...наследник 018 - 8 Апреля 2024 - Персональный сайт

Главная » 2024 » Апрель » 8 » ...наследник 018

00:41

...наследник 018

***

— Но… — начал было Орлов, потрясённый произошедшим поворотом. Его взгляд растерянно метался от одного культиста к другому и никак не мог остановиться.

Я широко улыбнулся ему, прерывая фразу.

— Великий Мастер, — радостно заметил я, трогая кольцо на пальце. — Думаю, это место идеально для вас подходит.

Двумя минутами ранее, в кабинете Совета.

…шесть пар взглядов проводили двух амбалов в тёмных балахонах, которые волокли по дорогому ковру безжизненное тело Голицына. Третий амбал сосредоточенно тёр тряпкой полированную столешницу.

— Мда… — заметил один из собравшихся. — Грязно вышло, конечно.

Другой пожал плечами.

— Обычное дело.

— Мы не слишком жёстко поступили? Всё-таки он один из нас… был.

— Мне казалось, — жёстко отрезала блондинка в деловом костюме, — что мы уже обсудили и закрыли этот вопрос. Голицын сам виноват; он и его безумные фантазии о былом величии шли вразрез с нашими планами. Нельзя было допустить, чтобы он явился к Рюдзин.

Все сидящие переглянулись.

— Теперь, по крайней мере, можно не посылать представителя на открытие Драконьей Школы… — начал было кто-то, но блондинка легонько стукнула по столу, призывая к молчанию.

— А вот здесь ошибка. Отправить кого-то всё же придётся.

— Разве не вы говорили, что нам нельзя привлекать к себе внимания?

— Говорила, — согласилась блондинка. — Но что, по-вашему, произойдёт, когда тёмный культ проигнорирует приглашение такого влиятельного человека, как госпожа Рюдзин?

Он поморщилась.

— Это только привлечёт ещё больше внимания к нам; лишь создаст новые проблемы, а не избавит от нынешней. Нет, не явиться совсем — не вариант. Фокус в том, чтобы… явиться так, чтобы никому больше не пришло в голову нас куда-либо приглашать, да и вообще относиться как-то серьёзно. Вплоть до нужного момента.

Сидящие за столом дружно закивали.

— Хорошим вариантом было бы отправить туда кого-нибудь максимально бездарного, причём такого, чтобы его бездарность стала очевидна всей собравшейся публике. Это позволило бы нам сохранить нынешнюю ширму. По счастью…

Она развернула ко всем собравшимся тонкий планшет, демонстрируя видео с камеры наблюдения, расположенной в коридоре.

— …сам же Голицын любезно предоставил нам ответ на этот вопрос, — закончила она.

— Так это и есть его… Великий Мастер? — фыркнул кто-то.

— Увы, увы. В последнее время бедняга совсем спятил, раз стал хвататься за самые нелепые варианты. А может, надеялся нас обмануть.

— Не узнали этого типа? — блондинка ткнула пальцем в фигуру, одетую в чёрный камзол. — Константин Орлов. Мелкий аристократишка, — она сморщилась, — и коллекционер разного магического барахла. Видимо, решил немного поиграть в тёмного.

— Да уж, — отозвался один из её собеседников, — Голицын его явно переоценил. Какой уж тут двухсотлетний Мастер…

— А это что за придурок рядом с ним?

Блондинка пожала плечами.

— Видимо, какой-то из его приятелей. А может, мошенник, что тянет из него деньги. Голицын сказал, что с Великим Мастером есть ещё ученик; надо полагать, это он и есть.

Сидящие обменялись смешками.

— Что ж, — подытожила блондинка, вставая с места. — Пора пригласить их войти.

Три фигуры неторопливо шагали по офисному помещению.

Чёрные балахоны с низко надвинутыми капюшонами смотрелись в шумном офисе слегка неуместно, но здешние работники не обращали на идущих совершенно никакого внимания. То ли привыкли, а то ли… просто не до того в пылу работы. Реплики неслись со всех сторон.

— Продайте квартиру, — убедительно сообщал в трубку один из менеджеров колл-центра. — И вложитесь в нашу спиритическую криптовалюту, работающую на святом блокчейне. К концу года на деньги, вырученные от её продажи, вы сможете купить себе десять таких квартир! Наша компания поможет вашим вложениям выгодно окупиться…

— Что это за место, Виталий? — меланхолично заметил один из капюшонов.

Второй пожал плечами.

— Напоминает Ад, Григорий.

— И что мы здесь делаем, Виталий?

— Ищем следы Йошиды Распутина, Григорий. Он как-то связан с тёмными.

— Если так, то нам здорово недоплачивают, Виталий. Миссия оказалась на порядок сложнее, чем мы думали.

Реверс, идущая чуть позади своих учителей, сжала кулаки. Да, Йошида — само зло. Карапулько предупреждал её об этом, говорил, что это та ещё мразь. То, что он связан ещё и с тёмным культом, совершенно её не удивляло.

Ублюдок. Тварь. Как же ей хочется лично прикончить его.

— Может, и недоплачивают, Григорий, — согласился Виталий. — Но бросать дело на полпути тоже не стоит. Так что… ищем следы.

Григорий оглядел офис мошеннической компании. Менеджеры по-прежнему не обращали на троицу никакого внимания.

—…голубушка, милая, что же вы так поздно нам позвонили? Вижу, проклятие нависло над вами и вашей семьёй, ещё немного и мы бы ничего не смогли сделать. Но пока ещё…

— …берите кредит, заложите имущество. Это ваш последний выход, если вы этого не сделаете…

— …слушай внимательно, пфырч. Ты должен конторе «АсмоДеньги» двести тысяч, и если деньги не будут перечислены в течение двух суток…

Два киллера снова переглянулись.

— Ад, Григорий.

— Полный Ад, Виталий.

— Для полной картины не хватает только какого-нибудь трупа, Григорий.

— Я бы не удивился, Виталий.

Громкий хлопок двери; обернувшись, троица увидела трёх громил в таких же балахонах, как и у них, которые, согнувшись, тащили по полу тело.

— А вот и труп, Григорий.

Григорий сощурился.

— Это не просто труп, Виталий. Это тот толстяк, что вырубил нас на кладбище.

Киллеры переглянулись.

— И он жив, Григорий.

— Да. Пока — жив, Виталий.

— Знает ответы на наши вопросы, Григорий.

— Но в таком состоянии, что не сможет атаковать нас снова, Виталий.

Двое мужчин довольно кивнули друг другу — и шагнули навстречу громилам.

***

Глава 11

— Ч-чего? — Никербокер уставился на меня, вытаращив глаза.

— Великий Мастер, — я специально сделал акцент на обращении, когда повторялся. — Место идеально для вас подходит, говорю.

Надеюсь, хотя бы со второго раза ты сообразишь, в какую игру мы здесь играем.

Улыбки собравшихся за большим столом тёмных говорили о них больше, чем любые гневные речи Голицына. Казалось бы, те, кто называет себя тёмными, должны уметь скрывать свои эмоции куда лучше, но…

Даже ребёнку понятно, что они ни на йоту не поверили словам повара о величественном начале тех, кого он сюда привёл, и всерьёз нас не воспринимали. Но к чему тогда весь этот цирк?

Благо, некоторые вопросы сами по себе предоставляют ответы.

Тёмные затеяли какую-то игру, и им нужна разменная пешка с громким именем; Орлов для них — какой-то странный юнец, играющий в тёмного Мастера и уже купившийся на лесть повара. Почему бы не продолжить эту лесть? Исходя из этой логики, «Великий Мастер» уже должен был растаять и согласиться на что угодно. Например — плясать под дудку совета.

Орлов, правда, таять не спешил; скорее, он стоял, округлив глаза и осмысливая произошедшее. Наши глаза встретились; я моргнул пару раз. Давай, действуй. Заставь их поверить в то, что всё идёт по плану.

— Кхм… — Константин прочистил горло, затем поправил старинный воротник. — И… вот так сразу? Вы предлагаете место в своём Совете человеку, которого видите впервые в жизни?

Я тихо и с облегчением выдохнул. Не с первого раза, конечно, но Костя понял, что от него требуется и перехватил инициативу. Мне же, как и подобает скромному ученику Великого Мастера, оставалось спокойно разглядывать репродукции на стенах. Память Йошиды подсказывала, что фамилия художника — Босх. Мило, очень мило.

— Великий Мастер, — подчёркнуто вежливо улыбнулась блондинка. — Господин Голицын описал нам ваши успехи и, как я уже сказала, крайне рекомендовал. Люди вашего уровня силы встречаются крайне редко, и для нас будет большой честью, если вы войдёте в наш Совет и представите Тёмную Спираль этим вечером на одном очень важном, — она ехидно поджала губы, — достойном вашего уровня мероприятии.

— М-мероприятии? — Орлов сглотнул.

Он, как и я, отлично понимал, что речь идет об открытии Драконьей Школы. Той самой, куда он ещё пять минут назад не хотел соваться ни под каким предлогом.

— Задача культа — показать себя достойно, — кивнула блондинка. — Ничего сложного; в сущности, лишь общаться и наслаждаться банкетом. И всё же доверить такое можно не каждому. И кто же из нас, как не вы, Великий Мастер, сможете соответствовать уровню мероприятия?

Её речи не доставало только выделения слов «Великий Мастер» пальцами в кавычки.

Я глянул на Орлова. Тот явно нервничал. Константин умный парень; нужно отдать ему должное — он не только понял мои взгляды, но и послушал меня, даже не задавая вопросов. Но к Обелиску он добровольно не пойдёт.

Кажется, придётся немного помочь.

— Учитель, — вновь улыбнулся я, поворачиваясь к нему. — Разве это не лучшая возможность показать вашу силу?

Орлов чуть не поперхнулся, но всё же взял себя в руки.

— Не суди сгоряча, эээ, ученик, — удивленно таращась на меня, заметил он. — Решения вроде этого не принимаются за минуту… вы ведь согласны?

Он перевёл взгляд на блондинку, и та закивала.

— Разумеется, разумеется, Великий Мастер. Вы правы; мы едва знакомы, а всё случилось очень быстро. Полагаю, я могла бы устроить вам экскурсию по зданию и заодно рассказать больше о том, чем живёт наше маленькое общество, а также узнать о вас…

Орлов поморгал; было видно, что каждое её слово отзывалось в нем как стук гвоздя по крышке гроба. Кажется, он понимал всю абсурдность ситуации, но решительно не был уверен в том, как себя в ней вести.

— Я бы хотел обсудить это… — выпалил он, глянув на меня, — …с учеником.

Члены совета быстро переглянулись друг с другом. Какой нормальный Мастер будет советоваться по таким вопросам с учеником? Кажется, это выглядело совсем уж по-дилетантски даже для них.

Благо, Орлов спохватился до того, как я пробил себе лоб ладонью и принялся поспешно уводить его из Зала Совета.

— Э-эм, ученик ведет моё расписание, — неловко улыбнулся он. — Нужно убедиться в том, что это не помешает другим важным… мероприятиям.

Неловкость. Натянутые улыбки. Еще больше «да-да, разумеется».

— Конечно, конечно, — согласилась блондинка, указывая рукой на дверь. — Мы вас подождем.

…оказавшись за дверью, Орлов потрясённо уставился на меня.

— Какого овоща?! — тихо, но очень экспрессивно прошептал он. — Нам нельзя в Драконью Школу! Они же тащат нас именно туда!

— Ошибаешься, — возразил я. — Именно туда-то нам и надо.

— Может, ты забыл, — Орлов ядовито выплёвывал слова сквозь зубы, — но с очень большой вероятностью сегодня, прямо на этой сходке волшебных мальчиков и девочек, произойдёт…

Я выставил перед ним ладонь.

— Произойдет Обелиск, помню, — кивнул я. — Не горячись.

Его глаза за долю секунды словно увеличились в два раза.

— Я… — Орлов силой подавил в себе желание повысить тон, — Не горячиться? Ты вообще понимаешь на что способна эта дрянь?!

Если мои догадки касательно того, что именно партиями засылает Теонор на Землю… то, к сожалению, понимаю.

— Константин, — выдохнул я. — У тебя было достаточно времени понять, что я не подставляю друзей под удар просто так, верно?

— При всем уважении, — Константин нахмурился, — мы и двое суток не знакомы.

Я хмыкнул.

— Для бабочек это целая жизнь, например.

Орлов шутку не оценил и лишь молча смотрел на меня, очевидно, взвешивая в голове варианты дальнейшего развития событий. Ладно. Судя по всему, вся эта тема с Обелисками, для, в остальном довольно смелого Константина, что-то вроде ахиллесовой пяты.

Ткнём пальцем в небо.

***

— Я не знаю, что у тебя за история с кошкодевочками, — вслух звучало это хуже, чем у меня в голове, — и зачем ты ищешь, артефакт способный вытаскивать из людей болезни, однако… Просто поверь — в моих интересах сделать всё, чтобы Обелиски больше не мешали людям жить.

Орлов уставился на меня с подозрением и лёгкой оторопью.

— Какое дело Распутиным до чьих-то проблем, кроме своих собственных?

— Я ни слова не сказал о Распутиных. — я подмигнул ему. — В общем, хочешь продвинуться в этом направлении — помоги мне попасть к Рюдзин этим вечером. Тёмные сами всё сделают, главное — чтобы они думали, будто всё в порядке.

Константин отвернулся и, проведя где-то с минуту в раздумьях, выдохнул.

— Ладно. — чуть устало кивнул он. — Но ты же понимаешь, что из меня Великий Мастер — как из тебя коматозник? Да и они поверят во что угодно, но не в это.

— Так убеди их в обратном.

— Как?!

— Просто веди себя… — я задумался на секунду, — как я.

Орлов изумлённо захлопал глазами.

— К тому же, — вспомнил я, — ты хотел поживиться местными артефактами. Вот отличная возможность, разве нет? А что до вечеринки у мадам Дракон…

Куча боевых наследниц кланов, девушек со внешностью топ-моделей — и Обелиск. Теонор всерьёз озаботился созданием боевого отряда для своего гарема, надо полагать.

—…то эту часть я беру на себя, — заключил я. — Главное — попасть туда, а простейший способ сделать это — дать тёмным поверить, что их план удался.

Орлов нервно сглотнул — и кивнул.

— Надеюсь, мы об этом не пожалеем.

— Ты даже не представляешь.

Я лишь криво усмехнулся и зашагал обратно к двери.

— Йошида, — окликнул меня Орлов перед самым входом. — Кто ты такой?

Моя рука на пути к двери замерла на секунду.

— Как-нибудь потом.

Я толкнул дверь.

В зале Совета будто ничего не изменилось; блондинка что-то смотрела на планшете, но тут же убрала его, как только мы вошли.

— Что ж, — уже куда более уверенным тоном заявил Орлов. — Мы… я принимаю ваше предложение.

На лицах Совета расцвели улыбки.

— Вижу, мы не зря сделали на вас ставку, — заметила блондинка.

— Вы правы, — продолжал Константин. — Тёмные слишком много потеряли в своих позициях, чтобы так продолжалось и дальше. Я не очень хотел касаться этих дел, но, в конечном счёте, Голицын сказал верно: следующего шанса придётся ждать очень долго. Представлять тёмных должен лучший — всегда и везде, по определению.

Я едва поспевал за Орловым. Видимо наш разговор здорово его распалил. Члены Совета лишь удовлетворенно, хоть и слегка удивлённо, закивали.

— Раз мы так быстро пришли к взаимопониманию, — блондинка поднялась с кресла, — то и с подготовкой к вечеру тянуть не стоит.

Она жестом показала остальным членам Совета подниматься; Орлов кивнул.

— Пройдёмте с нами, Мастер. Вам наверняка не терпится поделиться с Советом своими знаниями.

— Да, конечно, — он посмотрел на меня. — Идём, ученик.

— О нет, — улыбнулась блондинка. — Я боюсь, ученикам запрещено заходить в нужные нам секции «Тёмной Спирали». Вашему ученику придётся остаться где-нибудь в помещениях для младших адептов.

Константин повернулся ко мне — настолько спокойно, насколько позволял образ.

— Ученик, — он прочистил горло. — Если тебе кажется, что такое отношение к тебе непозволительно, э, и бросает тень на мою репутацию как Великого Мастера — то скажи об этом сразу.

Кажется, осознание того, что он вот-вот останется с Советом тёмных один на один, совершенно его не грело.

Я улыбнулся. Нет уж, нет уж. Ходить с отрядом напыщенных индюков по пыльным катакомбам явно не относится к тому виду развлечений, который мне по душе.

— Нет-нет, что вы, Великий Мастер, — мой тон был максимально вежлив и почтителен. — Члены совета правы; я пока недостоин быть вместе с вами, поэтому мне придётся довольствоваться обществом местных учеников. Или, быть может, учениц.

Константин, кажется, немного побагровел.

— Скорее бы стать как вы и с восторгом посмотреть на все эти артефакты и старинные камзолы, скрытые за тайными печатями тёмных, — было трудно не рассмеяться, глядя ему прямо в глаза.

— Очень хорошо, ученик, — с едва уловимой досадой произнес Константин. — Хорошо, что не забываешь об уважении к старшим. Так держать.

— Непременно, учитель, — пообещал я, — Непременно.

Вот только найду, где сбросить трупы — и сразу начну вести себя до ужаса уважительно.

Поддразнить Орлова — это, конечно, святое. Но, само собой, ни компания местных учеников, ни даже местных учениц меня ничуть не привлекала. И так уже знакомств выше крыши — куда ещё? Нет, всё, что меня интересовало — это избавиться от тел.

Хотя… нет, пожалуй, уже нет. Теперь меня интересовали две вещи: избавиться от тел и поехать от лица тёмных на открытие Драконьей Школы. Главное, чтобы одно не помешало другому, но… Ладно, ладно. Кто же подумает, что Великий Мастер может быть к этому причастен, если он всё время был с Советом? А что до его ученика, то… меня здесь настолько считают пустым местом, что даже отпустили гулять по зданию без какого-либо сопровождающего. Железное алиби — хотя бы до момента, когда мы покинем это место.

Внешний вид здания оставался всё таким же серым и невзрачным. Подвальный коридор без окон, с ярко светящими и чуть мигающими эконом-лампами. Я медленно продвигался по нему, оглядывая попадающиеся по пути двери.

Главный вопрос — куда их сваливать?

Нет, конечно, всегда можно было выехать в какой-нибудь лес или на пустырь, и вывалить всё там. Вот только… такой массив некротической энергии сразу будет замечен, и в кратчайшее время тысяча трупов поднимет на уши всю страну, а если так подумать, то и весь мир. Колечко приехало к нам из солнечной Франции, так что там могут быть и зарубежные трупы… словом, море ненужного внимания.

А вот тёмные… что ж, это их профиль — избавляться от подобного дерьма.

***

Возможно, я и переоценил их, но, думаю, эта контора найдёт способ избавиться от тысячи-другой мёртвых тел. А если и нет… ну и поделом — нечего было бабушек по телефону разводить. Всех собак повесят именно на них.

Тёмные коридоры перетекали один в другой. Увы, пока ничего похожего на большой зал с вывеской «Свалка трупов» мне не попадалось. Зал для тренировок — мимо, уж слишком активные звуки оттуда доносились. Мужская раздевалка — тоже мимо, тесновато будет. Женская раздевалка…

Я резко замер

Сглотнул слюну

А вот туда мне надо.

Нет., не скинуть трупы.

Оттиск. Я едва не пропустил его в своей задумчивости, но теперь ощущал совершенно отчётливо. Ай да тёмные! Знали, какие здание снимать!

Вот только место, где он находится… в общем, понятно. Если меня там заметят, возникнут справедливые вопросы, что я там забыл.

А впрочем… плевать. Постояв у двери две секунды, я решительно потянул дверь и шагнул внутрь.

Сила зовёт меня. И плевать, если из-за этой силы мне прилетит пара пощёчин. В конце концов, я ведь честно сказал в присутствии Совета, что пойду знакомиться с ученицами. Какие ещё претензии?

Сила шла отсюда, ошибки не было; оказавшись внутри, я огляделся. Вроде пусто. Впрочем, это ничего не значит; кто-нибудь может войти сюда в любой момент. Я уже научен опытом, что в подобные пустые помещения опасно влезать, не подготовившись. Кто-то да сунется.

Взявшись за дверную ручку, я потянул её в сторону. Мышцы напряглись, но силы вполне хватало, чтобы изогнуть в сторону не самую прочную железку. Вот так; теперь, если кто-то попытается войти — дверь попросту не откроется, ручка зацепится за угол.

Можно приступать.

Отряхнув руки, я огляделся по сторонам. Женская душевая как женская душевая. Слева шкафчики со скамейками, справа — собственно, кабинки. Запах мокрых женских тел, надёжно впитавшийся в это помещение.

Но сейчас плевать на тела. Плевать на плоть. Только Оттиск. Только Сила. И я, вбирающий её.

Усевшись на мокрый пол прямо под выключенным душем — уж где концентрация Силы была выше — я закрыл глаза и сосредоточился.

…на этот раз место менялось разительней, чем прежде. В прошлые разы комната оставалась комнатой, парк — парком, а кладбище — кладбищем, но сейчас передо мной появлялось что-то, совершенно не похожее на женскую раздевалку.

Вот это действительно походило на подвал, подходящий тёмным культистам. Никакого современного освещения, тьма и сырость, да ещё и сдавленные стоны доносятся откуда-то… Встав, я медленно вгляделся в помещение. Паутина по углам, высоченная дверь почти три метра в высоту…

Стоп. Это не дверь три метра. С лёгким удивлением оглядев себя, я понял, что оказался в теле ребёнка, отсюда и все фокусы с размером комнаты.

Больше ничего понять я не успел. Шаги за дверью раздались быстро и резко; вот кто-то дёрнул её на себя, и я увидел фигуру, возникшую на пороге. Высокий мужчина с тёмными волосами. Одежда простая, но явно дорогого покроя, а ещё вся заляпана красно-бурыми пятнами.

…сложно передать как работают эмоции в Оттиске. Где находится грань между тем, что чувствую я, и тем, что чувствовал человек, в теле которого я находился. Но сейчас было ещё сложнее, чем обычно. От вида отца меня бросило в холодную дрожь; захотелось зарыться под землю…

Как я понял, что это отец? Да очень просто. Мой собственный отец в детстве вызывал у меня точно такое же чувство. Ни один космический головорез, ни один хтонический монстр — никто после не мог вызвать во мне такого. Только родной отец.

Кажется, в этом плане мы с пацаном хорошо резонировали.

— Я, кажется, сказал тебе пройти внутрь, — лицо отца не предвещало ничего хорошего. Я вгляделся в него. Ссадины, порезы, кровоподтёки… кажется, он только после хорошей схватки.

— Мне долго ждать? — он вновь скользнул по мне глазами.

Ладно, поглядим, что там у тебя. Ни слова ни говоря, я встал и направился следом за ним.

…комната за массивной дверью была погружена в полутьму — её освещали лишь несколько керосиновых ламп. Впрочем, даже этого тусклого света хватало, чтобы понять: вот здесь-то его и потрепало.

Деревянная мебель была в беспорядке разбросана по углам — как и человеческие тела со следами увечий. Разумеется, повсюду кровь — как же без неё?

Девушка, совершенно обнажённая, висела на руках, привязанная к поставленному на попа столу. Она слабо дёргалась, но скорее по инерции; было видно, что она измотана боем и держится из последних сил. На её теле — тоже следы недавней схватки; впрочем, не больше, чем у отца.

А вот и он — с грохотом захлопнул дверь за моей спиной.

— Страшно? — его голос звучал сухо и отрешённо. — Ну, конечно.

Подойдя к одному из трупов, он наклонился — и выдернул из ещё не успевшей до конца окоченеть плоти длинный нож.

— Знаешь, чего никогда не могла сделать твоя мягкотелая мать? — лицо мужчины скривилось в презрительной гримасе.

Я смотрел ему прямо в глаза. И понимал, к чему все это идет.

— Она никогда не могла воспитать тебя, — разогнувшись, отец принялся выпрастывать лезвие ножа о тряпку — методично, холодно. — Воспитать не как маменькиного сыночка, а как мужчину…

Он набрал полную грудь воздуха, явно наслаждаясь моментом.

Мои руки задрожали.

Пожалуй, без ложной скромности можно сказать, что я повидал всякое. Мало что может меня по-настоящему пронять. А вот детские воспоминания — могут.

— Именно этим мы сейчас и займёмся, — он направился ко мне быстрым шагом. — И не дай Бог ты начнёшь мямлить, как тряпка — отправишься к этому тёмному сброду.

Наклонившись, он вложил мне нож в руки.

Я опустил глаза на нож.

Ха.

Понятия не имею, кто этот тип такой, кроме как отец этого пацана. И кто такой этот пацан, я тоже понятия не имею. Как и то, за что он перебил всех этих типов по углам и за что издевается над привязанной девицей.

Знал я только одно — сейчас пацан переживает… суп.

В лицо прилетела пощёчина.

***

— Что с лицом? — морщинистое лицо отца напоминало морду оскаленного бульдога, готового вцепиться в лодыжку мёртвой хваткой. — Мало того, что мой сын тряпка, так ещё и идиот? Давай, вперёд. Покажи этой мрази, что бывает, когда связываешься с аристократами.

Ха. Ха.

Да ты, мужик, понятия не имеешь, почему я замер. Небось, думаешь, что я испугался. Что замер потому, что не хочу перечить тебе или струсил. Я же…

…замер потому, что перед моими глазами не было ничего, кроме густого красного месива.

Мой отец — мой настоящий отец, а не этот тип — всегда был тем ещё пфырчем и психопатом. Ну, и крупным лордом Империи, помимо этого, по влиянию и власти недалеко ушедшим от самого Императора. Если вкратце… однажды он своим «мудрым правлением» довёл одну из планет на периферии его владений до такого состояния, что у людей не оставалось выбора, кроме как взбунтоваться.

Ладно, будем честны: это случалось вовсе не однажды. Такие истории заканчивались всегда одинаково, и особого интереса у меня в детстве не вызывали; я воспринимал происходящее как какие-то игрища взрослых и даже не пытался разобраться. Отцу такое отношение будущего наследника к делам престола, разумеется, не нравилось.

И… как и этот тип с бульдожьей мордой, он решил исправить это в своей неповторимой манере. Воспитать меня.

Нет смысла пересказывать хронику этой, с позволения, «войны». Сопротивление планеты было уничтожено под корень спустя два часа после прибытия отцовского флота к её орбите. Через три часа мы с отцом уже стояли в тронном зале. Члены семьи непокорного правителя тоже были там, вместе с нами. Привязанные к стульям за широким обеденным столом.

А затем внесли суп. Вернее, его ингредиенты. Овощи, корнеплоды, приправы. И местного правителя, главу мятежа — ещё живого.

Впрочем, ненадолго. Не говоря ни слова, отец закатал рукава — и принялся за «готовку». С его умением владеть мечом нарезка главного ингредиента на куски заняла чертовски мало времени. А когда голова, внутренности и всё остальное оказалось внутри здоровенного котла, он вручил мне огромный черпак и приказал варить. Отличный суп выйдет — так он тогда сказал со своей фирменной усмешкой.

Мне. Семнадцатилетнему рпыфчсцу.

Можно подумать, уже дылда? Да ничего подобного. К своим семнадцати я конечно не был невинным цветком, но… недостаточно для того, чтобы нормально себя чувствовать во время такого процесса.

Отдельной пикантной ноткой было наличие за столом дочери местного правителя — девушки на вид весьма милой и симпатичной; такой, что в иной ситуации я попытался бы заговорить с ней о чём-нибудь… но сложно кидать на кого-то неловкие смущённые взгляды, при этом размешивая в огромном чане останки её отца.

Она была правда красивой. Чем-то похожей… на мою мать.

Есть этот суп, к счастью не пришлось. Вернее, пришлось, но уже не мне. Как можно легко догадаться, на эту роль отец назначил родственников мятежника. Сидя за столом, привязанные, они глядели на нас с ним, на происходящее кровавое действо круглыми глазами… но самый большой ужас в этих глазах возникал при взгляде на пустые тарелки, что стояли перед ними. В том числе и перед той девушкой.

Что же до отца, то он мирно сидел во главе стола и будничным, доброжелательным тоном вёл переговоры, обсуждая с семейством, под какими «условиями» они признают поражение в войне и какую именно кабалу они получат в виде репараций.

Заслужили ли эти люди такой расплаты? Честно говоря, понятия не имею; в то время меня больше всего заботило то, как бы не блевануть в казан, варево в котором я размешивал.

Вот и причина — одна из основных, по крайней мере — того, почему у меня так туго с проявлением симпатии к кому-либо. Какая бы девушка мне после этого не нравилось, в сознании тут же начинало маячить чувство вины, а перед глазами, разумеется, вставал тот тпыфсчцкий суп.

Жестокость к врагу? Возможно, но вовсе не это так зацепило меня в том случае. Куда больнее было то, как отец смеялся надо мной, оцепеневшим от происходящего, мешающим суп на автомате. Смеялся и… говорил примерно то же, что и этот идиот-бульдог из Оттиска говорит своему сыну.

И ведь самое мерзкое — даже не то, что он сделал со мной. Хуже всего — его собственное восприятие всего этого. Старый пфырч ведь считал себя правым. Видел в этом действительно адекватный способ заставить ребёнка повзрослеть. Он был горд собой, горд тем, что у него хватает духу как следует воспитать своего сына. Тем, что именно я мешал тот цыфпчский суп.

Помню, как он всю обратную дорогу нёс какой-то бред — что-то про то, что «либо ты размешиваешь суп и разливаешь его по тарелкам, либо ты и есть тот, кто плавает в супе», и всё в таком духе. Старому козлу было невдомёк, что я его даже не слушал.

Я лишь винил себя в том, что я такой плохой и тупой сын, раз ему приходится делать со мной подобное, чтобы я стал умнее.

Дало ли мне это что-то?

Я улыбнулся.

— Тупой трус, — даже не сказал, а вырыгнул из себя отец-бульдог из Оттиска. — Не способен даже на…

…не дожидаясь окончания фразы, я нанёс удар; улыбка переросла в широкую, нехорошую ухмылку.

Отец удивлённо заморгал, глядя на меня; нож, который он мне вручил, торчал прямо из печени привязанной девушки.

Впрочем, я и не думал останавливаться. Удары были точными, умелыми, а главное — быстрыми, как будто их наносил заведённый автомат. Провернуть под рёбрами. Пробить лёгкие. Вспороть кишки.

Я не обращал внимания на то, жива девушка передо мной или мертва — просто бил с лихорадочной скоростью, дотягиваясь, насколько хватало детского роста. Кровь брызгами падала на меня — липкая, с характерным запахом — но и на это тоже я не обращал никакого внимания.

А вот на что обращал, так это на отцовское лицо. Стоящий сбоку мужчина начал было довольно улыбаться… но эта улыбка быстро стала напряжённой. Что-то не так, пфырч?

***

Время шло; я наносил удар за ударом, как будто кроме меня, ножа и окровавленного обрубка, мало похожего на человеческое тело, передо мной ничего в мире не существовало. Напряжённость в глазах отца перерастала в беспокойство, а беспокойство — в самый настоящий страх.

Вот и чудесно.

— Эй, — резко остановившись, я повернулся к нему, чувствуя, как кровь стекает у меня по лицу. — Что с лицом?

Отец нервно сглотнул, пытаясь что-то сказать… но, кажется, его слишком потрясло то, что он увидел — как и перемены в моём тоне.

— Ты же именно этого и хотел, — я сделал шаг в его сторону. — Мечтал об этом.

Ой. А почему-то вместо радостных отцовских объятий мы так резко сбледнули с лица и принялись отступать назад?

— Такие, как ты, — прошипел я сквозь зубы, подходя ещё ближе, — просто маленькие, узколобые садисты и вфычцрны. Вашего тупого расположения не добьёшься…

Отец распластался по каменной стене; его лицо застыло в гримасе подлинного ужаса, любые слова замерли в горле. Поводя в воздухе ножом, я подошёл к нему почти вплотную. Да уж, наверное, ауру ненависти и гнева, что исходила сейчас от меня, можно было ощутить физически.

— …даже если вас зарежешь, как собак, — закончил я. — Всё, что вы понимаете — это страх.

Мой язык медленно, демонстративно прошёлся по лезвию ножа, слизывая вязкую кровь.

— Поэтому и воспитывать такие ублюдки, как ты, могут лишь через страх, — я с улыбкой вытянул руку и указал на превращённое в кровавую мочалку тело. — Ну, как? Этот кусок мяса сделал меня мужиком?

Отец лишь молча глядел мне в глаза, не в состоянии ни сказать что-либо — ни отвести взгляда.

— Я спросил, — выплюнул я, — сделал ли он меня мужиком? И будь столь любезен, уточни, на каком именно моменте. На почках или на селезёнке?

Отец раскрыл рот, но лишь молча глотнул воздуха, когда я шагнул ещё ближе; дёрнувшись вбок, он потерял равновесие и, упав, принялся нелепо отползать.

— Что же ты? — я продолжал улыбаться, глядя ему прямо в глаза. — Это именно то, во что ты так мечтал превратить собственного сына. Надеюсь, тебе нравится.

…так дала ли мне что-то та история с супом?

Пожалуй, да. Со временем. Дала понимание того, как мыслят подобные пфырчи.

Вина? Она ушла с пониманием того, что глупо винить себя за то, что ты не стал проклятым монстром, которого хотел видеть в тебе твой отец. За то, что ты не дал садисту реализовывать через тебя свои больные комплексы.

За любым желанием «сделать тебя лучше», «воспитать из сына мужика» кроются лишь чьи-то тараканы в голове и ограниченные садистские фантазии. Не поддаться на это не значит быть трусом или тряпкой; не поддаться на это значит остаться собой. Проявить силу и не стать монстром, которого из тебя хотели вылепить, несмотря на всю вину, которую тебе же хотели навязать.

Я кинул ещё один взгляд на отца. Трясущийся, бледный, с выпученными глазами.

Жалкий.

Все они жалки, если содрать с них тонкую шкурку бравады и показать, что они не самые сильные здесь.

Швырок; нож завибрировал, с силой вонзившись в каменный пол — я же, больше не оборачиваясь ни на что, просто вышел за дверь. Здесь мы закончили.

Последнее, что я ощутил перед тем, как Оттиск начал распадаться — то, что пацан, в чьём теле я находился, больше не испытывает ни капли страха перед отцом.

…реальность встретила меня неприветливо; озноб и жар одновременно, а главное — подкатывающая к горлу тошнота. Несколько секунд — и я, согнувшись пополам, принялся неудержимо блевать.

Нет, воспоминания о супе не при чём — они уже давно не вызывали у меня такой реакции. Просто это значило, что я достиг предела. Первый этап Огранки завершён.

Вернее, почти завершён. Словно… я подошёл к самой границе. Оттиск довёл меня до этой границы, но перешагнуть её я должен сам. Не хватает лишь последнего толчка.

…когда лежишь, согнувшись, и блюёшь на пол перед собой, сложно воспринимать реальность вокруг. Пожалуй, в эти короткие пару минут я не реагировал ни на что.

И лишь извергнув из себя всё, что было, я поднял взгляд.

Так. И откуда взялась эта девушка, что стоит передо мной, округлив глаза?

Аннабель не любила смотреть на себя в душе. Ассоциации не те. Возможно, для большинства обычных девушек её внешность была бы пределом всех мечтаний, но мать всё равно видела в ней кроненберговскую тварь.

Что и говорить, Арина Астрид была ужасной матерью — даже для человека, председательствующего в Совете тёмного культа. Вечное пренебрежение дочерью, муштра и придирки по каждому поводу. Требование быть лучшей из лучших — всё, что ниже первого места, есть провал.

Сегодня мысль о том, как легко подвести мать, были особенно сильны. Легко сказать — убедить госпожу Рюдзин взять её в ученицы, да ещё не выдав при этом принадлежности к культу. Одно хорошо: в этой школе будут одни лишь девушки. С парнями Аннабель себя вести практически не умела — ну, если не считать озлобленности на них в счёт компенсации.

Дверь женской душевой раскрылась.

А вот такие моменты она любила. Неподвижно, не издавая ни звука и сощурив глаза, она следила за парнем, входящим внутрь. Это уже далеко не первый раз, когда идиоты, особенно новенькие — этого парня она прежде не видела — косят под дурачка, якобы случайно заходя сюда. Ей нравилось видеть, как сальный взгляд перестаёт быть сальным. Нравилось видеть боль на их лицах. Нравилось слышать в коридорах новые слухи о том, сколько теперь проваляется на больничной койке очередной похотливый придурок.

Аннабель была готова уже сдвинуться с места и наброситься на него… но замерла.

Что-то идет не по обычному сценарию.

Обычно к этому моменту парни начинали жадно шарить глазами по душу, спеша увидеть побольше. Этот… будто вообще не смотрел внутрь. Вместо этого он просто целенаправленно забарриккадировал дверь, легко согнув металлическую ручку.

Что за?.. Может, просто…

Не может. Что-то определённо не по сценарию. Ладно, дверь. Но просто пройти в угол душевой и усесться под выключенным душем? Что происходит? Его будто вообще не волновало, когда он зашёл.

***

…первый заинтересованный шаг Аннабель сделала минуты через три. Её маскирующая магия работала на полную катушку… но, похоже, это было излишним. Он бы сейчас не заметил её, даже встань она перед ним как есть, в полный рост.

Аннабель недоверчиво сощурилась. Что?..

Парня явно штырило. Лицо кривилось в гримасах, руки и глаза под закрытыми веками чуть подёргивались. И ещё это ощущение Силы… которая то появлялась на пару секунд, наполняя всё помещение, то исчезала.

Что происходит?

Нет, это явно не обычный придурок-извращенец. Аннабель потеряла счёт времени, завороженно глядя на то, как он сидит, погружённый в медитацию, закатив глаза.

Любопытно… любопытно.

Ничего не происходило — во всяком случае, ничего нового — достаточно долго, и Аннабель уже была готова шагнуть вперёд, попытаться окликнуть парня… когда неожиданно случилось это, самое странное и дикое.

Парень глубоко вдохнул воздух, словно собирался нырять под воду; не открывая глаза, он подался вперёд, падая на ладони, и… начал расти.

Красная рубашка затрещала, когда мышцы под ней, и без того немаленькие, натянулись, как воздушные шары. Растопыренные пальцы разъезжались по мере того, как увеличивались ладони; обострились скулы на лице; плечи едва не рвали одежду.

Это… что это вообще за вид магии? Аннабель ощутила внутри лёгкий укол испуга. Она даже не слышала о чём-то подобном!

Кто бы он ни был, как бы он это не совершил… нужно срочно узнать у него, в чём тут фокус и как он это сделал. Идеальный контроль над телом… возможно, с ним мать перестанет изводить её за недостаточную, по её мнению, красоту?

Благо, вызнать что-нибудь у парня… было простой задачей. Всё-таки некрасивой она была только в глазах матери.

Развеяв маскирующую магию, Аннабель выпрямилась во весь рост и шагнула навстречу парню. Пусть он только поднимет глаза, пусть увидит её…

Когда парень зашевелился, она лишь улыбнулась. Вот, сейчас он её заметит, и тогда…

Быстрый косой взгляд; лицо парня скривилось. Схватившись рукой за горло, он вновь упал на колени и смачно, долго блеванул.

Эээ… Что?

Вот теперь у неё точно появились вопросы.

===

***