... среди... 099 - 25 Июня 2025 - Персональный сайт

Главная » » ... среди... 099

12:37

... среди... 099

***

===

Глава 14

Аномальная зона.

В пятнадцати километрах от границы.

Командир Витязей внимательно следил за работой временных союзников и ждал команды князя. В том, что егеря могут очень быстро поменять сторону, Рыков не сомневался. В этом было сходство между родовыми дружинами аристократов и военными силами Императора. И те, и другие всегда следовали приказам главы рода. Просто род Императора был самым главным в стране, а значит и интересы у него были более глобальные.
Но сути это не меняло. Если был приказ кого-то атаковать, то делать это надо было без раздумий. Потому что потом может быть уже слишком поздно. То, что нужно верить своему князю и беспрекословно ему подчиняться, Вепрь уже успел уяснить и в теории, и на практике. А потому сейчас ему оставалось только ждать и наблюдать. И то, что видел командир Витязей, ему не нравилось.
Несмотря на уверенное уничтожение орды тёмных тварей, несмотря на превосходство людей на поле боя и бегство чудовищ, Ратай всё больше и больше напрягался. Он видел, как сосредоточенно хмурится князь. Соколу что-то не нравилось. Ярослав Константинович не мог найти причину своего беспокойства и это заставляло всех вокруг постепенно погружаться в тревогу. Потому что глава рода Разумовских всегда знал, что и как нужно делать. И это было очень странное чувство.
Александр протащил за собой тысячу человек через огненный ад Дикого Континента и прекрасно понимал, что означает слово ответственность. Когда жизни людей вокруг зависят от твоего слова и решений, когда ты один должен сделать выбор, который станет судьбоносным для многих. И тем удивительнее было ощущать, что на семнадцатилетнего зеленоглазого парня можно положиться. Не просто положиться, а выгрузить на его плечи все заботы и хлопоты, связанные с будущим дружины. И просто следовать за своим князем, понимая, что он справится с любой задачей.
— Кот! — внезапно прозвучал сухой голос Сокола, и князь повернулся к Алараку. Головы Рыкова и ещё нескольких дружинников поблизости тут же повернулись в ту же сторону, но вид принца только добавил Ратаю нервозности. А его ответ…
Александр успел хорошо изучить характер мага Смерти и не раз удивлялся его жизнерадостности и умению находить положительные вещи даже в самых сложных ситуациях. Но Разумовский плохо влиял на сына Дикого Континента. По крайней мере, Вепрь мог припомнить всего пару случаев, когда Кот так ругался. А ещё уже становилось привычным, что Сокол мог заставить работать Аларака на пределе его немаленьких сил, даже не особенно утруждаясь. Вот и сейчас к Коту даже подходить было опасно из-за чёткого ощущения близкой Смерти рядом с магом. Умирающая трава только добавляла ситуации тревожных красок.
Упорное противостояние на поле боя наконец сместилось в сторону людей. Рыков в очередной раз отметил, что егеря могли стать предельно опасными противниками, если бы им пришлось столкнуться в бою. Как только твари немного откатились, все бойцы подразделения Белого Волка тут же начали готовиться к новому бою. Ни секунды отдыха, ни мгновения расслабленности.
Егеря двинулись в сторону Витязей. На мгновение Александру показалось, что этот бой закончился. Как и все мелкие стычки, предшествовавшие столкновению с ордой тёмных тварей. Но это состояние продлилось всего секунду, а потом события понеслись вскачь.
Моментально изменилось лицо Сокола. Растерянно обернулся на оставленный позади завал дохлых тварей Бестужев. По кучам тел бежала странная рябь, будто они стремительно разогревались и так же стремительно таяли.
— Сонке сизокуфа, — послышался надтреснутый голос Аларака.
— Что значит умрём? — возмущённо спросил Рыков. — Ты чего это, Котяра? Сдался уже?
— Рано умирать, — коротко произнёс Сокол и в два прыжка взлетел в воздух на десяток метров.
Князь оказался над строем егерей. Ратай уже видел, как траектория невероятного прыжка Ярослава ломается к земле. Даже успел подумать, что Сокол решил сразу оказаться возле Бестужева, чтобы не терять время на переговоры. Однако, глава рода Разумовских ещё раз оттолкнулся от невидимой опоры и унёсся в сторону полупрозрачного серого облака, поднимающегося над местом гибели нескольких сотен аномальных тварей четвёртого и третьего рангов.
— Как он это делает, чёрт побери? — послышался со стороны егерей удивлённый голос. Вслед Соколу смотрел маг с синими метками на куртке. Воздушник, обеспечивавший связь по всему подразделению. Рядом с ним стояли ещё двое одарённых и никто из них не мог понять, что происходит. — Это вообще реально?
Кто-то из Витязей уже готов был ответить на слова союзника, но в этот момент всех дружинников рода Разумовских охватило единое воздушное поле, которое использовал князь для немедленной передачи приказов.
— Пятьдесят шагов вперёд, — прозвучал в ушах Рыкова голос Сокола и Ратай немедленно продублировал команду. — Сомкнуть строй.
— Что он делает? — хмуро спросил добравшийся до Вепря Бестужев. Лицо командира егерей выглядело бледным и сосредоточенным. Серое облако набирало плотность и вес, постепенно обретая черты громадного костлявого чудовища. За спиной барона дисциплинированно отступали бойцы его подразделения. Егеря расступились, пропуская Витязей к монстру. — Вы хоть понимаете, что это за тварь?
— Нам всё равно, — на ходу улыбнулся Вепрь. — Князь отдал приказ.
— Это же трупник. Пятёрка с плюсом! Слышите вы? — негромко произнёс один из магов Бестужева, но тот никак на слова подчинённого не отреагировал. Вместо этого Волк развернулся и уставился на зависшего в воздухе Разумовского. — Умереть решили…
— Князь сказал, что ещё рано умирать, — весело бросил магу кто-то из Витязей и всё подразделение ушло следом за своим командиром. На месте остался только чернокожий маг.
— Да они все сумасшедшие… Как и их князь, — послышался тихий голос кого-то из егерей.
Бестужев ещё мгновение смотрел на фантастическое кружево, расползающееся вокруг Сокола. Командир егерей уже долго наблюдал за парнем и теперь мог уверенно сказать, что этому человеку не нужны были артефакты для использования нескольких аспектов сразу. Знаменитый дар рода Разумовских раскрывался в Ярославе прямо на глазах. Хотя его отцу на это потребовался не один десяток лет. Возможно, парень не зря использовал Право Последнего и это действительно последний шанс одного из первых родов Российской Империи.
Двигавшийся с холма строй дружинников Разумовского на ходу менял структуру, превращаясь в ударный кулак. Бестужев с удивление понял, что сам использовал эту тактику в начале боя с ордой тёмных тварей. Вот только трупники не зря выходили за пределы пятого ранга. Уничтожить их без серьёзной магической поддержки было просто невозможно. Эти твари появлялись на местах крупных сражений внутри аномальной зоны и жили считанные дни, но за это время успевали уничтожить всё живое на много километров вокруг. Если его не остановить его же аспектом.
В этот момент барон слегка поморщился от пульсирующей боли во всём теле. Чернокожий маг Разумовского было невероятно силён. Даже для уроженца Дикого Континента, где аспекты проявлялись ярче и мощнее. За силой африканца ощущалась очень серьёзная школа, а такое было доступно очень немногим среди диких племён. Для этого, как минимум, нужно было передавать и накапливать знания несколько поколений. Подобное вообще было редкостью в Африке, так как, по понятным причинам, срок жизни коренных жителей Черного континента был недолгим. Но тут явно особенный случай. Да и в стиле плетения заклинаний этого мага Бестужев ощутил что-то странно близкое. Что-то, напоминающее ему о молодости и инициации второго аспекта.
— Готовьте лечебные амулеты! — громко приказал барон. — Хрен знает, что задумали эти безумцы, но мы их поддержим. Именем Императора!
Едва Белый Волк закончил фразу, сидевший неподвижно на земле маг Смерти открыл глаза и начал говорить. Монотонная речь завораживала. Пульс знакомой энергии вынуждал сосредоточить всё внимание на необычном заклинании африканца и из-за этого Бестужев чуть не пропустил самое главное.
— Командир! — воскликнул один из отрядных менталистов, указывая в сторону почти сформировавшегося трупника. — Там!!!
Разумовский начал действовать. Со стороны чернокожего мага в тело князя ударил поток сырой маны Смерти, способный убить незнакомого с этой силой человека. Но зависший непонятно как в воздухе Сокол даже не покачнулся. Вся масса опаснейшей энергии буквально растворилась в грандиозной магической конструкции, которую создал вокруг себя Ярослав.
И это стало отправной точкой срабатывания заклинания. Как спусковой крючок, сила африканца пробудила весь громадный объём энергии, вкачанный князем в единственное заклинание, и обрушила его мощь на дрожащее облако аномального монстра.
— Невозможно… — едва слышно пробормотал кто-то, но Бестужев только усмехнулся.
— Гениально! — возразил Белый Волк. — Узнаю стиль Разумовских. А теперь все за дело! Вперёд!
* * *
— Ещё!!! — понимая, что управляющие нити заклинания начинают выскальзывать из моих рук, прорычал я. — Аларак!
— Кот делает, князь! — отозвался африканец. — Делает! Ещё немного и оба сгорим! Почему Кот делает работу за егерей?
— А кто жаловался, что мы только качаемся на ветках? — зло спросил я. — Вепрь, доклад!
— Тридцать шагов до облака, Сокол, — ответил Ратай. — Мы готовы.
— По моей команде! — не обращая внимания на нечленораздельную ругань Аларака, приказал я. — Пошёл!
Ощущение было такое, будто всё это время кто-то тянул за нитку, привязанную к больному зубу. Медленно и мучительно, словно наслаждаясь процессом. А теперь наконец дёрнул с такой силой, что бесконечная тянущая боль от перегрузки Источника сменилась блаженным облегчением. Ну и что, что потоком хлынула кровь из носа и уголков глаз! Зато всё получилось.
Едва я ощутил контуры пробуждающегося чудовища, как внутри всё похолодело. Не думал, что кто-то из этих тварей прожил такую прорву веков. В бесконечно далёком прошлом эти существа были людьми, но недолго. С младенчества их поэтапно превращали в средоточия аспекта Смерти, чтобы можно было легко зачищать проблемные зоны континентов от нежелательного населения. Потом это называли эпидемиями и массовым вымиранием, но моих братьев это не волновало. Люди всегда умели найти объяснение любым событиям, которые они не понимали. И неважно, что эти объяснения не имели ничего общего с реальностью.
Главной проблемой в работе с итридами была их неуёмная жажда энергии. Именно она заставляла этих существ постоянно двигаться, уничтожая всё на многие километры вокруг. Чтобы остановить их требовалось очень много энергии. Особенно когда итрид уже накопил достаточно силы для сопротивления.
Когда я впервые столкнулся с подобными тварями, пришлось спешно искать способ спасать носителей моей силы. Под угрозой был целый город, который решили уничтожить, чтобы привлечь мой внимание. Туда закинули троих итридов и я успел убить только одного, прежде чем другие добрались до людей.
Больше я подобных ошибок не совершал и хорошо усвоил простой урок — нужно убивать подобных чудовищ в тот момент, когда они ещё создают своё тело. Грязный Эфир неплохо подходил для этих целей. Два тяжёлых аспекта помогли проникнуть заклинанию к ядру монстра и уже там магическая структура начала разворачиваться полностью.
Итрид поглотил настолько много энергии Тьмы, что мог перейти в активную фазу и начать пожирать всё вокруг. Организатор представления хорошо продумал эту ловушку, и я всерьёз считал, что с таким противником нужно вести себя очень осмотрительно. Слишком сложно. Слишком точно всё было рассчитано и шансов уйти живыми у егерей не было, несмотря на весь их опыт. И спешное отступление Бестужева это только подтверждало. Однако, вариант изменить ситуацию был и я им воспользовался.
Вся масса энергии аспекта Тьмы начала материализовываться под действием моего заклинания. Огромные протуберанцы тёмной энергии родились в глубине серого облака и начали рвать его на части. Перед глазами всё поплыло от беззвучного рёва чудовища. Эманации боли итрида оказались настолько мощными, что разрушили воздушные линзы подо мной. Всё это время я менял их одну за другой, чтобы удерживать зону активации своего заклинания максимально близко к ядру монстра.
Витязи рванули вперёд. Первый залп боевых артефактов пролетел через тело итрида и без всякого вреда для чудовища упал на землю. Но уже вторая партия завязла в материализующемся теле гигантского существа и расцвела чередой взрывов.
— Есть! — зло взревел где-то внизу Вепрь. — Ловите князя, дармоеды!
Кто-то из Мастеров выпрыгнул мне навстречу, гася скорость, и нас обоих подхватили на руки. Всего за пару мгновений меня вытолкали в задний ряд, а сами Витязи вернулись к обстрелу монстра. Потом откуда-то сзади прилетели первый снаряды с очень заметным зелёным шлейфом аспекта Жизни. Егеря тоже подключились к сражению.
Беззвучные вопли итрида наконец перешли в слышимый диапазон. Как бы то ни было, но это существо тоже обладало телом. Только все механизмы этого тела были рассчитаны на то, что оно ничего не весит и что его можно перемещать одним усилием мысли. Но сейчас вместо серого облака убийственной энергии на землю медленно опускалась неопрятная чёрно серая масса весом в десятки тонн. Она стремительно превращалась в уродливое болото, которое густо засыпали взрывными артефактами бойцы сводного отряда. Двадцатиметровое пятно аномального желе утробно ревело, но даже пошевелиться не могло. Итриду оставалось только умереть, потому что моё заклинание не имело обратного действия. Пока всю материализованную энергию не поглотят обитатели аномальной зоны, она не сможет перейти в другую форму.
— Довольно необычный ход, Сокол, — услышал я голос барона Бестужева. Волк стоял в нескольких метрах от меня и спокойно наблюдал за уничтожением чудовища. — Я ещё ни разу не видел, чтобы монстра тяжёлого аспекта, да ещё выше пятого ранга, так безжалостно запинали обычные дружинники.
— Другого выхода я не видел, — отметив для себя, что с итридами барон уже сталкивался и при этом сумел выжить, что уже говорило о его невероятной силе. А ещё я понял, что подобных монстров не только видели, но и классифицировали по единой имперской системе. — Спасибо за помощь.
— Благодарят за помощь, в которой нуждались, — хмыкнул в ответ Егор Алексеевич. — Когда кто-то кинул в общую кучу пару бесполезных камней, это называется по-другому. Если ещё не придумали куда направить энергию убитого трупника, то рекомендую вам передать её своему магу. Думаю, это позволит ему стать ещё сильнее.
— Рейдом командуете вы, поэтому я не в праве распоряжаться общей добычей, — спокойно ответил я. Итриды обладали чудовищными запасами энергии аспекта Смерти и я не ожидал от барона такой щедрости. Особенно учитывая, что он сам был адептом этой силы. Найти такой чистый и мощный источник для развития собственных сфер разума было крайне сложно.
— Тогда можете считать, что я передал эту часть общей добычи вашему подразделению, — невозмутимо произнёс Белый Волк. Я кивнул барону, нашёл взглядом лежащего на земле Кота и пошёл сообщать африканцу отличную новость.
Позади гремела канонада взрывов, сквозь которую изредка доносились команды офицеров. Но даже так было слышно, как лежащий на земле чернокожий маг матерится на родном языке, поминая всех родичей своего князя. Перепутать с чем-то характерные интонации, пусть и на чужом языке, было невозможно. Вот только поговорить с Котом у меня так и не получилось. Бестужев ненавязчиво взял меня за локоть, привлекая внимание и я увидел перед собой его белёсые глаза.
— И ещё, Сокол. По поводу тех четырёх аспектов, которые ты использовал для создания этого заклинания. Твоя матушка всегда мечтала о таком самородке и могла бы гордиться своим сыном, но я бы не рекомендовал тебе показывать проявления своего дара где-то за пределами аномальной зоны.

...

===

Глава 15

Пару мгновений я смотрел на барона. В голове родился ряд вопросов, которые меня подмывало задать, но делать этого я не стал. Если немного подумать, то ответы на них я и так мог найти. А вот быть обязанным Бестужеву за пояснения мне не хотелось.
— Благодарю, — светски кивнул я и платком вытер с лица кровь. — Я учту это на будущее, Волк.
— Хм… — кашлянул явно не ожидавший подобного ответа барон.
Я представил его чувства, хотя эмоции на его лице, как обычно, отсутствовали. Перед Бестужевым стоял молодой парень, который был невероятно одарён в магии. Но жизненного опыта у меня просто не могло быть в силу возраста. О том, что все живущие сейчас на планете люди могли быть моими очень дальними потомками, я предпочитал не распространяться. Возможно, об этом догадывалась Настя, но это тоже ещё нужно было доказать.
— Если надумаете поговорить об этом, то я к вашим услугам.
— Обязательно, Волк, — разом переводя разговор из светской беседы в переговоры двух командиров, ответил я. — Как только разберёмся с текущей проблемой.
— Я займусь проверкой состояния членов сводного отряда. Похоже, нам удалось отпугнуть эстайра и придётся снова его догонять, — произнёс барон. Я прислушался к себе и понял, что не чувствую ментального давления. Даже слабого. Зато отчётливо вижу в пространстве след чудовища. — Думаю, тебе стоит присмотреть за своим магом, Сокол. Он на грани почти, как и трупник.
Я кивнул и направился к Алараку. Африканец лежал на земле и что-то бормотал, временами срываясь на гневный шёпот. У меня сложилось впечатление, что у Кота начался бред от перегрузки. В отличие от меня, Аларак обходился только своим аспектом и сейчас Смерть не могла помочь своему слуге быстро прийти в себя.
— Слушай мой голос, Кот, — положив ладонь на лицо африканца и призывая аспект Жизни из своего Источника, гулко произнёс я. — Иди к средоточию своей силы. Я буду ждать тебя там.
Началась методичная работа по возвращению перегруженного мага с грани. Помимо основной задачи, мне надо было проверить состояние сфер разума Аларака. Вполне возможно, что он просто не был готов к получению такой мощной подпитки своего аспекта и наш подарок просто убьёт Кота. Это требовало огромной концентрации, но размышлять мне не мешало.
Княгиня Разумовская была достаточно известной и влиятельной персоной в научных кругах Российской Империи. Ничего удивительно в том, что Бестужев знал мою мать не было. И по поводу увлечённости княгини своим делом тоже вопросов не возникало. Скорее всего, можно было даже какие-то научные труды на эту тему найти.
Разумовские имели очень богатую и длинную историю. Пару раз я даже встречал в исторических хрониках мнения, что именно основатели моего рода стояли рядом с Романовыми, когда те собирали под своей рукой остальные благородные рода. И если бы кто-то из Разумовских того времени захотел, то правящая династия могла иметь другую фамилию. Домыслы это были или нет, я сказать не мог. История имеет неприятную особенность превращаться в сказку. Если ты не видел что-то лично, то утверждать это наверняка не можешь. А если видел, то трижды подумай, прежде чем что-то говорить.
— Амадлози аяангибиза, нкози, — схватив меня за руку, горячечно пробормотал Аларак. Рука африканца стала ощутимо тоньше, будто аспект Смерти брал плату за то, что его адепт так близко подошёл к грани. Надо будет дать парню отдохнуть после этого похода. А то совсем высохнет.
— Я жду тебя, Аларак, — направляя всё новые и новые потоки живительной энергии в Источник африканца, произнёс я. Аспект Жизни служил маяком для потерянного сознания мага, но тот не стремился на свет. — Мне нужна твоя сила!
— Нгияалалела, — выдохнул Кот и обмяк на земле. После этого дело пошло бодрее и я вернулся к своим размышлениям.
Об участии прошлых поколений рода в многочисленных сражениях тоже было немало свидетельств. Где-то князья Разумовские сражались двумя или даже тремя аспектами. Причём если подобное было замечено за другими аристократами, то это превращалось в сенсацию. А мои родичи… У меня сложилось впечатление, что для Разумовских два аспекта были вообще нормой. А три встречались не так редко. Про четыре тоже имелись свидетельства, но реакция барона говорила, что это действительно редкий случай. Тогда получалось, что прежний глава рода, достигший звания архимага, открыл пять аспектов и мог создавать Эфир без костылей.
Одновременно стало понятно спокойствие Белого Волка по поводу артефактов с грязным Эфиром. Если Егор Алексеевич хорошо знал историю моего рода, то удивляться точно не стоило. Добавив к имеющимся у меня аспектам всего один, можно было создать грязный Эфир. Это, кстати, я до сих пор считал одной из наиболее вероятных версий убийства прежнего главы рода.
Записи о создании грандиозного артефакта для блокировки целой аномальной зоны тоже выглядели серьёзным аргументом. Слишком уж много ртов кормилось от этих нарывов на теле мира. Причём, большую часть времени это даже усилий особых владетелям не стоило. А вот Эфир был крайне серьёзным аргументом. Особенно если учесть, что им нужно было заряжать тот самый артефакт блокировки…
Поделки князя Антипова были откровенным мусором. Вполне возможно, что Алексей Андреевич случайно наткнулся на это явление и природная жадность не позволила ему обнародовать своё открытие. Да и стоило ли? Сложнейшая схема конденсации, масса требований для нормального прохождения процесса, плохая стабильность итогового продукта и невозможность вынести производство за пределы аномальной зоны — всё это делало артефакты учёных Антипова одноразовыми игрушками.
На этом фоне Разумовские смотрелись настоящими гениями. Если следовать записям из дневника Константина Разумовского, можно было запросто выйти на серийное производство амулетов с грязным Эфиром, до которого мы довольно быстро добрались с Большаковым. Но был один очень важный нюанс — ни одна из этих схем не работала без непосредственного участия кого-то из представителей моего рода. Разумовские конденсировали Эфир при помощи своего родового дара и давали этой энергии достаточную стабильность, чтобы ей могли пользоваться другие. А это выводило мой род на совершенно другой уровень.
— Залп! — где-то в отдалении командовал Рыков. Витязи работали малыми группами, превратив обстрел чудовища в жуткую карусель. Такой поток взрывных артефактов ни одна защита выдержать не могла. Но запасы у нас были не бесконечные, а впереди ждал ещё бой с эстайром. — Кулик! Седьмая зона! Бей по ране. Вроде там тварь больше дёргается.
Одно дело — создавать очень хорошие амулеты и конкурировать с кем-то на рынке. При этом другие участники могут разработать что-то получше. Или украсть твою технологию на худой конец. Но всё оставалось в рамках разумной конкуренции. И совсем другая ситуации складывалась, если род получал уникальное преимущество над всеми остальными. Большая часть аристократических семей первых кругов обороны немедленно попадала в зависимость от поставок новой энергии. Грязный Эфир показал свою высочайшую эффективность против любых аномальных тварей, включая созданий тяжёлых аспектов. Кто захочет спорить или ссориться с хозяевами такого сокровища? Кто захочет лишаться подобной шикарной возможности обезопасить свои границы и снизить потери дружины?
Тут же возникала мысль о Воронцове и артефактном доме. Светлейший князь был больше других заинтересован в том, чтобы подобный продукт никогда не увидел свет. Вот только глава рода Воронцовых обычно действовал более аккуратно и старался привлечь подобных изобретателей к сотрудничеству. Как в моём случае. И ведь такой подход отлично работал до начала гона. А может и после будет работать.
— Сокол, мы почти закончили, — подойдя ко мне, сообщил Рыков. — Тварь издыхает. Минута, может полторы ещё.
— Понял, — не отрываясь от своего занятия, ответил я. Внутренний мир Аларака оказался удивительно богатым и разнообразным. У меня сложилось стойкое впечатление, что Кот никак не мог определиться, адептом какой именно силы он хочет стать. В Источнике африканца можно было заметить следы разных сил и аспектов. Если бы не плотное серое облако родового дара, однозначно принадлежавшего силе Смерти, то маг имел все шансы стать лекарем или стихийником. Вот только два тяжёлых аспекта обычный человек вынести не мог. — Я тоже почти закончил.
Князь Хоругов оказался удивительным исключением, которое противоречило всему, что я знал о сочетании разных аспектов. Но всё оказалось значительно проще и одновременно сложнее. Гость с дальнего востока имел один тяжёлый аспект, а второй стал результатом внешнего вмешательства. Порядок событий сейчас уже не имел значения, потому что Хоругов был давно мёртв. Вполне возможно, что сработала ментальная закладка или что-то похожее, что использовало князя, как топливо для создания его слепка. Судя по тому, что случилось с Хромовым, я склонялся к мысли, что первичным у восточника был Ментал.
— Ты станешь сильнее, Аларак, — вытаскивая из своего Источника всю энергию аспекта Воды, которую успел вытянуть из окружающего пространства, произнёс я. — Это будет больно, но ты сможешь выдержать. Я знаю.
Кот не ответил, но я и не ждал от него ответа. За время изучения, я пришёл к выводу, что Аларак близок к достижению третьего ранга. Такое случалось крайне редко и в Империи было всего пара десятков человек, достигших этого уровня могущества. Потому что накопить достаточный багаж знаний для пятого круга и официального статуса было в десятки раз проще, чем собрать необходимый объём чистой энергии своего аспекта. Но тут у Аларака оказалось очень необычное преимущество, которое натолкнуло меня на мысль о создании первого носителя моей силы в новой жизни.
Африканец имел характерную деформацию на всех сферах разума, говорившую о его склонности к принятию внешней силы. Это могло быть следствием каких-то излучений на Африканском континенте или просто особенностью конкретного человека. Для меня это был шанс существенно увеличить возможности своего лучшего мага. Правда, был в этом и минус — Аларак навсегда будет связан со мной. Если я погибну, то Кот получит мощнейший удар, который может на долгие годы лишить его возможности использовать свой дар. Но шанс был слишком заманчивым, чтобы откладывать такую возможность до официального согласия мага.
— Сдох, — коротко подвёл итог не особенно радостной жизни итрида Вепрь.
Перехватить контроль над мощнейшим потоком энергии Смерти оказалось крайне сложно. Мне нельзя было погружаться в эту силу, а служить проводником стоило громадного напряжения. Невероятно объёмные сферы разума африканца глотали чудовищные объёмы родственной энергии и вместе с ними я потихоньку вливал в Аларака силу аспекта Воды. Наверное, Бестужев очень сильно удивится, когда в следующий раз увидит Кота. Раскрываться второй аспект будет достаточно долго и, желательно, поддержать мага на первых шагах, чтобы он не наделал ошибок.
— Сокол, нам пора двигаться дальше, — произнёс вернувшийся с проверки барон. С командировм егерей пришли несколько его лучших магов. Бестужев пару мгновений смотрел на Кота, а потом сделал пару шагов назад. — Вижу, у вас всё получилось. Поздравляю. Возможно, теперь у многих станет меньше дурных мыслей по поводу вашего рода.
Скорее всего, это было случайностью, но после слов Белого Волка Аларак оглушительно чихнул и так резко сел, что матёрые егеря из сопровождения барона шарахнулись в стороны. Егор Алексеевич окинул хмурым взглядом пепельно-серое лицо африканца и тоже отошёл подальше. Дар Кота распространял вокруг себя серое сияние аспекта Смерти с такой силой, что рядом было трудно дышать.
— Кот живой… — растерянно ощупывая свою грудь руками, пробормотал Аларак. — А Кот уж думал, что его вместо хижин предков в какую-то реку бросили… Одна вода вокруг. Холодная!
— Интересные ощущения, — хмыкнул Бестужев, но даже не попытался просканировать Кота. Теперь это могло закончится для командира егерей довольно болезненно. Но это не означало, что Аларак теперь мог запросто убить барона. У Кота стало значительно больше сил и появилась возможность использовать самые мощные заклинания своего аспекта, но Белый Волк всё ещё оставался самым опытным и опасным из всех магов, которых я видел в своей новой жизни. — А больше ничего не чувствуешь, Кот?
— Думаю, нам стоит сосредоточиться на поисках эстайра, — прерывая поверхностный анализ Егора Алексеевича, произнёс я. — Монстр уходит.
— Как определили? — разом переключившись на меня и забыв об африканце, спросил Бестужев. — Мой амулет не может определить местоположение чудовища.
— Думаю, что на этот артефакт вообще не стоит полагаться, Волк, — покачал головой я. — Слишком ограниченные у него возможности. Вернее, заложенных параметров слишком мало, а эстайр уже понял, как избежать внимания этой игрушки.
— У нас не было других вариантов, — вытащив из кармана и спокойно выбросив куда-то в сторону золотой шар, пожал плечами Белый Волк. — Мы проверили работу артефакта так, как могли. Теперь придётся искать тварь своими силами. От моих менталистов она успешно скрывается, а обычные следопыты не могут обнаружить это чудовище, потому что в округе нет ни одного следа многоножки. Как предлагаете действовать?
— Я найду способ, — невозмутимо ответил я. — Погибшее существо не могло попасть сюда самостоятельно. Его принесли на место будущего боя. Принесли с одной целью…
— Чтобы трупник уничтожил моё подразделение, которое доставило эстайру столько неудобств, — понимающе кивнул Бестужев. — Это нормально. Мы и раньше подозревали, что эстайры обладают полноценным разумом. Если тварь нас опасается, то у нас есть все шансы её уничтожить.
— Тоже так считаю, — согласился я и повернулся к Алараку. — Кот, ты как?
— Верните Кота домой, — тяжело вздохнул африканец. — Там слоны и саванна. И привычные звери, а не это вот всё…
— Работать можешь? — не обратив внимания на жалобы, спросил я. Внешне маг выглядел откровенно паршиво. Серая кожа, чуть спавшие мышцы и тусклый взгляд. От былой жизнерадостности не осталось и следа. Но это было нормально. Если хоть раз в жизни видел архимага аспекта Смерти, то его ни с кем не перепутаешь. Эти одарённые так глубоко проникли к истокам своей силы, что почти слились с аспектом. И тот оставлял на своих слугах неизгладимые следы.
Наверняка Аларак сможет оправиться в будущем и перевести влияние Смерти в какую-то другую форму, вроде шрамов на теле или вороха высушенных голов злейших врагов на шее. Но сейчас сопротивляться этому влиянию африканец не мог и постепенно становился похожим на древнего старика, который десятки лет камлал неделями напролёт.
— Ответ ведь может быть только один, верно? — поднимаясь с земли, вздохнул Аларак. Африканец повёл плечами, будто разминаясь и на расстоянии метра вокруг него рассыпалась прахом трава. Охнул и начал заваливаться на одного из своих магов Бестужев. Я смотрел за тем, как разворачивается дар Кота и поражался возможностям этого человека. Похоже, африканец очень долго готовился и ждал момента, когда он получит третий ранг. Вся энергоструктура мага полыхала серым пламенем его Смерти. На глазах заполнялись сферы разума. Глаза Кота закрылись, а когда он снова их открыл в них не оказалось радужки и зрачков. — Что нужно делать, князь? Кот готов.
— Ищи Смерть, Кот, — повернувшись в сторону ядра аномальной зоны, где ощущалась тень присутствия эстайра, ответил я. — И страх.

...

===

Глава 16

Редкая цепь егерей неслась по густому подлеску. Во главе со своим командиром, члены элитного подразделения Имперских вооружённых сил неотрывно следовали за Витязями. Порядок движения поменялся на сто восемьдесят градусов.
Первым, оставляя за собой полосу жухлой травы, бежал Кот. Для внешне измождённого африканца, двигался он потрясающе быстро. Остальным приходилось прикладывать массу усилий, чтобы просто не отстать. Витязи перешли в режим Дикого Континента, превратившись в стаю хищников, загоняющих ценную добычу. Это не было связано с их ментальной блокировкой. Скорее что-то на уровне вбитых до состояния рефлексов навыков. Я видел, как кому-то из моих дружинников повстречался на пути аномальный зверь. Животное попыталось сбежать с дороги Аларака, но напоролось на кого-то из Мастеров. Удар ножа. Прыжок. И цепь загонщиков двинулась дальше.
Бестужев не вмешивался. Я держался рядом с Вепрем, чтобы своевременно отреагировать на изменения ситуации, и постоянно ловил на себе внимательные взгляды Белого Волка. Словно барон ждал, когда же я всё-таки свалюсь от усталости в этой безумной гонке. Однако, я себя ощущал просто отлично. Возможно, виной тому было ощущение приближающейся цели.
В пространстве ощущались отзвуки чужого ужаса. Аларак шёл за этим шлейфом, как гончая верховым чутьём. Иногда африканец внезапно вилял в сторону и весь сводный рейд повторял его манёвр. Терять бдительность мы не имели права. Эстайр оказался достаточно умён, чтобы устроить представление на границе аномальной зоны. Он предусмотрел погоню и сумел заманить нас в такую ловушку, из которой очень сложно было выбраться. Аспект Ментала давал монстру массу преимуществ над обычными существами. Если бы не моя защита на подразделении егерей, то монстр уже давно бы уничтожил погоню. Но всё изменила смерть трупника.
Этого противник однозначно не ожидал. Какой бы ни был у него план, всё пришлось менять на ходу. Как и любой высокоразвитый разум, эстайр очень не хотел умирать и прекрасно понимал все последствия того, что мы его догоним. Буквально всё вокруг кричало о том, что чудовище убегает в смертельном ужасе. Это придавало дополнительный азарт погоне. Это радовало инстинкт хищника. И это было неправильно.
— Мне это не нравится, — вдруг услышал я рядом голос Бестужева. Барон резко ускорился и догнал моих дружинников, поравнявшись со мной. — Эстайр равен отряду менталистов третьего круга. Маги этого аспекта вообще не склонны к острым эмоциям. А тут почти двадцать пять минут ничем не замутнённой паники.
— Кот! — коснувшись африканца потоком воздуха, произнёс я. — Сколько ещё?
— Километр, — отозвался маг Смерти. — Может два. Он всё время ускользает. Кот не может его догнать.
— Он ведёт нас за собой, — ответил я и посмотрел на командира егерей. — Барон считает, что это новая ловушка.
— Даже не сомневаюсь в этом, Сокол, — сухо ответил Аларак. Мне было непривычно слышать полное отсутствие эмоций в словах Кота. — Монстр выстроил свой след конусом. Он вытянул ауру в нашу сторону и замедляется в то же мгновение, как Кот снижает скорость. Эстайр действует слишком рассчётливо, чтобы обращать внимание на его панику. Тварей вокруг нет. По этому пути прошла свита чудовища. Он мог бы уже давно сбежать.
— Если бы хотел, — произнёс Бестужев. Несмотря на десяток километров, уже оставшихся за спиной, дыхание барона было ровным и почти спокойным. Я использовал крошки аспекта Жизни, чтобы помогать организму справляться с нагрузкой, но у Волка такой возможности не было. Остальные егеря тоже выглядели свежее Витязей. Скорее всего, у этого подразделения были свои секреты. — Он умеет управлять эмоциями и показывает то, что мы могли бы видеть при погоне за человеком.
— Но он не хочет скрыться, — кивнул я. — Когда был зарегистрированы первые сигналы о начале процессов гона?
— Недели три назад, — немного подумав, ответил Белый Волк. — Потом ещё была одна невнятная вспышка. Вроде бы сильно всполошившая администрацию губернатора и контрольные службы. К вам ещё тогда отряд направили для проверки.
— Сигналы были примерно одного вида? — уточнил я.
— Похожие, — ответил барон. — Точнее не скажу.
— Стой, — приказал я и Кот тут же замедлился. Следом начал останавливаться весь сводный отряд. — Метку тварь всё равно не скинет. Не вижу смысла торопиться.
— Почему так уверены? — тут же спросил барон, но за меня ответил вернувшийся Аларак.
— Эстайр касался трупника. Это всегда оставляет сильный след и даёт временное сродство, чтобы сохранить контроль над чудовищем другого аспекта. Кот поглотил энергию трупника и чувствует монстра на большом расстоянии. Он не уйдёт.
— Получается, что подготовка к вторжению началась задолго до того, как к границам людей вышли первый чудовища, — произнёс я. — Это большой срок. За это время эстайр собрал основную свиту и спрятал на пути отступления дополнительные силы. Он устроил ловушку до того, как мы уничтожили его орду на границе.
— Это очень серьёзная подготовка, — задумчиво произнёс Бестужев и мрачно добавил. — Похоже на полноценный план вторжения.
— Так и есть, — спокойно ответил я. — Целью чудовища был прорыв в земли людей. Это для него имеет такое большое значение, что он готов пробовать снова и снова, пока у него не получится. Или пока не закончится гон.
— Гон имеет особое значение, — включился в общий мозговой штурм барон. — Причём, это должен быть гон выше восьмого уровня. По данным за последние годы, существ вроде эстайров ни разу не видели в обычное время или на малых уровнях гона.
— Он не может выйти за пределы своей привычной зоны обитания в другое время, — добавил Аларак. — Или что-то мешает, или просто нет выхода.
— Что? — разом повернулись мы в сторону африканца.
— Индлу Йонкулункулу. — пожал плечами Аларак.
— Это всё суеверия ваших дикарских племён, — недовольно проворчал Рыков. — Нет никакого дома богов. Мы же ходили с тобой к той горе! Или забыл?
— Возможно, просто время было неподходящее, — возразил Кот. — Мы же не были там во время волн.
— И ты думаешь, что золотые дворцы просто исчезли? — с сарказмом спросил командир Витязей. — А как же алмазные ворота и тысячи девственных дев на пути к ним?
— Кот удивлён, что Вепрь верит всяким сказкам, — на секунду напомнив себя прежнего, фыркнул африканец. — Алмазные ворота — это не проблема. А где ты найдёшь столько девственных дев?
— Давайте по делу, — прекращая разговор подчинённых, произнёс я. — Алмазные ворота нас не интересуют сейчас. Но в словах Аларака есть смысл. Вспомни, что творилось во время возвращения из логова.
Из какого логова говорить не стал. Мои и так прекрасно поняли, а егерям такие подробности были ни к чему. Главное, что на лице подчинённых появилось очень задумчивое выражение. Бестужев пару мгновений смотрел на нас, а потом жестом приказал своим бойцам рассредоточиться.
— Насколько я понимаю, мы продолжаем охоту, — проницательно посмотрев на меня, произнёс барон. — Но с некоторыми оговорками. Если понадобится помощь моего подразделения, то я готов её предоставить.
— Определённо понадобится, — поняв, что таким образом мне внезапно передали управление над сводным рейдом, ответил я. — Предлагаю разделиться на три группы. Вепрь, два отряда по пятьдесят. Волк, по пятьдесят ваших к моим полусотням. Расходимся вдоль оси движения эстайра. Карта аномалии есть?
Бестужев молча достал самую обычную бумажную карту и в этом момент стало понятно, насколько больше информации в распоряжении егерей. Помимо традиционных данных, были отмечены так же самые мощные нити разных аспектов и целые сплетения. Вполне возможно, что на основании этих данных можно было строить теории о воздействии магии на обычных животных. Барон сделал несколько отметок и передал мне карту.
— Первая точка — бой на границе, — пояснил Белый Волк. — Ломаная линия — маршрут первого отступления эстайра.
— Вторая точка — место ловушки, — увидев куда упирается изломанная полоса, произнёс я. Впечатление было такое, что эстайра мотало из стороны в сторону. Иногда это были рывки на несколько километров. Если подумать, то тварь просто раскидала спящую свиту и поэтому виляла во время отступления. Но важно было другое. Я поднял глаза от карты и вопросительно посмотрел на Бестужева.
— Он прошёл мимо ловушки и потом начала медленно возвращаться, — кивнул командир Егерей. — Это говорит о том, что чудовище может передвигаться со своей свитой значительно быстрее, чем мы думали.
— А после трупника эстайр уже уходил по прямой, только тщательно регулируя скорость, чтобы мы не отстали, — сосредоточенно произнёс я. — И его маршрут ведёт чётко к центральной зоне аномалии. Это ещё пара десятков километров до внутреннего круга. Что там обитает мы не знаем. Что творится прямо сейчас — тоже неизвестно И не факт, что тварь не пойдёт до ядра. Сейчас финальный этап гона девятого уровня. Выход монстров пятого ранга почти гарантирован. Есть большая вероятность, что эстайр будет не один и уже успел кого-то подобрать по пути, заново сформировав орду.
— Это значит, что вы не пойдёте дальше? — прямо посмотрел на меня Бестужев.
Я спокойно выдержал взгляд барона, но ответить не успел. Тихо кашлянул в кулак Рыков. На сером лице Аларака появилась зловещая улыбка, а кто-то из Витязей тихо рассмеялся.
— Вовсе нет, — тоже улыбнулся я. — Просто хочу, чтобы вы полностью понимали расклад.
— У меня приказ Императора, Сокол, — хмыкнул в ответ Бестужев. — Это мой главный расклад. Если мы умрём, то умрём выполняя волю Императора.
— Так и думал, — ничуть не удивился я и развернулся к своим дружинникам. — Слушай мою команду, бойцы! Всем активировать завесы. Маскировку на максимум. Вы должны исчезнуть даже из мыслей нашего врага. На виду остаются только егеря. Если кто-то из них будет умирать — не вмешиваться. Наша главная цель — эстайр. Союзники готовы погибнуть ради своей цели, и мы не можем им помешать. Но если кто-то из вас надумает сдохнуть, то лучше пусть возвращается к границе прямо сейчас. Иначе я прикажу Коту вытащить вас из самых дальних чертогов Смерти, чтобы высказать своё недовольство. Уяснили?
— Так точно, Сокол! — в один голос рыкнули Витязи.
— Кот, обнови вуаль на всех, — приказал я и повернулся к Бестужеву. Барон задумчиво смотрел на моих людей и на меня. — Выдвигаемся. Пора посмотреть на эти твои «алмазные врата», куда пытается добраться эта мерзкая тварь.
* * *

Дальний Восток

Российская Империя

Князь Антипов Алексей Андреевич, умылся над раковиной раз-другой и тяжело поднял глаза, взглянув на себя в зеркало.
Лицо его исказила печальная улыбка. С той стороны на него смотрел изнуренный старик с красными глазами. Больше всего он напоминал то ли алкоголика, то ли нервно-больного человека. От него исходила аура безнадежности и отчаянья.
Зарычав, князь ударил кулаком по стеклу, которое треснуло на множество кусков, и теперь красноглазый «упырь» скалился со всех них одновременно.
Отвернувшись от раздражающего зеркала, князь схватил полотенце и яростно вытер своё лицо, не глядя бросив его на пол. Выйдя из ванной комнаты, он прошел к большому дивану и тяжело рухнул в его объятия. На стоящем рядом сервировочном столе взял бутылку водки и щедро плеснул в граненый стакан половину, залпом выпив его содержимое и даже не поморщился.
Князь не чувствовал вкуса, не чувствовал запаха, казалось он потерял вкус к жизни. В свои шестьдесят четыре года Алексей Андреевич всегда выглядел с иголочки, являясь своеобразным законодателем мод для небольшого, но такого стратегически важного города, как Тверь. Находясь около аномалии, которая получила название от самого города, здесь концентрировались огромные деньги, которые куда-то нужно тратить. Для этого, дабы не заставлять героических владетелей первого и второго кругов, не жалея живота своего защищавших родину-матушку от аномальных тварей, в Твери быстро подтянулась нужная инфраструктура. А званые приемы владетелей по лоску и помпезности превосходили столичные рода, не имеющие представительств в аномалиях.
Вся эта прекрасная жизнь всегда нравилась Алексею Андреевичу. Он по праву гордился, что именно под его началом род Антиповых достиг пика своего могущества. Более благородные семьи светлейших стали учитывать интересы Антиповых и это было именно его личной победой.
Всё складывалось как нельзя лучше и влияние рода должно было увеличиваться и дальше. Получение патронажа над обширным куском границы бьющегося в смертельной агонии рода Разумовских, князь считал одним из самых удачных своих проектов. Тем более, учитывая всю подготовку, которую он провел для его осуществления.
Всё шло хорошо… Нет, не так! Всё шло просто великолепно до появления в старом имении Разумовских этого юного выскочки — Ярослава. В ссылке у князя было много времени подумать и разобраться в том, что он мог бы сделать по-другому, чтобы не произошло того, что в конечном итоге произошло. И не мог он найти ни единой своей ошибки. Ни единой! Единственной ключевой точкой, которую он видел — был день прибытия молодого Разумовского в своё имение. Если бы его в тот же день убили, всё могло сложиться иначе.
Князь устало потер свои глаза. Водка не брала и не помогала заснуть. Он не спал уже пятый день и это превращалось в проблему. Постоянное ментальное давление не ослабевало, а приходящие новости не добавляли оптимизма.
Его наследник Сергей погиб. Официальная версия — при выполнении задании в Краснодарской аномалии, но эта версия не выдерживает ни малейшей критики. Учитывая, что сам князь находился в ссылке, именно Сергей должен был находиться в имении во время гона. Однако, передав участок границы под патронаж Хоруговых, князь вывел таким образом наследника из-под удара. А в Краснодаре гон жалкого 2-го уровня! Это практически ничем не отличается от «мирного» времени в аномалии! Как так-то?
Средний — Андрей, улетел в Австрию, где у рода находился стратегический резерв на «черный день». Вот только Андрей явно поспешил, сорвавшись в условно-враждебное государство прямо посреди гона. Пути назад ему, скорее всего не будет, но хоть род Антиповых сохранится. В жалком, но всё же живом виде.
Ведь младший сын Антон тоже погиб. Чудесное выздоровление и такая глупая смерть! Идиот. По-отношению к младшему сыну князь не испытывал ничего, кроме раздражения. Слабый неудачник, туда ему и дорога.
Князь даже не заметил, как снова глотнул водку, прямо из бутылки.
Это чёртово постоянное давление! Оно никак не ослабевает!!! За что он платил сумасшедшие деньги, покупая лучшие артефакты защиты от ментала, которые только были доступны на рынке?
Хозяин звал и требовал выйти на связь уже пятый день подряд. Хозяин, которому князь обязан своим благополучием и даже жизнью. Тот, кто поддерживал, направлял его и указывал путь. Тот, кто заставил подписать этот договор с Хоруговыми, похоже, обернувшийся окончательной катастрофой.
Все эти артефакты защиты никак не помогали. Требовательный зов Хозяина слышался днем и ночью, и князь точно знал, что случится, если он «возьмет трубку». Он умрет. Без вариантов. Как умер Хоругов, как умирает любой бесполезный для целей Хозяина, человек.
Антипов чудом избежал встречи с жандармами, которые сильно хотели поговорить с ним о договоре патронажа. Он сбежал и прямо сейчас находился в вонючем клоповнике, поменяв на него шикарные аппартаменты. Вот только бежать было некуда… От Хозяина не убежишь…
С громким треском лопнул амулет, висящий у него на цепочке на груди. А далее, князь с ужасом ощутил, как один за другим, от перенапряжения, отключаются другие звенья ментальной защиты. В панике, он бросился к шкафу, где лежали запасные амулеты, но буквально застыл посреди комнаты, парализованный внешним воздействием. А в голове у него раздался чёткий однозначный приказ:

«УМРИ!»

Прибывшие чуть позже жандармы, зафиксировали смерть князя Антипова из-за неизвестных причин, приведших к взрыву внутри черепной коробки, в результате чего вся комната была заляпана кровью и мозгами, а из безголового тела как будто откачали всю жидкость…

...

***

Источники :

https://read.xbook.life/books_pervyy-sredi-ravnyh_122370002

https://knigiskachat.org/hudozhestvennaya-literatura/boevik-fantasticheskij-boevik/6208-zhorzh-bor-sbornik-proizvedenij.html

https://in.bubooker.vip/knigi_pervyy-sredi-ravnyh_1100100100001110010000010

https://bookbear.net/library/book/1925046543154/

https://knizhin.ru/book/pervyj-sredi-ravnyh/

***

...