— На это никто не пойдёт. — ни секунды не раздумывая, произнёс я.
За громкой формулировкой скрывалась довольно прозаичная ситуация. Основатели Императорской династии отлично разбирались в мотивах действий своих подданных и хорошо продумали самые разные варианты кнута и пряника. Восточники готовы были отдать всю добычу с первых дней гона и потом ещё не один год отрабатывать помощь других благородных семей. Причём, одних денег тут явно было не достаточно. — Учитывая текущую статистику, это равносильно добровольному уничтожению собственной дружины. Слабых туда отравлять смысла нет, а сильные… Этот род просто не сможет дать чего-то такого, чтобы заинтересовать людей из первой десятки аристократических семей.
— Но как-то получить договор патронажа они смогли, — резонно ответила Настя. — И средства для найма целой армии вольных у них тоже хватает.
— Для обычных икорщиков с Дальнего Востока очень уж странно это всё, — задумчиво глядя на сестру, проворчал я. И это Настя ещё не знала о моей ночной вылазке к Антиповым и найденных артефактах. — Сможешь поискать данные по корням этого рода?
— Тоже об этом подумала, — кивнула девушка. — Для таких трат должен быть огромный бизнес. А это всегда документы и репутация. Но мне нужно будет время.
— Мы не спешим, — спокойно ответил я. — Для себя я выводы о новых соседях уже сделал.
Учитывая всё, что мне известно, картина складывалась очень неприятная. И я искренне надеялся, что ошибаюсь. Пока получалось, что странные гости целенаправленно готовились умереть. Причём, однозначно не ради защиты Российской Империи.
В этот момент лицо Насти озарилось внутренним светом и девушка болезненно поморщилась. Я тут же оказался рядом и коснулся лба сестры. Ладонь обожгло, будто я схватился за раскалённые угли. Но ощущение быстро прошло, а странный свет скрылся в глубине тела княжны.
— Прости, Насть. — виновато произнёс я. — С этой суетой совсем забыл спросить, как ты себя чувствуешь? Стабилизировалась?
— Как видишь, — устало улыбнулась Анастасия. — Но временами бывают вот такие всплески света. Не думала, что будет так больно удерживать ласточку. Надеюсь, что со временем это пройдёт.
— У тебя избыток накопленной маны, — быстро проверив Источник в теле сестры, ответил я. — Светлая ласточка зверь четвёртого ранга и конденсирует столько энергии, что она может разрушить твоё тело. Её нельзя долго сдерживать, Насть.
— И что ты предлагаешь? — прямо спросила у меня княжна. — Работать фонарём по ночам?
— Насть, — посмотрел на сестру я.
— Прости, — виновато опустила голову девушка. — Просто… Не ожидала, что будет так тяжело. Зато кошмары прекратились и я могу нормально спать.
— Это отличная новость! — улыбнулся я. — А по поводу траты энергии вариантов очень много. За посёлком есть озеро. Если будет совсем тяжело, то фокусируй луч на его поверхность. Вода немного нагреется, но это не критично. Главное — не испари озеро целиком.
— Хорошо, что ты меня предупредил, — вернула мне улыбку Настя. — Нам с Антипом и Евгенией здесь до конца гона сидеть придётся?
— Да, — кивнул я.
— А ты? — спросила сестра и смерила меня подозрительным взглядом.
— А я буду в Горынино, — ответил я. — В основном. Можешь так не смотреть. Никаких вылазок в аномальную зону во время гона не будет. Это слишком опасно.
— Неужели даже всемогущий князь Разумовский признал, что девятый уровень угрозы — это повод задуматься? — насмешливо воскликнула Настя, а потом совершенно серьёзно добавила. — Я не уверена, что мы выстоим, Яр.
— А вот я — уверен, — заверил сестру я, но девушка только покачала головой.
— Яр, — коснувшись моей руки, ответила Анастасия. — В том, что ты будешь стоять насмерть за нашу землю, я нисколько не сомневаюсь, брат. Я про других владетелей. Уже сейчас мы видим кучу проблем. У кого-то большие потери, кто-то готов обратиться за помощью к наёмникам. Это большие и сильные рода, которые не одно поколение управляют землями в первом круге обороны. У них есть опыт. Есть знания и ресурсы, чтобы справиться с самыми сложными ситуациями. Есть дружины и…
— Есть всё, чего нет у нас? — с улыбкой подвёл итог я. — Это действительно так, Настя. Но это не вся истина. Среди дворян-пограничников очень много разных людей. Есть такие, как Костров, кто всю жизнь положил на укрепление своего владения и готов отдать жизнь за Императора. Такие люди все свои доходы используют на укрепление дружины и границы. Строят засеки и закупают снаряжение. А есть такие, как князь Антипов, кто легко покинул родовой надел, чтобы не влезать в кровавую кашу гона. Но это только две крайности и между ними ещё сотни вариантов. Ты обратила внимание, что в сводках нет ни одного упоминания о гибели дружинников светлейшего князя Пожарского?
— Да, — кивнула девушка. — И это очень странно, потому что у него самая длинная граница с аномальной зоной.
— Ничего странного, — возразил я. — Евгений Александрович был готов. Он один из тех, кто уже видел гон девятого уровня угрозы и я могу спорить, что во владении Пожарского всё было готовок к обороне ещё за неделю до гона.
— Хорошо если так, — задумчиво ответила княжна. — Надо сказать, что у соседей его тоже не такие большие потери. Больше всех, на данный момент, пострадали Новиков и восточники. У Кострова всё в пределах нормы. Даже хорошо я бы сказала. У нас вообще отлично.
— За Новикова можно не переживать, — произнёс я. — У его рода необычайно сильный дар аспекта Света. Если сейчас им тяжело приходится, то потом, когда твари с Тьмой пойдут, всё может очень сильно поменяться.
— Это точно, — вспоминая свою реакцию в момент прикосновения к этой энергии, поёжилась Настя.
— Кстати, мне Пескарёв сказал, что при твоём появлении глава охраны Большакова быстро ретировался, — вспомнил я. — Это так?
— Он слишком нагло себя вёл! — воскликнула княжна и от неё во все стороны разошлась волна горячего света. — И я поставила его на место.
— Может почувствовала при этом что-то? — уточнил я.
— Нет, — покачала головой девушка. — Разве что амулетами он закрыт был так, будто через пять минут его в ядро аномалии закинут.
— Понятно, — кивнул я. — Спасибо.
— Князь! — раздался со стороны дороги голос Аларака. — Ярослав Константинович!
— Здесь я, — обняв на прощание сестру, ответил я. — Что у тебя?
— Вепрь написал! — сверкнул белоснежной улыбкой африканец. — Едут!
— Грифы? — уточнил я.
— Они самые, князь, — кивнул Кот. — Через десять минут границу владения пересекут. Потом в Горынино.
— Хорошо, — ответил я. — Тогда и нам надо ехать. Зови парней с промышленной зоны.
На постоянную базу основных сил моего рода приехали чуть раньше, поэтому я успел ознакомиться с последними новостями. Внушение Аршавина сработало замечательно и дружина Разумовских шла в общей сводке сразу следом за Пожарскими по эффективности. У Евгения Александровича даже раненых не было. Вообще.
Минут через десять на бетонной площадке у ворот остановились три микроавтобуса. Машины принадлежали объединению вольных, судя по логотипам. Из дверей начали выгружаться бойцы отряда Грифов и выглядели они не намного лучше, чем Витязи в свой первый день на территории Российской Империи.
Время ещё только подходило к обеду, а я уже порядком устал. Постоянный контроль родовой сети в попытке опередить рвущихся к моей территории чудовищ, отнимал массу сил и внимания. Я смотрел на идущего ко мне командира Грифов и не мог понять, почему этот человек подался в наёмники. Отлично сформированный Источник, правильно собранные и наполненные сферы разума. В магическом плане Роман Сергеевич был образцом имперского мага второго круга. Внешне тоже выглядел вполне подходящим для своей должности. Скуластое лицо, серые глаза и почти голый череп с едва заметным ежиком чёрных волос. Худощавое телосложение намекало на то, что маг мог не только заклинаниями врагов удивить.
— Здравствуйте, Ярослав Константинович, — остановившись в паре шагов от меня и вытянувшись по стойке смирно, произнёс командир Грифов. — Прибыли для несения службы на благо рода Разумовских.
— Здравствуйте, Роман Сергеевич, — улыбнулся я. На границе сознания родилось и начало расти чувство необъяснимой тревоги. Будто сполохи огня мелькали перед лицом. — Как добрались? Как настроение?
— Настроение боевое, ваша светлость, — весело ответил Берестов. — Готовы сразу приступить к службе. Нас по пути немного просветили по поводу ситуации на вашей территории и я уверен, что вы для нас найдёте подходящую задачу. Только нам бы первую обкатку на родной земле пройти. А то после Африки условия резко слишком поменялись.
— Это не проблема, Роман Сергеевич, — наконец поняв, с чем была связана моя тревога. Роща огнеростов сумела пробиться на нашу сторону границы эхом мыслей своего общего разума и достучаться до меня. Красное облако распространялось в центральной зоне границы, расползаясь на десяток километров в разные стороны. — Вот сейчас вас всех и проверим. Николай Петрович, выдайте новобранцам снаряжение. Общая тревога!
* * *
Главный офис «Артефактного Дома Воронцовых»
г. Москва
Российская Империя
Светлейший князь Пётр Сергеевич Воронцов задумчиво заложил табак в чашечку трубки и выровнял верхний слой, убрав излишек. Затем аккуратно уплотнил табак большим пальцем и засыпал еще. Уплотнил. Затем еще.
Граф Александр Викторович Калинин осторожно, двумя пальцами, взял маленькую кружку чертовски ароматного кофе и отпил глоток, наблюдая за ритуалом.
Из огромных стеклянных окон падал солнечный свет. Неподалеку был виден красный кирпич Кремля, в котором неустанно бдил еще один любитель трубок — Император Александр Алексеевич. Вот только Император предпочитал трубку уже подготовленную и раскуренную, князь Воронцов же любил сам процесс. Тем более, это давало ему время обдумать сложные вопросы, ведь все его приближенные знали, что если князь взялся з трубку, беспокоить его разговорами не стоит до тех пор, пока из трубки не покажется первый дым.
А подумать было над чем. Кроме князя и графа в просторной приемной присутствовал еще два человека. Глава дружины рода Воронцовых и «специалист по особым поручениям».
В отличии от графа Калинина и главы дружины — Анатолия Петровича Воронцова, которые сидели на мягком диване перед низким сервировочным столиком, Хромов стоял перед столом князя. Стоял расслабленно, по западной привычке заложив руки за спину и внимательно ожидая распоряжений князя.
Не нравился графу этот человек. Чисто по-человечески не нравился. Мутная история, начиная со служения роду Разумовских, непонятного ухода со службы, а затем Африка… Чёрный континент хранит много тайн и загадок, и совсем не спешит ими делиться. Граф Калинин имел множество полномочий и довольно серьезный доступ к родовым тайнам Воронцовых, но как раз прошлое Хромова не входили в этот «пакет». Как не входили и причины найма Мастера родом Воронцовых.
Нет, нужно признать, что со своей работой Хромов справлялся хорошо, можно даже сказать — отлично, вот только неприязни графа это никак не отменяло. Как и любой из великих родов Империи, род Воронцовых защищал свои интересы не только на уровне государства, но и на мировой арене. Артефакты Воронцовых покупали и использовали по всей планете, и их качество не подвергалось сомнению.
Хотя вот тут как раз и были «узкие моменты». К примеру, постоянное сотрудничество со Службой безопасности Империи. Точек соприкосновения было множество: начиная от простого перечня запрещенных к экспорту артефактов, заканчивая неустанным интересом иностранных спецслужб к секретам производства. Да и собственная служба безопасности артефактного дома была не лыком шита. Сотни лет существования дома без сохранения тайн не было бы возможным, в принципе.
И вот эти методы «сохранения и преумножения» были несколько… гибкими. Граф Калинин не стремился полностью быть в курсе дел службы безопасности рода, исповедуя старый принцип «меньше знаешь — крепче спишь», но занимая такой пост всё-равно, периодически, ему приходилось наблюдать разное. В том числе то, что было только «условно-законным». Но граф успокаивал себя тем, что абсолютно все аристократические рода действуют на грани закона, дабы обезопасить своих членов и своё благосостояние от окружающего враждебного мира. Разве не в этом была сама суть родов? В охране людей и ценностей, связанных кровью и клятвами, что лучше получалось при сохранении единства.
Прямо сейчас обсуждалось положение в Тверской аномалии, где начавшемуся гону был присвоен предпоследний, девятый ранг опасности. Это была чрезвычайно тревожная информация, которая, тем не менее открывала определенные перспективы для рода Воронцовых.
Существовала ненулевая вероятность смены владетелей в первом круге, а возможно — и гибель некоторых родов. Нет, Воронцовы никогда не претендовали, в отличии от тех же Пожарских, на земли в первом или втором кругах аномальных зон. Им это было не нужно. Политика Воронцовых подразумевало честное и свободное сотрудничество со всеми владетелями, без исключения. А наличие собственного владения около аномальной зоны могло привести к конфликтам интересов, что сплошь и рядом происходило везде. Тем более, что родовая бригада «Алмаз» практически безвылазно находилась в Африке, решая часть вопросов с поставками, при этом не затрагивая внутригосударственные политические разборки.
Нет, в данный момент, светлейшего князя интересовал род Разумовских. И даже не так. Воронцова интересовал конкретный человек — молодой князь Ярослав Константинович, сотрудничество с которым привело к о-о-о-очень интересным результатам.
Бригада артефакторов, которая в данный момент была эвакуирована с земли рода Разумовских, за короткий промежуток времени получила такой прорыв по исследованию Эфира, который в перспективе позволял Воронцовым вырваться вперед не только в Империи, но и во всем Мире. А это значило деньги, почет, уважение, ну и конечно же силу. Это не говоря уже о добыче из логова россожа, которая была поистине уникальной, а её исследование открывало поистине фантастические перспективы!
И всё это благодаря молодому Разумовскому, как раз в этом не было никаких сомнений.
Князь приступил к раскуриванию. Он зажег большую спичку и начал двигать её над трубкой круговыми движениями. Раскуривал он трубку длинными и медленными затяжками, не торопясь. Затем вынул трубку изо рта, внимательно рассмотрел и утрамбовал пепел пестиком до нетронутых огнем слоев табака.
Прикурил еще раз и, наконец, откинулся в кресле.
— Это Право Последнего… — задумчиво проговорил князь, глядя в окно. — Налагает слишком много ограничений. Ярослав Константинович слишком ценен для нас, как партнер и потенциальный союзник. Этот юноша хорошо начал и мне бы не хотелось, чтобы его тело втоптали в грязь аномальные твари, вместе с окончательным уничтожением рода Разумовских. Я не могу позволить погибнуть такой ценной инвестиции.
Граф Калинин еле сдержал улыбку. «Ценная инвестиция». В этом была вся суть как артефактного дома, так и его главы — светлейшего князя Воронцова. Для дома «инвестицией» могли быть как ценный ингредиент для важного артефакта, чертежи новой разработки или же живой человек. Без разницы, главное на пользу рода. Самому графу такой подход несколько претил, особенно из-за сближения с Разумовским, но был в этом и положительный момент. Воронцовы оберегали свои инвестиции. Жестко и эффективно.
— Анатолий Петрович, вы готовы? — посмотрел князь на главу своей дружины, а также своего старшего сына.
— Да, ваша светлость, — кивнул Воронцов-младший.
Второй сын князя, Анатолий Петрович Воронцов также должен был пойти по управленческой стезе, вслед за старшим братом и наследником рода. Артефактный дом был огромной и мощной организацией, в которой было достаточно должностей для доверенных управленцев. А кто может быть более доверенным, нежели родная кровь?
Тем не менее, Анатолий Петрович выбрал путь боевого мага. Необычное сочетание родового Ментала Воронцовых и приобретенного от рода Рождественских (по матери) Воздуха делало княжича весьма необычным бойцом. Его техника боя… скажем так, она была очень эффективна. Не имея своих земель в аномалиях, еще молодым княжич был отослан в Африку в составе родовой бригады «Алмаз», где провел более десяти лет, по прошествии которых вернулся и возглавил дружину рода. И с тех пор управлял ей также, как и сражался — очень эффективно.
— Хоруговы попросили о помощи. Антон Антипов погиб, Кожедуб и вся его дружина погибли. Прямо сейчас территория Антиповых фактически беззащитна. Не знаю куда смотрел Пожарский.
— Куда надо смотрел, — усмехнулся князь и глубоко затянулся. — Женя знает своё дело. Армейцы уже входят к Старковскому, уверен имперские егеря также не обойдут этот участок своим вниманием. Но мне нужны гарантии. Участок, что граничит с Разумовскими. Нужно его закрыть наглухо, чтобы не одна тварь не пробежала. Это облегчит жизнь молодому князю и его дружине. Отвечайте этим идиотам Хоруговым, что мы откликнулись на их призыв.
— Понял, ваша светлость, — кивнул Воронцов-младший. — Утром выдвигаемся.
— Нет-нет, сын — позволил себе князь неофициальное обращение. — Ты никуда не поедешь. Хромов возглавит наши силы.
— Слушаюсь, ваша светлость, — без тени удивления кивнул тот.
— Но, ваша светлость, при всём уважении, у него нет… — удивленно начал княжич.
— Это не обсуждается, сын, — нахмурился светлейший князь. — Хромов за старшего. Вы свободны, Паша пока останься.
Разговор был окончен. Калинин и Воронцов-младший, несколько удивленные, немедленно покинули кабинет светлейшего князя. Выходящий последним Калинин заметил, что князь Воронцов смотрит в окно, а на лице его играет улыбка. Очень… странная улыбка.
...
===
Глава 10
— Тревога!!! — не хуже боевой сирены, взревел Аршавин. Рыков кивнул Алараку и Кот тут же запустил какое-то хитрое заклинание на основе своего аспекта. Все Витязи, кого я видел на территории базы, начали замирать на месте. Секунда, вторая… И бойцы бросались в нужную сторону. Огромная масса дружинников на отдыхе стремительно превращалась в слаженную боевую машину.
Только убедившись, что все услышали его сигнал, Аршавин коснулся висевшего на груди амулета и на миг прикрыл глаза. А потом озадаченно посмотрел на меня. Родовая сеть действительно не показывала каких-то серьёзных проблем. Мой приказ был основан скорее на личных ощущениях и немного ином принципе восприятия информации сети. Однако, спорить со мной Шатун даже не подумал.
— Однако… — негромко присвистнув, произнёс стоявший неподалёку командир Грифов. Берестов впервые видел экстренный сбор моей родовой дружины и явно впечатлился качеством подготовки дружинников.
Всего через минуту перед нами уже стоял строй из трёх сотен полностью снаряжённых бойцов. Артефакты, оружие, боеприпасы… Будто все в Горынино постоянно ходили в полной боевой готовности к внезапной тревоге. Хотя я точно видел на углу казармы нескольких парней без курток и футболок.
— Роман Сергеевич, в этом боевом выходе вы и ваши люди действуют только по моей команде и с моего разрешения, — повернувшись к командиру Грифов, произнёс я. — Понимаю, что у вас есть свои отработанные тактики боя, но сейчас вы на моей земле и основной упор будет сделан на привычные нам методы отражения атаки аномальных монстров. Вы выступаете в качестве поддержки, но мне нужно понимать, на что способны ваши люди.
— Только маги? — деловито поинтересовался Берестов.
— Да, — кивнул я. — Рядовой состав вашего отряда позже пройдёт проверку у Николая Петровича и он примет решение о месте их службы. В идеале, нужно сохранить текущее распределение бойцов.
В этот момент я посмотрел на Шатуна и тот понимающе кивнул. Встраивать незнакомых людей в уже обкатанные и слаженные боевые отряды было достаточно муторным делом. По одному их распихивать, чтобы не нарушать баланс, смысла не было, а сразу несколько новичков могли сильно понизить уровень реакции всей группы.
— С какой задачей имеем дело, ваша светлость? — осторожно поинтересовался Роман. Как и любой опытный командир, Берестов прекрасно знал все особенности своих подчинённых и мог порекомендовать мне наиболее подходящее построение. Вот только сейчас мне нужно было другое.
— Это не имеет значения, Роман Сергеевич, — покачал головой я. — Мне необходимо проверить, на что способны маги вашего отряда. Я буду ставить перед ними задачи, исходя из ситуации на поле боя.
— При всём моём уважении, Ярослав Константинович, — с ощутимыми задержками и тщательно взвешивая каждое слово, ответил командир Грифов. — У моего отряда очень большой опыт боевых действий в Африке и по всему миру. Мы можем справиться с любой задачей. Но я привык тщательно готовиться к сражениям, чтобы не терять людей из-за глупых случайностей. Для этого тоже требуется большой опыт. Возможно, Николай Петрович или Александр Егорович смогут более детально спланировать операцию, а вы будете корректировать её на ходу?
— Ты слышал, командир? — неожиданно повернулся к Вепрю Аларак. — Гриф говорит, что наш князь не способен командовать во время боя или Коту показалось?
Все стоявшие рядом с нами бойцы тут же уставились на Берестова тяжёлыми взглядами и маг невольно поёжился. Когда на тебя так смотрит пара Ратаев и десяток мастеров, сразу задумаешься о том, что стоит говорить, а о чём лучше промолчать.
— Я имел в виду, что у его светлости не так много боевого опыта, как у вас обоих или у меня, — попытался исправить ситуацию Роман. Вот только ничего у него не получилось. Вместо сурового осуждения, на лицах многих дружинников появились улыбки. А Кот вообще громко рассмеялся и по-дружески хлопнул Берестова по плечу.
— Именно поэтому тебе нужно сходить в этот рейд и посмотреть, как сражаются представители семьи Разумовских на своей земле, — весело произнёс африканец. — Кот бы ещё Улитку предложил позвать, но для вас и так сегодня будет слишком много впечатлений.
— Собирайтесь, Роман Сергеевич, — невозмутимо произнёс я. — Ваши тревоги мне вполне понятны, но Аларак прав — вам нужно привыкать доверять своему князю.
— И тогда вы будете жить долго и счастливо, — добавил Рыков. — Но это не точно.
— Я прибыл сюда сам и привёл за собой своих людей, чтобы служить роду Разумовских и выполнять приказы князя, — неожиданно серьёзно ответил Гриф. — Если это будет необходимо, то могу пойти в бой вместе с обычными дружинниками. Просто хотел избежать лишних потерь.
— На данный момент, родовая дружина ещё не потеряла ни одного бойца, — спокойно произнёс Рыков. — Только несколько раненых, но их уже вернули в строй.
— С этим разобрались, — заметив чуть растерянный и удивлённый взгляд Берестова, произнёс я. — Выдвигаемся к границе.
Аршавин отдал приказ и бойцы начали грузиться по машинам. Место вероятной угрозы уже полыхало ярким огнём на всём протяжении зоны прорыва, но роща огнеростов всё ещё держалась. И всё ещё не было понятно, с чем именно нам предстоит столкнуться.
— Что с тревогой, Сокол? — видимо, пытаясь найти ответ на тот же самый вопрос, но так и не справившись, обратился ко мне Шатун.
— Почти центр нашей территории, — ответил я. — Десять километров рощи сдерживают что-то со стороны аномальной зоны. На нашу сторону прорывов не было, но всё очень тонко.
— Десять километров… — покачал головой Ратай. — Это не может быть что-то крупное. Слишком большая площадь вероятного прорыва. Возможно, большие стаи мелочи.
— У соседа жуки пришли следом за отрядом охотников, — напомнил Рыков. — Они в таких условиях очень быстро размножаются. Это их единственный способ выжить.
— Слишком далеко, — возразил я. Аршавин сел за руль своего пикапа, а мы втроём разместились в салоне. — Почти сорок километров. И это при том, что роща не справляется. Я бы ставил на стаю двоек или что-то вроде теневиков. Они, насколько помню, сумели не так давно очень удачно встроиться в процесс накопления энергии нашего заграждения.
— Что за роща? — уже несколько раз услышав упоминание огнеростов, не сумел удержаться Роман.
— Скоро всё увидишь сам, Гриф, — ответил Аларак. — Надо сказать, что это одна из тех вещей, после которых Кот вообще перестал задавать вопросы Соколу.
— У вас тоже аспект Воздуха, ваша светлость? — поняв, что больше на эту тему говорить никто не будет, поинтересовался Берестов. — Удивительно, но в сети информация только о том, что у вас хорошо развитый аспект Воды. Удивлён, что имперские службы ошиблись в таком важном вопросе.
— Неужели и про Огонь ничего не известно? — с сомнением уточнил Аршавин. — Я думал, что об этом уже каждая собака в Твери знает.
— Огонь? — удивлённо посмотрел на меня командир отряда магов. — Подождите, так ошибки нет? У вас два аспекта, ваша светлость? Огонь и Вода? Тогда удивительно, что вас выбрал воздушный зверь.
— У моей семьи есть свои особенности родового дара, Роман Сергеевич, — создавая над ладонью небольшой шарик воды, ответил я. Само по себе такое воздействие даже заклинанием назвать было нельзя, но для опытного мага информации хватило бы с лихвой.
Глаза Грифа разом округлились. Хоть он и владел другим аспектом, но прекрасно знал, что конденсация жидкости из окружающего пространства очень трудоёмкий и сложный процесс. На такое были способны далеко не все маги первого круга, а уж обычный Пробуждённый, каким я числился во всех официальных имперских документах, точно не смог бы такого проделать.
Маг неотрывно смотрел на мою ладонь и не замечал ехидной улыбки на лице Кота. Африканец откровенно наслаждался ситуацией. Похоже, Аларак был не прочь иногда пустить пыль в глаза своим союзникам и оппонентам. Но у меня были другие мотивы для этой демонстрации.
Рядом с шариком воды возник точно такой же формы сгусток огня. Два изначально противоположных друг другу аспекта тут же пришли в движение и начали кружиться над ладонью, раскидывая в стороны искры и струйки горячего пара. У меня было не так много времени, чтобы убедить опытного мага в том, что ему придётся беспрекословно выполнять все мои приказы. Учитывая опыт Берестова, сделать это можно было только одним способом — наглядной демонстрацией нового и необычного. И я добавил к паре конфликтующих аспектов Воздух.
Роман резко вдохнул и замер, как каменное изваяние. Появление в связке понятной ему силы, дало магу возможность более полно воспринимать происходящее. Я пару раз перелил общий объём энергии из одной сферы в другую, усиливая различные формы такого взаимодействия, а потом усилием воли развеял шарики, вернув их энергию к себе в Источник.
— Как? — только после этого, спустя почти минуту, выдохнул Гриф. — Как вы это сделали? Что это было? Три аспекта? Это артефакты? Почему силы не уничтожили друг друга? Я не вижу у вас достаточно сфер разума, чтобы манипулировать всеми тремя типами энергии! Где источник магии?
— Ого! — фыркнул Вепрь.
— Грифу что-то показалось и он не стал сдерживаться, — рассмеялся Аларак. — Будто он не знает, что князь Разумовский совсем неопытный Пробуждённый!
— По… Показалось? — непонимающе посмотрел на африканца командир наёмников.
— Не путай человека, Кот, — произнёс я и Аларак тут же понятливо кивнул. Отвернувшись к окну, чернокожий маг сделал вид, что бесконечно заинтересован пейзажем. А я чуть развернулся в кресле, чтобы посмотреть на задний диван, где сидел Берестов. — Вопросов действительно слишком много, Роман Сергеевич. На все я ответить сразу не смогу, да и не вижу пока в этом смысла. Надеюсь, основную мысль этой демонстрации вы уловили и готовы работать под моим руководством.
— Я готов, — без колебаний кивнул Гриф и серьёзно посмотрел на меня. Как и подавляющее большинство магов, этот человек мог многое отдать за новые возможности и скрытые от других пути развития своего дара. А в том, что я сейчас показал наёмнику, были обе составляющие для жгучего интереса Романа Сергеевича.
— Тогда рассказывайте, — приказал я. — Мне нужна короткая сводка по каждому магу вашей группы. Текущий круг, ранг, склонности к атаке или защите, любимые заклинания, запас силы…
— Конечно, ваша светлость. — уже без прежнего сопротивления, кивнул Берестов и начал говорить.
* * *
Тверская аномальная зона
Первый круг обороны
Владения Рода Разумовских
Роман Сергеевич Берестов привык считать, что он очень хорошо разбирается в людях. От этого зачастую зависели жизни всех его подчинённых. Неверная оценка заказчика могла превратиться в самоубийственную миссию, где тебя в конце ждала только пуля в затылок, вместо жирного гонорара. В Африке такое случалось сплошь и рядом.
Когда он впервые разговаривал с главой рода Разумовских, о парне у мага сложился достаточно противоречивое мнение. Тогда он был уверен в том, что молодой князь, как утопающий за соломинку, цеплялся за последнюю надежду и всеми силами пытался найти хоть какую-то поддержку. Пусть и на другом континенте. До этого Берестов очень поверхностно был знаком с историей князей Разумовских. Склоки высокородных аристократов пятилетней давности прошли мимо наёмников. Но никогда не поздно поискать дополнительную информацию или научиться новому.
Ко второму разговору Гриф знал уже достаточно, чтобы иначе смотреть на семнадцатилетнего мальчишку, чудом выжившего и возглавившего целый род. Вернее, получивший в наследство догорающие развалины этого рода. Однако, всё изменилось, когда наёмники получили оплату и выполнили заказ. С этого момента Берестов следил за каждой новостью о семье Разумовских. И чем больше он узнавал, тем более странным ему казался глава этого рода. И тем сильнее глубоко внутри мага разгоралось желание стать частью той странной силы, которую начал создавать вокруг себя Ярослав Разумовский.
Когда ему позвонил командир Витязей, Роман принял решение практически мгновенно, чего с ним не случалось никогда в жизни. И пока ни секунды об этом не жалел. Даже выбрал максимально шумный способ заявить о своих намерениях, чтобы отрезать себе все пути назад.
Личное знакомство немного удивило. Опытный маг увидел обычного парня в потёртом камуфляже. Ни ауры силы, как при общении с могущественными одарёнными, ни ауры власти, как у высших аристократов Империи, Роман не почувствовал. А ещё он понял, что ловит себя на странном ощущении. Будто его обманули в лучших ожиданиях. Вместо долгожданной службы у сильного владетеля первого круга обороны, Берестов увидел мальчишку, который чудом пережил первые месяцы управления собственным родом.
А сейчас… Сейчас всё снова вставало с ног на голову. Гриф видел, с каким почтением к князю обращались оба Ратая. Он видел в бою единственного мага Витязей и ни за что не хотел бы стать врагом этого человека. Даже во главе пятёрки лучших своих одарённых, шансов против мага Смерти у них не было. И этот человек повиновался даже не слову — жесту князя. При том, что сам был в Российской Империи всего пару недель. Как такое было возможно?
Чем больше говорил командир наёмников, тем больше ему казалось, что князь вообще думает о чём-то своём. Разумовский иногда задавал очень странные вопросы, будто вообще не понимал, как используют маги свои аспекты. А может и свои не понимал. Вот только в это поверить Роман не мог. После того, что продемонстрировал ему князь, наёмник готов был приложить все свои силы, чтобы пережить гон и получить ответы хотя бы на часть из своих вопросов.
— Достаточно, — наконец произнёс Ярослав Константинович. К этому моменту Берестов чувствовал себя выжатым, будто после серьёзного допроса у наблюдателей на Диком Континенте. Роман даже сам не понял, почему так устал. Буквально секунду спустя, князь взялся за ручку двери и машина тут же остановилась. Это совпадение показалось Грифу очень странным. — Вепрь, Шатун, Змей — по сотне бойцов в отряд. Делимся на три группы. Точки входа в аномальную зону на сорок седьмом, пятьдесят втором и пятьдесят пятом километрах. Карась, Ырг, Яга — группа Змея, левый фланг. Работаете в защите. Белуха, Короста, Пепел — группа Вепря, правый фланг, задача та же. Остальные со мной по центру. Вход в зону по моей команде. Командиры отрядов — в зоне сигналы буду давать через амулеты. Все двигаются к центру.
Только несколько секунд спустя до Романа дошло, что князь назвал две тройки магов из отряда наёмников и те даже не подумали ослушаться. Сам Берестов обнаружил себя в строю дружинников. Общее движение людей подхватило мага и доставило его на место. Рядом оказалась пара менталистов, которые, впервые с момента их вступления в отряд наёмников, выглядели растерянными и дезориентированными. Оба постоянно косились в сторону близкой границы аномальной зоны.
Берестов, по старой привычке, быстро окинул взглядом всю картину подготовки к грядущему рейду и удивлённо замер. Неподалёку от него стоял князь. Разумовский продолжал раздавать приказы. Короткие, отрывистые фразы врезались в мозг и намертво застревали в памяти. Забыть слова князя было очень сложно, даже если очень сильно этого хотеть.
Десятки и сотни людей двигались в едином ритме, распределяясь по всему свободному пространству и готовясь вступить в бой. Кто-то исчезал в лесу, кто-то резко, будто наткнувшись на невидимую стену, менял направление. У Грифа сложилось стойкое впечатление, что в этом месте абсолютно всё подчиняется воле князя Разумовского. Сокол видел всё и контролировал всё, превращая своих дружинников в один слаженный организм. И цель у этого объединения была одна — уничтожить тех, на кого укажет князь.
— Вперёд! — многократно усиленный ветром, разнёсся над строем уверенный голос Сокола. — Водники — центр строя. Гриф, Соловей — ток воздуха по периметру строя. Активировать защиту от огня!
— Что? — на секунду пришёл в себя Роман. — Почему огонь?
Командир наёмников повернулся к князю, чтобы задать этот вопрос, но слова застряли у него в горле. Сокол стоял впереди строя и теперь у Грифа уже не возникало мыслей о том, что этот человек не способен вести за собой других. Вокруг князя от обилия энергии бурлило само пространство. Три аспекта сливались в одну могучую силу, способную уничтожить всё на своём пути. А ещё к Разумовскому тянулись со всех сторон потоки магической энергии, будто сам мир пытался передать ему часть своей силы. Вернее, не весь мир, а что-то, находившееся на другой стороне границы аномальной зоны. Вот только все знали, что такое невозможно.
— Начали! — прошелестел в голове каждого члена рейда голос князя Разумовского. Князь сделал шаг вперёд и, как ветхую ненужную тряпку, откинул в сторону полог невидимости с пограничного поля, открывая коридор в пылающий магическим огнём лес.
Что ж… То, чего так ждут аристократы и так боятся простые люди, началось. Гон аномальных тварей. Возможность для богатых стать еще богаче, для сильных - стать еще сильней. Ну, а для слабых… Слабые умрут, без вариантов. Вот только к какой категории окружающие относят мой род? Хотя, мне на их мнение наплевать. Ну, кроме мнения моих союзников, разумеется. Главное, что я уверен в себе и в своей дружине. А учитывая, что в этот раз всё пошло не так, и грубой силы уже недостаточно, то на первый план выходят знания и умения. А их у меня более чем достаточно...
Расторгуев возглавляет операцию по захвату большой партии наркотиков, прибывшей на фуре в Подмосковье. Операцию проводят совместно с УСБ. Она стала возможной благодаря кроту, внедрённому к местным наркоторговцам. Единственное, что было известно об отправителях груза, — то, что это некий самарский авторитет. Однако непонятно, причём здесь Самара, ведь груз шёл из Питера. После скандала в Петербурге увольняют начальника УУР, заместитель которого сопровождал поставку. Расторгуев напоминает Новожилову о его обещании — отработать в министерстве два-три года и вернуться назад в северную столицу. Два-три года прошли, да и момент сейчас, когда кресло главного розыскника Санкт-Петербурга вакантно, самый подходящий. Расторгуев возвращается в Питер.
