Теневой 043 - 27 Декабря 2023 - Персональный сайт

Главная » 2023 » Декабрь » 27 » Теневой 043

15:55

Теневой 043

***

===

Глава 16

Следующим утром, когда я собирался на занятия в академию, мой сосед огорошил меня весьма неожиданным вопросом, от чего я даже выронил книгу, что держал в руках.
— Крис, а ты в чём пойдёшь на бал?
— Эээ… знаешь, Кайл. Я вообще-то предпочитаю посещать такие мероприятия в компании дамы. Ты, конечно, хороший парень, но мы не созданы друг для друга.
— Да иди ты! Дурацкая шутка, — швырнул сосед в меня точно такой же книгой, что недавно была в моих руках, которую я с лёгкостью перехватил. — Я, вообще-то, про бал для команд, победивших в первом туре.
Отшутился я действительно так себе, но это первое, что пришло мне в голову и дало немного времени осмыслить сказанное.
— Не, тут, пожалуй, без меня. Не люблю подобные мероприятия, — лишь отмахнулся я, продолжив собираться.
— Ох… Ты, похоже, совсем не слушал то, о чём говорил учитель, — тяжело вздохнул парень. — Это будет бал под патронажем короля. А ты ведь не хочешь оскорбить его своим отказом?
— Эм… — задумался я, что ответить на подобное.
— И учти, придумывать отмазки уже поздно. Разве что если случайно не попадёшь в больницу. Но там ради такого повода тебя быстро на ноги поставят.
— Засада, — тяжко вздохнул я.
Идти туда у меня никакого желания не было. А отказаться явно не получится. По крайней мере, устроить себе серьёзную травму, которую не вылечить за один день, не лучшая плата за возможность отмазаться от подобной чести. Там ведь наверняка будет куча дворян, светиться перед которыми совсем не хочется, но придётся, если, конечно, не удастся получить стоящую причину не идти туда.
— У тебя хоть костюм есть? А то могу одолжить свой.
— Не стоит. Рано или поздно подобное должно было произойти, так что пришлось подготовиться на такой случай, — ответил я, возвращая книгу соседу. — Надеюсь, приглашать даму туда не нужно? А то с этим может возникнуть проблема, времени осталось не так много.
— Нет. Нас зовут командами, так что это не обязательно. Хотя, такое право есть у каждого дворянина. Кто-то даже продаёт место рядом с собой дочерям богатых купцов. Правда, делают это обычно обедневшие рода и их немного, а тем более тех, кого пригласили на подобный бал. И поверь, стоит это немало. Ведь попасть на бал, где будет присутствовать сам король, весьма выгодно и почётно.
На миг задумавшись, я отогнал мысль продать это место. Всё же возможная прибыль не стоит того, чтобы портить свою репутацию подобным шагом. А в том, что подобное раскроют сразу, я почему-то был абсолютно уверен.
— Там будет король? — выгнул я бровь.
— Ну… Разок обязан появиться. Вряд ли он будет с нами всё время. Бал хоть и проходит под его патронажем, но кто мы такие, чтобы тратить на нас столько времени? Нас собирают скорее для того, чтобы другие могли оценить молодых магов, так сказать, вживую.
— Ты-то как раз не кто-то там, — хмыкнул я, обратив внимание на известную мне тайну.
— Другие-то этого не знают. Пусть лучше и не будут знать, — отмахнулся он.
Время пролетело незаметно, так что уже в следующий выходной мы вновь оказались в той же комнате, но уже в совершенно отличных от прежних одеждах.
Кайл был одет в свой тёмно-синий парадный костюм, выглядящий строго и без излишних украшений. Мой же костюм был по фасону практически идентичен, вот только были и отличия. Первым из них был цвет, естественно угольно-чёрный. Вторым же было отличие куда более выделяющееся. Капюшон, да, именно он! Эта вещь была настолько привычна для меня, что не смог отказать себе в том, чтобы добавить его и на парадный вариант одежды. Всё же в нём мне куда спокойнее. Однако, я всё же не полный дурак, который по своему желанию для такого мероприятия использовал подобную форму одежды. Перед таким решением я проконсультировался у профессионалов в этой области. И только узнав, что подобные вольности всё же дозволены магам, решился на подобный шаг. Конечно, на меня могут косо посмотреть некоторые личности, но это неважно. Пусть лучше моё лицо будет скрыто капюшоном, чем останется на общем обозрении. Ещё не хватало, чтобы меня узнали. Нет, конечно же, в лицо меня тут никто не знает, а вот моего отца — вполне возможно. Всё же его черты лица у меня угадываются, если внимательно присмотреться.
Кайл, посмотрев на меня, ничего не сказал, лишь едва заметно вздохнул.
Внизу нас уже ждали кареты, подготовленные академией, дабы довести студентов до места назначения. Там же мы пересеклись с Алисией.
— Прекрасно выглядишь, — вполне искренне сделал я комплимент.
И ведь было за что. Перед нашим взором предстала прекрасная девушка, одетая в элегантное алое платье, что олицетворяло ей стихию. Она была похожа на юный цветок, что только готовился расцвести, но был уже прекрасен своей чистой красотой. И ведь никакой косметики на ней не было. Может, конечно, у девушек-магов есть свои секреты в этом плане, но я о них не был в курсе.
— Поддерживаю, — сглотнув слюну, промолвил Кайл.
— Благодарю, — хихикнула девушка и поспешила занять место в карете. — Идёмте быстрее.
Нам ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Вскоре мы двинулись в путь, который занял совсем немного времени. Честно говоря, мы могли бы пройти такое расстояние и пешком, но видимо, традиции того не позволяют. Да и девушкам в их платьях сделать это было бы не очень удобно.
Стоило нам только подъехать к дворцовому залу, где должен был проходить бал, как мы умудрились попасть в своеобразную «пробку». Да, похоже, это извечная беда всех мест, где существуют любые средства передвижения. Хоть нам и пришлось ждать своей очереди, это время я провёл довольно занимательно, разглядывая гербы на других каретах. Кого тут только не было: различные животные, предметы, растения совершенно непредсказуемых расцветок. Каждый род старался быть уникальным, хотя далеко не у всех это получалось. Какую-то часть этих гербов я даже знал, благо ознакомился с самыми известными родами королевства. Другие же были мне неизвестны, что означало либо их невеликую силу, либо я элементарно до них не добрался. Всё же магических семей в этой стране немало, и заучивать их все — весьма нудное занятие, на которое у меня не было времени.
Когда подошла наша очередь, то всей нашей компанией мы наконец попали внутрь этого здания. Поначалу я даже немного сомневался, что оно сможет вместить весь собравшийся народ, но, похоже, ошибся. Места тут было вполне достаточно, чтобы люди не отдавили друг другу ноги.
А уж количество прекрасных девушек в не менее прекрасных нарядах заставило меня опасаться возможного казуса, ведь гормоны уже начали свою работу. А некрасивых девушек среди магичек я ни разу ещё не встречал. И это понятно, уж они-то точно могут себе позволить посещение мага жизни, чтобы он поправил недостатки внешности и сохранил уходящую молодость.
Надо будет сходить в «дом утех» после этого и сбросить напряжение. Потому как делать это с кем-то из присутствующих тут почти со стопроцентной вероятностью означало бы оказаться окольцованным уже на следующее утро.
Нет, конечно, некоторые замужние дамы очень даже не против хорошо провести время без взаимных обязательств. Вот только я их уж точно не заинтересую, по крайней мере, пока ношу свой капюшон. Общаться с таким мрачным типом мало кто захочет. А показывать свою, честно говоря, смазливую мордашку как-то не хочется ради такого. Да и даже эти дамы не упустят шанс воспользоваться случаем заполучить себе мага тени. А уж проблемы с их мужьями мне тем более не нужны.
Танцевать на этом балу я тоже был не намерен, если, конечно, не придётся это делать. Выгоды в данный момент от танца с любой из местных девушек просто не было, скорее только возможные проблемы. Это дело я не особо любил, но всё равно обучался танцам, дабы не ударить в грязь лицом.
Алисию сразу же утащили её подруги, по всей видимости, знакомиться с подходящими ей кавалерами. Мы же с Кайлом направились к ближайшему столу с закусками, где нас ждало большое разнообразие угощений на любой вкус. Вот только была одна проблема. Мой внутренний параноик в данный момент упорно боролся с гурманом. Хотелось попробовать каждое блюдо, но опасение есть что-то в незнакомых местах было велико. Но это ведь приём под патронажем короля, так что яда там просто не может быть. С другой стороны, есть зелья, что не причинят видимого вреда, но имеют другие неприятные эффекты. В итоге победил всё же гурман, предварительно выпив универсальный антидот, что был со мной всегда. Всё же чего-то серьёзного тут не может быть, это было бы слишком сильным ударом по репутации короля. Но перестраховаться никогда не будет лишним.
— Барон Дарк, — раздался из-за спины знакомый мне голос.
— Герцог Коул. Маркиз, — склонился я, приветствуя его вместе с сыном.
— Вижу, вам удалось пройти через первый тур. Поздравляю, — слегка улыбнулся он.
— Ваш сын тоже это сделал. И показал себя весьма неплохо.
Отвечая, я внутренне немного скривился, но в то же время был рад. Внимание герцога ко мне явно заинтересует других аристократов, что может приковать ко мне излишнее внимание. С другой стороны, его присутствие явно отпугнёт тех, кто имеет ко мне какое-то дело, но опасается нарушить планы герцога по поводу меня. А в том, что они есть, никто не сомневается. Такие люди ничего не делают просто так.
— Да, вы правы. Мой сын впервые попал на подобное мероприятие по именному приглашению, а не просто как мой сопровождающий, — едва заметно искривились его губы в чём-то, похожем на радость. Он явно гордился результатами своего сына, хоть и не показывал этого. — Я видел, с кем вам пришлось столкнуться на арене. И боюсь, команда моего сына с подобным бы не справилась, что делает вам честь.
— Я бы предпочёл вовсе не сталкиваться с подобным, — горько усмехнулся я.
— Ну… да. Тут мы оба понимаем, чьих это рук дело. Просто у вашей команды не оказалось защитников, способных сдержать его. Пожалуй, только у маркизы Роули есть такие связи, но всё же недостаточные. Видимо, именно поэтому он и выбрал вашу команду в качестве своего развлечения. Знаете, подобного бы не случилось, будь вы под защитой кого-то достаточно влиятельного, кто сможет в открытую вступиться за вас. И моё предложение всё ещё остаётся в силе.
— Я благодарен вам за предложение и буду иметь его ввиду. Но всё же пока не готов менять сюзерена, — мягко отказался я.
— Как пожелаете, — понимающе покивал он, похоже, и не надеющийся, что прямо в тот же момент я соглашусь.
Тут наш разговор оказался прерван звуком трубы, что привлекла внимание к трибуне в дальнем конце зала. Сразу же после этого на неё вышел немолодо выглядящий мужчина лет сорока на вид. На его голове была корона, что явно показывала статус этого человека. Если приглядеться, то кое-какие общие черты лица с Кайлом у него прослеживались, но именно, что лишь некоторые. Возможно, именно благодаря этому его происхождение так и не было раскрыто.
— Кхм… Мои подданные, рад приветствовать вас сегодня на этом балу. А особенно рад видеть наших юных дарований, что показали свою силу на прошедшем туре соревнования. Именно их мы сегодня чествуем, людей, что вскоре станут новыми опорами и защитниками нашего государства. И сейчас лучшие маги этого поколения собраны в этом зале. Так хорошенько же отдохните, прежде чем продолжить ваше соперничество на арене. Но помните, несмотря на будущие результаты, вы уже сейчас стали одними из лучших. Гордитесь этим! — поднял он бокал перед собой, чтобы выпить его с окончанием своей речи.
Его действию последовали и все присутствующие. Даже мне пришлось выпить явно лёгкий алкогольный напиток, чтобы ненароком не оскорбить короля. Едва же закончив, король тут же удалился. Похоже, у него действительно нет времени на большее, или же он просто не видит в этом смысла.
Герцог же со своим сыном покинули нашу компанию, отправившись поздороваться с другими нужными им людьми.
Не прошло и десяти минут, как кое-что, случайно увиденное мной, заставило насторожиться. Это была принцесса, находящаяся почти в дальнем конце зала. Казалось бы, принцесса и принцесса, чего тут беспокоиться? Вот только я отчётливо видел, как она целенаправленно направилась в нашу сторону. И стоило нам с Кайлом сменить диспозицию, как её маршрут тоже перестраивался. Она не могла проигнорировать людей, мимо которых проходила, но довольно быстро освобождалась от их внимания, продолжая путь. Видя подобное, я схватил Кайла за плечо и утянул в сторону, скрывшись от её взора.
— Ты чего? — удивлённо спросил он.
— В нашу сторону двигалась принцесса. А учитывая, что вскоре должны объявить танец, то, боюсь, цель у неё могла быть только одна, — прошептал я. — И думаю, внимание принцессы при таком большом количестве народа точно не пойдёт тебе на пользу.
Она явно планировала пригласить на танец моего друга, чего хотелось бы избежать. Других вариантов просто не было, ну не со мной же она будет танцевать. Мы с ней пересекались лишь мельком. Да и даже если и так, то мне такое внимание тоже не нужно.
— Спасибо, — сглотнул он, поняв, чем ему это могло грозить.
Даже после нашего исчезновения от её взора подобное преследование не прекратилось. Казалось, она вновь и вновь находит нас и продолжает свой путь. Нам же только лишь и оставалось, что отступать. Благо, в передвижении мы были менее ограничены. Правда, и тут не обошлось без проблем. Иногда ко мне подходили неизвестные мне дворяне и предлагали уже своё покровительство. На что я лишь мягко отказывал. Стоило мне только оказаться в подобном месте, как предложения стали поступать куда чаще. Правда, как и говорил герцог, его предложение пока перебить никто не смог. Максимум, что предлагали, это баронство и денежное довольствие, которое вызвало бы лишь смех, знай они о моих настоящих доходах. А вот людей от других герцогов не было. Похоже, я им был неинтересен. Либо же Коул смог достигнуть с ними договорённости по моему поводу. А вот если бы кто-то из подчинённых им графов смог заманить меня к себе, то это совсем иное дело.
Совсем скоро мы с моим другом оказались в дальнем закутке, который был скрыт от остальной части зала, что дало нам долгожданную передышку.
Раздавшийся же едва слышимый стук туфелек заставил меня обречённо вздохнуть, но двигаться дальше я не стал. Пусть уж лучше они решат свои вопросы, не попадая под взоры толпы.
— Кайл! Ты почему весь вечер от меня бегаешь? — раздался голос принцессы.
— Анна, — горестно вздохнул сосед. — Зачем ты меня искала?
— Как зачем? Я хотела с тобой потанцевать! Ты же никогда ещё не бывал на балах, так что я просто обязана проверить твои навыки танцев!
— Ох, а ты не подумала, какие разговоры начнутся, если сама принцесса пригласит меня на танец у всех на глазах?
— Ну подумают, что ты мне понравился, и всё, — отмахнулась она. — Ну или мне что-то от тебя нужно. Может я вообще через тебя к твоему другу подобраться хочу. К нему уже многие хотят клинья подбить.
— Даже если это так. Не стоит привлекать ко мне излишнее внимание. Я именно поэтому никогда и не бывал на балах. А сейчас просто не мог отказаться.
— Ладно, я поняла тебя. Больше не буду приставать, — фыркнула она. — Но тогда с тебя танец.
— Я же сказал, что нет!
— Да не здесь. Потом, в академии тебя сама найду. Я просто обязана знать, как ты танцуешь! — лишь ответила она и тут же покинула наш закуток.
А после неё осталось лишь наше молчание, продолжавшееся несколько минут.
— И что это было? — уточнил я.
— Девушки… — протянул он и сразу всё стало на свои места.
Переведя дух и приведя мысли в порядок, мы вернулись в зал. Предстоял ещё долгий вечер, а все местные блюда всё ещё не были перепробованы.

***

===

Глава 17

Примерно в то же время.

Где-то во внутренних комнатах дворца.

В комнату, практически вышибая двери, врывается король, громко матерясь на идущего следом за ним человека.
— Какого чёрта, я у тебя спрашиваю, ты вообще подобное допустил? Или ты меня не понял, когда я тебе приказывал держать его в узде?
— Но, мой король, ничего же страшного не произошло.
— Ничего страшного, — в ярости бросил он свою корону на стол. — Ты хоть понимаешь какие последствия были бы, если бы она пострадала? Эта девушка маркиза, в конце концов! Хоть и другого королевства, даже не так… Тем более другого королевства. Если бы с ней что-то случилось, то война была бы обеспечена!
— Это была просто детская шалость. Может оно и к лучшему, давно нужно было показать этим Лирумцам нашу силу. Может и лучше было бы, если бы мы вступили в войну.
— Идиот… — едва сдерживаясь, прошипел король. — Именно сейчас нам это война совершенно не нужна! Всё, иди вон отсюда, пока я ещё сдерживаюсь!
На что человек лишь поспешил выполнить приказ своего господина.
Усевшись в кресло, правитель медленно выдохнул и просидел в тишине несколько минут, наслаждаясь покоем.
— Родрик, я знаю, ты тут. Выходи!
— Вы как всегда проницательны, Ваше Величество, — как будто из ниоткуда появился человек неопределённого возраста.
— Разберись с этим идиотом. Я больше его не вынесу. Он всё только хуже сделает.
— Осмелюсь напомнить, что он младший сын герцога Пауля. И его устранение нежелательно, — лишь склонился мужчина.
— Да помню я, — отмахнулся маг. — Просто сошли его куда-нибудь с «важной» миссией. Только подальше от границ с вольными баронствами. А то ещё там начудит так, что действительно придётся начинать войну.
— Как пожелаете.
— А теперь объясни мне, что там вообще произошло. И почему его не остановили?
— Принц решил использовать боевого голема вместо стандартных противников в первой схватке. Мы, конечно, контролировали всё и не допустили бы неприятных последствий. Да и сам директор, видимо, решил пойти принцу на встречу, но тоже был настороже. Но его целью была совсем не маркиза.
— О, а кто тогда? — удивлённо посмотрел на собеседника правитель этой страны.
— В этой команде состоял и Кайл — ваш племянник.
— Ох… А я-то думаю, чего он так разошёлся ради дочери герцога, вроде никогда ей особо не интересовался. Теперь-то всё понятно, — задумался он. — Постарайся, чтобы их пути больше не пересекались. Я не для того позволил мальчику пожить самостоятельно, чтобы его могли раскрыть из-за внимания принца.
— Будет сделано.
— Да, похоже, отношения у них не сложились, что весьма печально. Я надеялся на иной результат. А ведь Кайл каникулы провёл в баронствах у этого теневика?
— Да, так и есть. Мы наблюдали издалека, но не вмешивались.
— Эх, если бы он там остался, может оно для него и лучше было. Боюсь, в моём королевстве ему будет не так безопасно. Но не получится. Отдавать в баронства человека с правом на престол было бы безумием. Пока пусть играется, но не больше. Его артефакт же работает?
— Да, мы проверяли экстренный маяк. В случае чего его выдернет под нашу защиту, — покивал мужчина, вздохнув. — Эх, если бы не заоблачная стоимость подобных артефактов, то я оснастил бы ими всех своих людей.
— Что есть, то есть. Я бы тоже не отказался увеличить их количество, но не получится, — лишь согласно ответил кивком король. — Что же касается сына, то, похоже, воспитал я его, мягко говоря, не очень хорошо. И боюсь, сейчас уже ничего не исправишь. Слишком мало времени я ему уделял. Да и просто не мог больше, это было тяжёлое время, когда пришлось полностью погрузиться в дела государства, чтобы не допустить наихудшего варианта в виде войны с Лирумом. Понимаю, что оправдываться нет смысла, что получилось, то получилось.
— Может ещё есть шанс?
— Сомневаюсь. Да и это не так важно. Королём ему всё равно не стать. Я проживу ещё достаточно долго, чтобы передать трон своему внуку. А уж его воспитание лучше не отдавать в руки этого дурака. Что там, кстати, по переговорам с Латум?
— Они пока ещё не готовы дать ответ.
— Хм, жаль, но давить мы не будем. Они не те, на кого можно надавить. Однако, такой союз был бы весьма выгодным. Да и ребёнок от такой девушки обещает быть сильным.
— Боюсь, ваш сын будет крайне недоволен, если узнает, что вы не собираетесь передавать ему трон. Он спит и видит, как взойдёт на престол. А его амбиции могут поддержать и другие.
— Вот как раз чтобы узнать тех, кто захочет поддержать подобные амбиции, я и держу тебя. Я должен знать о любом, кто хочет даже помыслить о перевороте. А сын ничего сам не сможет сделать. Он слабее меня, а уж про яды и подобное даже говорить не стоит. Но именно из-за его амбиций и стоит ускорить брак с Латум. Чем быстрее родится наследник, тем лучше. А прогнивший плод можно будет и убрать, как только он даст новые семена. Наш род не одну сотню лет живёт, и случалось всякое. Мы знаем, как с этим бороться. А сами Латум тем более будут не против подобного исхода, когда на престол взойдёт частица их крови. Пусть принц думает, что Латум его поддержат, тогда он будет холить и лелеять жену, что нам и необходимо. Но его мечтам не суждено сбыться, — прохохотал король, хватая свою корону и направляясь на выход, его ждали очередные дела королевства, что требовали своё внимание.

Чуть позднее.

Комната принца.

— Что? Как он посмел? — метался, словно лев в клетке, по комнате молодой парень.
— Смею напомнить, что он король и ваш отец, — донёсся до него ответ от человека, что ещё совсем недавно точно так же стоял подле короля.
— Но… он что, ничего не понимает? Кайл — угроза нашей власти. Он ведь следующий в очереди на престол после меня! А ты посмотри на то, с кем связался этот выскочка: барон из этого вольного графства и маркиза из враждебного нам королевства! Он ищет себе сторонников вне пределов нашего королевства, чтобы, когда придёт время, свергнуть меня!
— Мы тщательно наблюдаем за происходящим. Никаких контактов с Лирумом у него не было. А про графство и говорить смешно, они нам не соперники.
— Вы просто этого не видите! И дело совсем не в графстве. Дело в самом бароне, он же теневик! Кайл наверняка хочет потом отправить его, дабы убить меня!
— Мои люди подобного не допустят, — спокойно ответил мужчина.
— Ага, как же. Так же они и не допустили смерти верного мне человека? — скептично прошипел принц.
— Он не являлся целью нашей защиты. К тому же его убил совсем другой теневик. Мы знали, что граф работает с ним, но не мешали, так как это был ваш человек. Но видимо, они чего-то не поделили. Маги теней весьма скрытные и непредсказуемые люди, с ними нужно крайне осторожно вести дела.
— Даже так, это лишь вопрос времени, когда кузен начнёт свою игру против меня, — попытался он было начать грызть ногти, но тут же резко прекратил.
— Так может вам стоит укрепить свои силы, найдя себе союзников?
— Какие ещё союзники? Все вассалы моего отца и так обязаны поддержать мои права на престол!
— Но не лучше ли, чтобы у вас были люди, кто кровно заинтересован в вашем правлении? Например, Латум, весьма древний и сильный род. У них есть прекрасная дочь, что может стать вашей невестой. А если у вас родится ребёнок, то и остальным будет спокойнее, зная, что правящий род не прервётся.
— Хм, идея неплохая. Она хоть красивая? Хотя, какая разница? Главное, чтобы обеспечила мне этот союз, ну и родила здорового наследника. Но позже, сейчас я не хочу детей. А внешность для королевы не главное, хорошеньких девушек я и в другом месте найти смогу, — похотливо улыбнулся наследник престола.
— О, не беспокойтесь, девушка вам точно понравится. А что касается наследника, то лучше бы он у вас появился раньше, чем у Кайла. И как бы он сам не устроил союз с Латум, — почти прошептал ему на ухо шпик.
— Да, ты прав! Пусть начинают переговоры с главой рода. Мне нужна эта девушка!
— Как прикажете, — склонился мужчина.
— Сильно отец ругался из-за голема? — успокоившись, спросил парень, усевшись в кресло.
— Он был в ярости.
— Ясно. Значит, недельку лучше не попадаться ему на глаза. И в ближайшее время не действовать в открытую. Стоит придумать что-то ещё…
— Осмелюсь предложить, что лучше всего не вмешивать в ваши планы маркизу Роули. Ваш батюшка особо зол именно из-за неё.
— Из-за неё? — удивлённо протянул принц. — Почему? Она ведь из Лирума.
— Именно поэтому и зол. Сейчас не время начинать войну с ними. Лучше это делать, когда мы будем полностью готовы к подобному, а они нет.
— Ладно, тогда исключим её из раскладов, — скривился он. — Хотя, я бы был не против с ней поразвлечься. Формы у неё очень даже неплохие. Но придётся отложить это дело. Я ведь не дурак и понимаю, что сейчас не время.
— Разумное решение, Ваше Высочество.
— Ладно, тогда вели пригласить девушку в мои покои. Я хочу развлечься.
— Какую выберете сегодня?
— Хм, Латум же вроде блондины, вот и давай блондинку, похожую на неё. Буду привыкать помаленьку к будущей жене, — во весь голос рассмеялся принц.
— Сделаем, — поклонился он, ничем не выдавая свои эмоции, и удалился выполнять распоряжение наследника.
Родрик уже не первый год служит при дворе и насмотрелся всякого, так что подобным его ничуть не удивишь. Конечно, принц иногда избивал девушек, что скрашивали ему ночь, но это не сравнится с тем, что творят некоторые дворяне. Сам же принц не вызывал у него каких-либо эмоций. Он уже вычеркнул его из списка возможных наследников престола, как повелел его истинный господин. Такие сильные маги, как король, живут действительно долго, и если не свершится удачного покушения, то власть сменится ещё нескоро. А уж о том, чтобы этого покушения не случилось, он позаботится. С принцем же он сюсюкался по приказу короля, ему нужен был человек подле него, которому он мог бы отдавать нестандартные приказы и, возможно, даже доверять. И похоже, принц действительно поверил, что такой человек, как Родрик, шпионит для него за королём. Глупый мальчишка, такой, как он, недостоин быть королём! Ну а пока пусть развлекается, как хочет. Благо в девушках, желающих скрасить досуг принца, отбоя не было, найдётся среди них и такая, что будет похожа на Латум. Ну а если нет, то штатный маг жизни всегда может немного поправить её внешность на непродолжительный отрезок времени.

После завершения бала.

В особняке рода Коул.

Едва отец с сыном доехали до своего дома и вошли внутрь, как парень не выдержал, задав мучившие его вопросы.
— Отец, объясни мне, зачем мы так настойчиво пытаемся заманить Дарка в наш род? Нет, я, конечно, понимаю, что он маг теней и всё такое. Но Крис ведь уже несколько раз тебе отказывал. Такого ведь никогда не было!
— Ох, ничего ты не понимаешь, — тяжело вздохнул герцог. — Он тот, кто победил тебя в дуэли на глазах у всего подрастающего поколения магов. Неужели ты думаешь, что они забудут такое? А ведь там достаточно будущих наследников других родов. Я немало отдал, договариваясь с другими герцогами, чтобы право на первые попытки переманивания отдали мне. Ты только представь, если человек, который смог победить тебя, будет принадлежать роду наших врагов?
— Но ведь все должны понимать, что у него просто было больше боевого опыта, — скривился парень, нехотя вспоминая свой проигрыш. — Да и проиграть сильному — это не позор.
— Тут ты прав. Именно поэтому мы и не мстим за твоё поражение. Всё было честно, так что просто не за что. Но это не значит, что мы упустим подобного мага. К тому же, дело не только в этом. Его стихия тоже имеет большое влияние на данное решение. Если бы не она, то его без вопросов отдали бы мне, принимая моё право. Так что твой проигрыш даже принёс нам определённую выгоду.
— Ну да, он маг теней, они редки. Но разве это так важно?
— Очень важно! Ты просто никогда не сталкивался с подобными им, а мне довелось, и скажу тебе так, это не самое приятное моё воспоминание. Конечно, встречаются и другие маги теней, вот только они намного слабее этого Криса. В этом-то и заключается главная его ценность. Обычно маги теней не блещут силой, и их способности весьма ограничены, — объяснил он, проходя в гостинную.
— Так может он чей-то шпион? Ведь не мог же маг в первом поколении стать таким сильным.
— Нет, он явный самоучка с минимумом академических знаний, это видно сразу и такое не подделаешь. Вероятно, бастард какого-то рода, ведь ты прав, в первом поколении таких сильных магов обычно не бывает. Хотя, бывают и исключения. Магия, она весьма непредсказуема. Кого-то она может одарить сверх меры просто так, — вздохнул он, беря в руку бокал с вином. — И вообще, есть и другие способы усилить род. Как, например, твоя свадьба с принцессой.
— Свадьба? С принцессой? — ошарашенно спросил парень.
— Да, именно так, — усмехнулся его отец, вспоминая, как он сам принял подобную новость уже от своего отца. — Но не волнуйся, пока всё только на стадии переговоров. Такой лакомый кусочек, как принцесса, хотят получить все. А у других герцогов тоже есть неженатые сыновья. Так что нам ещё предстоит побороться за этот приз, и я не уверен, что получится его заполучить. Уж больно хорошо подготовились остальные.
— Но… — перевёл он дух. — Хорошо, как скажешь. Рано или поздно это должно было случиться. Я всё понимаю. Но если этот вариант не выгорит, то позволишь мне предложить свою кандидатуру?
— Хм, даже интересно, кто это будет, — улыбнулся Коул-старший. — Хорошо, пусть будет так. Но сейчас всё же важнее вопрос с Дарком. Ведь вопрос с принцессой затянется, в этом я уверен. Король будет тянуть до последнего, желая получить наибольшую выгоду. А если в составе нашего рода будет сильный теневой маг, то его тоже можно использовать, как предмет для торговли. Конечно, не лично его, но возможные дети или же его услуги имеют свою цену.
— Как-то это… — задумался маркиз. — Но ты уверен, что нам вообще удастся подчинить его?
— Конечно нет! Тут никогда нельзя быть уверенным. Но постараться мы просто обязаны. В крайнем случае стоит убедиться, что он не примкнёт ни к одному из наших врагов. Нейтральный теневик тоже нас устроит, — ответил он. — И вообще, привыкай, такова жизнь аристократов. Тут всё продаётся и покупается, вопрос лишь в цене.
— Тогда может использовать более жёсткие методы?
— Нет! И запомни, никогда не используй при вербовке вассалов то, что может ополчить их против тебя. Подобные случаи уже бывали, когда, воспользовавшись таким простым способом, рода несли тяжёлые потери за свой выбор, а то были и вовсе уничтожены. Враждебно настроенный ко всему роду маг внутри этого самого рода — не лучшая идея. Конечно, есть ещё вариант совместить два метода. То есть ты станешь его другом и всячески будешь помогать ему, а я насильно затяну его в род и сосредоточу всю ненависть на себе. Вот только я ещё слишком молод и не хочу умирать, чтобы пользоваться таким способом.
— Я бы тоже не хотел тебя терять, отец, — едва слышно прошептал Оливер.
Вот только у герцога был чуткий слух, что различил этот шёпот, от чего он лишь улыбнулся краешком губ, стараясь не показывать, как приятно ему слышать подобное из уст своего сына. Значит, он воспитал его правильно, не то что король своего наследника. Хотя, если это будет на благо рода, то лучше бы сын предпочёл пожертвовать им. Ведь несмотря на произнесённые им слова, этот план он всё же рассматривал, всё же уж больно хорош был куш для его рода. Но он ещё далеко не всему научил своего наследника, чтобы оставить его в данный момент. Он ещё не готов принять бремя власти. Может не сейчас, но когда придёт время, он готов на многое во славу рода!

***

===

Глава 18

Бал всё продолжался, и мне по-прежнему удавалось избегать нежелательных встреч с некоторыми аристократами. Таких сразу было видно, когда человек с надменным выражением лица начинал двигаться в мою сторону, становилось понятно, с какой целью он это делает. Конечно, из-за подобных увёрток я, возможно, упустил возможность наладить связи и с адекватными магами, но подобное я могу пережить. Тем более никто по-настоящему стоящий мне не встречался.
Пока я бродил, глаз непроизвольно цеплялся за пару блондинистых головок, вот только среди них не было Лилии. Это, конечно, неудивительно, ведь она только на первом курсе и в соревновании не участвует, но было немного печально. Пожалуй, с ней я не отказался бы потанцевать.
«Стой, Крис! О чём ты думаешь? Забудь!» — вздрогнув, подумал я про себя и продолжил свои блуждания.
В итоге после своих перемещений по залу я всё равно оказывался возле Кайла.
— Не надоело тебе бегать? — усмехнулся он, бросая в рот какую-то рыбную закуску со стола.
— Смейся-смейся, посмотрим, как ты будешь бегать в будущем, — оскалился я в ответ. — Я-то ещё не настолько людям интересен, как можешь быть ты.
— Эх, не напоминай, — отмахнулся он. — Хотелось бы подобного избежать.
— Фух, еле вырвалась, — донёсся до меня голос нашей подруги, а следом появилась и она. — Вы не представляете, как много людей хочет со мной потанцевать.
— Так тебе же нравится танцевать. Ты такому только радоваться должна, — улыбнулся Кайл.
— Ну не так много, я ведь тоже не железная. Да и не со всеми хочется это делать. Иногда подходят даже старики. И ладно бы, дабы просто потанцевать, но нет. Они сразу же начинают спрашивать про отца. Им всем интересен только он и его влияние!
— И что, не было парней, что по достоинству оценили твою красоту?
— Ну почему? Были и такие. Вот только все они жуткие бабники, что сразу же после танца намекали, что нам стоит приватно пообщаться в одной из спален поблизости. Как будто я похожа не легкодоступную девушку. У нас в королевстве никто не позволял себе подобного! — сердито фыркнула она. — Уж лучше я тут рядом с вами побуду.
— Ну, у вас наверняка рядом всегда присутствовал твой отец, что моментально остужает горячие головы. А так, бабники в любой стране есть. Тут они просто активизировались из-за шанса «завалить» целую маркизу другого королевства. Они бы потом долго ещё хвалились подобным, — протянул Кайл.
— Уроды! — огрызнулась она и, повернувшись к столу, перехватила последнюю тарталетку с красной рыбой прямо из-под моих рук.
— Эй! — возмутился я.
— Ничего не знаю, кто успел, тот и съел! — высунула она свой милый язычок.
Мы продолжили общаться в своей небольшой компании, вежливо отгоняя ухажёров Алисии, что пытались время от времени пригласить её на танец. Молодые всё быстро понимали, а вот с более старшими приходилось обращаться осторожнее, говоря, что девушка устала и больше не может танцевать.
Так было до тех пор, пока в нашу сторону не направилась компания сразу из трёх парней. Мы с Кайлом, переглянувшись, вышли вперёд, закрывая от их взора Алисию.
— Чем обязаны, господа?
— О, смотрите-ка, какие вежливые провинциалы, — усмехнулся стоящий впереди брюнет лет шестнадцати на вид. — А я уж думал, что вас совсем ничему не учат.
— Вас, по всей видимости, тоже. Обычно подошедший собеседник сперва представляется, — усмехнулся я.
— Ах ты… — завёлся он, но тут же взял себя в руки. — С вами говорит виконт Гоуд, а это баронеты Пауль и Тоул.
— Ну если вы подошли к нам, то наши имена должны уже знать. Маркиза Роули, бароны Дарк и Конор.
— Естественно. Вот мы и подошли посмотреть на тех, кто будет глотать пыль от наших сапог в следующем бою на арене, — усмехнулся виконт.
А вот эта информация была весьма интересна. Нам ведь ещё не объявляли следующего противника. Но похоже, ему она уже стала известна. Видимо, его родственники имеют отношение к выбору оппонентов или же просто занесли золото в нужные карманы, что я сам не догадался сделать. Впрочем, это было бы бесполезно. Вряд ли на таком уровне кто-то решится взять деньги от незнакомца. Я ведь могу оказаться и подсадным человеком. Знакомства тут не менее важны, чем размер кошелька. А так, было бы неплохо заранее узнать, с кем мы будем сражаться, и подготовиться к сражению. Благо хоть на следующий бой всё известно, этот виконт сам признался. Идиот! А ведь мог бы узнать все наши слабости и воспользоваться ими в бою.
Сам же парень явно был настроен на ссору с нами. Вот только зачем ему это, я не мог понять. То ли он сам, по сути своей, такой, что любит конфликты, то ли хочет вывести нас из себя, чтобы в предстоящем сражении мы действовали на эмоциях. План, конечно, был простым, но действенным, правда, не против меня. После оскорблений аристократы, защищая свою честь, и правда могут потерять голову, что даст победить оппоненту. Видимо, парень совсем не уверен в своей победе, раз пошёл на такой трюк.
— Да? Тогда вам нужно было смотреть друг на друга, а не подходить к нам, — оскалился я, попытавшись отзеркалить ему его план.
И это даже частично удалось. Баронеты уже было рванули вперёд, но были остановлены своим лидером. Тот лишь поморщился, но ничего не сделал. Парень явно был не так глуп, как могло бы показаться.
— Вот и проверим это на поле боя. Только вот валяться в пыли придётся именно вам, — резко завершил он разговор и покинул наше общество.
— И что это такое было? — спросила Алисия, когда он отошёл подальше.
— Видимо, старался нас разозлить. Но сам же и выдал важную информацию, — ответил Кайл, похоже, пришедший к тем же выводам, что и я.
— Вам что-нибудь известно про них?
— Нет, — ответили они синхронно.
— Но я постараюсь выяснить, — тут же поспешила Алисия покинуть наше общество, направляясь к лучшему «справочному бюро» — своим подругам.
— Я тоже постараюсь разузнать побольше, — удалился и Кайл.
Мне же только и оставалось, что кивнуть и самому отправиться гулять по залу в надежде краем уха услышать интересную информацию, потому как напрямую мне никто про него не скажет.
Мы, конечно, старались разузнать побольше о возможных противниках, вот только узнать всё обо всех просто невозможно. А вот сейчас, зная конкретную цель, всё становится намного проще. Да и расслабились мы немного после нашей победы. По всей видимости, зря, но тут я сам виноват. Да ещё и отвлёкся на этих наркоторговцев вместо того, чтобы собрать побольше необходимой мне информации. Конечно, это делал не только я и мои друзья, под это дело я напряг и свою газету, аккуратно вызнавая всё, что необходимо, под видом сбора информации для статей. Вот только она пока ещё не набрала достаточный вес, чтобы узнать всё, что мне нужно. По крайней мере когда дело касается магов. Они вообще довольно скрытные, когда дело касается магии и плетений. Если про себя многие маги из-за своего нарциссизма могут говорить часами, то стоит заикнуться об их секретах волшебства, как любой тут же смолкает. Разве что с бывшими простолюдинами попроще. А вот у родовых магов это вбито чуть ли не в рефлексы. Что поделаешь, когда вокруг множество врагов, что спят и видят, как заполучить самое ценное в твоей семье — знания. Конечно, не всё они скрывали, всё же в академии ведь тоже чему-то учат. Вот только это общеизвестные знания, которые нет смысла скрывать. Но самое интересное, что не всегда они были такими. Многие из плетений, показанных нам — это наследие сгинувших в потоках времени родов, что не смогли сохранить знания за собой. Либо же это были простейшие манипуляции, которые опытные маги могут легко повторить, только взглянув на них. Но для меня это даже хорошо. Будь всё иначе, и мне пришлось насильно вступать в какой-либо род, лишь бы получить хоть частичку знаний. Всё же самоучкой быть неплохо, при определённой доле везения можно даже научиться тому, что не умеют другие. Правда, комплексное образование всё равно всегда даёт намного больше. Но что-то я отвлёкся.
В неспешном темпе продолжился этот бал, со временем подойдя к концу. Мы же отправились обратно в общежития, дабы отдохнуть и подготовиться к предстоящему бою.
Сам же бой был назначен уже на следующий день. И даже не знаю, наградой или же наказанием было это приглашение на бал в вечер прямо перед битвой.
На этот раз на арене было куда больше людей, конечно, не настолько, чтобы забить все свободные места, но тоже вполне прилично. Всё же это был уже не отборочный тур, хотя ещё и далеко не финал.
— Дамы и господа, рад приветствовать вас на очередном туре нашего турнира, — вышел на трибуну моложавый маг, которого мы уже видели в прошлый раз. — Сегодня вас ждут новые бои, что поразят ваше воображение. Но в этот раз противниками наших студентов выступят не неразумные магические создания, а другие студенты, дабы мы смогли определить лучшую команду в этом году.
Парень всё говорил и говорил, развлекая толпу. Но как только он объявил первый бой, мы с командой отошли подальше, дабы обговорить план.
— Как мне удалось выяснить, у них в команде виконт — маг воды, и баронеты — маги воздуха, — начала Алисия.
— Хм, значит, защитник и два атакующих? Почему они не разнообразили стихии? — уточнил я.
— Они неплохо работают в паре. К тому же это дети вассалов отца виконта, так что крепко связаны с ним, — ответил на мой вопрос Кайл.
— Ясно. Значит, сперва стоит попытаться выбить кого-нибудь из воздушников, чтобы они не мешались. Будет сложно, но это лучше, чем тратить время на пробитие защиты виконта. Себя-то он будет защищать по максимуму, а на сокомандников вряд ли отвлечётся, если ему лично будет грозить опасность… — начали мы обсуждение плана битвы.
Время ещё было, так что мы должны были подготовиться по полной. Конечно, вся информация была получена ещё вчера, но обсуждать её ночью, чтобы не выспаться и прийти на бой уставшими — не лучшая затея. Всё равно это будут лишь наметки планов, не больше. Мы не видели, как они сражаются, а по словесным описаниям сложно всё понять. Да и они наверняка оставили какие-то козыри на финал в своих рукавах, но при необходимости используют их и раньше.
Так всё и продолжалось до тех пор, пока наконец не была вызвана наша команда. И мы незамедлительно проследовали на арену, где уже стояли наши сегодняшние противники. Как и ожидалось, это оказался виконт с прихвостнями.
— Ну что, готовьтесь слизывать пыль с моих сапог, — рассмеялся маг воды.
Ему давно стоило понять, что с нами этот приём не пройдёт. Или он всё же это серьёзно говорил? Тогда у него большие проблемы с воспитанием. Но это всё сейчас совершенно не важно. Мы проигнорировали его слова и приготовились к битве.
— Начали! — раздался голос с трибун.
Не теряя времени, я ушёл в тень, удаляясь от своей группы. По задумке, мне нужно было атаковать их в тот момент, когда защита одного из баронетов ослабнет. В то же время Кайл и Алисия, совместив свою атаку, выпустили её прямо в виконта. Стоило попытаться закончить всё в первое же мгновение. Но к нашему глубочайшему сожалению, ничего не получилось. Сперва воздушные лезвия разделили огненный вал, а затем он бессильно разбился о водяной купол. А вот сами воздушные лезвия продолжили своё движение, так что тут защищаться пришлось уже моим друзьям. Я выжидал, но подходящего момент так и не представилось. Но даже так, скрываясь в тенях, я вынуждал противника отвлекаться, чтобы постоянно мониторить пространство и отслеживать меня. Ведь нет ничего хуже, чем неожиданная атака в спину. К тому же они не могли работать в полную мощность, опять же опасаясь моего нападения, когда они выдохнутся. А уж мне было бы достаточно даже малейшего повреждения в куполе, чтобы проникнуть внутрь.
— Ну же, чего вы медлите? Или такие слабые, что не можете даже пробить мою защиту, — раздался приглушённый из-за купола смех мага воды.
— Да пошёл ты! — выкрикнул Кайл, выпуская свою молнию.
Казалось бы, молнии должны пройти по щиту, ведь вода проводит ток. Вот только этого не случилось. И я даже не знаю почему, как-то раньше не интересовался подобным. Может во всём виновата магия, а может этот маг просто способен создавать абсолютно чистую воду без всяческих примесей, а она, как известно, не проводит электричество.
Мои попытки проникнуть сквозь купол тоже не увенчались успехом. Он покрыл и землю своей водой, что просто не давала мне проникнуть внутрь.
Именно поэтому я и решил атаковать. Вложив побольше сил в плетение теневого копья, я атаковал. Хоть копьё и прошло частично сквозь барьер, но не настолько далеко, чтобы ранить кого-то. Из-за этого баронетам пришлось прижаться ближе к своему господину, дабы не попасть под мою атаку. А вскоре и сам купол пришлось даже немного расширить, им просто не хватало пространства для манёвров. Но расширение означало и ослабление защиты, чем стоило воспользоваться. Пришлось даже вернуться к своим друзьям, чтобы шепнуть свой план.
Роули и Конор двинулись по часовой стрелке, продолжая всё сильнее атаковать. из-за чего и баронетам пришлось повторить их манёвр, чтобы продолжать свои нападения. Вот только двигаясь подобным образом, им пришлось приблизиться к краю защиты, чем я и воспользовался. Стоило им только приблизиться на необходимое мне расстояние, и я вновь, наполнив под завязку магией своё теневое копьё, повторил атаку. И атака удалась, кровь, хлынувшая из бока Тоула, явно показывала это. Судье даже пришлось остановить сражение на минуту, чтобы медики могли забрать пострадавшего с арены. Но для нас это было не страшно, всё равно повторная атака не удалась бы. Да и небольшая передышка была нелишней. Мои друзья уже начинали понемногу выдыхаться. Всё же им приходилось сражаться по сути вдвоём против троих, атакуя и защищаясь одновременно. А вот Гоуду пришлось развеять свою защиту, чтобы пропустить медиков. Конечно, ему дали восстановить её, вот только создавать такой купол — это куда затратнее, чем просто поддерживать его. Собрать опавшую воду он просто не мог, ведь она уже впиталась в землю, смешавшись с ней.
Стоило прозвучать сигналу к продолжению сражения, как виконт решил сменить тактику, он начал движение, смещаясь в сторону Кайла. А я ведь даже и не думал, что купол может передвигаться, почему-то казалось, что он стационарный. Моя ошибка. Или же он успел поменять тип купола, когда создавал его заново. Казалось бы, зачем это делать? Вот только прижимая моих друзей к углу арены, он не давал им пространства для манёвра, сокращая время для атаки своего воздушника, а вот куполу не было разницы, с какого расстояния в него прилетит атака. Дело начинало принимать скверный оборот. Если так дальше продолжится, то мы проиграем.
«Придётся воспользоваться своей заготовкой» — промелькнула мысль в моей голове.
Подготовившись, я переместился к друзьям и, схватив их за шиворот, протащил тенями на другую сторону арены. Весили они, честно говоря, весьма немало, так что получилось у меня это с трудом. Главное только не сказать об этом Алисии, а то, боюсь, за такое она меня и убить может.
Виконт, увидев произошедшее, чертыхнулся и поспешил сблизиться с нами вновь, повторяя свою стратегию.
Вот только ближе к середине арены его ждал сюрприз. Резко выскочившая из земли тень, что разветвилась в разные стороны, словно молния, пронзила его ногу, от чего парень закричал и потерял контроль над своей защитой. Баронет даже не подумал о том, чтобы выставить новую, видимо, слишком сильно привык полагаться на своего господина. Мне же только и оставалось, что сблизиться и приставить кинжалы к шеям этих парней. Победа была за нами!

***

Источники :

https://libcat.ru/knigi/fantastika-i-fjentezi/boevaya-fantastika/396109-dmitrij-mazurov-arena-tenej-at.html https://knigosvod.ru/books/ehlektronnye_knigi/boeviki/tenevoj_put_4_arena_tenej/2-1-0-2031

https://searchfloor.org/search/Дмитрий%20Мазуров%20Теневой%20путь

https://coollib.net/b/484606-dmitriy-gennadevich-mazurov-tenevoy-put-4-arena-teney-si/rread

---