— Твою мать! — послышалось со стороны Аршавина, а следом Ратай начал сыпать приказами. — Серый, огонь на поражение! Косой, Боров — сеть! Лёва, дай в сторону!
Удар отбросил меня на другую сторону кузова. Где-то под машиной ощущалось биение магии. Чтобы там ни находилось, но оно собиралось атаковать. Я чувствовал напряжение пространства и привкус аспекта Земли. Парни на второй машине уже разворачивали тонкую блестящую сеть. Из-под нашего пикапа послышалось недовольное бульканье. Аршавин перемахнул через борт и принялся помогать своим бойцам с сетью.
— Нет смысла, старшой, — крикнул сверху дозорный. — Это тройка. Только патроны зря потрачу.
— Вижу, — сквозь зубы ответил Ратай. — И откуда он только тут взялся?
Я откупорил флягу. Источник уже кипел от избытка энергии. Жидкость послушно сменила форму и начала растекаться передо мной линзой. Её, при желании, можно было использовать и для атаки, и для защиты. Обострённое восприятие показывало очень странную картину.
Под машиной возилось крупное существо, окутанное плотным покровом аспекта Земли. Откуда оно взялось? Кажется, прямо из-под земли. Надо же, как неудачно…
К нему со всех сторон стягивалась свободная мана и я уже понимал, что дружинники не успевают. Понял это и Аршавин. Ратай бросил сеть и успел достать меч, но я его опередил.
Добравшись до противоположного борта машины, изменил форму водяной линзы так, чтобы отвести в сторону убийственную атаку чудовища. Земля обладала достаточно прямолинейным характером и большой плотностью. Если правильно создать для неё тропу, то убийственная энергия никого не заденет. И я всё сделал правильно, молниеносно рассчитав нужную плотность поверхности и вектор расположения линзы. Вот только то, что произошло дальше, увидеть не ожидал.
Изогнутая водяная линза коснулась земли одновременно с активацией умения монстра. Бульканье переросло в резкий свист и по проложенной мной тропинке пронёсся с бешеной скоростью громадный коричневый шар. Его увело по дуге в сторону. Снаряд, оставляя за собой шлейф густой слизи, пронёсся в пяти метрах от дерева с нашим дозорным и рухнул в заросли.
— По машинам! — рявкнул Шатун и одним прыжком взлетел в кузов. — Ходу, ходу, ходу!!! Сеть держать наготове!
У меня в сознании отпечатался очень странный образ. Я, почему-то, видел в коричневом снаряде здоровенную улитку, весом под шестьдесят кило. Тварь, несмотря на явно непривычные условия полёта, уверенно шевелила подошвой тела, стараясь разогнаться ещё больше. Чтобы не мучиться от странных видений, решил уточнить ситуацию и повернулся к Аршавину.
— Что это было?
— Шустрик, — не отрывая взгляда от того места, где рухнуло чудовище, отозвался Ратай. — Спасибо, ваша светлость. Если бы не вы, то хана бы пришла второй машине. Эти слизняки вообще препятствий не видят, а на старте ещё и поле защитное включается.
— Опасный монстр? — понимая, что в моих знаниях о бестиарии аномальной зоны оказалось слишком много пробелов, уточнил я.
— Не особо, — покачал головой Аршавин. Машины сорвались с места и попёрли прямо через кусты по следу из жидкой грязи. — Тут другая проблема, Ярослав Константинович. Их самих тоже ничем не возьмёшь без должной подготовки. Пули вязнут в теле, а панцирь вообще непробиваемый обычным оружием. Только и остается, что сетями ловить и глушить дубинами. Даже не знаю откуда он тут взялся. Земляные у нас редко очень появляются. Да ещё и тройка к тому же. И с отловом проблемы точно будут.
— Почему? — задал следующий вопрос я. Впереди уже слышалось знакомое бульканье. Шустрик проложил здоровенную просеку в лесу и найти его проблем не составляло. Гораздо сложнее его догнать. Потому что улитка-переросток унеслась метров на семьсот всего за минуту.
— Перезарядка умения у него очень маленькая, — тут же ответил Шатун. — Меньше минуты. Не всякий маг третьего круга с такой скоростью повторять заклинания может. Шустрик тройка, но узкой направленность. Использует только одно умение, но очень часто. И оно становится сильнее с возрастом.
— Я помогу, — немного подумав, произнёс я. — Готовьте дубины.
Я снова ощутил, как стягивалась к чудовищу энергия Земли. Машины находились в сотне метров от Шустрика. Ещё немного, и тварь уйдёт на новый рывок. Погоня продолжится, но мы уже будем в менее выгодном положении. Аршавин с сомнением посмотрел на меня, а потом широко улыбнулся.
— Глушим тварь! — включив рацию, отдал общую команду Ратай. — Князь подержит для нас Шустрика.
Несмотря на то, что Шатун сказал о редких встречах с подобными существами, парни точно знали, как себя вести. Оба пикапа пронеслись мимо здоровенной улитки и начали останавливаться только опередив её на десяток метров. Всё это время монстр невозмутимо полз по своим делам, почти не отличаясь от своих обычных собратьев. Даже куст какой-то на ходу начал жевать. Однако, заметив угрозу, замер на месте и начал готовиться к рывку.
Я вытянул из фляги около ста литров воды. На этот раз работа предстояла более сложная. Нужно было не только правильно расположить линзу, но и придать ей дополнительные характеристики. Удержать чудовище в пузыре воды у меня бы не вышло сейчас при всём желании. Судя по тому, что я уже видел, Шустрику было достаточно малейшей опоры, чтобы выстрелить собой вперёд. Скорость позволяла ему запросто носиться по поверхности воды. Поэтому я решил поступить иначе.
Поток воды легко скользнул под монстра. Поднимать его смысла не было. Это только лишняя трата сил. За пару секунд я нарастил толщину линзы до десяти сантиметров и запустил движение воды вдоль поверхности.
— Пол минуты, Шатун, — быстро произнёс я. — Успевайте.
Шустрик активировал своё умение. Со стороны это было похоже на движение скоростного болида. Из-под подошвы монстра хлынул мощный поток слизи, который превратился в шлейф высотой около пяти метров. Встречное движение воды гасило скорость и улитка зависла на одном месте.
Дружинники уже неслись к порождению аномалии с тяжёлыми дубинами наперевес. Тварь недовольно булькала. Что-то в её крохотном мозге подсказывало, что творится неладное, но что именно — улитка понять не успела.
Первым у твари оказался Ратай. В этот момент я отчётливо понял, что вчера Аршавин сильно сдерживался. Не только оружие, но и сам командир дружины размылись от скорости. Обычное восприятие просто за ним не успевало. На голову Шустрика обрушился сокрушительный удар. Послышался неприятный хруст, а лицо Николая перекосилось от боли. Выглядел монстр мягким, но на самом деле таким не был.
Следом подоспели остальные дружинники и начали долбить по башке чудовища металлическими дубинками. Улитка начала реагировать только секунд через десять. Я к этому времени уже едва стоял на ногах. Постоянное выравнивание скорости и отведение слизи пожирало уйму сил. Последнюю Шустрик вполне мог использовать для собственной опоры и сбежать. Поломав и покалечив по дороге кого-то из моих людей.
К счастью, одновременно удерживать ускорение и сопротивляться атакам тварь не могла. Инстинкты взяли верх и над монстром появилась защитная плёнка магического барьера. В этот момент я увидел, как облегчённо выдохнул Аршавин. Ратай достал из ножен один из своих метательных ножей и с силой вогнал его в поле. Полыхнула бурая вспышка и Шустрик, издав грустную трель, обмяк на земле.
Я отпустил линзу и она растеклась громадной лужей под ногами бойцов. Сам тяжело опустился на дно кузова и принялся за работу с источником. Дальше моё участие уже не требовалось. Парни отлично знали что делать. Под руководством Ратая, улитку перевернули на панцирь и начали обматывать сетью. В таком положении её и погрузили в кузов второй машины. Оказалось, что без контакта с землёй, использовать свои навыки монстр может очень ограниченно. Чтобы собрать силы на новый рывок, Шустрику требовалась минута покоя на земле.
Мой источник после нагрузки выглядел отлично. Выстроенные заранее структуры правильно распределяли полученную ману. Перед началом формирования первой сферы разума, мне необходимо было выровнять потенциалы двух имеющихся аспектов. Для этого требовалось максимально нагружать слабую сторону дара и не трогать сильную. Если бы не переговоры с представителем Антиповых, то я бы сейчас уже убрал первую единицу разницы. Но теперь дело однозначно пойдёт быстрее.
— Благодарю, ваша светлость! — подойдя ко мне, расцвёл улыбкой Шатун. — Никогда бы не поверил, что мы так быстро его уработаем! В прошлый раз пол дня по лесам носились, пока в яму загнать получилось. Отличный улов! Тысяч десять у скупщика точно взять можно будет. Даже у имперского. У Старковских может и все пятнадцать выбить получится.
— Этого я себе оставлю, Николай Петрович, — покачал головой я. Аршавин вопросительно посмотрел на меня и я охотно пояснил. — Для тренировок. Отвезём его в имение и там нужно будет соорудить вольер. Я покажу что и как надо сделать.
— Дело ваше, Ярослав Константинович, — пожал плечами Ратай. — Просто я всегда считал, что одарённым нужны только чудовища их аспекта. По крайней мере, ваши отец и братья делали именно так. Да и остальные маги, насколько я знаю.
В целом командир ближней дружины был прав. Вот только мне такой вариант не подходил. Потому что все изученные мной в сети современные методики развития магов были рассчитаны на один аспект. Я же себя подобным ограничивать не собирался. Вернее, это было бы крайне глупо и недальновидно. Особенно учитывая особенности родового Дара семьи Разумовских.
Княжеский род сумел протащить через время осколки моего былого могущества. В момент, когда я создал своё величайшее заклинание, все его последствия предсказать было очень трудно даже для меня. Но за почти пять лет в этом мире я понял, что всё сделал правильно.
Разумовские обладали поистине уникальной склонностью к работе с разными магическими аспектами, но так и не сумели её развить. В этом роду чаще всех остальных появлялись носители двух аспектов. Однако, особенности развития магии среди людей мешали им двигаться в нужном направлении. Только прежний глава рода сумел нащупать тропинку, но пройти по ней до конца у него не получилось. А может именно это открытие и стало причиной его гибели. Это мне ещё предстояло узнать.
Дружинники терпеливо ждали, пока я дам команду выдвигаться. За несколько минут, пока я находился в поверхностной медитации, Шустрик пришёл в себя и выдал в небо фонтан слизи. Помимо аспекта Земли, в странной жидкости ощущалось ещё что-то необычное. Это стало ещё одной причиной, по которой я решил забрать монстра в поместье и изучить подробнее.
— Можем ехать, — наконец произнёс я и Аршавин передал команду водителям. Ратай приказал вернуться к предыдущему гнезду, потому что дежурного наблюдателя за всей суетой с улиткой, мы так и не сменили.
Над верхушками деревьев послышался стрёкот. Он приближался со стороны аномалии, но никто из бойцов не обратил на это особого внимания. Значит, угрозы не было. Я задрал голову и увидел летящего над деревьями дрона. Достаточно крупного, чтобы долго оставаться в воздухе, но не более того. Единственное, что сделали дружинники — накинули тент на нашу добычу. Чтобы хоть как-то ограничить неизвестных наблюдателей.
— Вы говорили, что в первое время сбивали дроны, Николай Петрович? — посмотрев на Ратая, произнёс я.
— Так и есть, — кивнул воин. — С десяток сбили до того, как они стали подальше держаться от гнёзд.
— А обломки остались? — уточнил я.
— Кое-что лежит на складе в поместье, — немного подумав, ответил Аршавин. — Думали, как можно применить, но до дела так и не дошло. Восстановить точно не получится. Какая-то одноразовая поделка из Поднебесной. Только и получилось, что узнать характеристики по номеру на деталях. Пять часов в полёте может проводить машинка. Камеры хорошие стоят. Дальность от точки запуска до двадцати километров.
— Хорошая штука, — одобрительно кивнул я. — Радиус этот пробовали проверять после обнаружения дрона?
— Как сказать, ваша светлость… — неохотно ответил Шатун. — За ними-то по земле особо не побегаешь. Круг в двадцать километров — это, считай, вся наша территория. От этой точки до границы с Антиповыми четырнадцать километров. Чуть больше до барона Кострова. Птички эти с любой стороны могут лететь. Даже от Старковских при желании можно добить. И первое время их операторы вдоль земли ведут. Хрен знает, откуда появляются, уж извините, ваша светлость, за прямоту. А чуть что в аномалию уходят. Мы их только во время охоты сбиваем, чтобы записей боёв не было.
— Разумно, — задумчиво посмотрев на верхушки деревьев, произнёс я. Дроны мне показались очень эффективным инструментом, для контроля своей территории. А вот чужакам у нас делать было нечего. Если хорошенько поработать над системой защитных заклинаний владения, то таких наблюдателей можно уничтожать даже без моего участия. Собственно, так и делали все остальные аристократы. Поэтому такой способ разведки на первом круге обороны и не прижился. Но, кто-то сильно наглый, воспользовался временной слабостью моего рода и устроил вот такую, уничижительно простую, но эффективную слежку. Я прямо почувствовал, как взвыла моя гордость. Это нужно прекратить. И сделать это как можно быстрее. Пора вернуть уважение к фамилии Разумовских.
Вспомнив о наблюдательной сети, тут же решил проверить её состояние. Отряд двинулся к предыдущему гнезду, чтобы сменить наблюдателя и делать всё равно было нечего. После первой активации, ничего особо не изменилось. Изредка поступали сигналы, но о полноценном контроле речи не шло. Ячейки сети были повреждены местами процентов на шестьдесят. Некоторые области вообще оставались без покрытия. Интересно, что большая их часть находилась вдоль границы с аномалией. Ещё длинное слепое пятно ощущалось рядом Антиповыми. И это был хороший знак.
Чтобы целенаправленно разрушить участок родовой сети, нужно было приложить немало усилий и ресурсов. Это долгая и планомерная работа, требовавшая участия хороших специалистов ритуальной магии. Просто так создавать подобные коридоры никто не станет, а без прямого воздействия поле было бы похоже на дырявую сеть, как и по всему остальному наделу.
Однако, разрушение защиты моей территории хорошо и качественно работало только в том случае, если ничего с этим не делать. Схватка с Шустриком забрала у меня больше половины запаса маны. Даже на своей земле, мне понадобится несколько часов на полное восстановление. В идеале, стоило уже сейчас обзавестись каким-то артефактом для быстрого восполнения сил. Иначе может возникнуть очень неприятная ситуация. Но сейчас в жёсткой экономии не было смысла и я направил половину остатка резерва на восстановление наблюдательной сети.
На многое можно было не рассчитывать. Особенно при текущем истощении всех защитных заклинаний. Но у меня была другая цель. Поэтому я сознательно ограничил распределение подпитки на определённом участке. С чего-то нужно было начинать.
— В каком направлении остальные гнёзда, Николай Петрович? — уточнил я.
— Два к югу, одно на северо-востоке, Ярослав Константинович, — немедленно ответил Аршавин. — Мы обычно петлю делаем. Сначала четыре гнезда меняем, потом силки обратным ходом смотрим. И в конце уже вдоль границы Антиповых проходим. На всякий случай. А что такое? Если устали уже, то можем вас до имения доставить. Заодно добычу выгрузим.
— А давай-ка сменим порядок, Ратай, — предложил я и развернулся к невидимой отсюда границе с родом Антиповых. За последние пять лет, по официаьлным данным, глава этого рода приложил очень много усилий для защиты территории, которая ранее принадлежала моей семье. — Раз Алексей Андреевич так много трудился ради защиты жителей империи от нашествия монстров аномалии, то с моей стороны будет неприлично пройти мимо во время моей первой экскурсии по наделу и лично не оценить весь его вклад в оборону.
— Командуйте, ваша светлость, — почувствовав моё изменившееся настроение, хищно улыбнулся Аршавин.
...
***
===
Глава 12
Настроение у всех было просто отличное. Едва бойцы услышали, что отряд разворачивается к границе соседей, на лицах дружинников появились предвкушающие улыбки. До сегодняшнего дня, парням многое приходилось спускать на тормозах, потому что они, по сути, находились на полулегальном положении. Любая жалоба Антиповых могла поставить точку в самоотверженной обороне моего надела. А теперь не только улов шикарный за пару часов похода, так ещё и возможность появилась на равных с соседской дружиной поговорить. Как-никак, сам глава рода с ними едет.
Я понимал ребят. Чисто по-человечески, очень тяжело постоянно находиться под таким давлением. При этом разделял их настроение только частично. Потому что для них все проблемы после возвращения князя остались позади. А для меня всё только начиналось. Хотя… Если признаться самому себе, то мне действительно хотелось чем-то порадовать этих людей, которые рисковали своими жизнями и жизнями своих близких все эти пять мучительных лет.
Пикапы выехали на смутное подобие дороги, которая вела на северо-восток. Аршавин сообщил наблюдателям, что смена задерживается и получил в ответ полный отчёт о прошедших сутках. Это ещё раз доказало, что дисциплину в дружине Шатун поддерживал железную. Никаких возмущений или недовольства. Раз сказали, что задерживается смена — будем ждать.
По пути группа трижды останавливалась, чтобы проверить силки. Так дружинники называли ловушки для аномальных тварей, хоть ничего общего эти конструкции с набором верёвочек для ловли мелкого зверя не имели.
У первой ловушки я даже сначала не понял, что перед собой вижу. Магов в дружине давно не было, а нанимать вольных оказалось слишком дорого. Поэтому Шатун придумал свой способ защиты территории, который оказался удивительно эффективным. Сложное переплетение верёвок и досок качественно спрятали в густом кустарнике. Магический фон вокруг был абсолютно ровным. Без малейшего намёка на опасные сюрпризы.
— На какого зверя рассчитана? — с интересом рассматривая ловушку, спросил я. Ратай показал мне несколько «особенных» деталей, которые позволяли удерживать изменённых зверей. Там и нитям из шерсти земляных буйволов место нашлось, и черепам водянок. Каждый артефакт работал на конкретную цель и я с уважением посмотрел на Шатуна.
— На мелочь обычно, ваша светлость, — немного смутился от моего взгляда Аршавин. На самом деле, он провёл огромную работу, которая могла его озолотить. Правда, вряд ли кто-то без опыта командира моей ближней дружины смог бы повторить подобное. — Огнелисы в основном. А так водянки ещё попадаются, ветрокрылов пару раз ловили. Если вовремя успеть, то зверь живой будет. Потому и ходим каждый день. Лёд от костей водянок долго не держит, поэтому сбегает добыча, если вовремя не забрать.
— Удержание около суток, — покачал головой я. — Да вы гений, Николай Петрович. На более крупную дичь настроить сможете своё изобретение?
— Если ресурсы будут, — немного подумав, уверенно ответил Ратай. — Но это сильно накладно получится. Проще их просто сдать скупщикам за живые деньги.
— Не скажи, — покачал головой я.
Во время третьей остановки достали из ловушки обмороженную огнелису. Уже третью за сутки, хотя вчера Аршавин говорил, что добычи не особенно много. А тут четыре монстра всего за день. И даже не прямо у аномалии, а в нескольких километрах от периметра. Необычно.
— Странно даже, — словно услышав мои мысли, проворчал Ратай. — За последнюю неделю вообще никого не было. А тут и Шустрик, и лис целых три.
— Всякое бывает, — пожал плечами я. Говорить о том, что соседи стянули к себе толпу Приручителей и Погонщиков я не стал. Пока эта информация ещё не подтверждена, но тенденция заметна.
До границы между двумя владениями было чуть меньше пятнадцати километров, но остановиться я приказал раньше. Хотелось пройтись и осмотреться на местности, чтобы понимать с чего начинать. Обычно граница между территориями двух родов имела вполне реальный вид. Иногда бетонные стены, иногда заграждения магических ловушек и сетей.
Затраты на стройку были обоснованы. Так гораздо меньше возникало споров между соседями по поводу добычи. Потому что каждый монстр шёл в казну рода. Вернее, ресурсы, полученные с него. Промышленность Империи изначально создавалась с упором на ресурсы из аномальных зон. Переработкой и использованием этого добра занималась целая индустрия. Даже твари первого ранга ценились в сотни раз выше своих обычных собратьев. А за живых скупщики давали ещё больше, но по другой причине.
Каждому одарённому нужно было убивать монстров, чтобы развить сферы разума. Это был сложный и утомительный процесс, да ещё и бесполезный зачастую. Особенно для высокоранговых магов. Главная проблема заключалась в том, что любой обитатель аномалии нёс в себе заряд определённого аспекта. Или даже нескольких. Для получения первого ранга, необходимо собрать десять сфер разума своего аспекта. И вот тут начиналось самое интересное.
Убийство каждого монстра оставляло свой след. В итоге, одарённые, постоянно сражавшиеся с чудовищами, убивали всех подряд. Заряды разных аспектов формировали неправильную цепочку сфер и маг превращался в своеобразного магического «калеку». Таких было полно среди вольных. Всего одна ошибка перекрывала доступ к дальнейшему увеличению силы, а ритуал Очищения могли позволить себе только очень богатые люди. В основном, аристократы. Весь набранный прогресс откатывался к предыдущему уровню. Это месяцы и годы труда. Рисковать не хотелось никому. Сражаться с тварями тоже горели желанием далеко не все.
Так появился рынок живых монстров разных аспектов. Маги, не выходя из столичных особняков, покупали нужных тварей и весело убивали их у себя во дворе. Поэтому, на живую добычу спрос и цены были значительно выше. Сам того не подозревая, Аршавин дал мне огромный рычаг для улучшения благосостояния моего рода.
Если к этому всему ещё добавить приличных размеров налог, который нужно было платить в императорскую казну с каждого добытого зверя, то получалась вполне закономерная картина. Отдавать тварей даже первого ранга в руки соседей никто не хотел. Поэтому я изрядно удивился, когда мы наконец добрались до границы.
— Здесь, ваша светлость, — осмотревшись по сторонам, произнёс Аршавин. Мы стояли посреди обычного леса. Густой кустарник справа, небольшая поляна слева. Прямо передо мной уходили вдаль ряды деревьев. Даже примитивной засеки не было. — Дальше земли Антиповых начинаются. То есть…
— Как определил? — пытаясь найти хоть какие-то ориентиры, спросил я. При этом сделал вид, что на заминку Шатуна внимания не обратил. «Земли Антиповых» всё еще, на бумаге, принадлежали моему роду и это сильно не нравилось Ратаю.
Я прислушался к ощущениям, которые передавала мне наблюдательная сеть. К этой точке границы я шёл сознательно. Потому что ручеёк восстановления был направлен именно сюда.
— Вон, — указав на пару зарубок, видневшихся на ближайшем дереве, ответил Аршавин. — Я такие по всей границе поставил. Пробовали засеки делать, но их разобрали полностью.
— Понятно… — проворчал я и вышел в центр поляны. Там сверху падало пятно солнечного света из просвета в кронах деревьев. Видимо, что-то отразилось у меня в голосе, потому что Ратай немного помрачнел.
— Мы присматриваем, Ярослав Константинович, — произнёс командир дружины. — Когда особенно нагло лезут, даём отпор.
— Не сомневаюсь, Николай Петрович, — улыбнулся я. — Меня другое интересует.
— Что именно? — уточнил Ратай.
— Помнишь письмо Алексея Андреевича? — спросил я и Николай кивнул. — Согласно этому документу, наш благородный сосед полностью обеспечил безопасность территории, которую взял под свой патронаж. Даже перечислил все меры, принятые для этого. Там много всего было. И постоянные усиленные бригады дружинников, оборонительные рубежи, межевые стены…
— Широко размахнулся, — присвистнул Аршавин. — Недешёвое это удовольствие.
— Так и князь не стеснялся, — хмыкнул я. Разум потянулся к источнику. Остатки маны в резерве тут же активизировались, а следом за ними и всё моё тело. — За пять лет патронажа аж два миллиона рублей запросил с меня.
— Сколько? — возмущённо взревел Шатун. — Да за такие деньги можно было стеной всю аномалию обнести и ещё на армию дежурную хватило бы! Тут хорошо если раз в неделю кто-то появляется. Да и то… Хрен пойми зачем…
— Вот и мне это странным кажется, — широко улыбнулся я. Как минимум, один аргумент для беседы с соседом у меня уже появился. — Ладно, посмотрели и будет. Поехали парней твоих менять.
Высоко над деревьями пролетел дрон. Несмотря на свои слова, двигаться с места я не стал, пока не услышал едва заметное изменение в работе аппарата. Оператор дрона наконец меня заметил и повёл его дальше. Вот теперь можно уходить. Вопрос только в том, как быстро отреагируют на наше появление соседи.
До машин отряда идти было минут двадцать. Я решил пройтись вдоль границы и через пару километров свернуть к нашей временной стоянке. Теперь уже уверенно двигался по зарубкам, оставленным Ратаем. Однако, до пикапов дойти мы не успели.
— Едет кто-то, — негромко произнёс Боров. Несмотря на прозвище, дружинник выглядел очень худым и даже истощённым. Вряд ли из-за каких-то проблем со здоровьем. Скорее просто такие особенности тела. — Восток.
— Ваша светлость… — тут же посмотрел на меня Аршавин. Ратай пытался понять, как же так получилось, что мы и на Шустрика напоролись, и патруль Антиповых встретили, хотя он появлялся тут даже не каждую неделю. Отвечать на немой вопрос я не торопился. Стоило сначала убедиться в своих предположениях. — Нам лучше отойти от границы.
— Почему? — удивлённо поднял брови я.
— Могут посчитать за браконьеров, — нехотя ответил Шатун. — А потом попробуй докажи, что не осёл. Может…
— Не стоит, Николай Петрович, — покачал головой я. — Посмотрим на патруль соседей вблизи.
Вскоре из зарослей в сотне метров от нас появились два вездехода. Очень качественные агрегаты. Шесть колёс, полный привод, бронированный кузов, по восемь человек экипажа в каждой… Отличные машины. Толковые. Но водители их оказались не очень аккуратными. По крайней мере, оба вездехода остановились очень неудачно. Буквально в последний момент. Капот одного из транспортов соседей замер в полуметре от меня.
— Утречка, бродяги!!! — выкрикнул из открывшейся двери грубый мужской голос. Его обладатель появился мгновением позже, осветив мир щербатой улыбкой. — Чего шляетесь по землям славного рода князей Антиповых? Или в своей дыре дичь закончилась? Подкинуть на сухпай, вояки?
Судя по всему, это было традиционное приветствие от коллег. Из вездехода послышался дружный хохот и первый мужик спрыгнул на землю. Следом за ним начали выбираться остальные. В отличии от моих бойцов, патрульные Антиповых были в полном снаряжении. У каждого при себе имелся карабин и меч. Дополнительного обвеса тоже было в избытке, так что мы действительно смотрелись на их фоне случайными прохожими.
— Шатун, может пора уже одуматься? — нагло глядя на Ратая, продолжил командир патрульных. — Если не Алексея Андреевича, то другие предложения прими. Сколько ты на себе эту дохлую тушу тащить будешь? Если попросишь, то и парней твоих возьмут. И деньгами не обидят. Хоть достойному роду послужишь. А не всякой шелупони полудохлой.
— Кому и как я служу не твоё дело, Лось! Язык твой паршивый доведет тебя когда-нибудь до беды, — рыкнул в ответ Аршавин. — Мы на своей земле. Нарушений границы не было. Проваливайте обратно в свою казарму.
Мда-а-а… Я поставил в голове еще одну «галочку» в пользу Ратая. Мой главный дружинник не только силой не обделен, но и умом. Учитывая такой стиль общения, сдержаться ему было, думаю, чрезвычайно трудно. По силе он на голову превосходил всех этих наглецов. Вот только все эти провокации, скорее всего, тоже были с подачи старших. Убей или посади Аршавина и всё, весь надел можно забирать под предлогом защиты граждан Империи. Эх, Шатун-Шатун, как же мне с тобой повезло!
— А это уже нам решать, — зловеще усмехнулся Лось. — Парни заметили, что двое твоих пересекли границу. Правда, бойцы?
— А то! — сразу же закивали дружинники Антиповых.
— Боров твой и вон тот… щуплый, — поняв, что видит меня впервые, указал в мою сторону командир патруля. — Значит так. С вас пара огнелис живых и мы сделаем вид, что ничего не видели.
— Значит так, — негромко, но очень чётко произнёс я и прямо посмотрел в глаза командиру чужих дружинников. — За нарушение границы владений рода Разумовских, я назначаю виру в сто тысяч рублей. Николай Петрович, сделайте несколько снимков, чтобы нам было, что показать нашему доброму соседу.
Шатун зловеще улыбнулся и махнул рукой своим бойцам. Трое тут же достали телефоны и начали снимать машины соседей. Ракурсы выбирали так, чтобы на фото были хорошо видны зарубки на деревьях.
— Вы совсем страх потеряли, дикари? — моментально растеряв напускное веселье, рявкнул дружинник. — Да я…
Я с нетерпением ждал продолжения фразы, но в этот момент начал истерично сигналить второй вездеход. Его с моей точки зрения было почти не видно. Соответственно, меня экипаж второй машины тоже не видел. Командир патруля недовольно обернулся и у него на груди тут же ожила рация.
— Саня, это новый князь! — быстро выпалил странно знакомый голос. — Молодой Разумовский.
Я чуть наклонился в сторону и увидел за лобовым стеклом мужика со знакомой рыжей бородой и красным лицом. Жаль. Довольно неприятное совпадение. Можно было выжать из ситуации немного больше. Но и так было неплохо. Попытка напугать незнакомого бойца соседей заставила дружинников Антиповых проехать лишний десяток метров. Этого было достаточно, чтобы зафиксировать нарушение. Названная вира была баснословно большой, но я был полностью в своём праве. Алексей Андреевич определённо попытается выразить свой протест и я с радостью его выслушаю.
А вот то, что я увидел дальше, мне определенно не понравилось. Лось хоть и был наглецом и провокатором, но он все же был дружинником не последнего рода, держащего периметр аномалии. И какой-никакой командир. Прямо сейчас он оценивающе смотрел на меня, моих людей, а еще украдкой бросил взгляд на свои силы. Прикидывает возможность нападения? Что за дичь тут творится?
— Ты язык проглотил, служивый? — презрительно скривился я, добавив в голос металл и одновременно обращаясь к аспекту Огня.
Не хотел я этого делать, снова перекос случится, но Огонь эффектней Воды в данном случае. Мне его нужно припугнуть, чтобы дурные мысли в голову не лезли. От меня ощутимо пахнуло жаром и мутное раздумье враз исчезло из взора дружинника Антипова.
— Возможно… — разом как-то сдулся Лось. Что ни говори, а бодаться с главой княжеского рода, обладающего магией, он был не готов. Не того полёта птица. — Возможно, произошло какое-то недоразумение, ваша светлость. У наших машин тормоза барахлят. Водитель сделал всё возможное, но сами понимаете — транспорт тяжёлый, да и под шинами не асфальт. Вот и получилась накладочка.
Аршавин аж крякнул от удовольствия. Такого поворота он точно не ожидал. Пять лет дружинники рода Разумовских терпели насмешки и оскорбления. Они делали всё возможное, чтобы выполнить свой долг и любой такой конфликт мог запросто перерасти в судебное разбирательство на самом высоком уровне. Всего несколько промахов, и сосед мог забрать остаток владений рода Разумовских. А сейчас вон оно как поворачивается…
И для моих людей сегодня настал настоящий праздник. Потому что ещё ни разу они не видели, как командир соседей по прозвищу Лось заискивающе лебезит и заглядывает кому-то в глаза, пытаясь оправдаться.
— Даже не сомневаюсь в этом, — спокойно улыбнулся я. — Однако, нарушение имеет место быть и оно зафиксировано. Тут уже ничего поделать нельзя. Если у Алексея Андреевича возникнут какие-то вопросы, то мы можем с ним встретиться на нейтральной территории. Мне как раз завтра нужно по делам в Тверь. С радостью пообедаю с официальным представителем рода Антиповых.
— Быть может, мы можем как-то уладить этот вопрос на месте, ваша светлость? — явно превозмогая себя, выдавил Лось и Аршавин, стоявший за моей спиной, издевательски расхохотался.
— И как же мы это можем сделать? — удивлённо поднял бровь я. — Быть может, вы сами выплатите виру за нарушение?
— Если бы она была раз в пять меньше, господин… — бледно улыбнулся дружинник и я сделал вывод, что живётся этим парням на содержании у Антиповых очень неплохо. Мало того, что у них водились такие деньги, так ещё и рисковать тёплым местом, сообщая о собственном провале, им очень не хотелось.
— К сожалению, такой вариант невозможен, — выждав немного, ответил я. — Вы служите князю Антипову и он несёт полную ответственность за все ваши действия. Поэтому, жду официального ответа от вашего господина.
— Хорошо, — поняв, что я и не собирался принимать его условия, убито ответил Лось. — Я всё передам Алексею Андреевичу.
Бойцы Антиповых начали забираться в свой вездеход. Лось шёл последним. Я некоторое время обдумывал возникшую идею, а потом позвал командира отряда.
— Ещё кое-что, — произнёс я. — Лично от меня передай Алексею Андреевичу. Слово в слово. Скажи ему, что князь Разумовский благодарит доброго соседа за гостинцы и просит присылать ещё.
...
***
===
Глава 13
Оба вездехода соседей медленно и очень осторожно сдали назад. Я наблюдал, как уже на своей территории они развернулись и на всём ходу рванули на северо-восток. В нашу сторону полетели комья земли и ветки. Лось не сумел удержаться от последней пакости, но выглядело это откровенно жалко. Да и не долетело до нас ничего.
— Ваша светлость! — рядом возник Аршавин и я мог поклясться, что так он не улыбался ни разу за последние пять лет. — Спасибо, ваша светлость! Это было…
— Пошли к машинам, Шатун, — хлопнув Ратая по плечу, улыбнулся я в ответ. — Повеселились и будет. Надо обход закончить и ребят твоих сменить. А потом в усадьбу возвращаться. Чудится мне, что князь Антипов очень быстро попытается недовольство своё показать.
— Не посмеет, — зло блеснул глазами Шатун. — Теперь уже не посмеет, Ярослав Константинович. Это раньше они могли в любой момент заявиться. А теперь, когда род Разумовских официально восстановлен, такое будет считаться нарушением законов Империи о частных владениях благородных семей.
— А до этого не считалось? — с интересом спросил я. На самом деле, этот закон регулировал много самых разных вопросов и я был уверен, что мои владения были хотя бы под относительной защитой властей.
— Считалось, — криво усмехнулся Аршавин. — Да только на бумаге. Если на деле, то тут уже слово обычного вояки против князя. В Верховном суде всем плевать, что у Разумовских официального главы рода не было всё это время. Я там даже говорить права не имею. А что скажет Алексей Андреевич и так понятно. Хорошо, что ни разу до этого не доходило.
— Спасибо за это, — кивнул я. — Понимаю, что было непросто выдержать, Николай Петрович. Больше я им такого не позволю.
— Да было бы за что, ваша светлость, — смущённо отмахнулся командир дружинников. Мы некоторое время шагали молча. Аршавина переполняли эмоции. Это было заметно даже по его походке. Остальные бойцы отряда тоже едва ли не летели над землёй. Но Ратай сдерживался, наслаждаясь давно забытыми ощущениями. Только когда мы уже дошли до машин, Шатун внимательно посмотрел на меня. — Ярослав Константинович, можно вопрос?
— Конечно, Николай Петрович, — забираясь на борт пикапа, ответил я. Мне, почему-то, комфортнее было ездить в кузове. Может сказывалась неприязнь к закрытым железным коробкам, в которых так сложно быстро отреагировать на изменившуюся ситуацию и чем-то ответить неожиданному противнику.
— Я ведь правильно понял ваше послание князю Антипову? — тщательно подбирая слова, задал вопрос Аршавин. Я не так давно прибыл в поместье, но Аршавин уже понимал, что давить на меня авторитетом или чем-то ещё дело бесполезное. Это был хороший знак. Я ожидал, что опытный воин всё же попытается сделать что-то подобное. Пусть и исключительно из благих побуждений. — Вы считаете, что такое активное появление на нашей территории аномальных животных как-то связано с соседями?
Я улыбнулся и пожал плечами. Ратай, как я и ожидал, оказался очень умным человеком. Сложить два и два для него труда не составило. Однако, у меня пока точных сведений не было, о чём я и решил сказать.
— Это только предположения, Николай Петрович, — произнёс я. — Мне недавно сказали, что наш сосед решил подготовиться к циклу расширения аномалии и стягивает в своё имении определённых специалистов.
— Тоже думал недавно, что расширение не за горами, — разом помрачнел Ратай. Машины тронулись с места и покатили к ближайшему гнезду. До него было совсем недалеко, но времени на разговор вполне достаточно. — Надеялся только, что год хотя бы протянем ещё. Обычно в середине лета гон начинается. Даже не знаю, как справляться будем. Последний цикл шесть лет назад был. Тогда еле отстояли границы надела. А кого стягивает Антипов? Есть данные?
— В этом-то весь вопрос, Николай Петрович, — усмехнулся я. — Мне сказали, что Алексей Андреевич в этот раз сбивает целые отряды Приручителей и Погонщиков. Я, конечно, сам ни разу не видел вживую цикл расширения…
— Вот ведь тварь! — разом поняв всю сложность ситуации, гневно выдохнул Шатун. Для него всё встало на свои места. Судя по разом изменившемуся лицу, Аршавин припомнил ещё несколько ситуаций, которые подтверждали мои слова. — Простите, ваша светлость…. — тут же смутился он.
Всё-таки уважение к аристократам было у местных людей в крови. Даже у таких сильных и независимых, как мой Ратай. Даже к таким… тварям, как князь.
— Да ничего, — кивнул я с улыбкой. — Бывает. Так что ты думаешь?
— У нас большие проблемы, ваша светлость.
— У нас МОГУТ быть большие проблемы, Ратай, — выделив голосом начало фразы, ответил я. — Или появятся большие возможности. Но для этого мне понадобится твоя помощь.
— Сделаю всё, что в моих силах, Ярослав Константинович, — не секунды не раздумывая, ответил воин. — Но будет непросто.
— А просто никто и не обещал, — резонно ответил я. — Но первый ход сделан. Дальше посмотрим как пойдёт.
Смена дозорного прошла рутинно. На пост отправился Боров, а рядом с двумя спящими в салоне пикапа бойцами появился третий. Я сделал себе заметку в памяти, что нужно что-то решать с размерами дружины. Ребята работали на износ. Если не на дежурстве в гнезде, то в патруле. Если не в патруле, то тренируются в имении. Так никакого здоровья не хватит.
Последние два гнезда порадовали добычей. У одного наблюдатель подстрелил огнелису, а у последнего в силках лежал промороженный земляной буйвол. Эти монстры выглядели крайне странно и тоже относились к первому рангу. Если представить себе матёрого зубра и уменьшить его раз в десять, то получался земляной буйвол. Разве что шерсть у них всегда был покрыта слоем грязи, будто животное только что вылезло из глубокой лужи.
Почему на этих животных аспект Земли сработал в обратную сторону никто не знал. Я вообще понял из своих поисков в сети, что люди не особенно глубоко изучали воздействие разных аспектов на животных и причины мутаций в аномалиях. То есть, самих животных разбирали на части и внимательно исследовали каждый волосок на предмет полезности. А по первопричинам никаких данных не было. Возможно, это касалось только открытых источников. Потому что я не раз видел новости о том, что очередной отряд одного из старых родов вернулся из глубокого рейда по территории аномалии. А вот зачем они туда ходят никто не говорил.
Обратный путь прошёл спокойно. От самого дальнего гнезда до усадьбы ехать было всего километров двадцать. Все бойцы уже предвкушали заслуженный отдых и скорый обед. Рюкзак с провиантом от нашей кухарки так и остался нераспечатанным. Наблюдательная сеть тоже молчала и я как-то незаметно расслабился. Как оказалось, полагаться на дырявую родовую сеть не стоило.
— Стоять! — когда до ворот в имение оставалось не больше десятка метров, внезапно прозвучал в воздухе многократно усиленный магией мужской голос. — Заглушить двигатели. Приготовиться к досмотру.
— Это ещё что за новости? — поднявшись во весь рост, начала осматриваться в поисках говорившего Аршавин. — Кто смеет отдавать приказы на земле рода князей Разумовских?
Расторгуев возглавляет операцию по захвату большой партии наркотиков, прибывшей на фуре в Подмосковье. Операцию проводят совместно с УСБ. Она стала возможной благодаря кроту, внедрённому к местным наркоторговцам. Единственное, что было известно об отправителях груза, — то, что это некий самарский авторитет. Однако непонятно, причём здесь Самара, ведь груз шёл из Питера. После скандала в Петербурге увольняют начальника УУР, заместитель которого сопровождал поставку. Расторгуев напоминает Новожилову о его обещании — отработать в министерстве два-три года и вернуться назад в северную столицу. Два-три года прошли, да и момент сейчас, когда кресло главного розыскника Санкт-Петербурга вакантно, самый подходящий. Расторгуев возвращается в Питер.
