...время 020 - 1 Августа 2024 - Персональный сайт

Главная » » ...время 020

16:43

...время 020

***

Глава 15. Сбор.

Звук тысяч копыт и громыхание тележных колёс разносится над холмами и пролегающей через них дорогой, местами вымощенной камнем. Слева — огромные заснеженные пики, покрытые густым лесом. Справа — всё те же пологие холмы, в только-только поднявшейся зелени и распустившихся цветах, благоухающих невероятным ароматом. Над головой — пронзительно голубое небо.

Тепло, красиво… Спокойно…

Я смотрю на едущую чуть впереди Айрилен и тихонько качаю головой.

Даже не верится, что получилось выкрутиться!

После того как удалось спеленать Эйрика, я вынес магессу из эпицентра бойни и на одной из соседних улиц передал её спешащим на помощь солдатам.

Хотел вернуться на площадь и помочь тем, кто ещё сражался, но выяснилось, что бойня уже закончилась.

Отец и другие маги, которые присутствовали на параде, после первых мгновений хаоса смогли собраться и быстро нейтрализовать сошедших с ума «чёрных». Тех оказалось примерно сто человек, а прочие остались "нормальными" и помогли спеленать собратьев.

Затем выживших солдат собрали на площади, и я снова встретился с отцом лицом к лицу. Был уверен, что меня ждёт неприятный разговор, но нет. Вопросов, как я — обычный солдат — успел среагировать на атаку «чёрного» и оттолкнуть генерала, не возник. К счастью, отец не видел, моё сражение с Эйриком — он был занят прочими колдунами. И главное — доблестный генерал Слэйт не узнал меня!

Да и как можно в молодом мужчине с давно небритой бородой, отросшими, длинными волосами, заплывшим глазом и синяком на всю щеку, признать лощёного шестнадцатилетнего юнца с короткой стрижкой и без всякого намёка на растительность на лице?

Что уж тут скажешь — перед награждением я специально не пошёл к уставшим целителям, у которых и так было дел невпроворот, чтобы заниматься моими незначительными ранами. Хоть и переживал, что такая “маскировка” не сработает.

В беседе с глазу на глаз я сказал, что командира магов-убийц одолела Айрилен, а я лишь вынес её с поля боя, увидев страшные раны на теле женщины. К счастью, в царившей суматохе и магическом шторме никто не разглядел, кто именно использовал магию.

Впрочем, нет. Не считая Блика, который помалкивал и даже не спрашивал меня ни о чём, кое-кто всё же узнал, что я маг. И в первые дни после бойни меня это сильно беспокоило.

Айрилен восстановилась удивительно быстро. Опасную рану, задевшую несколько важных органов, личные целители генерала Молоха излечили без проблем. Но магистр Старвинг потеряла много крови, и я думал, что она пролежит в постели декаду, а то и две.

Но уже через четыре дня, в течение которых я серьёзно подумывал сбежать, она вызвала меня к себе.

— И почему же ты скрывал свои способности, Рой? — спросила она, едва я оказался в её комнатах в замке, куда меня привели четверо императорских гвардейцев.

Я знал, что этот разговор состоится, так или иначе, а потому придумал простое враньё. Точнее — использовал то, что когда-то рассказал мне Тормунд, добавив к этому щепотку выдумки, красноречия и актёрской игры.

***

Пришлось признаться, что в первый раз, когда Айрилен спрашивала меня о даре, я соврал. А сейчас наплёл, что магия во мне проявилась давно, но я жил в глуши на севере, откуда так просто было не уехать. А потом пришёл чернокнижник, убил моих родителей и брата с сестрой. Мне удалось бежать, и я пришёл на фронт, мечтая убивать ялайцев за то, что они сделали. Но по глупости рассказал вербовщикам о своём даре, не зная, что требуется справка об обучении или непригодности. Якобы именно поэтому меня не взяли в войско рядовым.

Стараясь не переигрывать, сказал, что у меня не было денег, чтобы учиться в академии, поэтому я стал охранником торговых караванов — чтобы немного заработать. И подтянуть знания о колдовстве, ведь с низким уровнем контроля энергии мне было нечего и рассчитывать на поступление. А я уже нарисовал себе в воображении картины, что как маг, смогу быть куда полезнее, чем просто рядовой.

Магистр Старвинг не перебивала, лишь слегка кивала в такт моим словам. Я говорил, что пока не поступил — отыскал через подпольных торговцев несколько колдовских книг и начал изучать магию самостоятельно. А потом увидел листовку о приёме в армию, понял, что в академии придётся провести очень много времени. А я не мог ждать! Я хотел сражаться с ялайцами, хотел помочь Империи победить!

Фактически в этом мне даже не пришлось ей врать…

Так что, поняв, что перспективы в академии туманны, времени я там потеряю много, пока ялайцы убивают солдат империи, а желание помочь родной стране неуёмно, я решил обмануть вербовщика с помощью иллюзии, став обычным рядовым.

Последнее заинтересовало Айрилен, и она сразу же при мне написала в столицу письмо. Магесса просила армейское руководство назначать более опытных проверяющих на места и рассказала (без указания моего имени) о возможном обмане с помощью иллюзий, не являющихся «тёмной» школой магии.

Не передать словами, как я радовался, что магистр не заметила использования мной «кровавых» заклинаний во время схватки с Эйриком… Тогда, как выяснилось, она была сосредоточена исключительно на том, чтобы не умереть.

— Для самородка ты очень хорошо развит, Рой, — сказала Айрилен. — На уровне Адепта, а может, и к Практику приближаешься… Скорость, с которой умеешь колдовать, разнообразие школ магии, которые используешь, импровизация с той сетью, пластичность энергокаркасов… Ты сглупил, когда отказался от обучения в Академии. Полноценным колдуном от тебя пользы было бы куда больше.

Я видел, что она всё же сомневается в моей истории, но…

Снова имелось решающее “но”.

Я спас ей жизнь — уже во второй раз. И более того, спас жизнь её брата, сошедшего с ума — пусть его ждало разбирательство, каторга, а возможно, даже казнь.

То, что я сделал для Старвингов, стоило немало. Гораздо больше, чем комната в трактире, вкусный ужин и даже повышение по службе.

И тем не менее — магесса мягко попросила меня порезать палец и достала колбу с реагентом…

И как же хорошо, что за день до нашего разговора я выплеснул из своих каналов оставшуюся после сражения тьму и запечатал их! Конечно, это доставляло мне страшное неудобство — тело зудело изнутри, мышцы ломило, но куда важнее было сохранить свою тайну.

Жидкость в пробирке Айрилен, когда она взяла мою кровь, окрасилась привычным фиолетовым цветом, а затем стала менять его на красный, синий, белый и коричневый, показывая расположенность не только к иллюзиям, но и к стихиям.

— Давай сюда руку, — потребовала после проверки женщина.

Подозревая, что сейчас она не сможет залечить порез на моём пальце, я приготовился отправить её в забытьё символом Ар-Кэх, сбежать и…

…Каково же было моё удивление, когда, нагретые тёплым светом её заклинания, края крошечной ранки затянулись! Неужели… Неужели дар начал приходить в норму?!

Хотя… Учитывая, сколько тьмы я выплеснул за последние месяцы — неудивительно.

Магистр Старвинг задержала мою ладонь в своей чуть дольше, чем того требовалось для лечения.

Я так и не понял, что это было — дополнительная проверка, не обманываю ли я её иллюзиями, или что-то другое?..

— Кто ещё знает, что ты маг? — тихо спросила она.

— Никто, — ответил я, умолчав о Блике. Всё равно это ничего не меняло.

Лёжа на мягкой кровати, накрытая дорогими, шёлковыми одеялами, она задумчиво смотрела на меня, постукивая по подбородку тоненькими пальчиками.

— Ну вот что, — наконец, произнесла магесса. — Как я уже говорила раньше — ты хороший воин. Думаю, что командир из тебя тоже получится отличный. Отправлять такого солдата, как ты, в академию столицы или Южную, на границе с Халифатом — значит попросту растратить ценный ресурс, особенно в свете дальнейших приказов о наступлении. А именно так и случится, если я расскажу, что ты необученный маг. Более того — за то, что ты скрыл свои способности, тебе грозит разжалование и, возможно, даже каторга, вместе с подробным разбирательством под началом Трибунала. А они, уж поверь, не церемонятся. Больные ублюдки вырвут из тебя любые признания, лишь бы не выпустить из своих лап. Возможно, даже повесят несколько нераскрытых дел, чтобы выслужиться перед Императором…

— И что же делать? — при воспоминании об Ищейке и Рвачах у меня по спине прокатилось несколько капель пота. Не хотел я с ними встречаться, ох как не хотел…

— Дальше нас ждёт ещё больше сражений, и они, как это ни печально, будут ещё сложнее и кровавее, чем оборона Ранхольда… Так что рано или поздно о тебе узнают другие. И эти люди могут превратно понять причины, по которым ты скрываешь свои способности, Рой.

— Я понимаю.

— Да ни хрраша ты не понимаешь! — сверкнула глазами Айрилен. — Глупый мальчишка! Поставил меня в сложное положение! Проклятье, да по-хорошему, за укрывательство несанкционированного мага меня и саму могут отдать под суд!

— Кто отдаст под суд Магистра света, спасшего сотни людей? — не выдержав, улыбнулся я.

— Тебе смешно, да?!

— Простите, Айрилен, — повинился я. — Просто… Просто я слегка напуган, и понимаю, что вёл себя, как идиот… Нужно было сразу вам рассказать, но…

— Да теперь то уже какая разница? — раздражённо махнула рукой магесса. — Но вариант есть. Ты пока старайся не высовываться, а я… Я напишу нужным людям. Выправим тебе бумаги об обучении задним числом, а как доберёмся к Лавенгейскому валу, я переведу тебя в свой отряд. Останешься десятником, получишь под начало людей, но будешь практикующим магом. А как только выправим тебе документы — я займусь твоим обучением.

— А это…

— Нет, Рой, это незаконно, — правильно поняла моё замешательство магистр Старвинг. — Но таким образом я оставлю в безопасности и тебя и что куда важнее — себя.

— Спасибо, Айрилен.

— Проваливай, пока я не передумала, — буркнула женщина. — У меня голова разболелась от твоего общества. Подкинул проблем!

* * *

Выживших «чёрных», которые рехнулись, и самого Эйрика заковали в талмеритовые оковы, нацепили на руки и на ноги колодки из такого же металла, обмотали цепями, опоили сильнейшим снотворным, засунули в крошечные коробки, похожие на гробы. Под усиленным колдовским конвоем с расширенными полномочиями узников отправили в столицу — для разбирательства в причинах случившегося.

Тех из них, кто не сошёл с ума, тоже спровадили подальше от границы — к реке Тариэль. Там отряд «чёрных» должны были расформировать, и если они подтвердят свою благонадёжность — раскидать колдунов-убийц по отдельным сотням и тысячам.

Разумеется, я не мог не спросить у проникшейся ко мне благодарностью Айрилен, почему часть «чёрных» сошла с ума. Но конечно же, магесса ничего мне не рассказала, заявив, что для такой информации у меня слишком низкое звание. Также она посоветовала не соваться в это дело.

Но к тому моменту я и сам догадался, что побудило самых преданных Императору магов начать убивать своих товарищей. Сложив то, что уже слышал от Беренгара и то, что сказал Эйрик перед тем, как напасть на Айрилен, я сделал выводы о том, что тайное оружие «чёрных» подозрительно напоминает минерал, о котором говорил Сейнорай.

***

Поэтому, когда я получил возможность поговорить с учителем, то не преминул рассказать о сражении и том, что случилось после. А также поделиться своими выводами и спросил мнения о происходящем.

Выслушав меня, учитель только покачал головой.

— Думаю, я был прав, Таскалор. Кажется, ваши владыки отыскали Этерниум… То, о чём ты сейчас поведал, очень похоже на то, что видел я. Взрывы, провоцирующие магические поля, через которые невозможно пройти. Изменение структуры окружающего мира… Масса энергии, заключённой в кристаллах. И то, что ваши Сейнорай обезумели… Да, такой эффект присутствовал и в моё время, если перегонка минерала в вытяжку была недостаточно чистой.

— Ты не говорил об этом.

— Ты не спрашивал, — пожал плечами старик. — Я отвечаю лишь на те вопросы, которые ты задаёшь, Хэлгар.

— Значит, этот Этерниум — мощный усилитель для магов?

— Да. Из минерала делают вытяжку, и потребляющие ей Сейнорай выходят на уровень выше. Чем сильнее развит дар Аулэ — тем сильнее его дополняет Этерниум. К тому же это не только мощнейший усилитель, но ещё и… Тивалле… Подсумок, второй колчан со стрелами. Вытяжка не просто усиливает колдуна — но и обновляет запас его энергии. Даже с самого дна наполняет под завязку.

— Понятно, почему эту штуку держат втайне…

— Конечно. Распространяться о такой вещи — попросту глупо. Судя по всему, в твоём мире ещё не научились перегонять минерал в вытяжку, как следует.

— Как ты это понял?

— По тому, что ты рассказал про энергопотоки на лицах и телах ваших обезумевших Сейнорай. Они поменяли цвет — потому что вытяжка была недостаточно чистой, и грязные примеси осели в крови тех, кто её часто применял. Это и свело несчастных с ума. Крошечные вспышки спонтанной магии по энергоканалам, которые невозможно контролировать и игнорировать — такое кого угодно сделает сумасшедшим. Это как если бы чувствовал прорывающуюся из тебя тьму — не раз в пару декад, а ежедневно, ежечасно.

Я вздрогнул, представив столь ужасное ощущение. Постоянная тяжесть и боль во всём теле, ярость и гнев, то и дело ударяющие в голову, жуткий зуд под кожей...

— Это можно излечить?

— Можно, если вытравить заразу из крови. Опытные Сейнорай-целители справятся с этим, и довольно быстро. Но я бы на твоём месте сейчас думал о других вещах.

— О каких?

— А ты сам не почувствовал? — удивлённо приподнял кустистую бровь Беренгар. — Твой Источник, Таскалор. Он практически выровнялся.

Я кивнул — и сам допустил мысль, что прихожу в норму, когда Айрилен удалось без труда залечить порез на пальце. Да, он был маленьким, и я предполагал, что с серьёзным ранением такое не пройдёт, но…

Сразу после того, что случилось на центральной площади Ранхольда, я заблокировал «тёмные» каналы, и неприятные ощущения в энергетике не позволяли отслеживать своё состояние как следует. Как и ворох навалившихся страхов, проблем и переживаний.

Однако Беренгар оказался прав — прямо в книге, открыв доступ Источника к каналам, я «увидел», почувствовал, как по ним бежит энергия…

Почти в равных пропорциях!

Проклятье, неужели?! Я так долго ждал этого!

— Это и правда так! — улыбнулся я учителю. — Значит, мне теперь доступны и «светлые» грани дара Аулэ?!

— Не прямо сейчас, всё-таки нужно ещё чуть-чуть поработать, — усмехнулся Беренгар. — За последние месяцы ты практически полностью избавился от остатков «заёмной» тьмы. А твоя собственная не могла развиваться из-за того, что её место занято проклятьем Керса. Тёмная половина дара Аулэ так привыкла вырабатываться в определённом количестве, что почти уравновесилась со светлой.

— Это же прекрасно! Но… — я на миг осёкся, когда в голову пришла неожиданная мысль. — Но тогда почему я не возвращаюсь к своему прежнему возрасту? Я думал…

— Боюсь, это невозможно, Таскалор, — печально улыбаясь, покачал головой Сейнорай. — Во-первых, регулировать процессы старения и омоложения можно только как следует овладев обеими гранями дара Аулэ. Во-вторых, для этого нужно изучить направление целительства до уровня Архонта.

— Есть и «в-третьих»? — спросил я, ожидая самой важной части.

И не ошибся.

— Есть, — серьёзно кивнул учитель. — Видишь ли… Я долго думал над тем, что ты рассказывал о «тёмных», «светлых», ваших особенностях и различиях… И пришёл к выводу, что все вы — ущербны. Кроме тех, кто может подчинить себе обе стороны дара. У меня есть теория, что лишь такие Сейнорай после убийства людей магией могут молодеть, уравновешивая причинённое зло. Думаю, всё дело тут в меняющейся энергоструктуре Источника и каналов, которая ведёт к изменению и физической оболочки.

— То есть, освоив обе стороны дара, я смогу вернуться к своему настоящему возрасту?

— Думаю, нет.

— Почему?!

— Из того, что я вижу, — Беренгар указал на меня, — Могу сказать вот что — первый раз, когда не достигший равновесия Сейнорай, убивает людей магией, невозможно отменить. Прости за прямоту, но я вижу, что твой энергокаркас уже устоялся, потерял пластичность, привык к новому телу, пока в тебе был сильный перекос, и откатить изменения нельзя. Это повлечёт за собой…

— Смерть? — догадался я.

— Да, — серьёзно соглашается Сейнорай. — Но имей в виду — я могу ошибаться. Дар Аулэ… Изменчив. Быть может, ты найдёшь способ вернуть свои потраченные годы. Быть может, я ошибаюсь — нельзя исключать эту возможность. В любом случае — я бы посоветовал тебе не расстраиваться. Тело твоё, оно сильное, молодое. Да и кроме этого, мы снова отклонились. Я хотел поговорить о другом.

— О чём же? — с лёгкой грустью спросил я.

Не то, чтобы слова Беренгара стали для меня открытием — но всё же я рассчитывал за счёт своей «особенности» вернуть потерянные десять физических лет, когда достигну равновесия Источника.

Однако — нет…

— О твоих возросших способностях! Мы обучались двум простым и быстрым заклинаниям защиты, а ты умудрился их скомбинировать, выбрав лучшее из обоих! А твоё «восприятие» и вовсе стало работать само собой, включаясь за мгновение до непосредственной опасности. И это не говоря о пластичности, с которой ты плетёшь заклинания! Ну и главное — раздвоение сознания, которого я от тебя не ждал ещё очень долго! Даже не полностью уравновесив Источник, ты умудрился использовать его так, будто уже стал настоящим Сейнорай!

— Ты серьёзно?

— Более чем! Таскалор, я искренне надеюсь, что буду называть тебя так не слишком долго. Выравнивай тьму и свет, и со всем тем, чему научился, ты сможешь быстро «переключаться» между ними, управлять крайностями, не переходя в них! Но куда важнее другое — в таком случае ты сможешь использовать всю энергию в одном русле! Не свет для светлых направлений, и не тьму для тёмных — а всё для всего! Это откроет для тебя возможности, о которых ты даже и не подозреваешь! И тогда… Тогда ты станешь настоящим Сейнорай.

— Это…

Я не знал, что ответить на эти слова. За всеми событиями, за тьмой, которая стала неотъемлемой частью меня, которую я научился контролировать, я не думал, что у меня получится так быстро перейти на следующую ступень обучения древней магии…

* * *

Следующие три декады после сражения на центральной площади Ранхольда мы с остатками Северного Кулака армии Империи двигаемся на юг, вдоль Туманных гор. Раненые остаются в городе, но чуть ли не ежедневно к нам присоединяются всё новые и новые, свежие отряды, направляющиеся, как и мы, к Лавенгейскому валу.

К концу путешествия войско насчитывает уже двенадцать тысяч человек. Когда мы огромным обозом выезжаем за изгибающиеся, заснеженные горные пики, которые пришлось объезжать два дня, видим перед собой главную твердыню Империи в приграничье, и раскинувшийся вокруг неё военный лагерь.

Я даже не представлял, что здесь, в краях, где идёт долгая, бесконечная война, может находиться такой большой город! И чем ближе мы к нему подъезжаем, тем сильнее я поражаюсь.

Лавенгейский вал со стороны, с холмов, по которым мы едем, размером кажется немногим меньше, чем тот же Верлион. Гигантские крепостные стены примерно в пятнадцать человеческих ростов, сотни и сотни домов внутри них, сложенных из толстого серого камня. Две мощные башни, установленные на отрогах Туманных гор, казалось, могут вместить в себя по тысяче человек — настолько широкими и высокими являются! Замок, возвышающийся на скалистом основании, может поспорить размером со всеми, какие я только видел за свою жизнь!

***

Город и крепость располагаются на перевале — единственном возможном пути, который соединяет две части приграничья. С восточной от Лавенгейского вала стороне находится, собственно, сам вал — огромная насыпь высотой в десяток человек, с прорезанной в ней узкой дорогой.

А в сам город, растянутый между двух гигантских башен, внутри разделён пятью крепостными стенами, в каждой из которых имеются огромные кованые ворота, через которые при желании могут проехать двенадцать запряжённых повозок, встав борт к борту.

Это настоящая твердыня — неприступная, гордая и великая! Куда мощнее Ранхольда, и людей здесь, как нетрудно догадаться, на порядок больше.

К нашему приезду под её стенами собирается примерно пятнадцать тысяч регулярных войск, не считая двухтысячного гарнизона и местных жителей. Под защитой неприступных укреплений и такого количества солдат горожане чувствуют себя совершенно спокойно, и немудрено — ялайские войска ни разу не рискнули напасть на этот оплот Империи.

Наверное, поэтому местные жители, которые в том же Ранхольде радостно приветствовали войска, здесь ведут себя совершенно иначе. Часть из местных хмурые, необщительные, замкнутые. Некоторые торговцы, стоящие за лотками на улицах и площадях, кажутся сонными — даже когда к ним подходят, обращают внимание на покупателей не сразу.

Такие, разумеется, не все — но всё же большинство людей не выказывают особой радости при виде имперских войск… И это странно.

Небольшой части прибывших войск, в количестве пяти тысяч человек, примерно, выделяют место в городе — на постоялых дворах, казармах, или просто в жилых домах, освобождённых для нужд армии.

Большинство из них расквартировано уже как пару декад, и лишних мест нет, но нашему отряду везёт. Из-за малого числа людей (новых обещали прикрепить только здесь) нам выделяют казарму между третьей и второй крепостными стенами, в районе, который называют «Глотка червя». Приземистое каменное здание добротное, просторное, и разделено на несколько помещений-спален, в каждой из которых могут ночевать по четыре человека.

Честно говоря, помня о словах Айрилен, я рассчитываю, что в скором времени меня припишут к её отряду. Пусть и не хочется расставаться с Бликом и Корягой, с которыми мы сдружились за последние месяцы, и не раз спасали шкуры друг друга, но…

Я понимаю, что рядом с магистром Старвинг мне будет находиться лучше во всех смыслах. Однако бумаги, о которых она говорила, задерживаются, и пока что приходится встать на место погибшего Хенрира, взяв под своё начало трёх выживших в Ранхольде мечников и Пека.

Мелкий шнырь, став адъютантом Имлериса, день изо дня бесит меня всё больше и больше. Воин он весьма посредственный, постоянно ноет из-за устраиваемых мной в дороге тренировок, хотя к ним присоединяются и солдаты из других десяток, и даже отрядов. А ещё — он постоянно пытается что-то разнюхать, отыскать и подслушать, за что периодически получает по шее не только от меня, но и от прочих «воронов».

Мне не нравится такой сослуживец, и я не раз высказываю капитану претензии, надеясь спровадить Пека подальше из нашего боевого отряда — но нет. Ди Марко, найдя себе ручную крысу, наотрез отказывается терять личного прихвостня, и мне приходится мириться с постоянным присутствием шныря…

Как раз сейчас, возвращаясь после общей тренировки в казарму, за свежими вещами и намереваясь помыться, я думаю об ублюдке. Он в очередной раз пропустил занятие, и позже я намереваюсь выяснить, какая же неотложная причина у него возникла на этот раз.

Но стоит войти в помещение, как из дальней комнаты слышится сдавленный вопль, грохот, а затем из спальни, которую мы делим с прочими десятниками — Бликом, Соловьём и Корягой — неожиданно выскакивает шнырь!

Он обливается потом, трясётся, лицо перекошено, глаза на крысиной роже лихорадочно блуждают…

— Т-ты! — увидев меня, Пек вытягивает руку и указывает пальцем. Он выкрикивает — нет — взвизгивает обвиняющим тоном! — Это ты! Ты виноват!

В первый миг я не понимаю, что произошло. А затем замечаю — его рука!

Ялайская гниль!..

Его рука, от кончиков пальцев до самого локтя, покрыта чёрной ссохшейся коркой с красноватыми прожилками — будто запёкшаяся грязь. Но, приглядевшись, я вижу, что это не грязь, а кожа! Она словно отмерла, а красные прожилки — трещины, через которые сочится кровь!

— Ты-ы-ы!.. — хрипит Пек и падает на колени. — Тёмная тварь!

Хорошо, что в казарме никого нет, и никто не слышит его слов!

Я мигом оказываюсь рядом со шнырём.

— Что ты сделал?!

Его глаза лихорадочно мечутся, не задерживаясь ни на чём дольше мгновения.

— Они идут… Они идут… Они идут, и ты знал об этом! Ты! Это всё ты!

Выписываю Пеку затрещину, чтобы успокоить и за шкирку затаскиваю его обратно в комнату.

Задержав взгляд на руке идиота, холодею — чёрная гниль на ней словно живая, и продолжает расползаться! Я вижу, как она движется к плечу — медленно, но верно! Зараза уже обхватывает локоть и, кажется, не собирается останавливаться…

По спине струится липкий пот. Что же ты сделал, Пек, что же случилось?..

Взгляд, брошенный на кровать, мгновенно всё объясняет.

На соломенном матрасе лежит моя распотрошённая походная сумка. Одежда, мелочи, кастилла — всё разбросано, и среди этого бардака сильно выделяются две вещи.

Книга Беренгара, лежащая на полу и раскрытая на середине.

И, чуть подальше — камень Эрленкар, пульсирующий мягким белым светом…

Проклятье! У меня в голове царит полный сумбур. Непонимание оттого что происходит, страх, что о случившемся узнают, ненависть и жалость к идиоту, решившему порыться в моих вещах...

— Что ты натворил?! — шепчу я, оборачиваясь к Пеку.

Его зрачки закатываются, тело начинается биться в конвульсии, а гниль расползается по телу ещё сильнее…

— П-помоги мне! П-помоги-и-и!.. П-пожа-а-а-луйста-а-а-а!..

Глава 16. Камень Эрленкар.

— Что здесь происходит?

Я едва не рычу от ярости, когда слышу голос за спиной. Остран, наш отрядный маг, которого обычно не видно и не слышно, появляется совсем неожиданно! Пару мгновений я не знаю, что ответить — лишь успеваю оттолкнуть под кровать камень Эрленкар.

— Святые предки! — восклицает Практик, подходя ближе. — Что с Пеком?!

— Не знаю, — отвечаю я. — Нашёл его таким, только что.

Шнырь корчится на дощатом полу, прижимая заражённую неизвестной хренью руку к себе.

— Нужны целители, срочно, — сглотнув, говорит Остран. — Я такого никогда не видел и… Рой, я не смогу ему помочь!

— Так чего встал?! Быстро за тем, кто сможет! — рявкаю я, радуясь, что у меня будет хоть какое-то время, чтобы подумать.

Отрядный маг срывается с места и выскакивает из комнаты. А я снова склоняюсь над скулящим на полу шнырём.

Проклятье, проклятье, проклятье! Долбаный Пек!

— Надо же было тебе залезть в мою сумку! — цежу я сквозь зубы, лихорадочно соображая, что делать.

Первое, что приходит в голову — убить идиота, чтобы отвести от себя всякие подозрения. Не с помощью магии — я могу просто придушить шныря, чтобы и следов не осталось, и сказать, что он задохнулся…

От этой мысли тело окутывает липкий страх, а в душе ворочается мерзкое ощущение.

Нет, это не выход… Даже если задушить Пека, из-за этой черноты на руке его наверняка будут вскрывать, и тогда смерть от удушения станет очевидной… Не дай Святые предки, начнётся расследование… Может, конечно и нет — сожгут придурка, побоявшись распространения заразы, и все дела…

В любом из этих случаев скрыть тело не будет никакой возможности. Остран уже видел Пека, и если шнырь тут сейчас умрёт — разбирательства не избежать… Возникнут вопросы — как и где он заразился этой дрянью. А если подключится Трибунал...

Может, просто сжечь парня дотла, чтобы не осталось ничего, что можно изучать? И соврать, что он сам вспыхнул?

Но тогда вопросов ко мне, как к его десятнику, окажется ещё больше…

***

Нет, даже если бы удалось скрыть следы, убийство — не выход. Какой бы крысой не был Пек, как бы он мне не нравился, я — не мясник! Не такой, чтобы хладнокровно задушить того, с кем сражался, того, за кого я в ответе! Это совсем не то же самое, что встретиться с противником в бою, лицом к лицу!

Но тогда что делать?..

— Рой…

Парень резко распахивает глаза и я вижу налившиеся кровью белки. Пек впивается в меня взглядом.

— Рой, я… Прости, я… Я не хотел! Мне так больно, а-а-а…

— Тихо, Пек, успокойся… Зачем ты полез ко мне в сумку, идиот?! Что ты там трогал?

— Я видел, Рой… Видел, как ты колдовал там, на стене в Ранхольде… И потом, когда «чёрные» сошли с ума… Я видел, но Имлерис мне не поверил…

По спине снова пробегает неприятный холодок. Так вот в чём дело…

— Я ис-скал… Доказательства… Он с-сказал, что нуж-жны… Доказ-зательс-ства… Что ес-сли ты с-скрываеш-шься… Т-тебя… Ос-судят… Я видел… Видел т-ту книгу… Без слов… Я з-знал, что с-с-с ней что-то… Не так… Х-хотел… Думал…

Он снова стонет от боли, корчится, прижимает руку к себе, а я зло скриплю зубами. Идиот! Поплатился из-за своей мелочности, да ещё и мне проблем создал!

— Придурок! — в сердцах бросаю я, — Это случилось, когда ты взял книгу?

Может, это защитный механизм Беренгара, о котором я не знал? В крайнем случае у меня будет немного времени, чтобы спросить об этом Сейнорай… Проклятье, лишь бы не тень Керса, вырвавшаяся наружу! Если она сбежала и бродит по городу…

— Н-нет… К-камень… К-камень, который светился… С н-надпис-сями… Ум-моляю, Рой… Спас-си… Меня! Я ник-кому не с-скажу… О тебе… Сделаю вс-сё… Всё что попросишь! Я не х-хочу… Умирать…

Я вижу, что он в ужасе. Вижу, что шнырь и сам верит в то, что говорит. Он правда думает, что если я его спасу — он будет вечно мне обязан. Но это только сейчас, в миг смертельной опасности… а потом запросто подставит.

Проклятье!

Отойдя от Пека, я кинжалом пододвигаю к себе закатившийся под кровать камень Эрленкар и внимательно осматриваю его. Осколок такой же, как и раньше, с одним лишь отличием — надписи на неизвестном мне языке налились белым светом и медленно пульсируют…

Повинуясь наитию, прикрываю глаза, вхожу в уже привычное состояние транса и вижу, как от камня к шнырю тянутся тонкие красные линии. Очень похожие на те, которые я видел неподалёку от Сарнского брода, когда мы сражались с чернокнижниками! Они постоянно шевелятся и впились в руку несчастного, из этих проколов на коже ползёт чёрная дрянь…

Оглядываюсь и, убедившись, что в казарму никто не входит, создаю небольшой воздушный диск. Стараясь не отпускать «восприятие», прицеливаюсь…

Вжух!

Заклинание пролетает между Пеком и камнем Эрленкар, рассекая красные нити. И в этот же миг шнырь издаёт сдавленный писк, затем жадно втягивает в себя воздух. Его дыхание выравнивается, он успокаивается, а чернота перестаёт расползаться по руке. Она замирает, тускнеет, становится серой, как подсохшая глина.

Короткие отростки бьются в воздухе совсем недолго, и втягиваются обратно в древний осколок. Но один, как я успеваю заметить, всё же остаётся в ладони парня и втягивается в неё… Проклятье, что это за дрянь?!

Вытащить алый жгут нет никакой возможности — энергообразование просто исчезает под покрывшейся коркой кожей — та бугрится, будто под ней что-то ползает, а затем выравнивается, как если бы это “что-то” скользнуло глубже.

Ладно… Всё равно, я не знаю, как достать эту гадость… Надеюсь, целители разберутся.

Вытерев со лба пот, торопливо срываю с кровати одело и, не прикасаясь к камню Эрленкар, заматываю его. Затем заталкиваю куль обратно под кровать и возвращаюсь к Пеку.

— Жив?

— Д-да, — он снова открывает глаза и чуть приподнимается на здоровом локте. Теперь при взгляде на меня в них плещется ужас вперемешку с благоговением. — Рой, я…

Не дав ему договорить, я вызываю перед собой символ Ар-Кой, «Помутнение», и сразу следом за ним — Ар-Кэх, «Забытьё». Они пронзают голову шныря и тот, снова закатив глаза, откидывается назад.

Отлично. Такая комбинация вкупе с нужным количеством энергии сотрёт у придурка память о последней паре дней… Надеюсь… А дальше… Что делать дальше буду думать чуть позже. Сейчас главное — выиграть время…

На входе в казармы слышится гулкий топот, и в комнату врываются трое Целителей с носилками, которых приводит Остран.

— Это он? — спрашивает один из магов — высокий, стройный и кудрявый.

— Он. Я нашёл его таким на полу, не видел, что произошло, — я сразу решаю обозначить свою непричастность к происходящему.

— Святые предки! — ужасается один из Целителей, глядя на руку Пека. — Бран, это что такое?!

— В лазарете будем разбираться! — командует кудрявый. — Парни, кладите его на носилки и потащили. А вы двое, давайте тоже с нами. На всякий случай проверим, нет ли на вас этой дряни.

Я не спорю, уверенный, что чёрная зараза ко мне не пристала, а вот Остран выглядит напуганным.

— Не переживай, мы же его не касались, — успокаиваю я его и мягко выталкиваю следом за Целителями. — Давай в лазарет, я сейчас подойду.

Он кивает и выходит из комнаты. А я собираю вещи в сумку, затем отодвигаю прикроватную тумбу, касанием, слегка усиленным магическим воздействием, выламываю под ней доску пола и запихиваю туда лежащий в одеяле камень Эрленкар. Затем кладу доску обратно и ставлю тумбу на место.

Святые предки, надеюсь, никто не найдёт древний осколок, пока меня нет!

Это всё очень странно… Мне нужна помощь, и кроме Беренгара спросить о камне Эрленкар некого…

Хотя, когда мы обсуждали эту странную вещь в прошлый раз, ничего подобного учитель мне не рассказывал.

Ладно — сначала схожу в лазарет, а потом найду тихое место и поговорю с Сейнорай.

* * *

На нас с отрядным магом, ожидаемо, ничего не находят — мы оказываемся полностью здоровы. Да и по Пеку чёрная хрень, благодаря мне, уже не расползается. Несчастного шныря не будят, и пока он в отключке маги умудряются начать лечение.

Уж что-что, но школа Целительства в Империи развита очень хорошо.

Не знаю, что бы они делали, если бы я не отсёк нити, связывающие Пека и камень Эрленкар, но без контакта с древней реликвией Целителям удаётся удалить часть заражения с руки шныря.

Не всё — в некоторых местах зараза въелась глубоко, и “очищение” требует ощутимых энергозатрат. Особой опасности жизни парня нет, так что его решают оставить в лазарете как минимум на пару дней и дождаться, когда он придёт в себя.

Я надеюсь, что черноту просто удалят, а Пек, благодаря моим знакам, забудет о случившемся и не сможет ничего объяснить. Лишнее внимание мне совсем ни к чему...

А пока он валяется в беспамятстве — я, наконец, получаю возможность поговорить с Беренгаром — благо, уже наступает поздняя ночь и солдаты, уставшие после долгого дня, отправляются спать, когда мы с Остраном возвращаемся в казарму.

Хвала Святым предкам — отрядный маг не болтает, как я его и просил, и пока никто не знает о случившемся…

* * *

— А я ведь предупреждал тебя, Хэлгар, что это очень опасная вещь! Говорил, что от камня Эрленкар следует избавиться!

— Я помню, Сейнорай. Но…

— Но ты оказался пленён его загадками, как и многие другие! — раздражённо бросает Беренгар, метая в мою сторону недовольные взгляды. — Надо было оставить этот осколок под тем деревом, где ты его закопал!

— Я не мог так поступить. Это тёмная вещь поработила разум Керса, а теперь попыталась что-то сделать с Пеком! Я прошу не осуждения, учитель — а совета! Есть ли что-то, что мне стоит знать? Что-то, чего стоит опасаться?

— С камнями Эрленкар всегда стоит быть настороже! — фыркает Сейнорай, теребя пегую бороду. Взмахом руки он вызывает своё излюбленное кресло и с размаху падает в него, закинув ноги на подлокотники. — Их всегда следует опасаться! Это наследие древних богов, которые жили в этом мире ещё до того, как сюда пришли люди! Осколки — часть писаний, несущих слова этих богов сквозь века. И эти слова обладают большой силой, я тебе уже говорил об этом! Кто-то считает, что они могут даровать невероятную силу, но на моей памяти лишь единицы смогли ей овладеть и не потерять свою личность! Камни Эрленкар могут захватить слабых духом Сейнорай, заставить их делать ужасные вещи. Чего уж говорить о простаках?!

***

— Откуда они вообще взялись?

— Спроси чего попроще, — кривится в усмешке Беренгар. — В моё время в древних развалинах изредка находили огромные фрески, испещрённые письменами древних богов. Но… выдержать мощь заключённых в них слов не мог почти никто. Поэтому их разбивали, исследовали осколки… И иногда это заканчивалось плохо.

— Насколько?

— Хуже, чем с твоим сослуживцем. Ему ещё повезло, что ты оказался рядом. И повезло, что у тебя оказался навык восприятия! Ты заметил, как дар указал тебе, куда нужно бить? Не будь у тебя такой склонности — воздушный диск не “заметил” бы связи этого парня и камня Эрленкар, и не смог её уничтожить.

— И что бы тогда было?

— Если бы камень захватила того человека полностью — изменил бы его безвозвратно. Начал бы диктовать свою волю.

— Какую волю?

— Да откуда мне знать, что там нашёптывают те, кто умер десятки тысяч лет назад?! — искренне возмущается Беренгар.

— Я видел, как одна из красных нитей, которыми камень был соединён с Пеком, осталась в парне… Она втянулась в него, и…

— Хм… Даже не знаю... Ты разрушил прямую связь, и это хорошо. В парне, если всё так, как ты говоришь, осталось колдовство камня. Но думаю, ничего страшного в этом нет. Без постоянной связи с реликвией эта кроха никак на него не повлияет.

— Ты уверен?

— Нет. И советую тебе самому проверить. Если связь с камнем утеряна безвозвратно — он вскоре придёт в себя и не будет подвержен шёпоту древних богов. Если же их слова укоренились в нём… Он обязательно постарается исполнить их волю.

* * *

…Я выхожу из книги, резко распахнув глаза. Вдохнув несколько раз, сажусь на кровати. Вокруг стоит посапывание и храп десятников. На улице — глубокая ночь…

Я возбуждён, раздражён, предчувствую кучу новых проблем. Слова Беренгара занозами засели в сознании, а мысли о том, что может натворить Пек, не оставляют меня.

В голове непрерывно звучат слова Сейнорай: “Советую самому тебе проверить”...

Расскажет ли шнырь обо мне? Или забудет случившееся? Повлияет ли на него росток от камня Эрленкар, скрывшийся под кожей?

Вопросов, как обычно, больше, чем ответов…

И беспокойство, снедающее душу и разум, не даёт мне спокойно заснуть — поэтому я тихо собираюсь и выхожу из казармы.

Ночью город пуст. Жители спят, ставни на окнах закрыты, лишь гарнизонные патрули разгуливают с факелами по затянутым туманом улицам. Кроме них здесь можно встретить таких же, как я, солдат, которым не спится. Одни куда-то бредут по своим делам, другие слоняются в поисках выпивки, третьи — возвращаются от городских шлюх.

Прежде чем я добираюсь до лазарета, встречаю несколько компаний служивых, сонно бродящих по городу и два патруля. Оба раза они спрашивают у меня документы, но убеждаются, что всё в порядке, и отпускают восвояси.

Лавенгейский вал и днём не производит впечатления бурлящего котла, а ночью и вовсе утопает в тишине. Лишь вдалеке слышится шум — пьяный гомон, смех, собачий лай. Но он настолько редок, что вызывает, скорее, беспокойство, нежели облегчение.

Длинное одноэтажное здание с покатой крышей, устланной красной черепицей, широкими окнами и небольшой, пристроенной с торца часовней, тоже будто спит. Лишь на входе горит пара магических светильников и сидят двое целителей, покуривая трубки.

Но прежде чем подойти к ним и поинтересоваться судьбой сослуживца, я замечаю, как одно из окон, скрытое тенью ближайшего здания, открывается…

Внутри мгновенно ёкает, и я прижимаюсь к стене торговой лавки, оставаясь в проулке, из которого не успел выйти.

Целители на входе, увлечённые беседой, не замечают Пека, бесшумно выбирающегося из окна.

Ялайский пепел! Неужели Беренгар был прав? И я беспокоился не зря — шнырь всё-таки оказался подвержен действию камня Эрленкар! Если так, то что с ним теперь делать? И главное — куда он собрался?

Оказавшись снаружи здания, Пек оглядывается и двигается вдоль стены, а затем заворачивает за угол.

Нужно проследить за ним! Узнать, что он задумал! Вдруг это камень Эрленкар велит ему что-то сделать? А если нет, и я плохо рассчитал энергию в символах Ар — значит, он направился к Имлерису и попытается рассказать обо мне…

Проклятье, да сейчас идеальный момент, чтобы грохнуть его, и дело с концом! Он сбежал из лазарета, и никто шныря даже не найдёт, не свяжет со мной…

Трясу головой, прогоняя вновь возникшие мысли об убийстве Пека. Ялайская гниль! Они снова возникают так резко, так неожиданно, и голос…

Голос, которым я произношу их в своей голове, чем-то отличается от моего собственного. На миг даже приходит вопрос — а мои ли это мысли, или нет? — но я прогоняю его, потому что Пек уже скрылся из поля зрения.

Что бы я ни решил, интуиция подсказывает — нужно следовать за ним!

Крадусь за Пеком долго — парень бесцельно бродит по городу, словно сонный, тыкаясь в разные переулки, возвращаясь из тупиков и вообще — складывается впечатление, будто он сам не знает, что ему нужно. Но за пределы крепостных стен шнырь не лезет — будто бы ищет что-то именно в «Глотке червя»…

Я уже подумываю, что интуиция меня обманула, и сослуживец просто рехнулся, но как только решаю подобраться ближе к Пеку и вырубить его, парень сворачивает с улицы, целеустремлённо пробирается через переплетения жилых домов и их дворы, а затем выходит к складскому району в западной части города. У одного из проулков рядом с продуктовым хранилищем его встречают двое — солдаты с нашивками местного гарнизона.

Хмм… Всё это очень странно…

Обменявшись с вояками несколькими словами, Пек исчезает в тени меж зданиями, а я, ругаясь про себя, обхожу кружным путём, надеясь не упустить его.

Ялайская гниль, что же он задумал? С кем встречается? Кто эти люди?

Двигаясь вдоль каких-то складов, я обхожу солдат и вновь пристраиваюсь за Пеком, скрываясь в тенях. Держусь недалеко — в паре десятков шагов, самое большее, чтобы успеть среагировать в случае чего.

И это оказывается оправданным решением!

Сослуживец, шаркая ногами, подходит к складскому помещению, размером с двухэтажное здание. В верхних окнах, сейчас приоткрытых, я вижу отблески света — там внутри, судя по приглушённым голосам, кто-то есть.

Пек направляется к дверям склада… Похоже, всё это время он шёл именно сюда!

Что бы он ни задумал — нельзя дать ему попасть внутрь! Неважно, связана его ночная прогулка с камнем Эрленкар или мной — поведение Пека слишком подозрительно, чтобы пустить ситуацию на самотёк. Вырублю его и проверю, куда он шёл, а уж затем буду принимать решение, что делать дальше!

Оглядевшись и убедившись, что рядом нет никого, кто может помешать, я быстро и бесшумно выскакиваю на пустырь перед складом, оказываясь за спиной шныря, и второй раз за неполные сутки отправляю его в забытьё с помощью символа Ар.

Парень даже не слышит моего приближения — лишь падает, как подкошенный, когда невесомый энергетический знак пронзает его голову.

Похватив тело шныря, я оттаскиваю его назад, в сторону проулка, откуда только что выскочил — и вовремя! Стоит уложить Пека на землю, как небольшая калитка, вмонтированная в огромную дверь склада, открывается, и из-за неё показываются двое людей.

Одного из них я знаю — это командир «Стальных волков»! Их тоже расквартировали в городе, но гораздо раньше, чем нас.

Одноглазый мужчина с вытянутым подбородком и орлиным профилем стоит на входе в склад и странными, дёргаными движениями осматривает пустырь, с которого я только что убрался. Выглядит это жутко — капитан Стоун, кажется, так его звали, будто бьётся в припадке, но остаётся при этом на ногах.

Изнутри доносится какой-то вопрос, который я не могу разобрать, и капитан, обернувшись, выкрикивает хриплым голосом:

— Н-нет!

В дверях появляется ещё один человек. В свете факела, который он держит, я вижу нашивку десятника и герб местного гарнизона.

— Он шёл, но не добрался… — говорит сержант.

***

— Его нужно найти. Я чувствую, он рядом.

— Позже. Он где-то здесь, никуда не денется. Нужно закончить начатое. Мы не можем ждать долго. Идём!

Они исчезают за калиткой, и я слышу, как она запирается.

Ялайский пепел! Всё это дурно, очень дурно пахнет! Предательством и заговором… Неужели Пек тоже в числе заговорщиков? Или… О Святые предки, неужели Имлерис задумал предать нашу армию?!

Да нет, это бред…

Но кое-что я понимаю совершенно ясно — нужно узнать, о чём будут говорить люди на этом складе…

Оставив Пека в проулке, я осторожно огибаю строение и нахожу с торца ветхую лестницу. Видно, что ей давно не пользуются, и некоторые ступеньки сильно рассохлись, еле держатся — но ничего другого под рукой нет. Я аккуратно приставляю лестницу к одному из окон, осторожно поднимаюсь и заглядываю внутрь…

Посреди заставленного ящиками просторного помещения расчищено место. Его занимают десятка три людей. Десять из них медленно передвигаются по залу — нелепо, рывками, постоянно запрокидывая голову…

Ещё двадцать — стоят на коленях, образовав круг. Они связаны двумя верёвками — по щиколоткам и запястьям, образуя одну большую цепь. На головах у несчастных мешки, но по форме я вижу, что, по крайней мере, половина из них — солдаты. Остальные, видимо, горожане…

От этой сцены внутри всё холодеет...

Проклятье, какого хрраша тут происходит?!

***

Продолжая наблюдать за странным сборищем, я замечаю среди тех, кто разгуливает по складу, сержантов и даже сотников. Один из них стоит рядом с коленопреклонёнными пленными и держит… Я едва не выругиваюсь, когда понимаю, что в руках у усатого мужчины с побелевшими глазами — камень Эрленкар, почти такого же размера, как у меня!

Что-то дёргает меня использовать восприятие — и сделав это, я ахаю, едва не упав с лестницы.

***

Источники :

https://author.today/reader/241338/2172686

https://books-lib.com/books/nauchnaya-fantastika/175915-ne-vremya-dlya-geroev-tom-2-ilya-solomennyi.html

https://readli.net/chitat-online/?b=1207298&pg=1

https://chitatnik.com/ne-vremya-dlya-geroev-2-solomennyy

https://onlinelit.net/book/ne-vremya-dlya-geroev-2

https://flibusta.one/books/53094-ne-vremya-dlya-geroev2/reading/

***

Слушать - https://audiokniga-online.ru/fjentezi/1583-ne-vremja-dlja-geroev-kniga-2.html === https://audioknigi.pro/audioknigi/20114-ne-vremya-dlya-geroev-kniga-2-ilyya-solomennyy.html === https://kot-baun.ru/kniga_audio_fentezi/13021-ne-vremja-dlja-geroev-ilja-solomennyj-2.html ===

***