...время 022 - 2 Августа 2024 - Персональный сайт

Главная » » ...время 022

01:24

...время 022

***

===

Это продолжается не больше двух десятков ударов сердца.

— Всё.

— Всё?!

— Я куда опытнее тебя, — смеётся учитель, и зуд в голове исчезает. — И единственное, что мне требовалось — получить точные воспоминания. А мозг обработал их быстро. У меня хорошие новости, Хэлгар.

Эти слова меня радуют.

— Не томи!

— Этот Советник, судя по всему, и правда силён. Тебе он точно не ровня.

— А говоришь — хорошие новости!

— Не торопись, — морщится Беренгар, вызывая кресло и падая в него.

Я сажусь напротив, взяв один из стульев из-за стола. Учитель, поглаживая бороду, несколько мгновений думает, а затем излагает:

— Его сила — его же слабость. И это же касается многих прочих созданий, которых переполняет Дар Аулэ.

— А если точнее?

— Энергия, которую ты почувствовал. Как вижу я — это единственный путь, чтобы уничтожить такого противника. Помнишь, как ты поступил с тем проклятьем на дереве, в ночном лесу?

— Да. «Заразил» его правильно заряженной кровью.

— Думаю, в схватке с этим Советником можно поступить примерно также. Только вот там было заклинание. Или, точнее, формирование. С определёнными задачами, вложенными извне, но без своей воли.

— Не совсем понимаю…

— У проклятья или артефакта, какими бы сильными они ни были, нет разума. А у той твари, которую ты встретил — есть. Нельзя просто надеяться, что можно «отравить» его энергией другой направленности.

— И что тогда делать?

— Отыскать слабость.

— Тоже мне — совет! — разочарованно и зло бросаю я, нервно вставая со стула. — Это мне понятно и самому!

— А как это сделать наверняка, тебе тоже понятно? — сверкнув синими глазами, насмешливо спрашивает Беренгар.

***

— Нет… — осекаюсь я.

— А зря, — продолжает веселиться учитель. — Я ведь уже показал тебе, как это сделать.

— Когда?

— Когда попросил открыть свои воспоминания и соединить меня с ними.

— И?..

— Думай, Таскалор, думай! У тебя достаточно живой разум, чтобы понять!

— Я не… Хм…

В голову приходит мысль. Я прокручиваю её раз, другой.

— Значит, та энергия, которую я почувствовал — путь к поиску слабости Советника? То, за что я могу зацепиться, чтобы «прочесть» его?

— Молодец! — улыбается Беренгар. — Но есть и проблема. Он наверняка не даст тебе спокойно исследовать его энергопотоки и структуру. Так что придётся воспользоваться таким полезным в данном случае восприятием. Оно заменит тебе недостаток ментального контроля.

— Значит, мне нужно прочувствовать энергетику Советника, ощутить её воздействие и…

— Воспользоваться восприятием. Направить его по энергоструктуре противника, отыскав в ней уязвимые точки. Повторюсь — спокойно сделать это, по моему мнению, не получится. Так что, скорее всего, параллельно тебе придётся защищаться. Ну, или попросить кого-нибудь отвлечь врага.

— И как я пойму, что делать, когда отыщу уязвимые точки? Они ведь могут быть какими угодно?!

— А вот это, Таскалор, — серьёзно говорит учитель, — тебе придётся узнать самому. Будем считать это твоим выпускным экзаменом. Сдашь его — и станешь настоящим Сейнорай.

— А если нет?

— Думаю, в таком случае ты умрёшь.

Глава 19. Осада. Часть 1.

— ЩИТЫ-Ы-Ы!

Дробный стук болтов о металл. Ухнув, солдаты с первой линии, несущие высокие и тяжёлые башенные щиты, делают несколько шагов вперёд по скользким от крови камням, которыми вымощена улица…

— Арбалетчики! — рявкаю я, когда мы замираем. — Товсь! Пли!

Юркие парни — новенькие, приписанные к нашему отряду — целятся в щели между щитов и нажимают на спусковые скобы. Всего двадцать одновременных выстрелов — но кучность и плотный ряд прущих на нас врагов не оставляют им никаких шансов.

Слышатся крики боли, звуки, с которыми снаряды впиваются в тела нападающих. Только-только набравшие разбег одержимые валятся на землю, мешая другим набрать скорость.

— Перезаряжай! Копейщики, смена!

Воины меняются. Стрелки уступают позиции тем, кто управляется длинными, в полтора человеческих роста, протазанами с широкими листовидными наконечниками. Ими можно не только колоть, но и рубить, чем мои воины и занимаются…

Вжух, вжух, вжух! Хрясь! Кр-ра! Бум, бум, бум!

Кровь брызжет во все стороны. На щиты, несмотря на постоянную работу копейщиков, налетают хрипящие безумцы, одурманенные Этерниумом и камнем Эрленкар. Они пытаются прорвать наш плотный строй.

— Капитан, их много!

Я на миг прикрываю глаза, вызываю поток энергии, облекаю его в воздух и выпускаю из поднятой руки. Взмыв вверх, заклинание подчиняется моей воле и обрушивается на нападающих, раскидывая их в стороны.

— Вперёд! Раз-два! Раз-два! — ревёт Блик, держащий один из щитов.

Шаг за шагом мы продвигаемся по улице, зачищая её от обезумевшей толпы. Точно так, как и многие другие отряды, проникшие в город после того, как установленные наспех требушеты снесли Первые врата.

Забавно, но наш отряд мечников превратился в малоподвижную штурмовую группу. С башенными щитами, протазанами и арбалетчиками. Впрочем, «превратился» — не совсем верное слово. Почти весь личный состав, с которым я встретился в крепости Фархельм несколько месяцев назад, погиб. После всех сражений, после безумного бегства из Лавенгейского вала, в живых остались лишь я, Блик, Коряга, Пек и четверо солдат из разных десятков, с которыми я не особо-то и общался.

Так что нам дают пятьдесят двух человек, вооружают их и… Делают меня сотником «за проявленное благоразумие и заслуги перед армией».

Имлериса во временном лагере так и не находят. Я подозреваю, что он пил где-то в городе и наверняка был убит во время хаоса, воцарившегося в Лавенгейском валу, так что сам назначаю десятников. А после того как приготовления заканчиваются — выбираю тактику, которой мы, в составе «Огненной колонны», будем зачищать город.

Организация осады происходит быстро. Уже через три колокола после разговора в палатке отца тысячи солдат выстраиваются в штурмовые порядки, а инженерные расчёты и вовсе начинают работу сразу, как только генерал Вангард выходит с совещания. Орудия устанавливают с какой-то совершенно невероятной скоростью и ворота, запечатанные Советником Ирандера, удаётся снести без проблем. Кроме этого, стену пробивают ещё в четырёх местах, и…

…Внутрь Лавенгейского вала, получив приказ не оставлять в живых никого, устремляются боевые порядки Империи…

Поначалу я недоволен такой установкой, как и многие другие капитаны. Но стоит только ворваться в город, как всё встаёт на свои места, и приходит понимание, что Вангард, Молох и отец правы.

Тут некого оставлять в живых…

Конечно, в Лавенгейском валу остались лояльные Империи люди — местные жители, и даже солдаты. Но…

Невозможно определить с ходу, кто одержим, а кто нет.

В самом начале штурма мы обнаруживаем группу горожан, которые якобы прячутся в лавке алхимика. Но стоило только повернуться к ним спиной, как трясущаяся от страха семья бросается на нас с ножами! Им не удаётся даже ранить нас, но… Мы быстро понимаем, что одержимые могут притворяться «нормальными».

У нас просто нет возможности проверять каждого из встреченных людей…

С первыми проявлениями того, что Советник и его прислужники делают с людьми, мы сталкиваемся уже за Вторыми вратам. Вместе с пятью другими отрядами, при поддержке почти четырёх десятков магов, зажимаем одержимых.

Двигаясь с разных направлений, вытесняем их на небольшую площадь, оцепляем её, заставляем безумцев отступить и даже начинаем думать, что без проблем отбъём город!

Пока некоторые из одержимых не бросаются на нас.

Из их ртов капает пена, глаза навыкате, будто вот-вот лопнут, руки окровавлены, одежда порвана, но главное — не это. Они оказываются невосприимчивы к заклинаниям имперских колдунов! Потоки мощного ветра не могут их отбросить, жгуты энергии отказываются оплетать безумцев, просто отскакивая от них!

— Стрелки, товсь! — слышится со всех сторон, и в этот момент я кое-что замечаю.

Вокруг бросившихся на нас людей мерцает едва заметный глазу ореол…

Магическая защита?!

Звук рассекающих воздух болтов — и снаряды летят в сторону безумцев. Они вот-вот пронзят их, и…

… Ничего не происходит.

Болты просто ломаются в полёте, не достав до одержимых самую малость. Я понимаю, что моя догадка верна, и безумцев защищает магия… Но судя по одежде, они — обычные горожане! Пекари, Кузнецы, торговцы, стражники! И поблизости нет ни Советника, ни чернокнижников, которые могли бы сберечь этих людей тёмной магией!

Этерниум! Они наверняка приняли Этерниум, и это он их защищает!

И эти безумцы не просто так бегут на нас... Не для того, чтобы бессмысленно погибнуть, и…

БАХ! БАХ! БАХ!

Сразу три взрыва гремят там, где трое одержимых подобрались к имперцам вплотную. Безумцы разлетаются на кровавые куски, освобождая невероятную массу сконцентрированной энергии… Заключённая в Этерниуме магия — дикая, необузданная — рвётся наружу, снося на своём пути все преграды и перемалывая людей в фарш…

Я уже видел такое! Во время бегства из города… Проклятье!

В рядах наступающих имперцев паника. Убита куча солдат, магов, часть людей отступает, ещё часть бросается в атаку. На восточной стороне площади завязывается плотная потасовка, западная же свободна — между одержимыми и моим отрядом образовывается свободное пространство.

Через него к нам стремительно приближается накачанный Этерниумом одержимый… Под его кожей пробегают всполохи света, из глотки вместе с криком вырываются облачка магической энергии… Я понимаю, что через несколько мгновений он окажется рядом и взрыв убьёт всех моих людей!

***

Как работает Этерниум в их телах? Может быть, это зависит от времени? Или силы удара? Прочие безумцы налетели на башенные щиты с таким хрустом, что наверняка переломали себе кости. Может, критические повреждения освобождают нестабильную энергию из тел?

Размышления проносятся в сознании за мгновения. Приходится мгновенно придумывать, как спасти своих людей. Безумец защищён невидимым щитом, а значит, нужно не воздействовать на него магией, а задержать препятствием, или что-то швырнуть…

Поблизости нет ничего достаточно тяжёлого, что я мог бы отправить в полёт навстречу одержимому. Ни телег, ни лотков… Трупы?

Решение приходит неожиданно. Не нужны мне трупы — только стихия!

Со всеми четырьмя видами сил природы я ладил неплохо, особенно после того, как привёл баланс дара Аулэ в норму. Так что какого-то невероятного труда выдуманное заклинание не вызывает.

Вытягиваю руки вперёд, ладонями вверх. Энергия земли, которая вырывается из пальцев, устремляется меж солдат и врезается в брусчатку, в нескольких шагах перед нами.

Миг, воздействие волей, представление, как всё должно произойти… Команда, облечённая в фантазию, обрисовывает задачу силе, рвущейся наружу… Лёгкое движение ладонями — их нужно всего лишь резким рывком поднять, и…

Результат превосходит все ожидания. Повинуясь мне, прямо перед несущимся на нас одержимым из площади вырывается кусок земли. Огромный, в пару человеческих ростов в высоту и столько же в ширину, толще, чем стена крепкого каменного дома. Мышцы начинают немилосердно ныть, будто я собственными руками выдернул эту махину из земной тверди…

Безумец, набравший немалую скорость, налетает на возведённую мной преграду…

— ЩИТЫ! — только и успеваю крикнуть я, но в приказе нет нужды — солдаты и так их удерживают.

БАХ!

Взрыв сносит часть преграды, и по щитам тарабанят куски земли. Солдаты, не рискуя высовываться, то и дело оглядываются на меня.

— Вперёд! — командую я. — Вперёд, воины!

Рубка продолжается… Увидев мой пример, ещё двое магов земли используют похожие трюки, чтобы остановить взрывающихся безумцев. Несколько других колдунов собираются с силами и используют энергию воздуха, чтобы зашвырять одержимых дверьми окрестных домов, камнями и тем, что подвернётся под руку. Хвала Святым предкам, «взрывных» оказывается не слишком много, так что когда мы с ними справляемся — продолжаем теснить одержимых.

Через полколокола квартал оказывается зачищен. Всё вокруг усыпано трупами, повсюду кровь… Красными ручьями она бежит по брусчатке, по булыжникам, которыми вымощена площадь, собирается в желобах дождевых сливов, ямках, подползает вплотную к домам и останавливается у порогов…

Проклятье! Трижды, четырежды проклятье!

Внутри такое опустошение, словно вместе с чужой кровью из меня утекают силы.

Сбегая на войну, я даже не представлял, с чем столкнусь! Не мог и подумать, что придётся убивать сограждан, пусть и одержимых! Тех, кто долгие годы на этих рубежах сопротивлялся натиску Ялайского королевства и помогал удерживать его от вторжения!

И когда происходит такое… у человека остаётся два пути. В нём либо что-то ломается, и он перестаёт быть самим собой, сдаётся… И умирает — физически, или духовно...

Либо случившееся укрепляет его волю и зарождает в душе желание предотвратить подобные события в будущем, сделать всё, чтобы этого кошмара не повторилось!

И я, кажется, среди вторых…

Видя, что происходит, я с каждым ударом сердца, с каждым колоколом, каждым павшим от моего меча или оружия моих людей человеком всё больше и больше осознаю желание покончить с этой войной как можно скорее.

Но что могу сделать я — обычный сотник, пусть и с магическими секретами? Да, взлёт по службе получился быстрым, но в общем масштабе я ничего не решаю, и всё также выполняю приказы тысячников и генералов.

Но я желаю иного! Всем сердцем и всей душой мечтаю сделать что-то, что остановит бойню — и не только происходящую сейчас, но и всю войну в целом!

Однако пока что от меня зависит совсем немного, и это угнетает… Но поддаваться унынию некогда — по всему городу кипят бои, над некоторыми кварталами бушуют пожары, отдельные улицы затянуты дымом и вокруг нас то и дело появляются новые противники.

Оказывается, что из простых горожан и солдат делают не только живых «взрывателей». Помимо этого ужаса накормленные Этерниумом отдельные люди, как выясняется в ходе нашего продвижения, получают магические способности!

Чаще всего — неконтролируемые. Но в рубке вплотную, когда один из противников неожиданно бьёт вокруг огненным веером, замораживает нескольких человек до состояния хрупкого льда или ломает руки и ноги мощными потоками ветра, это не играет особой роли… Такие противники — самые неприятные «сюрпризы», и проходя последний квартал я теряю шесть человек именно из-за них…

Живых сторонников Империи в Лавенгейском валу осталось мало — только в крепости да магическом квартале, где имперские колдуны приняли в двух своих башнях и училище какое-то количество спасшихся горожан и местных солдат.

Маги, которым имперский закон строго-настрого запрещал применять колдовство для нанесения вреда людям, не щадя себя, начали убивать одержимых. У них просто не было выхода — чтобы спасти выживших, Адепты и Практики сжигали безумцев, старели, и держали оборону.

И теперь за то, что они пытались помочь людям, за то, что спасали их, молодых колдунов ждёт плаха…

Всё это я узнаю в разговоре с капитаном «Небесной сотни» — тяжёлых латников, с которыми мы встречаемся за четвёртой крепостной стеной во время короткой передышки между боями. Отряд как раз отступил от магического квартала. Солдаты пытались прорваться к башням колдунов, но вокруг оказалось слишком много одержимых, и им пришлось перегруппироваться.

Собственно, на главной площади Лавенгейского вала, расположенной аккурат посредине между четвёртой и пятой крепостными стенами, сейчас и собирается большая часть орудующих в городе боевых групп. Генерал Молох лично руководит штурмом. Вместе с ним сейчас пересматривает тактику и отец — он спешился и вместо кавалерии, которой в городе с не слишком широкими улицами не разгуляться, руководит двумя отрядами рыцарей, закованными в тяжёлую броню. А вот Роберта и Нормана поблизости от него не видно, и я подозреваю, что их на штурм не взяли...

Пока остальные солдаты приходят в себя, получают лечение и возможность напиться воды и отдохнуть, генералы за несколькими кольцами охраны обсуждают план дальнейшего наступления. А когда заканчивают — собравшиеся пять тысяч делятся на три части. Одна отправляется к магическому кварталу, вторая оцепляет центр города и двигается «наружу», вычищая оставшихся одержимых, а третья устремляется на помощь засевшим в крепости выжившим воинам Империи.

Судьба играет со мной в странные игры. Чтобы не выдать себя, я инсценировал в Верлионе собственную смерть. А на тот случай, если вдруг кто-то всё же догадается, что я жив — сбежал в армию, подальше от всех, кто мог меня узнать и поближе к хаосу, в котором можно скрыться. И надо же — какое совпадение! — именно здесь я встретил Айрилен и своего отца!

Именно с ним наш отряд, который тысячники по-прежнему называют «Речными воронами», отправляется на помощь солдатам, держащим оборону в крепости. Ирония — я отказался от предложения отца поступать в военную академию и стать офицером, потому что мне нужно было справиться с магией внутри себя.

А теперь… Я стал капитаном, как он и хотел!

… Вот только отец об этом даже и не подозревает…

Зато я прекрасно помню то видение, в котором узнал, что это именно он заблокировал во мне тёмный дар.

Ялайская гниль! Как же жаль, что я не могу узнать у него, зачем он это сделал, и откуда во мне вообще взялась тьма!

Впрочем, даже будь у меня такая возможность — на разговоры просто нет времени.

Некоторые отряды нашей ударной группы отделяются по пути к крепости, построенной перед внешними, восточными вратами. Эти солдаты продолжают зачищать улицы и выполняют ещё одну важную задачу — удерживают позиции, не позволяя одержимым, рассеянным по всему городу, ударить нам в спину.

***

Поэтому к воротам крепости мы добираемся чуть поредевшим составом — «всего» в тысячу человек, растянувшихся по центральному проспекту.

Где-то в первых рядах находится отец, а вместе с ними — почти две сотни колдунов. От нескольких знакомых капитанов я знаю, что всем магам, идущим с нами, выписали императорское разрешение на убийство магией… В отличие от тех несчастных, которые сейчас обороняют магический квартал…

То, что творится дальше, назвать кроме как «бойней» и «рубкой насмерть», пожалуй, нельзя… Впрочем — чего ещё ожидать от войны?

Приняв атакующее построение, стальным кулаком мы пронзаем ряды тех одержимых, которые защищают дорогу к крепостным воротам и стенам твердыни. Оставшихся на подходах к крепости безумцев немного — три с небольшим сотни. Смешная цифра против тысячи опытных и закалённых в боях имперских воинов, пусть и разделённых на три группы.

Мы без труда сминаем сопротивление, прорываемся через выломанные створки врат и оказываемся во внутреннем дворе.

Он большой — полмили в длину, пожалуй, и вдвое меньше в ширину. Изрядная часть пространства вдоль крепостных стен отдана под разнообразные постройки, вроде кузен, арсеналов, конюшен и казарм, а вот центральная — один большой участок, лишь местами разграниченный на учебные площадки и тиры.

Впрочем — так было раньше. Сейчас тут — сотни и сотни одержимых, лезущих на стены, пытающихся прорваться сквозь бойницы, строящие “живые лестницы”, кричащие и голосящие на все лады…

Они совершенно не похожи на людей…

Но куда хуже, что Советник Ирандера тоже здесь!

Тварь, которую я встретил во время ночного бегства, как раз направляется к воротам внутреннего замка! Неспешно, плавно — это создание даже ноги не переставляет, а плывёт по воздуху!

Взмах руки — и огромный валун, вырванный из каменной постройки поблизости, врезается в одного из двух “скорпионов”, разнося его на сотни осколков… Ещё взмах — и мощный телекинетический удар врезается в каменные двери твердыни, заставляя их содрогнуться.

А затем Советник поворачивается, замечает нас — и, повинуясь приказу, вся орда одержимых, окружающая его, срывается с места и несётся в атаку.

Глава 20. Осада. Часть 2.

Уродливый, серокожий, высоченный, с торчащими из спины суставчатыми лезвиями, лишь общими чертами напоминающий человека… Отдав команду, ученик Ирандера медленно направляется к массивным каменным дверям твердыни. А его прихвостни, заполонившие крепостной двор, рвутся нам навстречу.

Чтобы встретить свою смерть!

— За Империю! — рявкает отец и я, находясь в сотне шагов, в другом отряде, за визгами и криком прущих на нас безумцев, прекрасно слышу его слова.

Слышу и воодушевляюсь ими!

— В атаку!

…Над головами пролетают стрелы, сталь сталкивается со сталью, копья пронзают плоть, мечи и топоры рубят её… Кругом грохочет магия — в крепостном дворе, кроме одержимых и Советника, оказывается несколько чернокнижников, и они вступают в схватку с нашими магами… По солдатам стегают колдовские плети, рядом с нами проносятся сгустки тьмы, вспыхивают светящиеся щиты, летают молнии…

Всё смешивается в кровавом безумии…

В паре сотен шагов от нас два десятка малефиков, встав кругом и сцепившись руками, создают ритуал. Вырываясь из их груди, зеленоватые потоки странной, тягучей и вязкой энергии сплетаются в одно заклинание, поднимаются в воздух…

…и с размаху бьют по одному из трёх наших отрядов, сражающемуся ближе к центру крепостного двора!

Чернокнижники уничтожают его за доли мгновения — будто растворяют людей какой-то кислотой. Имперским солдатам не помогают ни стальные доспехи, ни башенные щиты — они мигом превращаются в вонючую, пузырящуюся массу, в которой перемешались металл, плоть, кровь и кости…

Но чернокнижники, создавшие столь сильное колдовство, и сами оказываются открытыми для удара — у них просто не остаётся сил, чтобы выставить защиту. Поэтому наши маги бьют по малефикам не сдерживаясь. Переплетясь в мощный кулак, вызванные ими стихии разрывают ялайских отродий на мелкие клочки!

Тем временем наша группа и отряд отца, чуть разойдясь в стороны, чтобы не попасть под возможный удар Советника, начинают планомерное движение. Сталь и магия, упорство и честь помогают нам продвигаться всё дальше и дальше, уничтожать всё больше и больше одержимых, усеивая крепостной двор трупами… Со стен замка летят редкие болты и стрелы обороняющихся имперцев — запертые там парни помогают нам по мере сил.

Советник давно снёс каменные двери, удерживающие вход в твердыню, но одержимым уже не до неё. Мы, словно стальные клещи, сжимаем хватку, без труда уничтожаем врагов и приближаемся к отродью Ирандера…

Ровно до тех пор, пока он не бьёт магией по группе отца…

Четыре огромных колеса тьмы формируются прямо в воздухе и резко устремляются к имперским воинам! Они прокатываются по двору, подминая под себя всех, не делая различий между своими и чужими. Люди бросаются в сторону, схватки на этом участке двора мгновенно прекращаются.

Ялайская гниль! Ну и мощь!...

Советник стоит перед твердыней, словно её полноправный хозяин и даже не двигается. Редкие стрелы и болты, которые летят в него, сгорают в нескольких шагах от твари — он не прикладывает никаких усилий, чтобы уничтожать их!

На одной из башен крепости разворачивается уцелевший «скорпион»… Огромная стрела срывается с него и вот-вот ударит в спину ученику Ирандера…

Но он, даже не обернувшись, щёлкает пальцами — и снаряд застывает прямо в воздухе, разворачивается… А затем, со скоростью, многократно превосходящей прежнюю, врезается в запустивший его оружейный расчёт и раскалывает «скорпиона» на сотни кусков!

— СКЛОНИТЕСЬ ПЕРЕД ГЛАСОМ ИРАНДЕРА, ЧЕРВИ!

Слова, пронёсшиеся над крепостным двором, хлещут по солдатам, словно хлыст. Насыщенные магией, они пробирают до костей, заставляют упасть на колени, давят на плечи и внушают страх… Даже я отступаю на несколько шагов, чувствуя сильную головную боль, но затем вижу, что есть человек, на которого тёмное колдовство Советника не подействовало.

Это отец.

Широким шагом он идёт к ученику Ирандера через двор. Вокруг генерала мерцает сияющий золотом магический щит. Здоровенный полуторник небрежно лежит на плече, а глаза полыхают синим так, что не видно зрачков…

Советник, заметив выделяющуюся фигуру, поворачивается к ней, всё также оставаясь на месте.

— А, СТАРЫЙ ВРАГ! ТЫ ЕЩЁ ЖИВ?

— На твоё несчастье! — рявкает отец, и…

Горизонтальный пламенный столб бьёт в него через сотню шагов! Заклинание взрывается огромной огненной каплей, попадая в щит генерала, и на несколько мгновений скрывает его, расплёскиваясь и сжигая людей вокруг…

— Нет! — кричу я, бросаясь вперёд...

И останавливаюсь, видя, как отец выходит из пламени, как ни в чём не бывало! Шаг, другой — и он делает резкий взмах мечом, с которого срываются десятки серебристых молний! Одна за другой они врезаются в Советника, застревая в возведённом им щите.

А затем начинается схватка, подобно которой я никогда не видел.

Нет, я, конечно, знал, что у отца есть звание Магистра, но даже представить не мог, насколько он силён! И увидев, на что способен генерал, мне в голову приходит мысль, что его магический ранг куда выше, чем все думают…

Всё вокруг тонет в магии. Она сверкает, сталкивается, шипит, переплетается… Огонь и кровь, свет и тьма, лёд и земля... Отец и Советник колдуют с такой скоростью, что заметить отдельные заклинания, вызываемые ими, просто невозможно!

Солдаты и одержимые бросаются врассыпную. Кому-то не везёт, и его зацепляет колдовством. Вокруг сражающихся магов образовывается пустое пространство, а сражение во дворе теперь кипит в других местах — у стен, разрушенных конюшен, горящих казарм, возле груды трупов...

Ученик Ирандера, отразив очередной удар отца, расплывается в серой дымке. Будто подхваченная мощным порывом ветра, она преодолевает расстояние, разделяющее противников, и Советник оказывается вплотную к генералу!

***

ДЗЫНЬ!

Отец блокирует когтистую лапу своим мечом, и в ответ бьёт тяжёлым воздушным заклинанием с другой руки — но удар, который превратил бы любого человека в фарш, лишь слегка отталкивает Советика!

Схватка переходит в ближний бой. Мелькает оружие и когтистые лапы твари, всё это перемежается магическими вспышками…

Мы с остатками отряда отходим ближе к воротам, чтобы не попасть под раздачу. Но даже отсюда я чувствую прорывающуюся из Советника энергию. И едва осознаю это, как понимаю — вот оно! Вот тот самый шанс, о котором говорил Беренгар! Тварь отвлекли, и можно этим воспользоваться!

Нельзя надеяться только на то, что отец одолеет ученика Ирандера! Нужно ему помочь!

Я протискиваюсь меж плотного строя солдат и срываюсь в сторону сражающихся.

— Господин Рой! — кричат за спиной воины. — Стойте! СТОЙТЕ!

— РОЙ! — слышится голос Блика среди них. — Куда, идиот?! Они же тебя размажут!

Но я ни на кого не обращаю внимания… До меня доносятся отголоски сил Советника — слабые, но чем ближе я оказываюсь, тем сильнее меня потряхивает…

Останавливаюсь шагах в тридцати от сражающихся — когда сила ученика Ирандера, разлитая в воздухе, становится едва ли не осязаемой. Скрежетнув зубами, стараюсь прочувствовать его энергетику…

Под кожу будто запускают копошащихся червей, вокруг снова появляется запах гнили…

Вот оно! Ощущение воздействия магии этой твари…

Я замираю, будто вкопанный, и разделяю сознание напополам. Стоя посреди кучи трупов, одной половиной разума я пытаюсь перебороть отвращение и погрузиться в обволакивающие эманации ялайской твари, прочувствовать его силу…

Бух…

— Я-а-а-а!

На грани слышимости разносится какой-то крик, но тут же обрывается булькающим звуком. Расфокусированное зрение отмечает одержимого, попытавшегося подобраться ко мне и прирезать, пока я ничего вокруг не замечаю.

Его фигура покачивается и падает, и я вижу рядом силуэт здоровяка.

— Ко мне! — рявкает он. — Защищайте сотника!

«Блик» — думаю отстранённо — «Молодец, всё правильно делает…»

Используя восприятие я начинаю исследовать пучину мерзости, которая исходит от опасной твари… такое ощущение, что приходится погружать руки в нутро подгнившего трупа… Ничего, ничего… Ещё немного… Ещё совсем немного…

А между тем, схватка отца и Советника продолжается. Каждый из соперников пытается достать другого…

И у ученика Ирандера получается сделать это раньше…

Из его спины выстреливают два щупальца тьмы. Одно из них отец отрубает в повороте, только-только отразив удар когтистой лапы — а вот второе успевает насквозь пробить его ногу!

Советник победоносно рычит, щупальце рывком опрокидывает отца на землю, в воздухе повисает кровавая дуга…

«Нет!» — проносится в сознании мысль, но я тут же её отгоняю. Не время поддаваться эмоциям, нужно закончить… ЕСТЬ!

Я чувствую, как энергопотоки моего восприятия как будто «прилипают» к вырывающейся из Советника энергии. Это похоже на огромную красноватую паутину, которая заполоняет собой всё вокруг…

Я не вижу, как Блик и солдаты рубятся с бросающимися на меня одержимыми…

Не вижу, как отец, превозмогая боль, не обращая внимания на ранение, продолжает рубиться с Советником…

Не вижу ничего вокруг, и даже не ощущаю себя, превратившись в поток энергии…

...Уязвимые точки… Мне нужно найти уязвимые точки…

Жар в груди Советника — клубок переплетённых энергоканалов. Они тоненькие и слабые и если ударить по ним изнутри… Но как туда подобраться?

— Рой, что бы ты ни делал — поторопись! — раздаётся голос Блика где-то на грани слышимости. — Генерал не сможет сражаться долго!

Я будто парю над своим телом… Будто вижу всё со стороны. Растворившись в энергоструктуре Советника, понимаю, что всё вокруг состоит из тончайших струн энергии… Дар Аулэ… Аулэ великий, что создал этот мир, всё продумал… Он знал, он умел на всё воздействовать…

Пространные рассуждения замедляют время. Они помогают мне отыскать несколько тончайших нитей, ведущих от клубка в груди Советника наружу. Эти энергоканалы, через которые стравливаются излишки тёмной силы, едва заметны, едва ощутимы — но они есть! И мне нужно добраться через них в нутро ученика Ирандера…

Видимо, я действую слишком грубо — всё же впервые пытаюсь провернуть подобное…

Советник будто чувствует, что я собираюсь нанести удар исподтишка, и резко разворачивается. В меня летит сгусток молний, но перед ними оказываются солдаты… Сразу шесть человек превращаются в обугленные головешки, заклинание теряет часть мощи, и его остатки врезаются в мой щит. Он мгновенно испаряется, в меня бьёт откат, но я почти ничего не чувствую.

Моё сознание, облачённое в блуждающую энергию, пытается пробиться, протиснуться в энергоструктуру ялайского отродья.

Ну же, ещё немного!

Одно стремительное движение — и телекинетический бросок отправляет в меня часть стены ближайшего здания…

В полёте камни сбивают несколько магов отца, выживших в сражении. Они уже поняли, что я что-то делаю, а может — услышали приказ Кристиана… Осколки каменным дождём сыпятся на нас, большой кусок пробивает голову зазевавшегося солдата, стоящего рядом со мной и он падает замертво. Мне рассекает щёку, с неё начинает капать кровь — но это не важно.

Всё неважно, кроме одного…

Кроме жара, который я ощущаю, и за который пытаюсь уцепиться. Я чувствую полыхающее внутри Советника пламя второй частью разделённого сознания и понимаю, что оно мне и нужно. Мне бы только коснуться его, только задеть…

Ученик Ирандера рвётся в мою сторону — и замирает, когда отец хватает его за торчащий из спины отросток! Он удерживает его всего пару ударов сердца — но этого времени мне как раз хватает, чтобы добраться до сути противника.

Через связанные энергоканалы я касаюсь жара, кипящего внутри Советника. Моя энергоструктура мгновенно обжигается, как если бы я вошёл в горящий дом… Но за мгновение до того, как почувствовать боль, за миг до того, как потерять концентрацию, я успеваю создать ледяной выплеск.

Пламя, бушующее в Источнике ялайской твари, стремится пожрать меня и уничтожить — но ему навстречу устремляется лёдяное спокойствие моей магии… Разгоняясь, дар Аулэ замораживает канал, затем ещё один, и ещё…

Бух…

Я распахиваю глаза и возвращаюсь в тело как раз в тот момент, когда Советник вырвался из хватки отца, став сгустком тёмного дыма. Он невероятно быстро преодолевает несколько десятков шагов, но на полпути ко мне превращается обратно в тварь и падает на залитые кровью плиты крепостного двора…

Советник кричит от невыносимой боли, и крик этот бьёт по людям сильнее, чем любое заклинание, заставляя упасть на землю. Я вижу, как конечности ялайского отродья начинают покрываться изморозью, пламя под кожей тухнет, цепи на теле леденеют. Ученик Ирандера, несмотря на это, всё ещё пытается добраться до меня, с трудом двигает руками, впивается когтями в плиты двора, подтягивается, и…

Замерзает.

КРРА!

Из его искажённой мукой пасти вырывается облако тьмы. Оно сметает находящихся поблизости людей, затем из когтистой лапы выстреливают несколько огненных вспышек, контур твари трясётся, она пытается снова превратиться в дым, но ничего не выходит…

Отец мигом оказывается рядом с Советником. С хаканьем он вгоняет свой полуторник в шею твари, пробивает её насквозь, и я отстранённо думаю, что меч, похоже, вошёл в каменные плиты…

— Да-а-а-а! — победоносно орут солдаты вокруг нас, только-только пришедшие в себя.

Ко мне бросается Блик, Коряга, ещё кто-то. Все хлопают по спине, теребят, что-то спрашивают — но я чувствую лишь невероятную усталость, которая наваливается разом и давит на плечи так, что я едва не падаю.

Глядя на отца, вижу, как он вытаскивает меч из тела ученика Ирандера, идёт в мою сторону, и…

В этот момент часть ближайшей стены взрывается градом обломков и осколков.

***

Они проносятся по двору, выкашивая имперских солдат и оставшихся в живых одержимых. Я едва успеваю выставить щит, чтобы спасти тех, кто находится рядом. Всё вокруг заволакивает пылью…

Ничего не понимая, я начинаю двигаться к отцу, но стоит сделать лишь несколько шагов, как, подчиняясь чужой воле, порыв ветра рассеивает облака пыли.

И в проломе крепостной стены оказывается видна фигура ещё одного Советника…

Ну всё… Всё, это конец!

Сил у меня осталось немного. И я точно знаю, что снова провернуть фокус, которым удалось убить первого Советника, не получится. Но, может, есть шанс отвлечь его, пока отец собирается с силами…

Рывок вперёд, восприятие!

БАХ!

Мощный таранный удар влетает в меня с такой силой, что мой воздушный щит рассыпается за мгновение. Никакая скорость, никакое предвидение не спасает от реакции ялайской твари!

Он зверски быстр и очень силён!

Меня отбрасывает в сторону и протаскивает по земле пару десятков шагов. В рот забивается песок, руки и ноги обдираются о камни.

— Проклятье!

— Господин Рой, осторожно!

Солдаты, оказавшиеся поблизости, пытаются защитить меня, но не успевают... Мощный магический удар — и по уцелевшим воинам стегает кровавая плеть, обрамлённая тьмой. Она разрубает с десяток человек разом…

Я вскакиваю на ноги, шипя от боли, не успевая сделать ничего, что могло бы спасти их…

Проклятье! Ялайское отродье слишком сильно!

Вызвав алый, полупрозрачный и гибкий щит, прикрывающий его почти целиком, одной рукой Советник отбивает заклинания отца, которыми тот непрерывно атакует ялайскую тварь. А вторую отводит чуть назад и заставляет одну из бочек возле уцелевшей стены подняться в воздух.

Я понимаю — нет, скорее, чувствую — что в ней, и что сейчас произойдёт…

— ВСЕ КО МНЕ! — рявкаю я не своим голосом, заметив пару десятков воинов поблизости. — ГЕНЕРАЛ, БЕРЕГИТЕСЬ!

Всё вокруг будто замедляется, когда отродье Ирандера швыряет бочку, от которой к твари тянется тоненькая энергоструна... Ёмкость закручивается в воздухе и приземляется точно между ним и нами…

Я вливаю в вызванный щит всю энергию, какая только оказывается доступна в данный момент. Чувствую, что Источник исторгает из себя жар, сопоставимый с доменной печью, каналы едва не трещат под напором дара Аулэ. Я испытываю невероятную боль во всём теле — но даже и не думаю терять концентрацию.

Энергоструна, соединяющая Советника и бочку, лопается. Из разбившийся ёмкости, словно только этого и ждёт, вырывается дикая, необузданная энергия. Бирюзовым, искрящимся огнём она за доли мгновения разливается по большей части двора. Сжирая трупы и не успевших укрыться людей, это пламя больше напоминает мощную приливную волну — не считаясь с количеством магов, оно просто сметает всех тех, у кого не хватает сил выстоять перед его напором…

Мне, к счастью — хватает. Я чувствую, как в щит бьёт грубая энергия, заключённая в кристаллы Этерниума. Чувствую, как слой за слоем она сжигает выставленную мной защиту.

И с криком, оттого что боюсь сгореть до костей, я вливаю в щит всё больше и больше дара Аулэ, чувствуя, как энергоканалы полыхают под его потоком, как они напряжены, и в любой момент могут лопнуть, и тоже поджарить меня — только изнутри…

Но нет — всё обходится!

Пламя исчезает также быстро, как появилось… оставив после себя только выжженный двор, обугленные до черноты стены и горки даже не костей — пепла — на месте тех, кто не успел укрыться.

А ещё — энергия Этерниума не наносит никакого вреда самому Советнику! Более того, ублюдочное отродье умудрилось сохранить вторую бочку в бушующем пламени! Проклятье, сейчас ученик Ирандера снова взорвёт её, и теперь уже я не уверен, что хватит сил выстоять…

Однако вместо того, чтобы ещё раз кинуть ёмкость с заряженными магией кристаллами, тварь поднимает когтистой рукой своего собрата. А затем наносит резкий удар по бочке второй лапой! Древесина и кристаллы разлетаются в стороны, я снова чувствую высвобождённую энергию, но на этот раз она не рвётся во все стороны безумным пламенем.

Советник что-то с ней делает — и вокруг него закручивается бирюзовый вихрь! Во все стороны бьёт волна воздуха, сбивая выживших с ног.

А затем вихрь исчезает, и… Оба Советника, скрытые за ним, пропадают!

Ялайский пепел, это что за шутки?! Он что, сжёг сам себя?! Куда исчезли эти отродья?!

Выпученными глазами я разглядываю место, где только что стоял ученик Ирандера, и не вижу его. Там пусто, ни следа!

Затем оглядываюсь на нескольких уцелевших солдат, которым повезло укрыться за моим щитом. Таких групп, как наша — не больше десятка. Где-то достаточно сильные маги смогли спасти семь человек, где-то — целых пятнадцать… Но, в целом, вокруг нас крепостной двор представляет собой один огромный крематорий, усыпанный пеплом… Лишь поодаль, в паре сотнях шагов лежат слегка задетые колдовским пламенем трупы, да у двух дальних стен постройки остались нетронуты. Рядом же всё полыхает, заволакивая пространство вокруг дымом…

Вглядываясь в тёмный смог, я замечаю в нём фигуры… Там в окружении солдат на коленях стоит отец!

Радость теплом разливается по телу — он жив! Слава Святым предкам, жив!

Я бросаюсь к нему, стараясь не обращать внимания на ломоту во всём теле. А в это время вдалеке раздаются знакомые сигналы.

— Рожки! Сигнальные рожки! — возбуждённо восклицают солдаты.

— Магический квартал свободен! Город… Город наш… — отец хрипит, произнося это, но улыбается. Он отмахивается от солдат, бросившихся к нему. — Помогите раненым… Я в порядке. Эй, ты, Рой! Подойди-ка.

Пронзительно синие глаза пристально разглядывают меня.

Отец кривится, пытаясь встать — нога у него вывернута под неестественным углом. Генерал кладёт на неё руку, и я вижу, как живительный светлый поток проникает сквозь доспехи. Резкий рывок! Слышу хруст, пробирающий до костей, и нога встаёт на место.

— Аргх!

Ялайский пепел, вот это исцеление в полевых условиях!

Отец проводит рукой по лицу и шумно выдыхает, а затем говорит:

— Я уж думал что всё… Последний бой… Одолел самого Ирандера, а тут его прихвостень меня в могилу загонит… Проклятье!

— Но вы всё же справились, — я тоже улыбаюсь, хочу протянуть ему ладонь, чтобы помочь подняться, и тут же морщусь от боли. Проклятье, кажется, порвал связку правой кисти, помимо всего прочего!

— Мы справились… — Кристиан дышит тяжело, но всё же встаёт сам и кладёт свою огромную руку, закованную в латную перчатку мне на плечо. Я чувствую, как по ней расходится живительная энергия исцеления. — Мы справились… Сын. Зря я думал, что маг из тебя выйдет никудышный. Прости Хэл… Я был неправ.

Глава 21. Наступление.

Восточная часть Приграничья. Ялайская крепость Ай-Шадзул. Два месяца после битвы за Лавенгейский вал.

Высоченное скалистое плато нависает над равниной. Словно стена, которую неведомые силы возвели на границе Ялайского королевства, она защищает подходы к нему, превращаясь через несколько миль к северо-западу и юго-востоку в мрачные острые горы.

Каладай-аум, так их называют. «Каменный пояс» в переводе с ялайского. И правда — эта естественная преграда опоясывала земли вечных врагов Империи, и единственный доступный проход в них сейчас перед нами, в «пряжке» этого ремня.

В ущелье Ай-Шадзул, давшему название одноимённой крепости.

Крепости, которую, как я знал, мой отец сравнял с землёй семнадцать лет назад. И которую ялайцы отстроили заново, да ещё больше, чем прежде…

Огромные ворота высотой в сорок человеческих ростов, каскад стен, за которыми укрылась паутина улиц. И сама крепость, возвышающаяся над этими мрачными каменными постройками. Конусные и зубчатые башни были устремлены в небо, пронзая низкие облака, висящие над городом…

Всё это мы разглядываем, разбив лагерь на безопасном расстоянии.

После «зачистки» Лавенгейского вала прошло два месяца. Два месяца почти непрерывных сражений, битв, маршей, вылазок, патрулирования…

***

Тёмные не успели со своим ударом по нашим землям. По нелепой случайности я узнал о создании «одержимых», чем вынудил яллайцев напасть раньше времени, и благодаря этому мы получили возможность атаковать первыми.

После столь позорного провала разведки приготовления к грядущему удару по ялайской армии ускорились. Едва ли не через полторы декады реорганизованные отряды, сотни и тысячи Империи устремились в восточную часть приграничья, а за ними потянулись обозы с провиантом и обеспечением.

Полтора месяца три крыла Центрального кулака армии, собранного заново, двигались на восток. Мы истребляли немногочисленные разрозненные отряды ялайцев, громили их деревни и хутора, разбросанные по равнинам, лишая противника продовольствия.

Было и два крупных сражения. Остатки северной армии тёмных попытались ударить по нам на марше, но их было так мало, что это, скорее, походило на отчаянную попытку затормозить продвижение имперских войск.

Вторая битва произошла за четыре дня до того, как мы подошли к ущелью Ай-Шадзул. Она была куда более серьёзной. Двадцать пять наших тысяч столкнулись с семнадцатью тысячами ялайцев лоб в лоб, и через два дня непрерывных сражений тёмные отступили за ущелье. Они потеряли две трети войск, мы — чуть больше пяти тысяч.

Я, как и обещала Айрилен, получил бумаги, которые подтверждали мои магические полномочия. Впрочем, сейчас это было совсем лишним — вокруг меня сменилась куча людей, а те, что остались, и так нормально относились к тому, что я колдун. Блик, Коряга, Пек, сама Айрилен — а остальным и никаких документов было не нужно.

Вряд ли у кого-то, кроме тысячников и генералов, возникли бы вопросы о моих умениях. Но вот в чём дело — непосредственно на фронте, на территории врага, во время решительной атаке никому эти бумажки были не нужны. Прав был Тормунд, ой как прав…

Впрочем, среди тех, с кем я начинал службу больше чем полгода назад, остался ещё мессир Имлерис ди Марко, найденный одним из отрядов нашей армии в Лавенгейском валу. Аристократ забился в какую-то нору с женщинами и детьми, и чудом уцелел во время зачистки города.

За трусость его разжаловали до десятника (повезло, что не осудили) и передали в какой-то пехотный отряд. Теперь, что бы он про меня ни рассказал, никто не станет его слушать.

Сама магесса поправилась после истощения и ранений, и быстро вернулась в форму. Она по-прежнему командовала тремя сотнями колдунов и копейщиков, была личным советником генерала Вангарда и занимала в иерархии магов нашей армии далеко не последнее место.

Но что куда важнее — магистр Старвинг не забыла и других своих обещаний.

Во-первых: меня всё-таки сделали не временным сотником, а постоянным, повысив в звании официально и выдав в подчинение двадцать магов, тридцать арбалетчиков и сорок опытных мечников. Да, сотня была неполная, но биться воины, которых мне поручили, умели — каждый из них прошёл немало сражений.

Я начал ежедневно гонять их по утрам на тренировки, в любую погоду, даже когда все прочие отдыхали, при этом сам занимался наравне с воинами, а в сражениях несколько раз спасал своей магией — так что солдаты прониклись ко мне уважением и слушались беспрекословно. Коряга и Блик также попросили перевести их в мою сотню. Пек куда-то запропастился, но я не особо переживал на его счёт. Парнишка был по гроб жизни мне обязан, и я не верил, что он совершит какую-нибудь гадость. Да даже если и так — что он мог сделать?

Куда важнее было то, что Айрилен решила выяснить, на что я способен и подтянуть мои знания в недостающих магических дисциплинах. Каково же было её удивление, когда она поняла, что я умею куда больше, чем она подумала изначально!

***

Источники :

https://author.today/reader/241338/2172686

https://books-lib.com/books/nauchnaya-fantastika/175915-ne-vremya-dlya-geroev-tom-2-ilya-solomennyi.html

https://readli.net/chitat-online/?b=1207298&pg=1

https://chitatnik.com/ne-vremya-dlya-geroev-2-solomennyy

https://onlinelit.net/book/ne-vremya-dlya-geroev-2

https://flibusta.one/books/53094-ne-vremya-dlya-geroev2/reading/

***

Слушать - https://audiokniga-online.ru/fjentezi/1583-ne-vremja-dlja-geroev-kniga-2.html === https://audioknigi.pro/audioknigi/20114-ne-vremya-dlya-geroev-kniga-2-ilyya-solomennyy.html === https://kot-baun.ru/kniga_audio_fentezi/13021-ne-vremja-dlja-geroev-ilja-solomennyj-2.html ===

***