Небеса 045 - 30 Августа 2024 - Персональный сайт

Главная » » Небеса 045

08:06

Небеса 045

***

===

Глава 17

Ситуация в секте Восходящего Солнца обостряется.
Жертвы демону вначале приводят каждую неделю, но его потребности в Ки и жизненной энергии продолжают расти. Когда Рен и Каору покидают секту, демону уже приносят жертву каждые три дня. Его аппетиты становятся всё более ненасытными.
Вастай наслаждается и упивается обретённой свободой. Физически он остаётся в секте, но ментально, словно злой дух, не знающий покоя, всё больше захватывает умы людей вокруг.
Тёмная энергия расползается по региону подобно заразе. Её крупицы разносит почти не стихающий ветер и семенами разбрасывает повсюду. Однако они дают урожай иного рода — демоническое искушение, закрадывающееся в души жителей горной местности.
Обычные люди трепещут перед ней в почти религиозном страхе. Они чувствуют присутствие чего-то потустороннего, постоянно наблюдающего за ними. В головах самых слабых призывно звучит единственный голос. Голос Вастая. Он приказывает слабым и беззащитным выполнять свою волю. Большинство, послушные, как марионетки, поддаются этому зову. Те же, кто может сопротивляться, бегут из региона без оглядки, но таких немного.
Одурманенные, подпавшие под власть демона, не дают остальным разбегаться. Лишь самые сильные и смелые покидают эти земли.
Однако это всего лишь простолюдины. Те, кто уже ступил на Путь и способен сопротивляться наваждению, слышат совершенно иной зов — обещание власти и силы. Самые амбициозные и алчные не в силах устоять перед демоническим искушением. Они сами стекаются к Вастаю, надеясь извлечь выгоду из служения ему.
* * *
Эмрисс проводит собрание с командирами боевых подразделений секты. Вычислить предателей оказалось несложно — ими оказались Кай и Каору, два новичка. Покрывал их мастер или нет пока неизвестно, но они скоро выяснят. И это будет нетрудно — Асан после освобождения демона получил тяжёлое ранение, и демоническая хворь продолжает разрушать его тело.
— Патриарх, — склоняет голову очередной командир поисковой группы. — Мы прочесали окрестные горы на северо-востоке. Следов предателей не обнаружено.
— Аранг всемогущий! — выплёвывает старик. — Восемь отрядов во главе с мастерами так и не смогли их найти? Расширьте зону поисков, захватите все окрестные горы, обыщите каждую пещеру. Если они сбегут из наших владений, вы лично отправитесь на корм Вастаю! Убирайтесь прочь и не возвращайтесь без их голов!
Адепты, вздрогнув, покорно склоняют головы и покидают зал собраний. В этот момент внутрь входит инспектор и садится напротив, нахально развалившись в кресле.
— Господин Лу, а вы что скажете? Быть может, вашим людям удалось найти беглецов? Я пока не могу порадовать хорошими известиями, — кривится Эмрисс, в раздражении от того, что нужно просить о помощи столичного сановника.
Патриарху известно, что Тени не захотели работать вместе с членами его секты. Ван Лу выделил половину отряда своих телохранителей, разбив их на небольшие группы. Всё же адепты Восходящего Солнца — не самые лучшие ищейки.
— Они продолжают поиски. Однако не беспокойтесь, — довольно улыбается инспектор. — Я предпринял некоторые меры предосторожности. У меня хватает связей среди чиновников. Так что эта парочка беглецов не сможет спокойно скрываться. Их объявили в розыск не только в вашем регионе, но и в соседних.
После этого лицо Ван Лу становится серьёзным:
— Впрочем, я пришёл сюда не за этим. Две маленькие мошки не сильно помешают нашим планам. Что они могут противопоставить могуществу целой секты и отряду Теней? — чиновник складывает руки на груди. — У нас есть намного большая проблема, которую надо решать незамедлительно! Вы же понимаете, о чём речь, патриарх?
Они оба вздыхают, улавливая настроения друг друга.
Инспектор пристально вглядывается в собеседника и продолжает:
— Пока мы тратим время на ловлю букашек, влияние Вастая растёт. В секту стекаются люди, поддавшиеся его зову. Нам надо что-то с этим делать! — повышает он голос. — И где ваша сила и влияние, которые вы обещали мне? Или мне стоит отдать иной приказ Теням? Они тоже заинтересованы в успехе нашего плана.
— Я прекрасно помню, что обещал, и работаю над этим, — Эмрисс подготовился к этой неприятной беседе, а потому извлекает из своих одежд несколько свитков. — Однако мне тоже потребуется ваша поддержка.
— Не слишком ли многого вы хотите от меня? — кривится Ван Лу. — Я ведь до сих пор ничего не получил взамен.
— Моя просьба напрямую связана с вашим желанием. Мы готовим особую формацию, — Эмрисс демонстрирует один из свитков чиновнику.
— Что это? Вы ведь не забыли, что я не сведущ в тонкостях Пути? Для меня это не больше, чем детские рисунки, — бюрократ недоумённо разглядывает свиток. — Говорите прямо, патриарх. Моё терпение не бесконечно.
— Мы проведём особый ритуал по поглощению жизненной силы и Ки. Он требует большого количества человеческих жертв, зато радикально усилит меня, — поясняет Эмрисс.
— И как это поможет мне? Пока я вижу выгоду во всём только для вас! — Ван Лу бросает свиток на столешницу.
— Значит, вам нужно лучше приглядеться, — хмыкает Эмрисс. — Думаю, вы сами прекрасно видите, на что способен демон, однако пока он действует слишком своевольно. Мы не имеем над ним власти, но после ритуала, когда я смогу запечатать его, мы возьмём его силу под контроль и заставим служить нам. Тогда-то ваши мечты станут явью.
Инспектор задумчиво стучит пальцем по щеке, погрузившись в собственные мысли. Слова патриарха сладки, как мёд. В его голове возникают видения покорных людей, готовых выполнить любой его приказ. Соблазнительные красавицы с кожей чистой, как белый нефрит… Поверженные противники среди чиновников Императорской канцелярии… Неужели он действительно сможет получить такую силу?
Эмрисс тем временем продолжает:
— Только представьте, сколько последователей вы сможете обрести. Все ближайшие регионы начнут вас поддерживать и прославлять — это будет только началом вашего восхождения к реальной власти, — льстивые речи патриарха разжигают самолюбие чиновника. — Вы сможете добиться признания в столице и занять высокий пост. А когда мы изучим силы демона и полностью обуздаем их, тогда нас признает и сам Император!
— Я надеюсь, что вы не лжёте! Пока у вас ещё есть моя поддержка, и я помогу вам собрать нужное количество людей для ритуала. Только не затягивайте. Помните, с кем мы имеем дело.
Ван Лу поднимается и, простившись кивком, покидает покои, оставив патриарха наедине с его мыслями.
Эмрисс рад, что ему подвернулся настолько жадный, амбициозный и в придачу трусливый человек. Когда патриарх вновь обуздает силу демона, у него появится отличный инструмент для расширения своего влияния.
* * *
Отшельник слушает нашу историю внимательно, без язвительных замечаний, лишь иногда задавая уточняющие вопросы.
Всё-таки нам удалось привести его в чувство. Мы говорим по очереди, показывая ему разные взгляды на происходящее в секте. Каору подробно делится своими воспоминаниями и впечатлениями, будучи уроженцем этих мест. Ей есть что рассказать: секта Восходящего Солнца уже несколько поколений оказывает большое влияние на жителей региона, и далеко не самое лучшее. Местные жители пропадают, а адепты упиваются вседозволенностью. Сильная удалённость от столицы и алчность местных чиновников создают благодатную почву для развращения сильных, знатных и богатых людей.
Я добавляю немного — лишь то, что мне довелось увидеть лично, однако и этих слов хватает с лихвой. После нашего разговора отшельник начинает ругаться и поносить секту на чём свет стоит. Успокоившись, он произносит:
— Поверьте, так было не всегда. Давно, когда секта только начинала зарождаться, первый патриарх обнаружил в регионе демона. Он оказывал разрушительное влияние на жителей, распространяя свою волю, словно порчу. Тварь захватывал умы и души простолюдинов, развращал помыслы адептов, заражал своей порчей всех, до кого мог дотянуться. Его жертвы начинали грезить о могуществе и сами приходили к нему в лапы. Кого-то он поглощал, а других превращал в покорных рабов, беспрекословно следующих его приказам, — отшельник говорит медленно, его веки полуопущены. — Совместными усилиями великих адептов Пути удалось пленить его. Отчасти это и послужило причиной создания секты.
— Почему вы его сразу не уничтожили? — нетерпеливо вставляет Каору.
— Причин на самом деле было много. Вастай, именно так называют демона, оказался очень могущественным. Его удалось ослабить, но не убить. Попытки предпринимались несколько раз, но безуспешно, — приоткрывает нам правду старик. — Тогда было принято решение изучить его.
— Для того, чтобы его уничтожить? — снова спрашивает Каору.
— Будь сдержанной, дитя. Я открою вам всю известную мне правду, но всему своё время.
— У нас этого времени не так много, — подмечаю я. — Прямо сейчас влияние демона растёт, и гибнут люди.
— Ещё больше, чем раньше! — добавляет девушка.
Старик вздыхает:
— Первый патриарх действительно стремился стереть демона с лица земли. Именно поэтому и начал исследование. Чтобы справиться с такой могущественной сущностью, нужно понимать его слабые и сильные места. Только познав врага, можно его победить.
Отшельник складывает пальцы перед собой и вздыхает.
— В те годы зародившаяся Империя отстаивала своё право на существование, ведя непрекращающуюся войну с демонической заразой. Первый патриарх стремился помочь Императору и его гвардии в этом нелегком деле. Раскрыть секреты врага, выработать самые лучшие способы покончить с этой угрозой раз и навсегда. В нашей провинции атаки демоном почти не случались, опасность не была столь серьёзной, однако патриарх смотрел в будущее.
Сдерживаюсь, чтобы не отпустить язвительный комментарий, потому что смотрел покойный патриарх явно одним глазом да вприщур.
— В начале своей истории секта Восходящего Солнца действительно служила на благо Империи и простого люда. Никаких дурных помыслов у её основателей и мастеров не имелось. Все исследования были направлены на получение важной информации в борьбе с подобными Вастаю существами.
Картина начинает складываться, мы с Каору задаём меньше вопросов и больше слушаем. Ответы всплывают один за другим.
После пленения демона патриарх решил создать особую формацию для наблюдения и записи всех событий, происходящих в секте Восходящего Солнца. Один из мастеров в каждом поколении отправлялся в добровольное уединение, дав клятву служить только правде. Вести и хранить летопись секты в её истинном виде, без искажений и порчи.
— Я потратил несколько лет, чтобы создать и установить прочную связь с территорией секты, — старик поднимается и подходит к окну, выглядывая на улицу. — На поддержание формации уходит очень много сил. Мне постоянно приходится погружаться в глубокую медитацию. Однако это же и позволяет мне существовать столь долго.
— Тогда почему вы не остановили это безумие? — не выдерживаю я. — Вы же знали, что творится в секте!
— К моему глубокому сожалению, нет. Я не могу объять необъятное, — хмурится он. — И меня это сильно печалит. Техника, которую я использую для наблюдения за сектой, растворяет моё сознание. Она лишает любых эмоций и человеческих порывов. Я словно гора, на вершине которой находится секта Восходящего Солнца. Только так можно оставаться беспристрастным. И мне горько осознавать, что благие намерения основателя не прошли испытания временем.
Он возвращается на своё место.
— Мне придётся вновь погрузиться в медитацию и изучить летопись, чтобы вы смогли получить все ответы. Передохните, всё равно в такую непогоду лучше не выходить на улицу.
Старик закрывает глаза. Его аура слабеет, а дыхание замедляется.
— На это не уйдёт много времени, — обещает он.

Мы обсуждаем с Каору услышанное. Корни проблемы уходят глубоко в прошлое. Всё началось столь давно, что никто из живущих ныне не застал те времена. Кроме Императора, конечно. Однако кто-то
должен
положить этому конец, и эта доля ложится на наши плечи. Не потому что нас припёрли к стенке, а потому что этот выбор мы сделали сами.

Так проходит ещё один день. Уже утратив надежду получить остальные ответы в короткий срок, мы восстанавливаем силы, медитируем и вспоминаем наши прошлые жизни. Неожиданно ночью старик, наконец, открывает глаза и сразу начинает говорить, словно он лишь моргнул, а не провёл в трансе почти сутки:
— Спустя несколько поколений после смерти основателя демон начал делиться своими знаниями. Вся верхушка секты попала под его влияние. Он раскрыл секрет бессмертия демонов, и благие намерения первого патриарха обернулись злом.
— Это всё замечательно, но как нам прикончить демона? — задаю я вопрос. — Пока он ещё не захватил контроль над всей провинцией. Должен быть какой-то способ. Должен быть, — мрачно повторяю я, сжав кулак.
Отшельник снова закрывает глаза, но ненадолго.
— Способ уничтожить Вастая есть, — шепчет он. — Однако это будет весьма непросто.

***

===

Глава 18

— Способ действительно существует. Один из патриархов сумел разгадать загадку ещё до того, как секту развратила сила демона.
— Что это за способ? Расскажи нам всё, что знаешь, прошу, — напряжённо говорю я.
Отшельник ухмыляется и отвечает:
— Ключ к уничтожению демона — древняя техника двойной культивации. Говорят, её использовали даже ученики Аранга, а патриарх сумел её воссоздать. Она позволяет на короткое время объединить души и энергию двух практиков воедино, многократно увеличив их мощь, — собеседник хмурится и оценивающим взглядом смотрит на нас. — Однако есть много тонкостей, из-за которых она весьма сложна в воплощении. Во-первых, очень непросто подобрать подходящего партнёра для неё. Необходимо абсолютное доверие и гармония между адептами, рискнувшими использовать эту технику. Она даёт невероятную мощь, но способна полностью уничтожить обоих, если хоть на миг кто-то из них усомнится в своём партнёре. Даже мысли будет достаточно и…
Он разводит руками в стороны:
— И от вас останется лишь вспышка Ки, которая угаснет, точно рябь на воде.
Мы несколько поражены подобной новостью. Старик же продолжает:
— Во-вторых, её саму по себе непросто освоить. Для этого потребуется значительная подготовка и выполнение нескольких условий. О них я расскажу позже.
— Почему патриарх не использовал эту технику сам? — уточняю я, поскольку сказанное звучит слишком складно.
— Вначале патриарх не смог найти подходящего партнера, которому мог бы полностью доверять. Дело в том, что важен духовный баланс во время двойной культивации. Поэтому одно из обязательных условий — партнёр должен быть противоположного пола. Инь и Ян, — в его руке появляется чёрно-белый талисман. — Мужское и женское начало.
— В наше время не так много сильных адептов-женщин, а в те времена их, наверное, вообще было не найти, — вздыхает Каору.
— Ну, тогда считай, нам повезло. Одно из условий мы выполнили, — смотрю на свою спутницу тепло, ведь нас многое объединяет
— Кроме того, их стихии должны быть совместимы, удачно располагаться в великом круге порождения, — добавляет отшельник.
— Древо питает огонь, — я пожимаю плечами.
— Верно. В этом вам повезло, — кивает он. — Итак, патриарх не мог найти партнёра, а потом и вовсе перестал искать, решив, что от демона больше пользы живым, — качает головой старик. — Да и остальные старшие мастера воспротивились этому. Они сочли существование демона более выгодным для секты, — со вздохом завершает он.
— Что думаешь? — спрашиваю у Каору.
— Мы справимся, я уверена! — хлопнув кулаком по раскрытой ладони отзывается девушка.
— А я вот сомневаюсь, что сейчас мы готовы. Мы можем как-то проверить, подходим ли мы для этой техники? — спрашиваю я у отшельника. — Может, есть какой-то способ?
Старик некоторое время размышляет.
— Вы действительно хотите сделать это, детишки? — ещё раз оценивает нас. — Слабые вы, ну да ладно, ваши жизни принадлежат вам, я не вправе вас останавливать. Патриарх разработал специальную систему испытаний, которая позволяет определить, подходят ли партнёры друг другу. Через неё проходили все претендентки на пару для уничтожения демона. Она состоит из нескольких шагов, ведущих к идеальному балансу. Первый шаг называется «Испытанием Стихий».
Ловким движением он разделяет амулет в форме Инь и Ян на две каплевидные части:
— Эти амулеты предназначены для вашей проверки. На востоке отсюда, в нескольких днях пути, вы найдёте горную долину Пяти Стихий. Патриарх создал это место в попытках разработать технику, способную уничтожить демона, — отшельник протягивает нам половинки. — Если ваш баланс Ки и эмоциональное состояние будут находиться в равновесии, то амулеты защитят вас от стихий. Если же вы будете в разладе друг с другом, то останетесь на милость первородным элементам в худшем их проявлении. Вам необходимо найти средоточие природных сил и провести там совместную медитацию.
Что ж, по сравнению с тупиком, в котором мы находились ранее, это звучит как понятный план. Справиться с испытаниями, освоить технику, отправить демоническую тварь обратно в подземный мир…
Мы выступаем незамедлительно. Проверив карту, видим, что долина находится в одной из отмеченных точек. Добраться туда удаётся лишь через пару дней.
Горная гряда образует отвесное кольцо, в котором и зажата зона испытания Пяти Стихий. Первый шаг — найти проход внутрь. Взбираться на острые, покрытые снегом пики подобно самоубийству. Ветер не стихает, снег сыплется настоящим бураном, а местность слишком крутая и неприступная. Тут даже горные козёл взглянул бы на эти склоны, покачал рогатой головой и проблеял: «Нет уж, это без меня».
Обыскивая окрестности, находим узкий проход, больше похожий на трещину, ведущий под горы. С помощью него мы пересекаем невидимую границу. Каменная пасть смыкается за спиной, отрезая путь назад. Земля под ногами дрожит и раскалывается. Пласты породы начинают расходиться в стороны, распадаясь на небольшие островки. Внизу зияет лес острых сталагмитов, а сверху в такт толчкам начинают сыпаться пики сталактитов.
Моя спутница зажигает несколько парящих в воздухе огоньков, которые следуют за нами. Недостаток света усложняет ориентацию в пространстве. Я улавливаю, что земля начинает уходить из-под ног, и указываю направление.
— Вперёд, — хватаю Каору за руку, и мы синхронно прыгаем через пропасть.
Островок медленно отползает. Девушка взмахивает рукой, создавая лёгкий вихрь вокруг нас. Огненная волна добавляет ускорения, и мы приземляемся на самый край. Каменная платформа вздрагивает и тут же меняет направление.
Сверху продолжают падать каменные копья, от ударов разлетаясь мелкими осколками. Нас обдаёт острым щебнем, но вокруг появляется едва заметное ограждающее свечение.
— Действуем вместе! — Каору обращает моё внимание на барьер. — Как говорил старик, талисман работает, только пока мы действуем единодушно.
Я был слишком сосредоточен на выборе следующего точки и не заметил этого сразу. Спутница выставляет руку, и едва заметное свечение перенаправляет рухнувший сверху сталактит размером с кинжал. Он попросту обтекает её, словно вода.
— Скорее туда, — я указываю на поднимающуюся вверх гранитную платформу.
Мы снова сигаем синхронно. Каору чуть не долетает, но я успеваю подхватить её за край ханьфу, не позволив завалиться в расщелину.
— Осторожнее! Не стоит терять наш баланс.
Однако он заключается не только и не столько в синхронных движениях. Главное, чтобы мы дополняли друг друга и понимали без противоречий. По крайней мере, нам так кажется, и это работает.

Мы поспешно двигаемся от островка к островку, помогая и страхуя друг друга. Во время одного из прыжков я понимаю, что Каору не долетает, и подталкиваю её взмахом руки. Сам приземляюсь на край, но часть породы под ногами обламывается, увлекая меня вниз. Взмахом руки вызываю
Оплетающий Побег, стараясь ухватиться, но, как назло, сверху срывается острый камень и перерубает мою технику. В этот миг уже Каору хватает меня и затягивает наверх.

Похоже, природная Ки этих мест превращает даже обычные камни в опасные снаряды. Иначе простой булыжник не смог бы перебить мою технику.
— Спасибо, — тяжело дышу я. — Перед глазами жизнь промелькнула…
— Послушай, нам надо полностью довериться друг другу. Ты решил, что я не допрыгну, и из-за этого чуть сам не погиб. Давай постараемся!
Киваю, поймав её взгляд, и вижу такое же пламя в её зрачках.
Мы продолжаем путь. Платформа за платформой продвигаемся вглубь. Каору постоянно формирует огненные шары, подсвечивая окружение, но всё равно приходится быть предельно осторожными, потому что каменные островки не стоят на месте. Они постоянно движутся, то поднимаясь, то опускаясь.
— Ты чувствуешь это? — я привлекаю внимание Каору, задав рукой направление. — Там внизу бурлит мощный источник стихии земли.
Где-то там, в глубине, пульсирует настоящее сосредоточение энергий. Вокруг него рушится настоящий град из сталактитов, исчезая в выщерблённой пропасти, наполненной острыми каменными зубьями.
— Ты уверен, что нам туда? — Каору на этот раз задаёт направление для прыжка.
Приземлившись следом за ней, отвечаю:
— Не проверим — не узнаем. Надо подобраться ближе!
Чтобы как следует рассмотреть дно, около минуты кружим вокруг этой точки. Однако, если долго стоять на островках, они просто обрываются вниз, поэтому нам приходится постоянно перемещаться с платформы на платформу. Всё это порождение стихии земли, но проверять, спасёт ли нас талисман, если в задницу вонзится острый сталагмит, не хочется.
Очень помогает техника огненного тумана Каору. Едва заметные мерцающие огоньки горят повсюду, не причиняя нам вреда. Внизу, среди острых каменных шипов, есть расщелина, откуда и струится мощная земная Ки.
Замерев на островке, мы ждём, пока он обрушится вниз. Камень рассыпается, и верхняя часть резко срывается прямо в пропасть. Мы прыгаем в самый последний момент. Расщелина накрыта таким же тусклым свечением, что вызывают наши талисманы. Прямо в падении я формирую на месте дыры сетку из лиан, которая безопасно ловит нас обоих. Стоит нам соприкасаемся с барьером, как в тот же миг наши души чувствуют отклик с разлитой повсюду энергией. Растения исчезают, и мы оказываемся внутри.
Небольшая естественная пещера заполнена чистейшей природной Ки. Ели бы не постоянный грохот снаружи, здесь было бы довольно комфортно. А так приходится постараться, чтобы отсечь лишний шум и сфокусироваться на своём дыхании.
Мы садимся друг напротив друга и погружаемся в медитацию. Наши талисманы вспыхивают, насыщаясь энергией древней стихии. Её потоки пропитывают нас обоих и уплотняются, делая связь между нами крепче. Источник постепенно стихает, а защитный барьер слабеет. Вниз падают первые каменные осколки, но нам они не причиняют вреда. Всё прошло замечательно.

Когда мы выбираемся на поверхность при помощи
Оплетающего Побега, то оба чувствуем проявление новой стихии. Пол вокруг начинает восстанавливаться. И в первую очередь из обломков формируется дорожка к новому проходу.

Чем-то следующая пещера похожа на предыдущую: острые шипы-лезвия, состоящие из руды, торчат из земли и свисают с потолка. Здесь множество гигантских кристаллов, отливающих серебром и золотом, словно они состоят из драгоценных металлов. По крайней мере, по островкам прыгать не надо, но кто знает, что нас ждёт впереди.
— Рен, что со мной? — я замечаю, что Каору начинает замедляться, да и на моё тело наваливается тяжесть.
— Похоже, влияние металла, — с трудом тяну я.
Челюсти наливаются таким весом, словно я схватился зубами за оглоблю от телеги. Даже слова становятся тяжёлыми, словно гири.
— Может, поищем обходной путь? — предлагаю я, указывая на несколько дорожек, огибающих кристаллы.
— Давай пойдём напрямик, — шепчет Каору, указывая на самую короткую. — Так будет быстрее, да и источник силы вроде бы где-то там.
Я прислушиваюсь к течению Ки. Потоки ведут себя как-то странно, они текут по спирали, сходясь где-то в направлении, куда указала напарница.
— Давай проверим, но если будет слишком тяжело, сменим направление, — предлагаю я.
— Хорошо, — кивает спутница.
С каждым шагом в глубь пещеры становится всё тяжелее. Я ещё никогда не сталкивался с такой концентрированной стихийной Ки. Металл словно пропитывает воздух. Передвижение требует всё больше и больше усилий. Голова затуманивается, вместо мыслей о взаимопомощи, как мы условились ещё в пещере каменной стихии, я ощущаю смятение и… нарастающее раздражение.

Почему я доверился ей, а не настоял на своём выборе? Мы же уже еле плетёмся.

— Эй, Каору! — зову её, обернувшись. — Давай сменим направление. Мы пошли по ложному пути!
— Нет, Рен! Осталось ещё немного, я чувствую средоточие силы совсем рядом. Мы сможем! — настаивает она.

Вот же упёртая идиотка! Да она ничего не смыслит в культивации, а пытается мной командовать!

Злость вспыхивает ярко, обжигая разум. Волоски поднимают на руках. Сдерживаюсь с огромным трудом, чтобы не приложить её башкой о ближайший кристалл.
— Ты не понимаешь! Это ловушка, нам надо двигаться по направлению течения Ки, тогда мы сможем прийти к её источнику, — я указываю за её спину, где возвышается огромный серебристый кристалл. — Прямой дороги нет, мы потратили кучу времени, чтобы обойти эту громаду.
— Нет, это ты не понимаешь! — рявкает она. — Ты просто не хочешь верить мне! — соболиные брови нахмурены, челюсти сердито сцеплены, а взгляд метает молнии.
Девушка срывается на крик, и я ощущаю странный отклик в пещере. Металл над головой Каору звенит. Острый длинный кусок руды срывается вниз, словно топор палача.

— В сторону! — ору я, приблизившись к ней
Лёгким шагом.

Стихия металла тормозит меня, даже с техникой едва успеваю оттолкнуть её.
А через мгновение боль вытесняет любые мысли.
Мою ключицу пронзает длинное расширяющееся кверху лезвие. Оно входит так глубоко, что меня бросает наземь. Звучит неприятный хруст, будто треснуло разом десяток засохших сосен. Серебристый кристалл покрывается кровью.
Тьма.

***

===

Глава 19

Смех Лин звенит в весеннем воздухе, пока она извивается в моих руках, пытаясь вырваться из щекочущей хватки. Это моя маленькая месть за ушат ледяной воды, которым она окатила меня, когда я выходил из дома.
— Дурёха, ещё холодно, — ворчу я, не скрывая улыбки. — Хочешь, чтобы твой любимый брат слёг с лихорадкой?
Задорно блеснув глазами, Лин с лёгкостью освобождается, влив в тело энергию, которой она научилась пользоваться под руководством деревенского мастера. Я только начал осваивать этот Путь и пока не могу похвастаться такими же успехами, а сестра уже ловко компенсирует с помощью Ки разницу в нашем возрасте и силе.
— Эй, медведь, чтобы ты простудился? — она продолжает дразнить меня, корча смешные рожицы. — Когда такое было? Да эти старые дубы чаще болеют, а живут они дольше нашего.
Вдыхаю свежий лесной воздух, неумело разгоняя по телу Ки.
— Ну, я сейчас тебя! — улыбаюсь я, срываясь с места.
Лин с визгом исчезает среди деревьев, но я не теряю её из виду — чёрные волосы мелькают в просветах меж стволов.
— Совсем размяк, братец! — дразнит она, ловко перепрыгивая через поваленное дерево. — Теряешь форму!
— Это ты её слишком быстро набираешь! — парирую я, преодолевая то же препятствие.
Сестра, словно белка, взбирается на дерево. Выглядит ловко — я сам её научил. Она подбирается к самой верхушке.
Сестра карабкается на дерево с ловкостью белки — плоды моих уроков. Добравшись до верхних ветвей, она смотрит на меня сверху вниз, сияя улыбкой:
— Ну что, мишка, залезешь? Или уже позабыл как?
Ухватившись за сухую ветку, Лин тянется ещё выше, но та выдерживает её веса. С оглушительным треском древесина ломается, и сестра с криком летит вниз, ломая другие сучья.
Я рывком бросаюсь к дереву, поскальзываясь на влажной от росы листве. Лин врезается в область моей ключицы, но я успеваю подхватить её, смягчая удар. Мы оба валимся на землю. Боль прошивает плечо, а Лин стонет рядом, баюкая рёбра.
— Цела, дурёха? — выдыхаю я сквозь стиснутые от боли зубы.
Внутри определённо что-то сломано.
— Кажется, ребро треснуло, — охает она. — А ты сам как, Рен? Слышала, что-то хрустнуло под моей задницей. Стареешь, братец, прямо как та ветка.
Мы оба невесело смеёмся и с трудом поднимаемся, оценивая повреждения. Лазурные глаза Лин встречаются с моими, в них пляшут отблески веселья вперемешку с болью и беспокойством.
— Ты в порядке, Рен?.. — зачем-то повторяет она.
Я моргаю и вижу, как её облик размывается, меняясь. Лин взрослеет на глазах. Да и не Лин это вовсе, а совсем другая девушка.
— Стой! — протягиваю руку, пытаясь дотронуться до щеки своей сестры.
Видение было настолько чётким…
Мои пальцы касаются лица Каору, сидящей вплотную. От её рук исходит приятное тепло, и маленькие языки пламени лижут моё плечо, помогая ране затянуться. Та до сих пор посылает болезненные спазмы по всему телу, но они стихают с каждой прошедшей секундой
— Я рада, что ты уцелел, — улыбается Каору. — Полежи пока и не дёргайся, я ещё не закончила.
Оглядываюсь, пытаясь понять, где мы очутились. Небольшой альков из металла стал нашим укрытием. Всё ещё ощущается давление стихии, но не такое сильное, как раньше. Значит, мы убрались подальше от того гнетущего места.
— Прости, что не прислушалась, — вздыхает Каору. — Из-за меня ты оказался в опасности.
— Чепуха, — отзываюсь я.
Быстро оценив свои повреждения, подключаю внутренние резервы для ускорения регенерации.
— Мы оба хороши. Забыли, зачем пришли сюда, и поддались влиянию этого места… Какой же хаос творился в моих мыслях! Так что давай забудем эту ссору и впредь постараемся не попадаться в ловушки, оставленные патриархом Восходящего Солнца.
— Смотри, талисман стал совсем тусклым.
Она достаёт свою половинку и демонстрирует мне. Её чёрная часть в форме капли выцвела и стала грязно-серой.
Поднявшись, разглядываю свою часть талисмана. Она тоже утратила белизну, изменив оттенок на грязный снег.
— Это из-за нашего разлада, — делаю вывод я. — Давай сосредоточимся и больше не будем спорить. Чтобы пройти эти испытания и добиться необходимой гармонии в нашем дуэте, нам стоит сочетать твоё упорство и мою гибкость.
Спутница решительно кивает, после чего отряхивает с одежды угольную пыль и мелкие крошки руды.
Пока моя рана стремительно затягивается, мы восстанавливаем душевное равновесие за разговором и медитацией. Когда половинки талисмана возвращают свой изначальный цвет и нас охватывает лёгкое свечение, мы покидаем укрытие.
Каору сумела оттащить меня в сторону, так что здесь влияние металла не такое сильное. Двигаться гораздо легче, хотя всё равно ощущают попытки этого места залезть ко мне в голову и повлиять на мои эмоции.
— Задавай направление, Рен, — просит девушка.
Я улавливаю течение энергии. Чувствую, как потоки Ки закручиваются к центру, словно невидимый водоворот. Поймав их течение, мы добираемся до средоточия силы, зажатого в кольце золотистых кристаллов.
Здесь мы вновь медитируем, насыщаясь энергией металла. Я отчётливо ощущаю ядро своей спутницы и Ки, бегущую по её меридианам. Наша Ки высвобождается, незаметно переплетаясь. Это ощущение невесомое, едва уловимое, радует нас обоих. Наметился прогресс в постижении техники двойной культивации. Первый шаг на пути к далёкой цели.
Источник затухает, напитав нас обоих Ки. Вокруг раздаётся скрежет, пласты породы и кристаллы двигаются, выстраивая три чётких пути.
— Куда пойдём теперь? — с любопытством спрашивает Каору.
Испытание ещё не окончено, мы даже до середины не добрались. Я вслушиваюсь в пульсацию Ки, но не могу уловить, что нас ждёт дальше. Выбираю левую дорогу.
Давление металла спадает, и мы быстро добираемся до выхода из пещеры. Перед нами раскинулась гористая местность, по которой бегут бурные пенистые потоки широкой реки.
Место нового испытания пропитано водной Ки. Стоит нам приблизиться, как течение усиливается. Вода начинает выплёскиваться на берег, набегая злобными волнами.

Я бы смог перебраться на другую сторону с помощью
Водной Поступи,
но моя спутница такой техникой не владеет. А в своей возможности перенести нас обоих на другой берег совершенно не уверен.

— Рен, смотри, мост! — указывает направо Каору.
Через реку действительно тянется каменная дорожка без перил. Вода протекает прямо под ней. Поток то усиливается, набегая на мост, то отступает. Выждав момент, когда течение реки ослабевает и перестаёт затапливать переправу из серых плит, мы начинаем движение.
Каору использует огненную технику, чтобы высушить камень и предотвратить наше соскальзывание. На середине пути водный поток резко усиливается, начиная заливать мост. Течение становится настолько мощным, что узкая часть нашей переправы трещит и надламывается.

Я вовремя выпускаю
Оплетающие Побеги
и удерживаю конструкцию от обрушения. Течение продолжает нарастать, вода срывает растительность, злобно унося её за собой. Пропускаю Каору вперёд, а сам удерживаю технику. Девушка проскальзывает первой, я следую за ней. Только она ступает на берег, как мост трескается и начинает складываться. Он сильно проседает, удерживаемый лишь моей техникой. Я добираюсь в последний миг, когда вода выворачивает из земли каменную переправу.

— Справились, — вздыхаю с облегчением.
Передохнув, мы продолжаем путь, но легче не становится. Это единственное место, где был хоть какой-то мост. Дальше река окружает небольшие каменные островки, словно сеть. Потоки и без того бурные, но стоит подойти ближе, как их сила сразу возрастает.
Рана даёт о себе знать, да и общая усталость накапливается. Однако отшельник предупреждал нас, что это место устроено весьма хитро. Если мы зайдём сюда, то надо успеть справиться в короткий срок. Он и сам не знает, сколько времени пройдёт до восстановления средоточий силы. Нам не обязательно посещать их повторно, но вместе с ними вновь активируются и испытания.
Для последующих переправ удаётся выработать надёжный способ. Я пропускаю по дну крепкие водоросли и соединяю их с другим берегом. На это приходится потратить немало времени и Ки, но, когда набирается достаточный объём, способный выдержать потоки, я поднимаю образовавшийся растительный мост. Мы ползём по нему, как по тоннелю.
Однако каждая переправа даётся всё труднее. Вода, накрывающая мой мост, начинает замерзать, а потоки закручиваются в водовороты, захлёстывая и заставляя растения трескаться от холода. Тогда Каору окутывает их своей аурой. Обычно огонь вредит древесной стихии, но мы стали гораздо ближе, и ей удаётся создать защитный покров, оберегающий от замерзания. Хитрость в том, чтобы формировать пламенный заслон на небольшой расстоянии от моих побегов, тогда те не загораются.
В очередном средоточии, скрытом посреди водоворот на высокой скале, мы медитируем и делаем небольшой привал, перекусив, выдвигаемся дальше. Я ощущаю, как мы с Каору становимся всё ближе с каждой пройденной частью этого испытания. Изменения происходят не только в нашей синергии, но и ядра усиливаются, что не моет не радовать.
Средоточие силы угасает, и бушующая река превращается в ленивый ручей, который даже не по всем каналам течёт. Мы спокойно переходим его, подбираясь к центру долины Пяти Стихий.
Я вслушиваюсь в ветер, ловлю течение воздушных потоков и ощущаю пульсацию родной стихии. Следуя за моим чутьём, мы добираемся до густых побегов морозной растительности. Они настолько плотные, что туда пролезут разве что мошки. Только погода не располагает — здесь слишком холодно для таких обитателей.

Я вплетаюсь в преграду своей техникой и пытаюсь силком раздвинуть растения, создав нам проход. Однако родная стихия не поддаётся. Заросли сгущаются ещё плотнее. Мы обсуждаем, что делать. Вреда они не наносят, но и не пропускают. Такое лёгкое решение, как взобраться и пройти по верху, не срабатывает. Стоит мне начать карабкаться, используя
Оплетающий Побег, как морозный кустарник оплетает нас со всех сторон.

— Давай я попробую выжечь нам путь! — предлагает Каору. — Мы потратили слишком много времени, если не успеем, назад точно не выберемся.
— Нет, — качаю я головой. — Этот способ эффективный, но не в нашем случае.
— Поняла. Если хотим использовать технику парной культивации, надо объединить наши стихии, а не противопоставлять их друг другу.
— Именно. У нас получилось в водной зоне, должно сработать и здесь.
Я пропускаю свои побеги в покрытую ледяной коркой растительность, а Каору, дотронувшись до меня, насыщает их огненной стихией. Осторожно и бережно, словно согревая промёрзшие деревья. Если подать слишком много тепла, могут взорваться, переломившись. Преграда на нашем пути начинает оттаивать и покрываться зелёными листьями. Неторопливо окружение вокруг меняется, наполняясь жизнью и образуя гостеприимный зелёный коридор.
Найти средоточие силы не так просто. Вся последняя зона обладает словно одинаковым уровнем Ки. Я обращаюсь к растениям и прошу их дать подсказку. Сначала они не реагируют. Однако, когда ко мне подключается Каору, вторя моему зову, мы оба ощущаем отклик. Моё сознание, как и прежде, уносится в самый центр этого места.
Путь оказывается самым долгим. Растения отодвигаются, но медленно: сначала они тают, потом оживают и лишь тогда начинают расступаться. Торопиться здесь нельзя. Это испытание на терпение и единство намерений.
Средоточие древесной стихии находится в самой сердцевине внутри огромного изумрудного цветка. Добравшись до него, мы восстанавливаем силы, погрузившись в приятную живительную энергетику этого места.
— Последний рывок, Рен, — довольно улыбается напарница, когда мы завершает этот этап.
— Осталась твоя стихия, — хмыкаю я.
— Будет непросто.
— Как будто до этого было легко, — смеюсь я. — Ничего, прорвёмся.
Единственная тропинка заводит нас в ущелье, спускаясь кольцами вдоль обрыва. Мы оказываемся в жерле потухшего вулкана. Ну, почти. Он словно пытается проснуться и обрушить свою мощь на окрестности, но у него не получается из-за воздействия Ки, запечатанного здесь. Поэтому внутри происходит постоянный процесс нешуточной борьбы.
Участки застывшей лавы раскаляются, на поверхность вырываются клубы зловонного газа. То, что он ядовитый, к сожалению, я выясняю на себе. Случайно вдохнув такой, рефлекторно подаюсь назад и чувствую, как темнеет в глазах, а сознание меркнет. Каору сразу отдёргивает меня прочь, и лишь спустя несколько минут, отдышавшись и прогнав несколько раз Ки по телу, я спрашиваю:
— Ты сможешь сдерживать огонь и выжигать окружающий газ?
— Постараюсь, а ты сможешь обеспечить нам приток свежего воздуха? Иначе мы просто задохнёмся.
Вместо слов я высвобождаю свою технику. Повинуясь безмолвному приказу, моя кожа покрывается сетью тонких зелёных побегов, которые стремительно тянутся ввысь, переплетаясь и образуя подобие кокона вокруг нас. Изумрудные листья и гибкие ветви смыкаются над головой куполом, пропуская внутрь тусклый багровый свет. Внутри образуется уютное пространство, наполненное свежим лесным воздухом и ароматом молодой листвы.
Мы начинаем движение. Лава раскаляется по мере нашего приближения к конечной цели. Она не наносит нам вреда благодаря талисманам. Пока оба действуем как единое целое, мы в безопасности. Однако достаточно быстро «тропа» под ногами становится вязкой, а потом и вовсе жидкой, так что надолго задерживаться попросту нельзя.
Основную опасность представляет именно вырывающийся газ. Он не относится напрямую к проявлениям стихии, и талисманы просто не в силах защитить нас от него.
В самом центре вулкана бьёт небольшой гейзер, выплёвывая потоки оранжевой магмы и раскалённые фрагменты породы. Именно он и является средоточием огненной стихии. Мы добираемся до него, но бурлящая лава сбивает с нужного настроя, не позволяя добиться желаемого результата.
— Что-то не так, — Каору смотрит на фонтан, взмывающий вверх. — Давай попробуем пробраться в самый центр.
Я сдерживаю все сомнения и ворох готовых вырваться язвительных комментариев. Это стихия огня вновь распаляет мои эмоции, как потухший костёр.
Девушка берёт меня за руки, покрывая своей аурой. Приятное тепло Каору окутывает с головой, словно дружеские объятия. Мы решительно шагаем прямо в пламя, хотя все инстинкты вопят: «Остановись! Дальше смерть!» Секунда, и наши тела погружаются в гейзер.
Лава начинает извергаться постоянным потоком, а от бушующей энергии огня перехватывает дыхание. С трудом погружаюсь в медитативное состояние, моё ядро раскаляется. В этом проявлении буйства стихии ощущается сила и решимость Каору. Наша духовная энергия становится ещё ближе.
Моё сознание растворяется в белизне, чей жар может обратить прахом неподготовленного человека. Ядро, спрятанное в груди, чутко реагирует на невообразимую температуру. В какой-то момент оно трескается… и расширяется. Крепнет, набирая цвет истинного серебра.
Совместная медитация привела нас к удивительной гармонии. Наши души соприкоснулись, разделив боль потерь и надежду на будущее. Мы растворяемся в этом чувстве единства, и наши ядра резонируют в унисон. Два адепта становятся единым целым, черпая силу в общности духа, и этот резонанс помогает нам прорваться на новую ступень.
Когда энергетический поток стихает, мы оба взмокли от высвободившегося жара, хоть Каору и сдерживала его изо всех сил. Лавовое поле быстро остывает, открывая нам дорогу прочь.
— Это было… очень глубоко, — тихо произносит Каору, подбирая слова. — Словно мы впервые по-настоящему увидели и поняли друг друга.
Она смотрит на меня с тёплой улыбкой, в которой читается принятие и поддержка.
Я обнимаю её без каких-либо романтических намерений. Как обнял бы свою любимую сестру, разделив с ней момент душевной близости.
— Да, теперь мы действительно знаем друг друга, — киваю я, и моё сердце наполняется спокойной уверенностью. — Спасибо, что поделилась со мной своей болью.

«Я разделяю её, как и ты — мою»
— этого не говорю, потому что слова не нужны. Она понимает меня и так.

Каору обхватывает меня, и на миг мне чудится, будто наши потерянные брат и сестра тоже здесь, стискивают нас обоих.
Мы покидаем долину Пяти Стихий в задумчивом молчании, переполненные новыми ощущениями. Позже, когда неловкость уходит, мы обсуждаем произошедшее открыто и честно. Теперь мы понимаем суть двойной культивации — это не просто объединение стихий и Ки, а истинная гармония родственных душ, спаянных общим горем и надеждами.
Уставшие, потрёпанные, но шагнувшие на новую ступень, воодушевлённые прорывом, мы возвращаемся к отшельнику.
Передохнув после пути, делимся впечатлениями и показываем наши талисманы.
— Прекрасно, но это был всего лишь первый шаг. Самый простой. Чем выше в гору, — он тычет пальцем в потолок, — тем труднее дышать. Вы только начинаете. Впереди вас ждёт испытание не только стихий, но и ваших сердец и тел.

***

Источники :

https://author.today/work/343851

https://readli.net/chitat-online/?b=1291849&pg=1

https://litmir.club/br/?b=897730

https://www.rulit.me/books/put-voshodyashchego-solnca-si-read-873123-1.html

*https://litmarket.ru/reader/nebesa-umoyutsya-krovyu-4-put-voshodyashchego-solnca

https://knigkindom.ru/books/nauchnaya-fantastika/228393-nebesa-umoyutsya-krovyu-4-put-voshodyashchego.html

***

---

===================================

---

***

---

***

---

Фотоистория в папках № 1

002 ВРЕМЕНА ГОДА

003 Шахматы

004 ФОТОГРАФИИ МОИХ ДРУЗЕЙ

005 ПРИРОДА

006 ЖИВОПИСЬ

007 ТЕКСТЫ. КНИГИ

008 Фото из ИНТЕРНЕТА

009 На Я.Ру с... 10 августа 2009 года

Страницы на Яндекс Фотках от Сергея 001

---

***

НА УГЛУ МАЛЕНЬКОЙ ПЛОЩАДИ... А.С. Пушкин

***

... Бледная дама не спускала с него своих черных и впалых глаз, окруженных болезненной синевою. Начало смеркаться, камин гаснул; молодой человек продолжал свое чтение. Наконец она сказала: Что с тобою сделалось, Валериан? ты сегодня сердит.
- Сердит, - отвечал он, не подымая глаз с своей книги.
- На кого?
- На князя Горецкого. У него сегодня бал, и я не зван.
- А тебе очень хотелось быть на его бале?
- Ни мало. Чорт его побери с его балом. Но если зовет он весь город, то должен звать и меня.
- Который это Горецкой? Не князь ли Яков?
- Совсем нет. Князь Яков давно умер. Это брат его, князь Григорий, известная скотина.
- На ком он женат?
- На дочери того певчего... как бишь его?
- Я так давно не выезжала, что совсем раззнакомилась с вашим [высшим обществом]. Так ты очень дорожишь вниманием князя Григория, известного мерзавца, и благосклонностию жены его, дочери <певчего>?
- И конечно, с жаром отвечал молодой человек, бросая книгу на стол. - Я человек светской и не хочу быть в пренебрежении у светских Аристократов. Мне дела нет ни до их родословной, ни до их нравственности.
- Кого ты называешь у нас Аристократами?
- Тех, которым протягива<ет> руку графин<я> Фуфлыгин<а>.
- А кто такая гр.<афиня> Фуфлыгина?
- Наглая дура.
- И пренебрежение людей, которых ты презираешь, может до такой степени тебя расстр<оивать>! сказала дама, после некоторого молчания. Признайся, тут есть и иная причина.
- Так: опять подозрения! опять ревность! Это, ей-богу, несносно.
С этим словом он встал и взял шляпу.
- Ты уж едешь, сказала дама с беспокойством. Ты не хочешь здесь отобедать?
- Нет, я дал слово.
- Обедай со мною, продолжала она ласковым и робким голосом. Я велел<а> взять шампанского.
- Это зачем? разве я московский банкомет? разве я без шампанского обойтиться не могу?
- Но в последний раз ты нашел, что вино у меня дурно, ты сердился, что женщины в этом не знают толку. На тебя не угодишь.
- Не прошу и угождать.
Она не отвечала ничего. Молодой человек тотчас раскаялся в грубости сих последних слов. Он к ней подошел, взял ее за руку и сказал с нежностию: Зинаида, прости меня: я сегодня сам не свой; сержусь на всех и за всё. В эти минуты надобно мне сидеть дома... Прости меня; не сердись.
- Я не сержусь, Валериан: но мне больно видеть, что с некоторого времени ты совсем переменился. Ты приезжаешь ко мне как по обязанности, не по сердечному внушению. Тебе скучно со мною. Ты молчишь, не знаешь чем заняться, перевертываешь книги, придираешься ко мне, чтоб со мною побраниться и уехать.... Я не упрекаю тебя: сердце наше не в нашей воле, но я....
Валериан уже ее не слушал. Он натягивал давно надетую перчатку и нетерпеливо поглядывал на улицу. Она замолчала с видом стесненной досады. Он пожал ее руку, сказал несколько незначущих слов и выбежал из комнаты