сильными противниками. В схватках, где малейшая ошибка означает смерть. Тебе в голову вбили десяток техник, заставили отрабатывать их до умопомрачения, но при этом ты совершенно не знаешь, как их применять. Ты не умеешь адаптироваться, не умеешь подстраиваться под оппонента и не умеешь верно оценивать силу противника. Знаешь, что самое обидное в схватке с тобой?

— Что?

— Чувство, что я впустую потратил время. Я всё ещё слаб, и когда ты бросил мне вызов, я подумал: вот оно! Наследник знатного рода, что владеет техниками, уж он-то заставит выложиться меня на полную, а в итоге я вижу ребенка, что словно впервые в жизни держит меч. И чувствую я себя именно как человек, избивший ребенка. Слабого и беззащитного. Я понимаю, что ты увидел: мелкий оборванец пытается освоить воинскую технику шагов. “Пусть он увидит настоящего воина и восхитится! Может я даже дам ему пару советов”. Ты ведь о чем-то таком думал, да? По лицу вижу, что да. Но для меня ты знатный индюк, что всю свою жизнь провел в комфортных условиях, не смотревший смерти в глаза. Но выбив из тебя дерьмо, я подумал, что может уж этот знатный придурок что-нибудь усвоит. Усвоит, что не стоит судить других людей по внешнему виду. Мой учитель говорил: “Есть люди, которым бесполезно говорить. Надо просто пару раз дать им ощутить твой кулак. Истины приходится вбивать им силой”. И вот ты передо мной. Вместо того, чтобы поблагодарить за схватку и урок, ты обвиняешь меня в жульничестве. Каком, кстати?

Он пробормотал себе что-то под нос, а я не расслышал, что именно.

— Не было никакого жульничества. Лишь опыт. Можешь сколько угодно обвинять меня в уловках, но имей в виду, что если твое воинское искусство можно победить мелкими хитростями, то оно не стоит ничего.

— Да кто ты вообще такой?..

— Я тот, кто выживет. Выживет, несмотря ни на что.

***

Глава 19

— Нейт, ты вновь собираешься спать на крыше?

— Не волнуйся, мам, мне и тут хорошо, — отозвался я, свесившись с краю.

— Я боюсь, что ты там простудишься.

— Вот об этом точно можешь не волноваться, — рассмеялся я.

Что-то проворчав себе под нос, мама скрылась в фургоне, а я как ни в чем не бывало разлегся на крыше и уставился на звезды. Мне нравилось вот так лежать и смотреть в небо, и неважно днем или ночью, чувствовать кожей свежий ветер. Думаю, я никогда не устану наслаждаться этим после двухсот лет созерцания алых небес, что словно застыли на закате.

Если так подумать, то я за все дни пути лишь раз ночевал внутри фургона, потому что пошел дождь, и я не захотел мокнуть, в остальные же дни погода радовала, и я не видел смысла спать в четырех стенах, когда мог проводить ночи на свежем воздухе.

Убедившись, что большая часть людей в караване легла спать, и лишь охранники впереди и позади следят за округой, воспользовался пространственным кольцом и достал один из последних оставшихся камней душ. Помимо этого у меня остался ещё один, не считая души-привратника, и это плохо. Нужны новые, и при этом под большим вопросом, когда я смогу обустроить себе новое логово. В моем нынешнем развитии нужно соблюдать баланс энергий в теле, и если я слишком сильно укреплю спиральную, то в будущем это может вызвать отторжение демонической, что в свою очередь способно меня прикончить.

Энергию из камня поглощал постепенно, крупицами, постоянно одергивая себя, чтобы не втянуть больше, чем необходимо. Вряд ли в такой глуши, где мы сейчас находимся, поблизости есть артефакты, которые фиксируют демоническую энергию, но нужно быть осторожным. Обвинения в демонических практиках караются смертью. По этой причине культисты и темные секты находятся в хребтах, где до них тяжело добраться воинам орденов. Впрочем, та парочка “монстров”, с которыми я столкнулся, заставляют сильно изменить мировосприятие, и всё может быть совсем не так, как кажется на первый взгляд.

Сила внутри камня тонкими ручейками перетекала в мое сосредоточие, пополняя алый виток, и расходилась по дублирующим спиральным меридианам. И когда камень почти полностью опустел, я ощутил всплеск силы внутри и едва сумел сдержать рвущийся наружу стон.

Полминуты борьбы, и камень в руках рассыпался горсткой пыли, а я упал на спину, тяжело дыша. Одежда была мокрой от пота, а сосредоточие горело. Я сделал это… Открыл сразу два демонических узла силы: пылающей ненависти и грызущую погибель. Первый нужен для физического усиления. Фактически это первый шаг к демонической закалке тела, что должна сделать меня на порядок быстрее, сильнее и выносливее. А вот грызущая погибель открылась сама. Я хотел открыть бесконечную жажду, что находится рядом, но видимо, что-то пошло не так. Впрочем, и тот факт, что я открыл пылающую ненависть, уже был крайне важным для моего дальнейшего развития.

Интересно, а я смогу провести двойную закалку тела? Из-за того, что в прошлый раз Мирион стал учить меня слишком поздно, я всю свою жизнь сражался исключительно на демонической, не проходя ту, через которую обычно проходят воины спирали. Но теперь, чисто теоретически, я способен на это. Значит ли это, что мои физические возможности возрастут двукратно по сравнению с прошлым?

Но от этих мыслей меня прервало ощущение чьей-то жажды крови совсем поблизости. Я рефлекторно вскочил на ноги, а Зиргул, повинуясь мысленной команде, оказался в моей руке. Прислушался, но ничего подозрительного не услышал. Спокойная тихая ночь, такая же как прежде.

Показалось?

Вот ещё…

В пару прыжков я оказался на крыше самого последнего фургона и сразу же заметил первую странность. Позади должна была идти охрана, примерно в сотне метрах от нас, выдерживая небольшую дистанцию, но я не видел огня факелов. И если бы не то внезапное ощущение чужой жажды крови, я бы подумал, что всадники просто немного отстали. Но…

Тело отреагировало быстрее, чем разум, быстрым и точным движением останавливая брошенный прямо в лицо метательный нож. Я поднес пойманный кинжал к лицу и принюхался, уловив едва заметный необычный запах.

Оружие было чем-то смазано. Скорее всего яд.

Я ухмыльнулся, заметив приближение теней меж деревьев.

Они атаковали одновременно, да ещё с разных сторон, а я тем временем использовал уже почти полноценную версию скользящего шага, уходя из-под атаки. Добрый десяток кинжалов проскользнул мимо, не задев меня, а я тем временем отправил Зиргул в полет, выцелив одну из теней.

Крик боли длился меньше секунды. Зиргул бил наверняка.

Одновременно с этим на край фургона, где только что стоял я сам, приземлилась фигура, облаченная в черную одежду. Волосы закрыты черной повязкой, а нижняя часть лица скрыта полумаской с изображением демона. За ней появились ещё двое, точно таких же.

— Ребенок? — послышалось удивление одного.

— Это цель? — спросил второй.

— Неважно, свидетелей быть не должно.

Первый метнул кинжал снова, целя мне в голову, но я играючи отбил его трофейным.

— Мне бы очень хотелось знать, кто вы такие. Что вам от нас надо? — спросил я.

Раз уж они удивлены тем, кого увидели, их цель не я, а кто-то другой?

Они, разумеется, не ответили на мой вопрос, зато позади меня, на другом фургоне, оказалось еще двое.

***

Может предупредить остальных? Сказать, что на нас напали?

Не-е-е-ет… После схватки с мясником я понял, как мне этого не хватает. Схваток на границе возможностей, где любая ошибка может стать смертельной. А ещё сейчас я могу не сдерживаться и использовать техники, которыми обычно пользоваться не мог.

Первым напал со спины. Скользящий ветер, и я ухожу от короткого одноручного клинка, одновременно с этим атакую трофейным метательным кинжалом. Нападающий отскочил, кинжал всё-таки слегка задел одежду, но не кожу.

Следом атаковали ещё двое, причем действовали слаженно и наверняка. Эти типы по меньшей мере второй шаг, а может быть кто-то даже третий.

— А вы точно профессиональные убийцы? Больше похожи на кучку оборванцев, их изображающих, — не удержался я от подколки, но к моему сожалению, никто не отреагировал.

Через миг схватка продолжилась.

Атаковали сразу трое, двое спереди и один, с легкой задержкой, сзади, словно желая застать меня врасплох, но я провел сотни, если не тысячи боев, и нужно что-то большее, чтобы меня достать.

Я позволил первым двум приблизиться, делая вид, что отступаю, а в последний момент развернулся, одновременно с этим перехватывая вернувшийся Зиргул. Взмах, и рука убийцы, все ещё сжимающая кинжал, падает на крышу повозки, и я словно неловким движением отбрасываю её в сторону.

Пытался добить врага, но тот успел отступить, а Зиргул отбил четвертого, вмешавшегося в бой и защитившего соратника. Мне остается лишь досадливо цокнуть языком, да и с другой стороны надвигается угроза в лице ещё двух воинов.

Я бы мог очень быстро покончить с ними, используя Зиргул, но какой в этом смысл? Лишь выкладываясь на все сто можно стать достаточно сильным. Так что нет, этих парней я собирался победить своими силами.

Использовал скользящий ветер, уходя из-под удара кинжалов, и чуть было не напоролся на копье, которое выхватил из пространственного кольца пятый убийца. Наконечник пронесся буквально на расстоянии ногтя от моего горла.

Ух! Это было близко!

Но это был не конец. Копье окутала энергия, и следующая его атака заставила наконечник разделиться.

Первая стойка Костяного Палача: Шипы синего демона!

Мой клинок и копье столкнулись, и к сожалению для копейщика, это противостояние выиграл я. Демонический меч превратил вражеское оружие в щепки, и убийца не думая ни секунды тут же отбросил сломанное древко.

Я практически танцевал между ними. Перескакивал с фургона на фургон, заставляя их преследовать меня и не давая окружить. На их стороне численный перевес и слаженность, на моей — опыт и скорость.

Я больше не позволял им взять меня в окружение и попутно отметил нечто странное. Схватку, как мне кажется, уже заметили, но сигнал тревоги не прозвучал. Охранники, идущие перед торговым караваном, не объявились.

Лишь люди стали выглядывать на улицу, пытаясь понять, что происходит. Я уже слышал несколько испуганных возгласов и криков о помощи, но в схватке участвовал лишь я. Кое-кто от понимания, что на нас напали, а защитников нет, уже успел дать деру в лес.

— Хватит с ним возиться! — прокричал лидер. — Заканчиваем с этим поганцем!

Они разом отпрыгнули в стороны, бросая что-то в меня. Вначале я подумал, что это очередные кинжалы, но нет. Мячик?

Бомба!

Осознание пришло слишком поздно. Я рывком ушёл назад, стараясь оказаться как можно дальше от бомбы, но взрыв всё равно меня накрыл и сбил с ног. Часть фургона буквально разворотило, начался пожар.

Лорды! Как хорошо, что это был не фургон с моими родителями!

И вот тут я разозлился.

Решив воспользоваться моим оглушением, противники ринулись на меня. Один сверху, двое спереди.

Зиргул отразил клинок того, что обрушился сверху, и для этого мне даже не нужно держать меч в руке. Оружие сделает всё само.

Техника Демона Резни: Алые когти.

Мою руку окутала алая энергия, создающая фантомную демоническую руку с длинными острыми когтями, которые без особого труда распороли глотку одному из убийц. Второй выпучил глаза от удивления, но это не помешало ему атаковать мечом.

Техника Демона Резни: Алый покров.

Эту технику я не мог использовать в полной мере, нужно три узла силы, а я открыл только один, но проявившийся на несколько ударов сердца алый покров принял на себя удар меча и позволил мне контратаковать. Когти вонзились в руку убийце и выдрали оттуда здоровенный кусок плоти, и я, используя шаг скользящего ветра, прошмыгнул тому за спиной, рассекая на полосы руку убийцы до самого плеча.

— Этот парень использует демонические техни… — закричал третий, которого замедлил Зиргул, но клинок последнего тут же вошел в его глазницу, повинуясь моей мысленной команде.

— Минус трое, осталось два с половиной… — мрачно заметил я, видя, что дым от пожара стал немного рассеиваться. Найти других убийц получилось далеко не сразу. Увидел, как один из них сходится в схватке с одним из караванщиков и выходит победителем. Человек в черном просто играючи отбил меч и одним ловким движением короткого меча вспорол мужчине живот.

Тут он заметил меня и бросается в атаку, но перед этим по старой доброй традиции метнул кинжалы. Каждый из них я отбил скользнувшим в руку Зиргулом, а следом уже встретил вражеский клинок своим.

Мы обменивались ударами, высекая искры, и звон стали о сталь пробуждал все новые воспоминания. И видит Дух Спирали, мне очень не хватало подобных схваток.

Больше демонические техники я не применял, слишком много вокруг стало любопытных глаз, так что пришлось сильно урезать свой боевой арсенал.

Этот воин был определенно сильнее тех, с которыми я дрался чуть раньше. Чувствовалось мастерство, но при этом у него довольно мало внутренней энергии, и он не мог использовать действительно сильные техники.

Он принял удар на щит, заставляя Зиругл отскочить, и тут же попытался поразить меня кинжалом в голову. Сказывается непривычка сражения с врагом гораздо меньше себя, отчего его трофеем стала лишь пара волосинок с моей головы, зато я ударил ногой ему под колено, одновременно усиливая удар энергией.

Он не успел выставить щит, и моя нога со звучным хрустом сломала воину кость. Он завалился, а я, пользуясь моментом, вонзил Зиргул ему под подбородок. Воин замертво упал на землю, а я огляделся по сторонам, выискивая взглядом остальных. Их точно должно было быть больше. Я дрался с шестерыми, четверо мертвы, остались двое, один из которых лишился руки. Может они отступили?

Это выглядело логичным, но тревожное чувство никуда не уходило, а я привык верить своим ощущениям.

Внезапный грохот совсем рядом заставил меня обернуться. На развороченный фургон приземлилась крупная мужская фигура. Мужчина того же возраста, что и отец, высокий, больше двух метров точно, с массивной мускулатурой и длинными волосами. Он был облачен в кожаную куртку без рукавов с меховым воротником, а нижнюю половину лица прикрывала полумаска с изображением зубастой пасти. Этот здоровяк был вооружен массивной двуручной секирой, которую забросил на плечо.

— Надо же, вот уж не думал, что какой-то сопляк сможет одолеть воинов Таящихся в тени. Чего и следовало ожидать от юного таланта клана Юсур! Аха-ха-ха-ха!

Он принял меня за того знатного придурка? Получается, все это нападение было из-за него?

— Кажется, вы ошиблись, — сказал я ему. — Мое имя не Эдрид фэн Юсур. Он скорее всего забился в какую-нибудь нору и дрожит от страха.

— Ну-да, ну-да… Думаешь, я поверю, что в этом караване был другой юный воин, способный справиться с Таящимися?

— Может я охранник?

— Слишком юный.

— Я не он.

— Можешь говорить, что хочешь, — воин спрыгнул с фургона, и мне даже почудилось, что вздрогнула земля. Он силен, третий или четвертый шаг. Может даже мастер десятой ступени? — В любом случае ты пойдешь со мной.

— Я так не думаю.

— Смелый, хех. А будешь ли ты таким же смелым, когда узнаешь мое имя? Я Бакула, Рубитель голов! Уверен, что ты слышал обо мне!

***

— Первый раз слышу, — пожал я плечами.

— Серьезно?..

— Ага.

У него аж дернулся глаз от того, каким тоном я это сказал.

— Плевать! Ты пойдешь со мной. За живого цена выше, но сгодится и мертвый, так что советую сло…

Зиргул сорвался с моей руки и устремился прямо в голову Бакулу, но тот оказался готов и выставил не просто щит, а полноценный покров, отчего мой клинок бессильно отскочил от его призрачной брони.

Плохо… На девятой ступени будет несколько узлов, которые позволят использовать оружейные техники с летающим Зиргулом, благодаря чему меч сможет пробивать подобные барьеры, но до этого мне ещё далеко.

— Ничего себе! Летающий меч? Да я даже не слышал о таких техниках, — смеется Бакула. — И после этого ты ещё смеешь мне врать, что не наследник Юсур? Откуда ещё у простого воина могут быть подобные секретные техники?! Но чтобы одолеть меня, этого мало, парень!

Бакула прыгнул вперед, обрушивая сверху свою секиру, но не достал. Я отступил, лишь в последний момент осознавая, что он и не пытался меня задеть. Он влил внутреннюю энергию в оружие, и то, в свою очередь, послало её в землю, отчего вперед из земли вырвались десятки каменных шипов.

Уйти от них я не успевал, так что пришлось пойти на риск и использовать технику Демона Резни: Алый покров. Именно он принял на себя весь удар шипов, а алыми когтями я уничтожил самые опасные из них.

— Что за?!. — опешил Бакула. — Это же демоническая техника.

Я бросил на него ненавидящий взгляд и, развеяв покров, побежал прочь, нисколько не сомневаясь, что тот последует за мной.

***