Ущербные 024 - 18 Ноября 2023 - Персональный сайт

Главная » 2023 » Ноябрь » 18 » Ущербные 024

11:24

Ущербные 024

***

===

Глава 46.

Королевство Мирдрамар. Замок короля Генриха третьего.

– Принц, а вы не желаете взглянуть? – спросила Ирина.

Принц подошел к другому окну. Ирина отдала коробку короля лакею, открыла для принца его коробку и протянула ее ему. Принц взял трубу и начал разглядывать ворота. Он не отпрыгнул, как отец, а наоборот начал вглядываться и поворачивать трубу, рассматривая окна. Иринка заметила, что принц смотрит на то, как переодеваются девушки в донжоне напротив.

– Для этого занятия вам больше подойдет бинокль, мой принц. – сказала улыбаясь Иринка. – Вот, попробуйте.

Принц взял бинокль, начал его крутить, через несколько секунд тоже разобрался с этим устройством и уставился в противоположное, окно не отрываясь. Донжон находился достаточно далеко и разглядеть, что и кто там делает не вооруженным глазом, не представлялось возможным. Поэтому, девушки того, что за ними наблюдают даже и не заметили. Но это заметил король и посмотрел туда же, куда смотрел и его сын. Потом, он засмеялся и сказал:

– Какая многофункциональная вещица. Благодарю вас герцогиня за столь интересные подарки. А почему они сделаны не из золота и не инкрустированы драгоценными камнями?

– Как вы правильно заметили, ваше величество, подзорная труба и бинокль очень хорошо подходят для военных разведовательных и оборонительных нужд. Золото и камни блестят на солнце и выдадут местоположение наблюдающего. Эти приборы сделаны из металла и покрыты энергетическим изолятором, потому, что в дождь и снег металл становится скольким и холодным, а энергетический изолятор не позволит им выскользнуть из рук и позволяет пользоваться устройством не боясь, что оно пристынет к коже.

– Очень умно. Кто придумал эти устройства?

– Император, ваше величество.

– Скажите, герцогиня, а Мирдрамар может получить больше биноклей и подзорных труб? – спросил Генрих третий.

– Да, ваше величество. Эти приборы не являются государственной тайной и находятся в свободной продаже. Вам нужно лишь заключить торговое соглашение и пакт о ненападении с Империй Элизиум, тогда эти и многие другие товары станут доступны торговцам Мирдрамара. Опытные образцы новинок империи лично для вас, империя может привезти бесплатно в подтверждение добрых намерений.

– Ладно, дела мы обсудим завтра. Не хочу вас загружать делами в ваш праздник. Я проголодался, а вы мне обещали приготовить наргрима.

– С удовольствием, ваше величество. Дело в том, что наргрима сюда доставили живым и это очень опасное животное. Я бы хотела вам продемонстрировать, как его убивают и приготовить его на ваших глазах. Но для этого его надо выпустить из клетки, в которой его сюда привезли. Вы выделите нам с ним для боя какую-нибудь отдельную большую клетку или поверите мне и разрешите убить наргрима, а потом приготовить его прямо в тронном зале?

– Я не запру дочь своего кровного брата в клетке с диким животным я вам верю, можете выпустить его прямо в тронном зале. – заявил король.

– Но ваше величество, это невероятно опасно. Подумайте о вашем сыне и королеве. – тут же вмешался Елат ва Лион.

– Поставьте перед нами усиленную охрану, но так, чтобы она не загораживала нам обзор.

– Ваше величество, я не могу этого позволить. Жизнь королевской семьи для меня важнее собственной…

– Я не нуждаюсь в твоем позволении. Выполнять. – резко оборвал его причитания Генрих.

– Дорогой, я боюсь. Вдруг, эта зверюга убьет нашего мальчика?

– Он уже давно не мальчик, а мужчина. Он уже прошел взросление и прекрати с ним сюсюкаться. Если вы оба боитесь, можете покинуть тронный зал.

– Я не боюсь, отец. Я останусь. – гордо заявил принц.

– Я не брошу своих мужчин. Я остаюсь. – гордо задрав носик ответила королева.

– Ваше величество. – обратилась Ирина к королеве. – я обещаю вам, что не позволю наргриму причинить вред кому-либо из здесь присутствующих, только если этот пистуствующий сам не полезет к нему в пасть. – поклонилась королеве Ирина.

– Я надеюсь на это. – снисходительно сказала королева.

Ирина повернулась к королю и попросила:

– Ваше величество, прикажите принести жаровню, угли и стол для разделки большой туши.

Король кивнул и тут же несколько слуг убежали. Через несколько минут в углу зала стояло все, что попросила молодая герцогиня. Она отдала приказ и в зал внесли большую клетку с разъяренным наргримом.

– Желаете взглянуть на него поближе, пока он жив, ваше величество? – спросила Ирина.

– Желаю. – ответил Генрих и, как завороженный подошел к клетке. Разумеется, его охрана моментально среагировала и заняла место между ним и клеткой. Генрих обошел клетку разглядывая животное, но не подходя близко.

– Сын не желаешь посмотреть? – спросил он принца.

– Да отец. Я очень хочу посмотреть поближе.

– Иди сюда, только сильно близко не подходи.

Принц подошел к клетке, в которой бушевал наргрим. Они вместе с королем обошли ее по кругу, рассматривая животное с разных сторон.

– А почему его нельзя убить в клетке? – спросил принц.

– Потому, что это очень сложно сделать. Ваше величество, прикажите вашим воинам, убить наргрима в клетке. – ответила Ирина. Король кивнул Елату и тут же с десяток воинов накинулись на зверя. Они рубли его мечами и топорами, кололи копьями, но все это было бесполезно. Минут через десять король приказал:

– Хватит. – воины отошли от клетки, а наргрим, как метался по ней, пытаясь хоть кого-то зацепить клыками или хвостом, так и продолжал это делать.

– Герцогиня, вы уверены, что сможете убить его, если его выпустить? –забеспокоился Генрих.

– Да, ваше величество. – ответила Ирина. – в Империи Элизиум их убивают даже десятилетние дети.

– Ну, что ж. Покажите нам, как вы это делаете. – сказал король и сел на трон. Принц вернулся на свой, а стража встала перед подиумом и перед дворянами по всему периметру зала, ощетинившись оружием.

Ирина подошла к клетке и несколько раз ткнула рапирой наргрима в морду, чтобы тот разозлился на нее и кинулся к ней, а не на тех, кто будет открывать клетку. Затем, она отошла шагов на десять в сторону трона и усилила свое тело магией. Наргрим не сводил с нее глаз. Два воина в доспехах откинули замки с боков клетки, потянули за веревки и клетка открылась. Воины, пятясь, отступили в строй охраны.

Наргрим даже не стал смотреть в их сторону, он точно знал, что единственный противник, представляющий для него угрозу, находится перед ним. Ирина немного наклонилась вперед, выставив левую ногу. Наргрим сделал несколько мелких шагов по направлению к девочке. В зале чувствовалось сильное напряжение. Все, кроме Ирины, боялись пошевелиться. Стояли, не издавая звуков.

Наргрим присел и прыгнул. Народ в зале охнул. Животное взлетело достаточно высоко, в этом и была его шибка. Ирина кинулась ему на встречу с бешенной скоростью, практически прижавшись к полу. Затем, она слегка изменила свою траекторию и оказалась сбоку от наргрима на уровне передних лап. Юная герцогиня с силой вонзила рапиру, которую ей подарил Генрих третий, под чешую в шею животного и проткнула ему мозг. На пол наргрим упал уже мертвый.

Никто не знает, что пережила Екатерина за эти несколько минут. Если она была уверена в победе Ирины, когда та дралась с охраной короля то, в победе над диким животным она уверена не была. Поэтому она так же со всеми охала и замирала. Только, в отличие от других, боялась она не за себя, а за свою дочь. Когда наргрим упал мертвым, герцогиня с облегчением выдохнула и чуть не упала от бессилия. Из-за пережитого напряжения она была совершенно измотанной. Но Екатерина была тут не одна и ее любимый муж, вовремя подхватил ее, не дав ей упасть. Однако эта сцена не укрылась от наблюдательных глаз Елата.

– Он мертв? – спросил принц.

– Да, ваше высочество. Я проткнула ему мозг. – ответила Иринка.

– Можно посмотреть?

– Как пожелаете, ваше высочество.

Тут же подбежала охрана, они стали тыкать в наргрима, кто чем. Наргрим лежал бездыханным. Охрана отошла. Только тогда король, королева и принц подошли к мертвому животному.

– Какая зубастая пасть. – воскликнула королева. – Эти твари водятся в Проклятых Землях?

– Да, ваше величество. – ответила Ирина. – Но пасть их не так опасна, как хвосты. Взгляните. Видите у него два хвоста и на каждом из них твердые шипастые наконечники в виде наконечников цепа. В этих шипах яд, а удар хвостом ломает даже гномьи кости.

– Герцогиня, а вы научите меня разделывать наргрима? – спросил принц.

– Только если его величества не будут против. – поклонившись ответила Ирина, а Принц посмотрел на отца.

– Мы не против. – ответил Генрих третий и за себя и за супругу.

– Принесите сюда стол и положите на него наргрима. – приказала Ирина. Слуги тут же выполнили ее приказ и подали герцогине и принцу по отличному острому ножу.

– Начинать разделывать тушу наргрима нужно с нижней губы. Разрезаете ее вот так и вот так. Чешую наргрима невозможно пробить обычным оружием, поэтому разрезать его шкуру надо изнутри. Для этого нужно сделать надрезы вот тут и вот тут. Попробуйте, ваше высочество.

Принц стал старательно надрезать кожу изнутри и у него это получалось.

– У вас очень хорошо получается, ваше высочество. – похвалила принца Ирина. – Сейчас мы будем срезать кожу с мяса. Видите эту пленку под кожей?

– Вижу. – ответил принц.

– Эту пленку надо срезать вместе с кожей. Лучше срезать немного мяса, чем оставить эту пленку. Она испортит вкус всей туши. В идеале это делается так. – Ирина начала срезать кожу с пленкой с филигранной точностью. Она это делала медленно, чтобы принц мог все тщательно рассмотреть. Затем, принц начал срезать кожу сам. Он очень старался и ни разу не ошибся.

– Я горжусь вами, ваше высочество. Даже умелые охотники с первого раза, так хорошо не срезают кожу с пленкой.

Принц улыбнулся.

– Теперь надо срезать мясо. Разрубать кости не имеет смысла. Они очень прочные, поэтому мы просто срезаем с них мясо. – Ирина взяла большой тесак и показала, как нужно это делать. Принц понаблюдал за тем, как это делает герцогиня, взял второй тесак и принялся срезать мясо с другой стороны туши. Когда они закончили и сложили мясо в бочки, Ирина спросила:

– В империи приготовить мясо самому считается правилом хорошего тона. Все дворяне и даже сам император самостоятельно готовят мясо для своих гостей. Разумеется, не на всю толпу, а лишь для приближенных. Поэтому, предлагая вам это, я ни в коем случае не хочу вас оскорбить. Ваше высочество, вы желаете приготовить мясо наргрима вместе со мной?

Принц посмотрел на отца, тот кивнул.

– Желаю, ваша светлость. – ответил принц.

Дальше Ирина и принц приготовили маринад по рецептам из мира императора, но с добавлениями ингредиентов из Проклятых Земель. Принц с большим интересом наблюдал за всем, что делала Ирина и впитывал все, как губка. Затем, герцогиня и принц принялись жарить мясо на углях, прямо в тронном зале. Жаровню они разместили возле окна и прислуга постоянно сдувала большими веерами дым прямо в окно. За всем этим действом наблюдали не только король с королевой, но и все, кто находился в тронном зале. Когда мясо было готово, Ирина приказала положить его на большое блюдо, к мясу подали бутылку вина, которое Ирина тоже привезла с собой. Затем, принц налил им вина и герцогиня первая отрезала себе кусок. Положила его в рот и запила вином. Учитывая, что сегодня празднуют ее совершеннолетие, вино ей уже позволялось. Но она его лишь слегка пригубила.

– Это мясо в империи принято пить именно с этим вином или с бардамаром. – сказала Ирина. Никто не обратил внимания на то, что мясо запивается бардамаром. Ведь все сразу подумали, что так мясо едят гномы.

Прежде, чем блюдо попробовал принц, его сначала попробовал слуга. Когда убедились, что мясо не отравлено принц тоже отрезал себе кусок, съел его и запил вином.

Затем, Ирина отрезала еще два куска мяса и по очереди подала их королю с королевой.

– Это очень вкусно. Нежнейшее мясо, оно просто тает во рту. Невероятный привкус. А с этим вином оно просто великолепно – сказал король.

– Не могу с вами не согласиться, ваше величество. – сказала королева.

– К сожалению, таким мясо наргрима получается только свежее. Остальное до завтрашнего дня станет очень жестким и появится горький привкус. Даже если мясо заморозить. Поэтому о поставках такого мяса из империи, можно забыть. А привозить сюда живых наргримов опасно. Воины Мирдрамара пока не смогут с ними справиться.

– А кто вас научил убивать и так вкусно готовить этих наргримов? – спросил принц.

– Император. – ответила Ирина. – Это он первый нашел способ, как можно быстро убить наргрима и первый попробовал его мясо. До этого, от наргримов старались убегать или лучше вообще с ними не встречаться.

– Конечно, чему еще может научить дикарь, не придворному же этикету. – сказал барон, стоявший в первых рядах справа от трона. И по залу прокатились смешки дворян.

Буквально в одно мгновение, Ирина оказалась рядом с этим бароном. Она ударила его кулаком в живот, предварительно усилив свое тело магией. Потом, швырнула его в сторону подиума. Барон отлетел на несколько метров, а Ирина, подбежав к нему, заломила ему одной рукой его руку за спину, а второй достала его меч и замахнулась им, намереваясь отрубить голову барону.

– Стойте. – приказал король и герцогиня остановилась, но продолжала держать руку в замахе, а барона лежащим на полу с заломанной рукой за спиной.

– Что вы делаете?

– Выполняю ваш приказ, ваше величество. – недоумевающе ответила Ирина.

– Мой приказ? – удивился король.

– Именно, ваше величество. Вы разрешили имперцам казнить на месте тех, кто оскорбил императора Империи Элизиум, а доказательства передавать вам лично. Предположу, что вина этого барона установлена и доказательства предъявлены. Осталось только казнить его. Или ваше величество желает его помиловать?

– М-м-м. даже не знаю. – деланно протянул король. – Нужен ли мне такой барон, который умудрился оскорбить того, кто считает герцогиню своей дочерью да еще и на празднике ее совершеннолетия… – король сделал вид, что задумался, а барон взмолился:

– Ваше величество, простите меня. Я лишь пошутил, я не хотел никого оскорблять. Ваша светлость. – обратился он уже к Ирине. – Простите, даже в мыслях не было оскорблять вас.

– Пожалуй, он мне еще пригодится. Оставьте его герцогиня.

– Как пожелаете, ваше величество. – ответила Ирина и отпустила барона.

– Теперь барон, пойдите вон. Не портите нам трапезу своим присутствием. – приказал король Мирдрамара.

Барона, как ветром сдуло. Король приказал подать себе и королеве еще мяса, а принц с Ириной отрезали себе еще по куску сами.

– Можете попробовать. – разрешил король, когда они с королевой наелись. И толпа придворных накинулась на кусок мяса.

Потом, начались танцы и принц пригласил Ирину на танец. За этот вечер они, так или иначе, провели достаточно много времени вместе. Принцу было интересно, как маленькая девочка смогла не просто выжить в этом кошмаре, но и стать настолько сильным бойцом. Ему было интересно, что есть в империи из того, чего он никогда не видел, наподобие бинокля, подзорной трубы и стекла.

Ирина с удовольствием рассказывала принцу то, что могла рассказать. Ей тоже понравилось, что принц искренне интересуется, а не завидует ей или жалеет ее, как многие из присутствующих. Все чувства этих людей юная герцогиня прочла в их глазах, когда те подходили поздравить ее с совершеннолетием. А читать по глазам Ирина научилась давно. На всем Эратионе существовал всего один человек, чьи чувства она не могла прочесть по глазам. И только потому, что его глаза светились. Однако, она и не глядя в его глаза знала, что он чувствует.

Весь следующий день Ирина провела с королем Генрихом третьим. Генрих расспрашивал ее обо всем: как появилась империя и, что в ней происходит. Чего хочет император и чего хочет народ. Что в империи есть такого, чего нет в Мирдрамаре. Вопросы сыпались весь день. На какие-то из них Ирина могла ответить, на какие-то нет. Генрих не настаивал на ответах, если Ирина отказывалась отвечать или не знала ответа на вопрос. И король, и юная герцогиня с уважением относились друг к другу, и это им очень помогло в общении.

Вечером король собрал в своем кабинете Симона, Чегема и Елата.

– Я хочу услышать мнение каждого из вас по поводу того, как нам стоит вести себя с империей и что предпринять в случае возникновения конфликтов между Мирдрамаром и Империей Элизиум.

Первым ответил Елат:

– Из того, что мне удалось узнать про империю, я сделал следующие выводы: во-первых, империя стремится захватить влияние в каждой стране по всему Эратиону. Хочу подчеркнуть, что их интересует именно влияние на государства, а не власть над ними. Влияние они стремятся захватить, как политическое, так и экономическое, при чем, собираются они это сделать не силой. Хоть они и стремятся заполучить влияние, но имперцы, как ни странно не планируют использовать угрозы, силовые методы захвата влияния и шантаж, а хотят использовать для этого торговлю, поставляя товары, которые производятся только в империи. Так же император планирует в дальнейшем оказывать различные услуги, вроде охраны караванов и знати. И это все получается у них слишком быстро.

Империю стоит опасаться. В ближайшем будущем она действительно будет иметь огромное политическое и экономическое влияние на мировой арене. И это может очень негативно сказаться на Мирдрамаре. Если мы сейчас не помешаем становлению империи, то потом, мы просто не сможем ничего противопоставить ей. При желании император сможет просто диктовать нам условия. И про независимость Мирдрамара можно будет забыть.

Однако, как именно нам стоит помешать распространению влияния империи я, пока, не имею ничего предложить. Силовые методы не подойдут. Поскольку не реально втихую убить того, кто из одиннадцатилетней девочки за столь короткое время натренировал убийцу, с которой не смог справиться один из сильнейших темных ассасинов.

Полномасштабная война тоже не подходит. Чтобы собрать то войско, которое может победить такое количество нежити вместе с войском высокого уровня живых бойцов, надо объединиться огромному количеству стран. Рискну предположить, что объединившихся государств должно быть не меньше пятнадцати. И при этом мы понесем колоссальные потери, как в виде жизней разумных, так и финансовые. И не факт, что при этом Мирдрамар выживет, поскольку мы являемся прямыми соседями.

Противостоять им на экономической арене мы тоже не в состоянии. Нам просто нечего предложить взамен их товаров в виде зелий из вампирской крови, стекла и товаров из него. Уверен, что это далеко не все товары, которые может производить только империя и которыми сможет повлиять на каждое государство без исключения. Поэтому, я с удовольствием выслушаю любые предложения о том, как Мирдрамар может противостоять империи.

Ваше величество. А почему вы этот вопрос подняли не на большом совете?

– Потому, что только вы трое можете предложить, что-то дельное для Мирдрамара, при этом, не пытаясь урвать, что-то для себя лично. Остальные же предлагают то, что изначально выгодно непосредственно для них самих. При этом, даже если Мирдрамар пострадает. А нам сейчас могут понадобиться все ресурсы и у меня нет лишних денег набивать карманы этих хапуг и лизоблюдов. Что ты можешь предложить, Симон?

– Ваше величество, я не могу рассказать всего, что знаю, потому, что дал клятву крови, но могу сказать одно. Если вы решите подружиться с императором, то вы лично и весь Мирдрамар от этого только выиграют. Хотя, головы некоторых дворян, все же полетят с их плеч. Но, как вы успели убедиться на примере городов Бравого и Пограничного, это будет только выгодно для вас. И вы всегда сможете заступиться за нужных вам людей.

Да, Мирдрамар уже не будет настолько независим, как сейчас, но зависимость вашего государства будет такой, как друзья зависят друг от друга. И если ваше величество не решит предать империю или императора, то влияние ваше личное и Мирдрамара, со временем, будет только расти.

Если же вы решите придерживаться нейтралитета, то врага в лице империи вы не найдет, но все будет развиваться по тому сценарию, который описал только, что уважаемый Елат.

А вот если вы решите противодействовать империи или враждовать с ней, то Мирдрамар и вы лично долго не просуществуют. Я никогда вас не предам, чтобы вы не решили и умру за вас, если это понадобится. Император приказал Ирине, что в случае если вы решите противодействовать империи, то она должна принять вашу сторону, однако разгласить тайны империи она не сможет даже в этом случае. Поэтому, император не сможет надавить на меня или мою семью через Иринку. А обещания свои северяне выполняют. Это вы знаете не хуже меня. – ответил Симон.

– Да. Единственное, что успокаивает, так это то, что император северянин. А честь для них превыше их жизней и жизней их близких. – добавил Елат. – Однако, я бы не был столь уверен в том, что император действительно северянин. Никакой северянин не возглавил бы целое государство. И ничто бы не заставило его пообещать этого. Каждый северянин избегает излишней ответственности.

Я знаю сколько времени занимает выбор и согласие того кто возглавит отряд северян, а тут целое государство. У северян много тысячелетий государства нет, как такового. Именно из-за того, что никто из них не хочет брать на себя ответственность за такое количество жизней. А тут мало того, что император взял на себя ответственность за всех разумных и нежить, так еще и продолжает принимать их в империю. – высказал свое мнение Елат ван Лион.

Глава 47.

Королевство Мирдрамар. Замок короля Генриха третьего. Личный кабинет его величества.

– Тут вы не совсем правы, уважаемый Елат. Никакой северянин не станет брать ответственность за тех разумных, в ком он не уверен. Если тот, кого выбирают командовать, уверен в каждом из разумных, за которых ему нужно будет нести ответственность, то он соглашается.

А если вы помните, то главным условием получения подданства империи является принесение клятвы на крови императору. При этом, клятва составлена так, что императору не нужно лично каждому отдавать приказы. Ему достаточно выпустить закон или правило и каждый гражданин империи будет соблюдать его неукоснительно.

При этом, ни вмешаться в создание таких правил и законов, ни подделать их, не может никто, если император этого не захочет. И поверьте, я лично и многие из северян, кто лично знаком с императором проверяли его, как только могли, но все сошлись в едином мнении. Император – настоящий северянин. Странный, но истинный северянин.

Этот человек очень сильный волевой и несгибаемый с одной стороны. И в тоже время сочувствующий, любящий и умеющий ценить даже самую незначительную услугу, которою ему оказывают. Он очень добрый и очень жестокий. Но жестокость его ограничивается справедливостью, а доброта тем, как тот, кого он оценивает, относится к империи и другим разумным.

Такого разностороннего человека я еще не встречал. И я понимаю, почему его сиятельство граф Елат его опасается. Однако, я знаю немного больше, чем вы все, поэтому и сделал именно такие выводы. Именно поэтому я и рекомендую вам самому встретиться с Императором, поговорить с ним и, тогда вы сможете сделать свои выводы, ваше величество. – парировал Симон.

– Я присоединяюсь к мнению герцога Аравийского. – вставил свое мнение граф Чегем.

– Герцог, вы предлагаете мне самому поехать в империю и тем самым потерять лицо? – Удивился Генрих.

– Ни в коем случае, ваше величество. Есть предлог пригласить императора к вам во дворец. И при этом, вы ни в коем случае не потеряете лица, а даже наоборот. Можно будет трактовать это, будто вы вроде бы, как вызвали к себе императора.

– Но тогда он потеряет лицо.

– Ни в коем случае, ваше величество. Императора такие мелочи не интересуют вообще. Император может делать все, что посчитает нужным и, при этом, его не интересует мнение знати. Потерять лицо для него, это обесчеститься. Он северянин. А то, кто к кому приедет и, что об этом подумают дворяне Мирдрамара или других стран, ему все равно, если только это не навредит империи или его подданным.

– Император может делать то, что сочтет нужным и ему все равно, что об этом будет судачить знать? – не повирив в услышанное, переспросил король Мирдрамара.

– Именно, ваше величество.

– Я бы тоже хотел так жить. – мечтательно заявил Генрих.

– Так, а что-за предлог вы имели ввиду? – вмешался Елат.

– Дело в том, что в одно из посещений Мирдрамара император позаботился о бездомных детях, сиротах. Он не стал брать их к себе в империю сразу, потому, что, как вы знаете, у них намечается война с нечистью.

Но император оплатил год проживания и питания всех этих детей в лучшей гостинице города Пограничного, которая называется «Дворянские Хоромы», нанял им учителей, как ученых, так и мастеров боевых дел и даже мага.

Всем он сказал, что сделал это по той причине, что голодные всегда ухватятся за шанс выбиться в люди. И что помощники получаются лучше всего из голодных, а не из дворян, которые изнежены и только, и умеют, что набивать себе цену из-за своего происхождения.

– А ведь он прав … – задумчиво произнес Елат.

– Прав. Но помог он детям не поэтому.

– А почему? – спросил король.

– По своей доброте.

– Но это же большие деньги. –возразил Генрих.

– Именно. Поэтому, я и говорил, что император очень добр. Если вы увидите, как он относится к Иринке, то все сами поймете. Однако этот поступок не остался незамеченным. Ведь дети оказались очень усердными и учатся очень быстро. Это не могло пройти мимо сторонних наблюдателей и хозяину гостиницы уже поступило несколько десятков предложений продать детей. Хозяин понимает, чем это чревато и отказывается.

Более того, он наоборот проникся к этим детишкам и теперь хочет за свой счет построить отдельное здание и обучать в нем бездомных детей. После их обучения он хочет устраивать их на работу. Заметьте, не продавать их, как рабов, а устраивать на работу. При этом, деньги он собирается брать именно с работодателей. И выпускники таких школ должны быть свободными, а не рабами. Но вот в этом то и состоит проблема.

Дальше герцог долго рассказывал и объяснял, как именно обстоят дела со школами, какие подводные камни при этом кроются и, чем именно выгодно для Мирдрамара начать строительство этих школ. Так же он рассказал, что император предложил свои услуги для решения проблем по соблюдению условий договоров. Граф Чегем все это подтвердил и добавил от себя, что тоже придерживается этого мнения.

– Что ж, предлог для встречи более чем достойный. Жаль, что я сам не додумался раньше ввести такие школы. Тогда так и поступим. Решение о том, как вести себя с империей я приму не раньше того, как встречусь с императором. А пока, вы продолжайте собирать об империи всю, какую только возможно информацию. И отправьте гонца с приглашением императора ко дворцу королевства Мирдрамар.

– Ваше величество. Есть еще один нюанс. – обратился к королю Симон.

– Какой?

– Император не поедет по земле. Это очень долго, а у него очень много дел. Чтобы он прибыл к вашему двору, необходимо разрешить прилететь ему на драконе.

– НА ДРАКОНЕ???!!! В Мирдрамар???!!! – удивился Генрих.

– Это костяные драконы, ваше величество. Но не переживайте, выглядят они, как живые, только глаз нет и в глазницах горит белый огонь. Драконы разумны и тоже являются подданными империи. Если вы не разрешите ему прилететь на драконе, то он найдет предлог, чтобы вежливо вам отказать.

– Вы уверены, что драконы не создадут проблем?

– Только если не пытаться на них нападать или оскорбить, вобщем вести себя надо с ними, как и с любым имперцем.

– Хорошо, тогда напишите в письме, что я разрешаю прилететь на драконе и, граф Елат, на вас оповещение всего дворца об этом и о том, как правильно обращаться с имперцами. А то они мне тут половину дворян покромсают. И да, пригласите баронессу Алиэтту ван Дюсельрэй ко двору. На этом совещание закончено.

– Ваше величество. – сказали все трое, низко поклонившись.

Империя Элизиум. Мертвые земли. Замок императора.

Я находился в тронном зале на совещании и мы в очередной раз обсуждали, как идет подготовка к войне, как ведется торговля с ближайшими странами, что предпринято для увеличения нашего влияния на эти страны и как главы этих стран на это реагируют. Тут у меня в голове раздался голос Николаса:

– Император, требуется ваше решение.

– Что случилось?

– Из султаната прибыл торговый караван, который хочет проехать через земли империи в Мирдрамар.

– Странно. Зачем ему так рисковать?

– Я тоже сначала заподозрил что-то не ладное, но пограничный пост докладывает, что торговец Хамид на камне правды доказал, что он не пытается ни на прямую, ни косвенно навредить империи и находится на грани разорения. Поэтому, чтобы не разориться окончательно, он поставил все и рискнул добраться до Мирдрамара через Империю. Что вы прикажете?

– Тогда сделайте вот, что…

Султанат. Приграничный город Пхандор.

Торговец Хамид, происходящий из знатного, но бедного рода сидел в таверне и доедал свой завтрак, запивая его компотом. Сегодня он решил не пить алкоголя. Слишком важный день, чтобы позволить себе хоть немного затуманить разум.

Его отец сильно заболел и лекари дали ему не больше года. Из-за болезни его отец в последней сделке очень много потерял. Практически все состояние, что с таким трудом заработал за всю жизнь.

Он просто поздно привез свой товар в султанат. Его конкурент успел сделать это раньше и цены, по которым удалось сбыть свой товар отцу Хамида, были крайне низкими. Поэтому, на этой сделке он только потерял.

Хамид долго думал, как можно исправить семейное положение и предложил отцу самостоятельно провести караван из султаната в Мирдрамар и обратно. Однако, как оказалось, что его конкурент тоже собирается выезжать и уже готовится к отправке. Отец долго сопротивлялся, но все же Хамид смог убедить его, что поставить все, что у них осталось на этот караван, это единственное решение. Если этого не сделать, то потом, никто не даст денег на еще один караван и в результате им все равно придется продать все, что у них останется, чтобы хоть, как-то выжить.

Хамид взял все деньги, что у них были, оставив десять золотых на питание матери с отцом и своей супруги, а также на лечение отца. Заложил дом и землю, занял еще немного у тех, кто дружил с их семьей и не бросил в трудный час, когда не было никаких гарантий, что занятые Хамиду деньги вернуться. Собрал на эти деньги караван, нанял охрану и отправился в Мирдрамар, но, чтобы успеть привезти нужный товар раньше конкурента, он решил ехать через империю Элизиум.

Целый золотой ушел у Хамида на то, чтобы сделать копию письма от султана императору, в котором говориться о том, что подданные султаната могут беспрепятственно передвигаться по землям империи, если они не нарушают законов империи и не везут запрещенные к провозу вещи. Хамид хорошо подготовился к поездке, многое, узнав об империи и об имперцах по различным слухам. Он даже лично разговаривал с одним из имперцев и был сильно удивлен, когда попытался напоить имперца, чтобы узнать, побольше об империи, но тот отказался от бесплатной выпивки и предпочел платить за свою выпивку сам. Однако, на вопросы про империю он все же отвечал охотно и не попросил за это денег. Так Хамид узнал, что в империи запрещено рабство. Это увеличивало расходы на караван, но все же не сильно. У семьи Хамида были не только рабы, но и слуги, которым платят. Они были свободны, но все же платили им мало.

И вот сегодня утром караван Хамида был в паре сотне метров от ворот в империю. Хамид сильно волновался, но все же отступить не мог. Он переживал о том, сможет ли провести караван через опаснейшие земли на Эратионе. Его охрана, конечно не плохая, но все же удастся ли ей справиться с опаснейшими тварями Проклятых Земель?

Пройдя проверку на воротах со стороны Султаната, Хамид во главе своего каравана въехал на земли империи. С этой стороны не было никакого поста охраны и никаких проверяющих. Не было абсолютно никого. Хамиду даже захотелось вернуться к воротам и переспросить, действительно ли это Империя Элизиум? Однако он пересилил этот свой порыв и направил караван вглубь Проклятых Земель. Не пройдя даже километра перед караваном ниоткуда появились трое людей. Хотя люди не способны так быстро передвигаться. Неужели это ВАМПИРЫ? Охрана каравана моментально отреагировала и, выхватив свое оружие, наставила его на троицу, стоявшую перед караваном.

– Кто вы и что вам нужно на землях империи. – спросил один из вампиров.

– Представьтесь сначала вы. – Громко и без страха в голосе потребовал Хамид.

– Я – барон Варим ван Сиэл. Я возглавляю пограничный отряд Империи Элизиум, который отвечает за этот участок границы. Кто вы и, что вам нужно на землях Империи Элизиум?

– Я – торговец Хамид ибн Саруф. Я хочу провести свой караван через земли империи до королевства Мирдрамар и обратно. Согласно договоренности между султаном и императором подданные султаната могут беспрепятственно передвигаться по землям империи, если не нарушают законов и не везут ничего запрещенного. Рабов в караване у нас нет. Ничего из того, что находится в списке запрещенного в империи мы тоже не везем.

– Хорошо. Но вам придется подтвердить все, выше вами сказанное, на камне правды и нам нужно будет досмотреть ваши вещи. Вы согласны?

– Да, мы согласны. – не раздумывая ответил Хамид.

После этого вампиры и присоединившиеся к ним люди начали обыскивать караван. А Варим ван Сиэл дал камень правды и задал несколько вопросов каждому из каравана. После этого он удовлетворенно кивнул головой, забрал камень и надолго задумался. Когда же ему доложили, что в караван Хамида никоем образом ничего не нарушает, то барон вновь заговорил:

– Прошу прощения за причиненные неудобства. Это необходимо для безопасности империи. Учитывая, что вы первый торговец, который решился провести караван по землям Империи Элизиум, император гарантирует вам безопасность. Поэтому, вам бесплатно будет выделена охрана для сопровождения. Они проводят вас до ворот Мирдрамара.

Мы можем предложить вам сопровождение по земле, которое займет пару месяцев или же, если вы не побоитесь, то вас с вашим караваном в сопровождении могут доставить до ворот Мирдрамара уже за пару дней. Для этого император выделил вам дракона. Какой путь вы выбирете?

У Хамида пропал дар речи. Мало того, что его пропускают, на что, он мало надеялся, так еще и предлагают бесплатную охрану. Может, это разбойники или не чистые на руку служащие, которые хотят заманить его в ловушку и забрать последнее, что осталось? Хотя вряд ли. То, что каждый имперец приносит клятву на крови императору, это знают все. Да и не проживет тут и дня тот, кто вздумает нацепить одежду с гербом империи, не являясь имперцем. И одет барон, как дворянин. То, что надето на этих троих стоит дороже, чем весь его караван.

СТОП!!! Он сказал ИМПЕРАТОР!!!??? Он, что связывался с императором? Но, как???!!! Это не возможно на таком расстоянии. Да и вряд ли обычный пограничник, хоть и барон может вот так запросто связаться с императором. Значит, их оповестили о его прибытии? Но, кто и зачем? Он не такая важная птица, чтобы сам император им интересовался. Видимо у них уже был такой приказ и давно. Они просто ждали первого торговца и, по счастливому стечению обстоятельств, им стал Хамид. Да, скорее всего так. Но все же стоит ли им доверять? Хотя ладно. Если я не успею привезти товары в султанат раньше конкурента, я все равно опозорю свою семью и умру.

– Простите. – вновь заговорил барон Варим ван Сиэл. – Возможно, я не ясно выразился. Император приказал вам БЕСПЛАТНО выделить охрану и сопроводить вас до ворот в королевство Мидрамар. Если вы решите иди по земле, то вы доберетесь к воротам за пару месяцев. Но мы можем доставить вас, ваших людей и ваши товары, включая лошадей, на драконе. Тогда вы доберетесь до ворот Мирдрамара за пару дней. Какой вариант вы выбираете?

– Простите. Мне нужно было подумать. – ответил Хамид. – Мы полетим на драконе, если это возможно.

После его ответа люди из его каравана загудели, обсуждая решение торговца.

– Как пожелаете, тогда вам нужно подготовить ваши телеги и животных к транспортировке на драконе. Закрепите все ваши вещи так, чтобы они не упали во время полета. Дракон уже вылетел и скоро будет здесь.

Когда прилетел дракон, Хамид и его люди замерли, открыв рты. Это было невероятное зрелище. Дракон был огромным. Он в лапах держал, какую-то металлическую корзину, которая странным образом пристегивалась к нему. В эту корзину люди Хамида и завели всех лошадей и телеги, надежно привязав их к удобным поручням.

Сами же люди вошли ВНУТРЬ дракона. В нем оказались удобные кресла, к которым ремнями пристегнули каждого из людей Хамида и его самого. Потом, всем объяснили для чего возле каждого кресла стоят кувшины и если кто-то решит высвободить содержимое своего желудка куда-либо кроме этих кувшинов, то нанесет смертельное оскорбление подданному империи, коим является дракон, внутри которого они находятся.

А дальше, было несколько часов жуткого страха. Причем, боялись не только люди, но и лошади. Хорошо, что все люди были пристегнуты, а лошади надежно зафиксированы и никто не стал вскакивать с места и бегать по дракону в панике.

Вечером, когда дракон приземлился, все кроме Хамида бросились целовать землю. Однако этот их порыв быстро прошел. Люди собрались и каждый занялся своим делом. Лошадей вывели, накормили, напоили, в корзине все почистили.

Вампиры очень быстро поймали местных животных и предложили зажарить их для Хамида и его людей. Хамид отказываться не стал, однако все же сыпанул на всякий случай противоядие, пояснив, что не хочет обидеть хозяев, но все же безопасностью не пренебрегает. Вампиры отреагировали на это абсолютно спокойно. Местная еда понравилась всем без исключения. Хамид, разумеется, как опытный торговец не мог упустить шанса и не предложить скупать мясо, чтобы продавать его в султанате.

– Вот это мясо, которое вам больше понравилось, это мясо наргрима. Оно вкусное, только если свежее. Его надо сразу готовить после убийства наргрима. Я не хочу вас обидеть, но ваши воины слишком слабы для того, что бы его убить, поэтому живым вам вести его не стоит.

А уже завтра утром это мясо будет невозможно есть, оно будет очень не вкусным. – сказал барон Варим ван Сиэл. – А вот мясо ящеров мы вам можем продавать. Оно хранится значительно дольше. Если же ящеров увести с проклятых земель живыми, а потом убить в другом месте, то чем дольше они находятся вне проклятых земель, тем хуже на вкус их мясо. Однако, мы знаем способ, как вы это мясо сможете доставить хоть ко столу султана. Для этого мы используем магический лед, который не превращается в воду, после того, как тает. Но, все же мы вам рекомендуем брать это мясо на обратном пути. Разумеется, если вы планируете возвращаться в султанат опять через империю.

– Мне некуда деваться. Поэтому и в Мирдрамар и обратно в султанат я планирую добираться через Империю Элизиум.

Дальше Хамид, почему-то рассказал, что его заставило принять такое решение. И, как ни странно он вдруг понял, что вампир ему сочувствует.

– Я бы вам рекомендовал оставить небольшую сумму денег после посещения Мирдрамара для покупки товаров империи. У торговцев Империи Элизиум есть чем удивить подданных султаната.

– Спасибо. Я воспользуюсь вашим советом, но пустят ли меня в город и станут ли со мной торговать?

– В город пустят и торговать будут. Я вам рекомендую посетить замок графов Йорк. Он находится недалеко от ворот в королевство Мирдрамар. Просто, когда вас встретят на землях империи скажите, что прежде чем отправиться домой вы хотите посетить замок графов Йорк и приобрести товары для торговли. Вас так же на драконе отвезут в замок, а потом доставят к воротам в Султанат.

– Но у меня не будет денег, чтобы платить за сопровождение.

– Я же вам говорил, что император гарантировал вам безопасность. А это значит, что с вами ничего не случиться на территории Империи Элизиум и все это бесплатно.

– Но почему император это для меня делает?

– Потому, что император хочет, чтобы разумные знали, что в империи живут не звери, которые до жути сильны и кровожадны. Тут живут честные и справедливые разумные, которые заботятся не только о себе, но и о тех, кто дружит с империей и желает ей добра. И мы надеемся, что по возвращении вы расскажите правду о том, что вы здесь переживете и о нас тоже. Мы не просим вас ничего приукрашивать, просто не скрывайте правду.

– Я вас понял. Можете на меня положиться.

На следующий день все перенесли полет значительно легче. Не было уже такой паники как в первые часы первого дня. К вечеру все гости из султаната уже были полностью расслаблены и получали удовольствие глядя в иллюминаторы и тыкая в них пальцем. Когда вечером Хамид и его люди выбрались из дракона и вывели телеги барон Варим ван Сиэл предложил заночевать в роще недалеко от ворот:

– Я вам рекомендую заночевать на территории империи, здесь мы сможем вас защитить. А с утра отправитесь в Мирдрамар. Если пойдете сегодня на ночь глядя, то рискуете угодить в ловушку разбойников в Мирдрамаре. Что скажете?

– Пожалуй, я в очередной раз доверюсь вам барон Варим. Разбиваем лагерь в роще. – отдал приказ Хамид.

Империя Элизиум. Мертвые Земли. Замок императора. Тронный зал.

– Я слышал, ты набрал учеников из людей. Это так, Гериндорф? – спросил я у своего кузнеца.

– Все верно. И не только я, но и мой сын обучает кузнечному делу, как людей, так и гномов. Всех, кто желает этому научиться. К метрилу, я, конечно, их не допускаю, но вот стальные доспехи они уже научились делать намного лучше многих именитых людских мастеров.

– А это не противоречит твоей клятве?

– Никаким образом. Я не давал клятвы не обучать людей, а секрет изготовления сильнейших артефактов я никому не передаю, как и поклялся своему учителю.

– Но почему ты вдруг решил обучать людей, а не только гномов? – задал я очередной вопрос. Я хотел понять, что движет Гериндорфом и понимает ли он то, чего я хочу достичь. И мой друг порадовал меня ответом.

– Каждый в империи знает, что ты не делаешь различий между расами. Обучая имперцев, вне зависимости от их расы я усиливаю всю империю, что в свою очередь позволит нам лучше подготовиться к войне. А значит шансов, что мы выживем становится больше.

– Все верно, друг Герндорф, все верно. – улыбнувшись, ответил я. – Торгвальд, как у тебя дела?

– Прокладывать пещеры в горах древа закончили. Добыча метрила идет полным ходом. Несколько человек уже допущены к добыче метрила. Конечно, доверил я им добывать только тот метрил где много примесей и под жестким надзором, но они справляются хорошо. Еще несколько рудокопов из людей на подходе. Через недельку другую их можно будет допускать к добыче руды лучшего качества.

– А, что касательно запасов метрила?

– Я никогда даже не слышал о таком количестве. Нам его хватит, чтобы сделать на каждого имперца по королевскому гардеробу. Как бы он не обесценился от такого количества.

– Не обесценится, мы не станем продавать его на сторону в больших количествах и цену будем выдерживать соответствующую. А вот внутри империи будем использовать его по своему усмотрению. Мне важно, чтобы, как можно больше народу к войне было одето в метриловые доспехи. Так у них будет больше шанс выжить и победить. Ригал, Торин, что у вас?

– Газопровод разведен на две трети от запланированного объема. Обратные клапана установлены, выведены сопла в нужных местах. Оборонительные сооружения так же построены на две трети. Литейный цех и цех сборки работает круглосуточно в три смены. Мы сделали чертежи новых оборонительных устройств и принесли их вам на проверку. Вот возьмите. – Торин протянул мне кипу бумажек.

– Хорошо, посмотрю позже. Мессир Мельвин, Дар, что у вас?

– Разработка снарядов закончена. Получилось около двух десятков разновидностей снарядов. Разработаны пули для пулеметов. Сначала мы собирались их делать по типу снарядов, но все же они значительно меньше, чем снаряды для пушек, поэтому такого эффекта не было. В результате, по вашему совету мы стали изготавливать их из более мягких сплавов металлов и добились нужного эффекта. А при добавлении очень маленького количества метрила в пулю мы получили возможность зачаровывать их и пули стали значительно эффективнее. Поэтому, мы решили добавлять немного метрила в снаряды и в результате эффект получился просто ошеломляющий. Все это передано в производство. Жаль только, что пулеметы нельзя носить, как меч за поясом или, как лук за спиной. Для того, чтобы перенести пулемет с одного места на другое нужно минимум два разумных, а еще, кто-то должен нести ленты с пулями. – доложил Мельвин.

– То, что у нас есть стационарные пулеметы и пушки это уже хорошо.

***