Главная » 2024 » Февраль » 22 » Возвращение 005

20:30

Возвращение 005

***

Глава 9

— Ты опять тут заперся? — в комнату бесцеремонно вломилась Хлоя и по-хозяйски уселась на кровать, пока я сидел на полу и изучал целую кучу книг.

На девушку я даже не посмотрел, и это был один из маленьких, жутко раздражающих её способов “отомстить”. Удивительно, как легко она раздражалась, стоило только её демонстративно игнорировать.

Дети…

— Не против, если я у тебя немного посижу? — спросила она, и лишь этот вопрос заставил меня поднять глаза и посмотреть на неё.

Потухший взгляд, свежий синяк на лице. Небольшой, она по опытности успела сделать холодный компресс, чтобы тот не слишком разошелся.

— Отец?

— Я упала.

— Ну да, — кивнул я, не став развивать тему.

И это ещё одна причина, почему я изменил свое мнение о Хлое. Это в моей семье всё хорошо. Работящий и любящий отец, заботливая мать, старшая сестра, что поступила в школу Багрового возмездия. А вот в семье Арли всё не так радужно. Три года назад во время родов второго ребенка скончалась жена, оставив Глейва Арли на руках с двумя детьми. И это сильно подкосило мужчину, он начал выпивать и поднимать руку на детей. Хлоя, как старшая, принимала удары за двоих.

Она дразнила меня, зло подшучивала и доставала, потому что ей просто нужно было выпустить накопившийся внутри негатив. Едва ли мне тогда это нравилось, но теперь я хотя бы её понимал. Если подумать, то её подначки всегда были какой-то мелочью, и момент, когда она подговорила Хаппонга, был самым серьезным проступком за всё время. Прежде она никогда сама не поднимала на меня руку, ограничиваясь лишь словами. Видимо, тогда я её слишком напугал той угрозой, дав излишнюю волю “жажде крови”. Она действительно поверила, что я убью её за те глупые дразнилки.

Что поделать, я слишком привык общаться с демонами…

— Если хочешь, можешь переночевать у меня в комнате. Тут отец тебя не достанет, мой не позволит.

— Нет, тогда достанется Юхану.

— Понимаю, — вздохнул я.

К сожалению, я ничем не мог ей помочь в нынешнем состоянии. Вернее, я бы мог прокрасться к её отцу в комнату и перерезать глотку во сне, но что тогда будет с Хлоей и её братом? Да и со мной? Просить отца вмешаться? Нет, он не станет. Вернее уже пытался, но получил довольно жестокий отпор. Единственная, кто действительно может помочь - моя старшая сестра, но после сражения с возрожденным я её видел лишь один раз. Она говорила, что её квартируют куда-то на север, и она не скоро вернется.

Девочка просидела у меня на кровати минут двадцать, если не больше, не издав при этом ни звука. Для такой болтушки это была целая вечность. Удивительно, как при таком языке без костей она сохранила мой секрет о демоне.

— Ты правда понимаешь, что тут написано? — спросила она, ложась на живот и подпирая голову руками.

— Более-менее, — ответил ей, делая очередные пометки в блокноте.

— Несколько месяцев прошло. Ты правда веришь, что сможешь восстановить свое сосредоточие?

— Я не намерен сдаваться, — твердо сказал я, не отвлекаясь от исследований.

— Но твое сосредоточие уничтожено. И я не слышала, чтобы кто-то мог создать новое.

— Ты не права, — покачал я головой, поднимая нарисованную собственноручно карту меридианов. — Уничтожено мое сосредоточие Жизни, но существует ещё два: Силы и Разума, — я ткнул в сердце и голову, где имелись соответствующие пометки. — Проблема лишь в том что они вырастают из узлов силы на меридианах Истинной несокрушимой силы и Бесконечного разума.

— И ты думаешь вырастить новое сосредоточие в одном из них?

— Нет. Я не смог вырастить меридиан, идущий к сердцу. Чтобы это сделать, нужно достичь первого шага седьмой ступени, а для разума - третьей ступени.

— Кха… — выдала Хлоя уронив голову на кровать. Но тут же затрясла темными волосами и пренебрежительно поджала губы. — И какой толк от этого?

— Никакого. Но сам факт того, что из узлов силы можно вырастить новое сосредоточие, поразителен. Мне доводилось слышать, что каждый новый шаг, начиная с третьей ступени, это не открытие узлов силы, а создание малых сосредоточий. И мастер первой ступени - это человек вообще без узлов силы.

— Я ничего не понимаю…

— Эх.. Я говорю, что это значит, что можно вырастить сосредоточие из любого узла силы, просто для этого нужна специальная техника.

— И где ты её возьмешь?

— Во внешних витках? Нигде. Тут её не найдешь, да и вряд ли в первых внутренних витках такую встретишь.

— Тогда это бессмысленный разговор.

— Вовсе нет. У меня есть шанс создать новое сосредоточие, пусть и очень слабый. И… рискованный.

— Ла-а-а-адно… Ты меня заинтриговал, — сказала Хлоя и перевернулась на спину, свесив голову и уставившись на меня. — Я слушаю.

— Помнишь, год назад я убил демона?

— Бр-р-р-р-р… Конечно помню! Как мне это забыть? Кстати… Ты правда бы меня убил, если бы я об этом рассказала?

— А сама как думаешь? — мягко улыбнулся я.

Девочка вздрогнула, подскочила и села, поежившись.

— Так что там с демоном?

— Я вырезал из него ядро. Прямо сейчас оно спрятано в лесу.

— О… Жуть какая… Надеюсь, он не возродится из него.

— Нет. Не возродится.

— Приятно слышать. Так что с тем ядром?

— Я собираюсь его поглотить.

Хлоя при этих словах округлила глаза и побелела.

— Но ведь это… запрещено. Это темные искусства, демонические. Они опасны и…

— Без них я был бы сейчас в аду, Хлоя. Я понимаю, что это тебя пугает, но это мой единственный шанс. Демоническое сосредоточие создается гораздо выше Жизни, вот тут, где печень.

— Ох…

— Оно имеет свои меридианы, схожие с обычными, но наполняющиеся другой энергией.

— Ты хочешь стать демоническим мастером?

— В верхних витках это самоубийство. Мою энергию сразу же почувствуют все местные сигнальные артефакты, и даже если жить как демонический сектант или культист, я не добьюсь многого, ведь демонической энергии в верхних витках почти нет.

— Тогда я ничего не понимаю…

— Я создам сосредоточие, а затем опустошу его, выжму из себя всё, что смогу, и в этот момент наполню его энергией Спирали.

— Такое действительно возможно?..

— Теоретически. Проблема в практике. Не похоже, что хоть кто-то из ученых, писавших эти труды, пытался прикоснуться к демоническим искусствам. Но вот в этой книге, — я поднял одну из книг и показал девушке, — говорится, что структурно меридианы демонической и спиральной энергии не отличаются. У них разные пути течения, но я вполне в состоянии их срастить. Вот только…

— Только что?

— Да так, — отмахнулся я, решая что не стоит девочке этого знать.

Проблема была в том, что в таком случае у меня не будет возможности использовать демонические техники. Раньше была хорошая надежда на технику Истинного равновесия силы, но она существовала для того, чтобы уравновешивать энергию в двух разных Сосредоточиях. Совсем отказаться от демонических техник не хотелось, ведь это было моим козырем в будущем.

Хлоя пожала плечами.

— Ну да ладно. Не хочешь - не говори, — в её голосе звучала легкая обида, но мне не пять лет, чтоб купиться на такую банальную манипуляцию. — А ты не думал таки покраситься?

Задавая последний вопрос, девочка протянула руку и коснулась пальцами моих волос, отчего я раздраженно дернул головой.

— Мне и так нормально. А что, тебе не нравится?

— Мне-то как раз нравится, но остальные дети на улице за спиной тебя белым психом называют.

— Плевать, как они меня называют, — пожал я плечами.

Волосы… Ну да. Побочный эффект сгоревших меридиан - они стали седыми, и теперь я разгуливаю по улице с белоснежной шевелюрой. Лекарь Нэвир говорил, что с возрастом цвет может вернуться, но за последние месяцы у меня не появилось ни одного темного волоска.

— Ну да, если подумать, то я единственный твой друг. Ты не играешь с нами. Хотя Хаппонг все грозится, что как-нибудь тебя побьет. Я говорю, что он идиот, и лучше к тебе не лезть.

— Для его же блага, — кивнул я. Мое тело всё ещё достаточно сильное, да и я регулярно тренирую координацию и оттачиваю свои движения. Если он думает, что сможет хоть пальцем меня тронуть спустя год моей реинкарнации, то глубоко заблуждается.

— Вот-вот. Завтра День воздаяния, ты пойдешь на праздник?

Я поморщился. Это самый ненавистный праздник в моей жизни, по понятным причинам.

— Не уверен.

— Боишься, что Вечная снова назовет твое имя?

— Страх - это не та эмоция, что я испытываю, — сухо ответил я. — Просто для меня это не праздник. Представь себе, что он устраивался бы в честь смерти твоей матери.

Хлоя вздрогнула и помрачнела.

— Теперь ты меня понимаешь?

— Да…

— Отлично.

***

Но несмотря на сказанное, я всё-таки пошел на праздник. Отец с матерью настаивали, говорили, что я провожу слишком много времени за книжками последние недели, и грозились больше ничего мне не покупать, если бы я отказался.

Пришлось пойти навстречу, в конце концов им правда пришлось раскошелиться, чтобы купить все те книги по медицине. Мия тоже поучаствовала в этом, видимо ощущая вину из-за случившегося, но я ни в чем её не винил. Она поступила как должно, а я поступил, как должно было мне. Все остальное не важно.

Я жив, и даже если лишился сосредоточия и меридиан, для меня это не конец. Две сотни лет в аду многому меня научили, и я намеревался использовать эти знания на полную, когда придет время. А пока у меня есть возможность насладиться спокойными деньками. Видят лорды, мне этого очень и очень не хватало.

В этот раз я вновь сидел на плечах у отца. Ему почему-то нравилось меня так носить, ну а я не возражал, равнодушно наблюдая за толпой. В этом году людей было меньше, видимо, в этот праздник наместник Ахон не осчастливил наш небольшой городок своим визитом.

По пути отец купил мне медовый леденец, и я с удовольствием им полакомился. Сладости и вкусная еда - это одна из тех вещей, которых мне очень не хватало в Аду. Еда там была паршивая, и даже поднятие в воинской иерархии владений Рамуила глобально это проблему не исправило. Многие демоны вообще мясо ели сырым, считая готовку пустой тратой времени, а приговоренных кормили не лучше, чем свиней, отвратительной полутухлой бурдой.

Помню, что после своего перерождения и убийства демона несколько недель объедался всевозможными вкусностями. Впрочем, сильно с этим не перебарщивал. Баловать себя нужно в меру, потому что я не раз видел, как воины Рамуила слишком увлекались выпивкой и женщинами, теряя форму и силы. Я самолично прикончил нескольких таких, до этого считавших себя непобедимыми.

Как же давно это было…

— Твоя мама говорит, что ты начал ладить с Хлоей. Мне казалось, что она тебя раньше доставала, — внезапно заговорил отец.

— Было дело.

— Я рад, что вы начали ладить. Друзья - это важно.

Ага, особенно учитывая, что нас связывает тайна, открой она которую, я бы её убил. Хотя… сейчас уже не уверен. Но в те дни, год назад, не сомневался бы не секунды.

До начала непосредственно церемонии было ещё какое-то время, и отец всеми силами пытался меня развеселить, водил к уличным фокусникам и артистам, но так и не смог выдавить из меня улыбки. Что поделать, я повидал за свою жизнь слишком много дерьма, чтобы подобное могло меня по-настоящему радовать.

А ещё он пытался выдать за забавную байку прошлый год, когда мое имя назвала Вечная, которая вроде бы должна меня развеселить и успокоить, но на деле только раздражала. Но этого я не собирался ему показывать, возможно, он успокаивает больше себя, чем меня. Всё таки, учитывая прошлогодние события, была в нем некоторая нервозность.

Но вот прозвучал звон колокола, оповещающий всех, что скоро должно начаться главное событие сегодняшнего дня. Вместо наместника в этот раз речь говорил градоначальник, господин Динрим, но та была такой же скучной, как и речь наместника. Толпа впрочем так не считала и активно поддерживала его радостными возгласами.

Единственное, о чем я думал, смотря на этого человека: замешан ли он в том, что происходит? От Рамуила я выяснил, что те, кого забирают демоны, не столько преступники, заслуживающие кары, сколько жертва демонам, чтобы те вырастили сферу вечности. Она по сути была таким же камнем, как тот, что я проглотил, но вмещала в себя не десятки или сотни, а скорее всего миллионы жизней. Тысячи лет Рамуил формировал её, и ведь Вечные называют имена лишь тех, кто живет или находится в округе. И сколько таких городков вроде нашего? Тысячи? Больше? По десять человек из каждого, каждый год, и это уже десяток тысяч жизней минимум. И так на протяжении тысячелетий…

Но я увел мысль немного не туда. Лорды, какими бы божественными силами их не наделяли, такие же воины Спирали, как те ученики, что стоят сейчас в самом центре, перед трибуной, дожидаясь, когда эта созданная лордами машина назовет их имена, просто они достигли предела. Стали мастерами первой ступени, вершины боевого искусства. Они не боги. Они не видят всё, несмотря на общепринятое мнение. Они могут летать, могут стереть Дайвард одним движением пальца, но они не вездесущи и не всезнающи. Откуда они берут имена тех, кого надо приговорить? Самое логичное предположение - градоначальник. Он записывает имена в какой-то список, который затем передает посланнику лордов.

Придет время, когда мы с ним это обсудим. Но не сейчас. Не сейчас…

— Может, в следующем году и твоя сестра окажется среди них, — голос отца в этот момент звучал странно. С одной стороны, он хотел, чтобы Мия реализовалась, вышла за пределы практика, застрявшего на третьем шаге мастерства, но с другой стороны, его пугала сама мысль, что она отправится во внутренние витки.

— Она гарван, так что вряд ли. И даже если окажется, она не пойдет во внутренние витки.

— Она сама это сказала? — тут же спросил он. Они что, это не обсуждали с ней? Боялись спросить?..

Но нас прервали. Вечная начала торжественно произносить имена претендентов. В отличие от приговоренных, тут не было точного количества, и обычно принято считать, что Вечные отбирают только тех, кто точно выдержит испытания на той стороне.

И в этом году было больше человек, целых пятнадцать, но вопрос, кто из них действительно отважится отправиться на ту сторону горного хребта? В том году лишь пятеро, остальные предпочли остаться тут. И на самом деле это не такая уж потеря. Этих трусов тут почитают, ведь их признали лорды, и для них найдутся “хлебные” места. В охране, страже или орденах. Но для меня они были слабаками, что отказались от силы ради спокойной жизни во внешних витках.

В самой слабости нет ничего плохого. Та же Мия не стремилась к силе и здраво смотрела на свои возможности. Меня раздражало почтение, которое им оказывали. Если бы к ним относились как к обычным практикам, я бы и слова не сказал. Каждый сам выбирает свой путь, но часть тех, кто отказывается, отказывается как раз потому, что не хотят трудностей. Хотят осесть где-нибудь, где перед ними будут кланяться и почитать, а причина почтения лишь в том, что тебе повезло, и ты “понравился” голему лордов.

За год, что я прожил уже осмысленно, я видел нескольких таких. Они носят драконов на рукавах в качестве традиции, и по большей части это самодовольные ублюдки, считающие окружающих недостойными нормального отношения. К счастью, не один из таких в городе не жил, а лишь задерживался проездом в столицу из южных земель.

Хотя ладно, я немного ошибся. Есть у нас один из тех, кто носит драконов. Мясник. Тот самый отец Хаппонга, который год назад заставил моих родителей унижаться. Но в защиту мясника скажу, что не его вина, что он остался. Хлоя говорила, что он напился и повздорил с каким-то другим воином, в итоге схватки он лишился ноги. Конечность успели срастить, но восстановление заняло слишком много времени, и не обошлось без осложнений, отчего тот до сих пор хромает, так что свой шанс тогда он упустил.

Но от мыслей меня отвлек голос Вечной, начавшей зачитывать список приговоренных. Прозвучало десять имен, и ни одного из них я не знал. Отец выдохнул с облегчением, но, как оказалось, слишком рано. В тот день произошло эпохальное событие. Впервые за всё время Вечная произнесла одиннадцать имя.

— Натаниэль Крейн.

— Ах ты стальная сука, — не смог сдержаться я, растягивая губы в злобной усмешке.

Похоже, Вечная никак не хочет оставлять меня в покое. Если я в этот раз прикончу демона-привратника, то она будет каждый год называть мое имя?

— А разве она не назвала уже всех?

— Почему приговоренных больше десяти?

— Крейн… А разве этого имени не было в том году?

Толпа вокруг была удивлена. Такое происходило впервые, и они не знали, как реагировать, в отличие от меня…

***

===

Глава 10

— Почему ты такой спокойный?! Ты что, ничего не собираешься предпринять? За тобой же придет демон через неделю! Разве тебе не нужно готовиться? Не нужно делать хоть что-то? — бормотала Хлоя, расхаживая по комнате. Похоже, новость о том, что мое имя было произнесено второй раз, сильно её тревожила.

— Хлоя, я очень рад, что ты за меня беспокоишься, но не стоит.

— Как не стоит, если ты весь день сидишь в этой позе медитации и ничего не делаешь?

— Хлоя, — все так же спокойно, но чуть более твердо сказал я. — Я предполагал, что так будет. И в этот раз у меня была не неделя, а целый год подготовки.

— Что?.. — девочка сбилась с шага и едва не упала, запнувшись о собственные ноги. — Но когда? Как? Тот склад же снесли!

— Склад снесли, так что я нашел другое место. Оно дальше, но так даже лучше.

Девочка удивленно округлила глаза.

— И что важнее, почему ты мне об этом не говорил?! Я думала, мы друзья!

— Не говорил потому, что знал, что ты напросишься и будешь мешать, — вздохнул я. В такие моменты я уже не уверен, какая Хлоя мне нравится больше: старая или новая. Та, что меня дразнит, или та, которая лезет в чужие дела. Но хотя бы язык за зубами она держать умеет, этого не отнять.

— Конечно буду! И вообще, я могу помочь!

— Нисколько не сомневаюсь.

— Сегодня ты мне покажешь свое новое логово?

— Думаю, будет лучше если ты не станешь в это лезть, — покачал я головой.

— Ещё как буду! Я не брошу своего друга драться с демоном одного, — заявила Хлоя.

Я устало вздохнул, покачал головой, а затем вернулся к медитации. Пусть она и не дает такого же эффекта, что и раньше, я не пренебрегал ей. Это очищает голову от лишних мыслей и позволяет здраво обдумать положение дел.

У меня снова неделя, но в этот раз я на порядок лучше подготовлен, и мне действительно нет необходимости торопиться. Всё уже готово, осталось внести последние штрихи в общий план.

Хлоя всё-таки увязалась со мной, и я даже не стал её отговаривать. Почему? Удивительно, но мне порой хочется поделиться с кем-нибудь тем, что у меня внутри, через что я прошел и кем был на самом деле. Хлоя не выдала меня, показала, что ей можно доверять, и в итоге через какое-то время я рассказал ей о двух столетиях ада. Не вдаваясь в подробности, конечно. Вряд ли девятилетний ребенок готов к подобному роду откровениям, важен сам факт, что у меня есть человек, с кем я смог этим поделиться. Быть… собой, а не тем, кого изображал большую часть времени.

Поэтому я и хотел показать ей, что именно сделал, пусть она в полной мере и не оценит гениальность.

Путь был долгим и тяжелым, глубоко в лес. Я, благодаря каждодневным тренировкам и тому, что создал сосредоточие в прошлом, значительно превысил свои обычные возможности, поэтому путь для меня был гораздо легче, чем для Хлои. Но стоит отдать девчонке должное, она не ныла, даже когда под конец пути почти валилась с ног.

— Сюда, — сказал я, указав на маленькую расселину между корнями столетнего дерева.

— Туда?!

— Да. Надеюсь, ты пролезешь, — и не дожидаясь её ответа, с довольной усмешкой полез внутрь. Взрослый человек сюда не пролез бы, но для меня это было сущим пустяком. Хлоя помялась пару минут снаружи, но всё-таки полезла следом.

К тому моменту, как она спустилась, я уже успел пройти вглубь пещеры и зажечь лампу.

— Прошу в мое маленькое демоническое логово, — не смог удержаться я от шутки. Хотя… смотря на окружение, шуткой это уже не выглядело. Все стены были покрыты магическими письменами на языке демонов, на полу имелось несколько кругов. Увидь такое матушка, у неё бы сердце от ужаса прихватило. Убежище настоящего культиста или адепта демонической секты. Но что поделать, я был вынужден бить врага его же оружием.

— Ничего себе! — охнула девочка, оглядывая пещеру. — Как ты нашел это место?!

— Случайно, — пожал я плечами. — Когда я ещё не выжег меридианы, то искал место для медитаций. В городе собирать энергию не вариант - там и так хватает практиков первого шага, и те, кто выше, частенько по пути в столицу заглядывают. Так что я искал уединенное место, где была бы энергия спирали, и случайно нашел это слабенькое место силы.

— Тут… место силы?! Правда?!

— Да, и если будешь тут медитировать, то у тебя неплохие шансы в скором времени создать свое собственное сосредоточие.

Хлое девять, думаю, за год, если не будет отлынивать, она сможет создать сосредоточие. А с моим наставничеством и того быстрее, но я пока не решил, нужно ли помогать. Учитель говорил, что к этому нужно относиться со всей ответственностью, ведь неосторожными словами или действиями я рискую сбить ученика с пути. Поторопившись, взвалив на неё больше, чем требуется, я рискую вызвать девиацию силы в теле, если уровень энергии превысит уровень её контроля. С такими вещами лучше не торопиться, пусть все идет своим чередом.

— Но эти письмена выглядят жутко… Это…

— Кровь, — кивнул я. — Но не волнуйся, не человеческая. Я охотился на зверей, ставил ловушки.

— Понятно…

И всё же письмена завораживали Хлою. Она ходила от одной схемы к другой, внимательно рассматривая каждую.

— А что именно тут написано?

— Вот этот круг, а так же вон тот и тот, должен сдерживать демоническую энергию внутри общей конструкции, — ответил я, но увидел, что девочка не очень поняла. — Это маскировка. Что бы тут не произошло, сигнальные артефакты в городе этого не почувствуют. А те, что внутри… скажем так, это то, что поможет в дальнейшем.

Пещера была не очень большой, где-то полсотни моих шагов в длину и два десятка в ширину. Форма вытянутая, но не прямая, а немного изогнутая. За месяцы, что я тут обосновался, успел неплохо обустроить всё под себя: и зону для медитации организовал, и даже лежанку соорудил, чтоб если что оставаться ночевать. Организовал рабочее место, но пока что были проблемы с покупкой бумаги и чернил. Родители мне денег не доверяли, предпочитая покупать то, что я прошу, самостоятельно. И все же кое-что я сюда из бумаг принес.

— Нам нужно вернуться к утру, а у меня ещё много дел, так что… спрячься вон там.

— Прятаться? Зачем? — не поняла Хлоя.

— Затем, что я собираюсь призвать демона, и будет лучше, если он тебя не увидит.

— О-о-о-ох…

— Давай-давай…

Убедившись, что девочка укрылась за камнем, и её почти не видно в точке призыва, я начал подготовку. Зажег свечи, закончил схему призыва и главное - воспользовался камнем душ демона-привратника. Без него вытащить демона во плоти на эту сторону было бы невозможно. Единственное, что расстраивало, это потратит очень много энергии из камня. Скорее всего несколько использований, и он просто рассыпется, но… через шесть дней по мою душу придет другой привратник.

Последнее - нужно было написать имя демона. Это дарует определенную власть над ним, но чем сильнее демон, тем сложнее использовать этот трюк. Рамуил, если бы я вписал его имя в круг, лишь посмеялся бы, а камень разрушился.

“Экакок-Пожиратель-Камней”

— Что-ж… Приступим.

Без собственной спиральной энергии было сложно активировать подобные конструкции. В прошлый раз я использовал кровь как катализатор, теперь у меня была душа демона, и я использовал её энергию.

Схема засияла, но первые секунды ничего не происходило. Прошло порядка минуты, прежде чем в самом центре открылся портал, из которого буквально вылетел уродливый мелкий толстый демон. Маленькая рогатая голова, крупное пузо и вместе с этим маленькие тонкие ножки, едва способные поддерживать тушу. А вот руки были длинными, но такими же худыми, как ноги.

Вылетев, демон врезался в окружающий схему барьер и тут же отпрянул, обожженный им. Камень при этом мигнул алым, говоря, что потратил какую-то часть имеющейся энергии.

— Что?! Где я?! — завопил он на демоническом, в ужасе бросился снова, но вновь налетел на барьер. — Арх! Что это?..

— Ну привет, Экакок, — улыбнулся я, присаживаясь по ту сторону барьера. — Давно не виделись.

— Человеческий ребенок? Кто ты? Что происходит? Откуда ты меня знаешь?!

— Успокойся.

— Немедленно выпусти меня, иначе я полакомлюсь твоими глазами! Ты хоть представляешь, кого ты вызвал?! Я один из ужасающих демонов двенадцатого витка, и если…

— Ты мальчик на побегушках у Ютатоса. Выносишь его горшок по ночам, убираешь кузню, драишь кухню и приносишь выпивку. Каждый демон пинает тебя под зад и смотрит, как ты катаешься по полу как мячик.

— Откуда ты это знаешь?..

— О, я много чего знаю о тебе, — зловеще ухмыльнулся я. — Не смотри на мой облик, он обманчив.

— Хорошо… Что тебе нужно? — Экакок был не глуп. Труслив, злопамятен, но не глуп.

— Зиргул. Ты принесешь мне его.

— Что?! Нет-нет-нет-нет! Ты спятил! Откуда ты знаешь об этом мече?! Ютатос хранит его в надежном месте, и даже если я смогу туда проникнуть…

— Да брось, кому ты это рассказываешь? — рассмеялся я. — Ютатос большую часть дня пьет, изредка разжигая кузницу. Зиргул валяется на дне его сундука, и сильно сомневаюсь, что он вообще его открывает.

— Я понятия не имею, откуда человеческому ребенку такое известно, но нет! Ни за что! Меня прикончат, если пропажу обнаружат!

— Если ты мне его не принесешь, то я тебя прикончу. Видишь это? — спросил я, указывая на круг идущий за барьером. — Понимаешь, что это?

Демон дернул кривым ртом, забегал глазами по кругу, и в них отразилось понимание.

— Ты не посмеешь! Меня… Меня будут искать.

— Кто? Ютатос? Он найдет нового, решив, что ты сбежал, или что тебя кто-то прихлопнул. Никому не будет дела до такого ничтожества, как ты. Ты это знаешь, я это знаю. Так что у тебя лишь один путь остаться в живых - принести мне Зиргул.

— Нет… Я не могу…

— Хорошо. Я отправлю тебя назад и дам время, равное… — я изобразил задумчивость, взял миску и положил в неё спиральное благовоние. Поджог его, отложил и повернулся к демону. — Одного спирального благовония. Когда оно догорит, я призову тебя снова. Принесешь Зигрул, и я отправлю тебя назад. Нет - и ты умрешь. Выбор за тобой.

Не дав демону возразить, я активировал схему, и под ним открылся портал в ад, возвращая его на двенадцатый виток.

— Всё закончилось?.. — осторожно спросила Хлоя, выходя из своего укрытия. — Почему ты его не убил? И… о чем вы говорили?

— Он полезнее живым, — улыбнулся я.

— Неужели я и впрямь видела настоящего демона…

— Ты и в прошлый раз видела, — пожал я плечами.

— Тогда я слишком испугалась, — надула она губки. — А сейчас я могла спокойно его разглядеть. Но он… какой-то маленький… и не очень-то и страшный.

— Он прислужник. Мелкий слабый демоненок, который прислуживает более сильным. Но не обманывайся, не будь барьера, он нас бы прикончил.

С ним у меня было бы куда больше проблем, чем с демоном-привратником, столкнись мы в бою. Думаю, он сравним по силам с восьмой ступенью.

— И… что теперь?

— Что теперь… хм… Подождем немного. Он скоро должен вернуться.

***

Спиральные благовония догорели, но я всё-таки дал немного времени мелкому демону на то, чтобы принести мне меч. Ну или чтобы подготовиться к грядущей смерти.

— Ладно, я устал. Прячься, — сказал я Хлое, и та незамедлительно спряталась в то же место ,а я повторил призыв.

Вспышка, и демона выбросило в наш мир, и я едва сдержал довольную ухмылку, когда увидел в его руках Зиргул. Знал, что он принесет оружие. Этот мелкий демон слишком любит свою шкуру, и я это знал.

— Хорошая работа, Экакок.

— Рано радуешься, человек. Тебе не будет никакого толку от этого меча, — фыркнул демон и продемонстрировал кривую усмешку. — Не знаю, кто ты, но этот меч не сможет использовать такой, как ты.

— Не переживай об этом.

Демон прижал клинок к груди и смотрел на меня недоверчивым взглядом.

— Какие гарантии, что ты меня не убьешь, если я его тебе отдам?

— Никаких, — я улыбался, сложив руки за спиной, и с насмешкой наблюдал за страхом этого демона.

— Издеваешься?.. Разве ты не должен… ну не знаю, убеждать меня?

— С чего бы? Ты и так принес мне то, что я хотел. Я могу убить тебя в любой момент. Это ТЫ должен убеждать меня, Экакок.

— Агх…

— Начинай.

— Да кто ты вообще такой?..

— Не очень похоже на мольбы, — покачал я головой. — Ты даже не стараешься, Экакок.

— Я не стану унижаться! Хватит! Довольно с меня! Если уж мне суждено сдохнуть, то я хотя бы сделаю это с достоинством. Хочешь убить меня - вперед, либо скажи, чего ещё тебе нужно?

— Пока не знаю, — почесал я подбородок. — Но обязательно придумаю. И ты подумай. В следующий раз я жду от тебя подарок, и постарайся, чтобы он меня порадовал.

Демон зарычал, оскалил острые, немного поломанные зубы, но это меня не впечатлило. Я не понаслышке знал, какое место он занимает в иерархии двенадцатого витка. Лишь чуть выше, чем приговоренные.

— Положи меч на край ограничивающей печати, а сам отступи. Я отправлю тебя назад. Но помни: я могу вытащить тебя сюда в любой момент.

Всё еще сердито скалясь, Экакок выполнил приказ, хоть и ожидал, что в любой момент активирую печать аннигиляции, но я действительно не собирался его убивать, и вскоре демона выбросило обратно на двенадцатый виток.

— И… ты вновь его не убил…

Я вскинул левую бровь и, обернувшись, посмотрел на Хлою.

— Вот уж не ожидал от тебя такой кровожадности.

— Но он ведь демон. Враг!

— В какой-то мере, — согласился я. — Но его смерть ничего мне не даст, да и… как не странно, я потрачу гораздо больше энергии из камня, пытаясь его убить, чем вернув назад.

— Правда?

— Да. Первый призыв самый энергозатратный, я разрываю ткань реальности, и после этого остается что-то вроде прохода, который облегчает новые призывы. Он довольно быстро срастется, так что уже завтра его не будет.

— Звучит сложно… А что за меч?

— Зиргул, — улыбаясь как кот, наевшийся сметаны, я шагнул внутрь печати и взял оружие в руки, вытащил его из ножен и залюбовался янтарным основанием и черным клинком.

— Красивый… Это руны?

— Ага. Они самые.

— Ого… Значит, это особенный меч.

— Да. Он… почти живой.

— Это как?

— Увидишь.

Все с той же довольной улыбкой я прошел к сколоченному из хлама столику и положил его на предварительно заготовленный лист бумаги с очередной магической конструкцией, состоящей из двух кругов. На первом лежал меч, на второй я положил камень души демона.

— Ак’хи воль атаксу ю манэф гархэн Зиргул. Зигргул т’хэну ютачи-фай.

И с последними словами порезал себе палец кинжалом, пролил несколько капель на янтарную основу.

— Ох…

Меч впитал кровь, и одновременно с этим камень с душой стал пульсировать, а линии на бумаге - светиться алым светом. В конечном итоге клинок задрожал, а камень с душой рассыпался в пыль, заставив девочку рядом изумленно ахнуть.

Бумага загорелась, не выдержав потока энергии, но это было неважно. Дело сделано. Зиргул теперь принадлежит мне. Жаль, что Экакок не видит этого, он бы скорее всего вопил: “Откуда ты знаешь заклинание привязки?! Его знал только Ютатос!”.

Ютатос изготовил меч для Мар Эй, матери Юл. По рассказам старого кузнеца, она была настоящим мастером меча. Это оружие он собирался передать Юл, но Рамуил запретил той носить нечто подобное. И тогда Ютатос отдал его мне, чтобы я оберегал его единственную дочь. Мы с ним не всегда ладили, но нас объединяло одно - мы оба любили Юл.

Учитывая историю этого меча, мне было неприятно от того, каким образом я получил его в этот раз, но видит Дух Спирали, сейчас он мне намного нужнее, чем Ютатосу.

Эх… кто-ж знал, что так выйдет. Я планировал ближайшие пару лет провести в мире и спокойствии, занимаясь тренировками и просто наслаждаясь мирными деньками. А после того, как мне бы стукнуло десять, и тело было бы готово к возвышению, я бы начал по-настоящему готовиться.

— Камень… Он рассыпался… И как же ты теперь будешь создавать демоническое сосредоточие?

— Через шесть дней я получу новый. А с этим, — я провел по янтарному основанию. — у меня не должно возникнуть никаких проблем с демоном.

— Уверен? — с сомнением уточнила Хлоя.

— Более чем, — я отошел, едва заметно взмахнул пальцем, и меч ожил. Он поднялся в воздух и, сделав круг по пещере, юркнул в ножны, что я повесил себе на спину. — Можешь даже не сомневаться.

***