Главная » » Небеса 015

18:43

Небеса 015

***

Такого ещё не случалось. Хоть один бы да спасся, — вздыхает Ган. — А групп было несколько и пропали все разом. После этого поползли слухи и не только они. Из прочих школ в нашей провинции и даже других регионов Империи долетали весточки, что практики отправились к нам и не вернулись.

— А что же завелось там в лесу? — любопытствую я. — Есть хоть один выживший?

— Неизвестно. Надеюсь, что есть, — вздыхает Ган, но всё же продолжает. — Вот тогда мастера и забили тревогу. Они отправили несколько групп более сильных учеников, но и они не вернулись.

— Насколько сильных? — спрашиваю я.

— Обычно в испытаниях участвуют седьмые-восьмые ступени Карпа, — говорит Ган. — Близко к Мраморному Клыку они не подходят, лишь охотятся в окрестностях. У подножья одинокой скалы духовные звери сильнее. Когда опасения подтвердились послали группу из учеников, находящихся на пике Карпа или шагнувших на первые ступени Журавля.

— Произошло то же самое, — заканчиваю я и задаю вопрос: — Тогда вы со своим уровнем что туда шествуете? Сам что ли не понимаешь, как это закончится?

— За братьями! — опять хором отвечают ребята.

— Идиоты, — беззлобно оцениваю их умственные способности. — Разве вас не учат, что практик должен обладать не только силой, но и мозгами?

— Мы хотели их спасти, — упрямо повторяет белобрысый.

— Скормить себя зверю, или кто там у вас завёлся, авось он сплюнет сожранное? — ухмыляюсь я. — Топайте в секту обратно.

— Там не зверь, — серьёзно говорит Ган. — Раньше у меня были сомнения, но сейчас я железно уверен, что там завёлся демон!

— Или демоны! — подключаются остальные.

— Хватит уже пустых догадок, — прерываю я их. — Всех демонов своими криками распугаете. Делайте, что хотите, но к скале не ходите. Достаточно смертей.

Поднимаюсь и окидываю взглядом далёкую скалу.

— А ты?

— Вот это уже не ваше дело, — спокойно отвечаю я.

— Если ты направляешься к Мраморному Клыку… — Ган выполняет глубокий поклон. — И если это возможно, пожалуйста, спаси наших братьев! — с жаром в голосе договаривает он.

— Обещать не буду, но, если они живы, сделаю, что смогу, — отвечаю и срываюсь с места, переходя на бег.

Когда группа адептов теряется из виду, я ещё раз взбираюсь на дерево. С верхушки понимаю, что не отклонился от курса, но одинокая белоснежная скала ещё далеко.

Лёгкий Шаг использую почти без остановки. Постоянная практика заметно снизила расходы Ки на эту технику. Несмотря на это стараюсь не увлекаться. Кто знает, когда придётся вступить в бой. Дыханием Леса прямо на бегу ускоряю восполнение потраченной энергии.

Чаща вокруг становится совсем непролазной, кроны над головой смыкаются, почти не пропуская света. По дороге попадается полноводная река, мостом на которой служит упавшее толстое дерево. Миновав бушующее препятствие, продолжаю свой неутомимый бег.

Времени после битвы прошло уже много, и я впервые ощущаю едва уловимые пульсации чужеродной Ки. Притормаживаю и осторожно подбираясь к источнику. Чем ближе подхожу, тем лучше улавливаю энергию. Осторожно выглядываю из-за деревьев и вижу растерзанное тело исполинского ящера.

Неподалёку лежат ещё несколько, одно безобразнее другого. Туши буквально разорваны на куски. В вытянутых головах зияют дырки, а часть костей отсутствует. Странно… Крови почти нет, а та что натекла, ушла в землю, оставив лишь багровые грязные пятна.

В ящерах не осталось следов Ки, а вот в воздухе повсюду ощущается враждебная и очень агрессивная энергия с кровавым окрасом.

Меня это настораживает. Звери явно были не слабыми, возможно, даже сильнее Баше. Вот только это им не помогло. И где мне в таком случае достать духовные ядра для Феррона?..

Дальше мне встречаются и другие духовные животные. Гигантские волки и лесные кошки, размером не меньше телёнка. Уже мёртвые. Чудовищно разодранные кем-то на куски, словно убийца наслаждался их расчленением. Обескровленные и обезображенные. В точках, где, вероятно, сидели ядра, зияют круглые отверстия.

Выглядит так, словно здесь действительно поработал демон… Мысленно вспоминаю видение, дарованное Арангом, и тело рефлекторно напрягается.

Сквозь кроны деревьев в мареве заходящего дня, поднимается скала, нависая надо мной одиноким белым клыком. В этом месте обитает, вернее обитало, много сильных духовных зверей, а значит, я на верном пути и где-то там смогу найти скрытую лабораторию Феррона.

Изуродованных трупов на подступе к скале становится всё больше, некоторые висят на обломанных острых ветвях как предупреждение. «Ни шагу дальше. Впереди ждёт только смерть». Вот только меня оно не пугает, а задаёт правильное направление.

Кровожадная Ки уплотняется, превращаясь в алый туман. Я подхожу к подножью. Скала белоснежного цветы выглядит гладкой, словно отполированной. У самой земли в твёрдой породе зияет небольшая, буквально в человеческий рост рваная дыра.

Какое чудище проделало её?

Я подхожу ближе, ступая по иссохшей земле. На входе туман уплотняется, становится гуще, а из дыры в камне под ногами растекаются кровавые ручейки.

Концентрация Ки здесь очень плотная, а жажда крови ощущается почти физически. По телу непроизвольно пробегают мурашки. Неприятное чувство. Страх пытается сесть на плечи, как настырная мартышка, но я отгоняю его.

Через секунду ныряю в завесу из тумана. Низкий коридор уводит вглубь, постепенно поднимаясь и раздаваясь в стороны. Под ногами ручейки уже стали кровавыми озёрами. Из земли острыми жалами торчат обглоданные кости. Свет здесь тусклый, его источником служит кровавый туман.

В центре огромной пещеры я вижу почти голого тощего человека, сидящего на небольшой горке земли. Его лицо перемотано, ремнями. Верхняя часть тела то ли обгорела, то ли покрыта засохшей коркой крови.

Скрестив ноги, он подёргивается, качаясь взад-вперёд, как умалишённый. Однако, услышав мои шаги, замирает, после чего приникает к земле, точно зверь, и резким взмахом вскидывает растопыренные ладони.

Кости, усеивающие пол пещеры, начинают дрожать. Повинуясь его движениям, они взмывают в воздух, а из крови, обильно разлитой вокруг врага, выныривают белёсые кинжалы и грубые самодельные мечи.

***

===

Глава 10

Время растягивается. Я слышу удары своего сердца и злейшие пульсации Ки вокруг этого убийцы. То, что всё вокруг его рук дело, у меня просто нет сомнений.

— Как приятно, когда добыча сама бежит в силки охотника, — раздаётся безумный голос.

Это абсолютно эфемерное ощущение, основанное только на инстинктах. Иногда не требуется хорошо изучить человека, чтобы понять его природу. Интуиция восстаёт, если судьба сводит с ним, призывая держаться подальше. Так и сейчас, нотки помешательства сквозят в голосе противника, заставляя меня готовиться к бою. С таким человеком договориться не получится.

Кинжалы и мечи, сделанные из костей, а также их острые обломки устремляются ко мне смертельными снарядами. Крепче Камня укрепляет мои руки, а Лёгкий Шаг ускоряет передвижение. Скольжу, уворачиваясь и отбиваясь от атак, и стараюсь сбить чужое оружие, не касаясь его острых частей. Не всегда выходит. Даже укреплённая техникой кожа получает мелкие и глубокие порезы, которые сразу начинают кровоточить.

Расстояние до цели сокращается. Обезумевший практик продолжает взмахивать руками, как паук, отправляя в мою сторону новые залпы. Плотность снарядов возрастает. На поле боя нет укрытий, так что приходится принимать урон на предплечья, чтобы подобраться к нему поближе.

Сердце колотится, выбивая вдохновляющий ритм не хуже барабана. Ки разгоняется до предела, кажется, что по венам бежит жидкий огонь. Кровавый туман накрывает противника, когда я уже совсем рядом.

Бью наугад, скользя по алым лужам и ломая ногами кости. Мой выпад проходит мимо, на долю секунды разогнав дымку. Практик сидит в той же позе, но уже в другом месте и продолжает нескончаемый обстрел! Падаль эдакая!

Попытки достать его в рукопашном поединке проваливаются раз за разом. Мешает туман, демоны его забери. Моя одежда превращается в кровавые лохмотья, а раны и не думают закрываться.

На бегу достаю верёвку из рюкзака. Секунды уходят на то, чтобы связать петлю. Выжидаю момент, когда снаряды пролетают мимо, врезаясь в каменные стены пещеры. Приближаюсь, пока цель ещё отчётливо видна в клубящемся тумане. Бросок, и аркан опутывает чужую шею. Дёргаю изо всех сил, но он ловко хватает один из парящих клинков и мгновенно перерезает натянутую верёвку.

— Неплохая попытка, — врывается в мозг ехидный голос.

Запас ещё есть. Быстро плету новую петлю, обдумывая следующий ход. Он отдаляется, станет сложнее попасть. Я подмечаю закономерности в поведении врага. Тот неподвижно сидит в центре, но как именно он видит — загадка. Глаза закрыты багровой плёнкой. Всё дело в этом проклятом тумане?!

Я загоняю его обратно в центр и обхожу со спины. Выдержав нужное расстояние для броска, швыряю аркан. Тот летит в цель, опутывая шею жертвы. Резкий рывок — я ощущаю мощное сопротивление, будто дёргаю ожившую статую. Несколько клинков срезают верёвку, и туман вновь скрывает добычу.

— Какая упрямая жертва мне досталась! — раздаётся довольный голос, эхом отражаясь от сводов пещеры.

По крайней мере упырь убрался из моей головы.

Клубы пара сгущаются, пропитанные неестественным ужасом. На меня накатывает волна чужих голосов и криков, будто все погибшие здесь заговорили разом, делясь видениями своей смерти. Обрывки образов застилают глаза. Жертвы обезумевшего практика требуют справедливости.

Пока разум затуманен видениями, град снарядов усиливается в разы. Лезвия впиваются со всех сторон, закручиваясь смертельным вихрем. Приходится отступать к выходу — здесь слишком опасно.

— Раз ты — хищник, догоняй свою добычу! — кричу что есть мочи и выбегаю наружу.

В ответ — лишь безумный громогласный смех, полный азарта. Уловка сработала.

Лёгким Шагом мчусь к лесу, продолжая отражать атаки. В этом водовороте смерти появляется новый отвратительный звук — хлюпанье и чавканье позади. Оно настигает меня.

Я мысленно прошу прощения у деревьев, вытягивая из них частицы жизненной энергии. Без этого мне не выстоять. Молчаливые хранители леса щедро делятся силой со мной, ощутив беду.

— Не уйдёшь! — раздаётся позади злорадный вопль.

Над моей головой с криками взмывает ввысь стая чёрных птиц. Это вестницы смерти почуяли близкий пир. Вороны всегда чуют скорую поживу. Не дождётесь!

На четвереньках, подобно зверю, практик вырывается наружу.

— Путь многогранен, но то, что сотворил ты, настоящая гнусь и мерзость. Такая падаль недостойна жизни, и сегодня я её оборву.

Стараюсь говорить спокойно, не позволяя эмоциям возобладать, но ярость всё равно прорывается в голосе пылающими крупицами.

Мой родной дом, как всегда благосклонен с частицами жизненной энергии, я впитал немного воспоминаний этих мест. Не могу позволить ему осквернять эти леса.

Туман вокруг врага рассеивается, опадая на землю багряным саваном. Практик сокращает дистанцию одним гигантским прыжком. Я едва успеваю отскочить от роя костяных снарядов. Ублюдок отскакивает от дерева не хуже обезьян-учжицу, тут же меняя направление, ощетинившись лезвиями.

— Мой!

Мой кулак вбивает врага в землю, приходится попутно принять в себя несколько глубоких болезненных уколов. Пара кинжалов застревают в руках, обломок кости — в ноге. Оттолкнувшись руками, он тут же лягает меня, отправляя в полёт. В воздухе на меня слетается веер снарядов, почти невозможно увернуться. Лезвия рвут одежду, впиваются в плоть. Крови течёт немного. Сила леса пока со мной.

Приземляюсь, а он уже мчится в атаку с четверенек, выбросив кулак мне в подбородок. Хватаю его тонкое, но нечеловечески прочное тело. Пальцы смыкаются на горле изо всех сил, но это будто камень пытаться перетереть в руке.

Он бьётся змеёй, складываясь почти вдвое, и ударом ног отшвыривает нас в разные стороны. Практик влетает спиной в ствол, раскалывая его надвое. Я скольжу по изрезанной земле, пока нога не налетает на торчащую кость, тормозя меня.

Он загоняет меня обратно в свой туман. Клубы скрывают чудовище, и я ощущаю его жажду крови раньше, чем Ки. Она гораздо сильнее.

Сзади! Резко разворачиваюсь на звук и бью изо со всей мощи — так, что мог бы раздробить гранит. Однако враг лишь шатается. Не обращаю внимания на атакующую мелочь вокруг — некогда. Монстр сжимает два клинка и вертит ими быстрее, чем Ямато шинкует овощи.

Удар, отскок, пируэт в сторону. Лёгким Шагом я проскальзываю ему за спину. Сложив руки в замок, молотом крушу его голову. Враг падает, но тут же выбрасывает ноги в ответ. Уклоняюсь, вминая его в землю. Слышен лёгкий хруст, на корке треснули первые бронированные пластины. Тело уходит вглубь под моим напором.

Удар за ударом я вколачиваю его всё глубже, а в ответ доносится безумный смех:

— Да! Давай повеселимся, мальчишка! Упоение боем для тебя и меня!..

Корка начинает рассыпаться, из-под неё хлещет кровь, заливая яму и поглощая тело адепта. Пытаюсь ухватить, но не чувствую своей цели. Яма стала ещё глубже. Пальцы вцепляются в моё запястье, дёргая за собой. Сопротивляюсь изо всех сил, едва успев глотнуть воздуха перед погружением. Мышцы спины трещат от напряжения, разгибаюсь, но хватка вдруг ослабевает. Я чуть не заваливаюсь назад от неожиданности.

Туман рассеивается в нескольких местах. Число атакующих костяных снарядов падает. Пока цель не видна, отбиваюсь от них, точно от назойливых насекомых. Не так уж тебе легко сражаться на моей территории! Лес придаёт сил, его энергия течёт по жилам. Я жадно вдыхаю бодрящий аромат цветов и деревьев сквозь мерзкий запах кровавого тумана.

Враг возникает справа и тут же вылетает, будто арбалетный болт. Короткий размен ударами, и снова его заглатывает хмарь. Падаль предпочитает держать дистанцию, несмотря на мои попытки втянуть его в ближний бой. Отступает, опасается. Верно. Бойся, ублюдок! Бойся!

Новое нападение со спины. Ухожу в сторону рывком, вминая его в липкую жижу. Вокруг врага разливаются алые ручьи, наша арена всё больше напоминает болото.

Главная проблема для меня — это его скорость, прочность и ускользание в тумане. Любой другой давно бы сломался под моим натиском. Однако этот размен слишком затягивается. Противник всё чаще уходит от рукопашной, поднимая в воздух всё больше костяных снарядов.

Я постепенно сбиваю с врага защитную корку. Кусок за куском оголяется кровоточащая плоть. Стараюсь успокоить дыхание, усилить циркуляцию энергии, но чувствую, силы неумолимо убывают. Мелкие и глубокие кровотечения по всему телу усиливаются.

Я мысленно взываю к лесу о помощи. И ощущаю отклик, слабый пока, но звучащий где-то в глубине.

Туман смыкается вокруг и начинает подниматься сплошной стеной. Оттуда и выныривает враг, атакуя в лоб. Если я уклоняюсь, он пролетает мимо, распарывая кожу. Если встречаю удар, тут же отскакивает прочь, затаившись во мгле.

Его скорость возрастает ещё сильнее. Машинально, не думая, повторяю движение, которому учился без особых успехов. И в этот момент из земли вырывается корень, пронзив щиколотку врага! Тот падает, клацнув зубами. Пытается подняться, но я инстинктивно сжимаю кулак, и новые побеги оплетают чудовище, сдавливая обе конечности.

— Попался, кровосос! — с новой силой я вколачиваю его в землю.

Мой кулак сворачивает ему челюсть, и поведение оппонента меняется. Сначала он отбивается, потом разбрасывает руки в стороны, принимая удары. Хохот в голове сначала нарастает, а потом начинает стихать. Адепт скулит, но меня уже не удержать. Удар за ударом. Удар за ударом! Трещат и ломаются кости. Сминается плоть.

Ки во мне бурлит, захватывая тело. Я чувствую, как внутри неё затвердевает новое могучее ядро — я ступил на новую ступень, Железного Журавля!

Не веря, что победил, пытаюсь уловить сердцебиение. Его нет. Неужели одолел? Да, демоны его знают. Подбираю костяной меч и срубаю корень, мысленно благодаря лес. Волоку врага за собой в пещеру. Опасно, но оставлять здесь его точно нельзя. Вдруг эта тварь оживёт. Реванша не будет, он просто уйдёт в другое место творить свои бесчинства и пожирать других практиков и зверей, копя Ки.

Пока тело бодрит новая ступень Журавля, надо закончить с заданием Феррона. Иду в берлогу этого чудовища, попутно сломав сухую толстую ветку. Наощупь не выпуская из рук поверженного врага, нахожу сумку и достаю оттуда тряпку и фляжку с маслом. Стихией огня разжигаю факел. Пламя разгорается, освещая окрестности.

В глубине пещеры валяются обломки стены и огромные пласты породы, словно кто-то очень сильный до этого сломал преграду и задел стену, скрытого ещё глубже тайника. Слышу сдавленные стоны в стороне от входа в лабораторию. Я надеюсь, что это она.

Двигаюсь на звуки. Нахожу несколько человек в ханьфу подобных тем, что я видел на людях Гана. Они сильно изрезаны и пропитаны уже засохшей кровью. Вместо верёвок на них ремни, подобные тем, что носил обезумевший практик.

Когда я приближаюсь, они начинаются дёргаться. Кинжалом осторожно срезаю путы, воткнув факел поодаль, чтобы сильно не слепить их. В сумке у меня имеется фляжка с водой, даю по глотку освобождённым. В себя они приходят медленно. Щурят глаза, растирают руки и ноги.

— Кто ты? — с хрипом подаёт голос один из них, самый крепкий.

— Ваш спаситель, — честно отвечаю я без малейшей издёвки.

— Ты смог его одолеть? — удивлённо смотрит он на меня.

Лицо покрыто ссадинами, но в глазах ещё горит огонь.

— Спасибо, — парень пытается склониться до земли.

— Не стоит, — останавливаю его. — Поберегите силы, они вам ещё понадобятся для возвращения.

Оставив их восстанавливаться, делаю ещё один факел и двигаюсь в глубь разрушенных тайных комнат. Не уверен, что их разграбил этот сбрендивший адепт. Возможно, кто-то очень сильные ещё до него побывал здесь.

По устройству это убежище напоминает дворец Феррона, но меньше масштабом. От центральной залы, часть которой была разрушена вместе со стенами, ухожу сначала направо. Всё то же самое. Тогда надо искать с другой стороны.

Обхожу несколько комнат, но в них разруха. Скудная мебель лежит иссохшими досками. Валяются какие-то обугленные книги. На стенах видны следы от огненных техник. Тот, кто навести это место до меня, был недоволен находками.

В алхимии я не силён, но помещение, предназначенное для неё, узнаю сразу. Тут тоже погром. Из кольца извлекаю печати. Сделать это не сложно, стоит подумать о нужном предмете, как кольцо начинает светится и необходимое материализуется перед тобой.

При помощи них, влив Ки, начинаю осматривать уцелевшее. Подношу одну веером к предметам и разным непонятным устройствам. Загорается одна из печатей. Я касаюсь слегка помятого котла рукой с кольцом. Мысленно желаю забрать его. Предмет охватывает поток Ки, и он тает.

Постепенно перебираю всё в комнате. Не хватает ещё трёх предметов. От алхимической лаборатории ведёт несколько проходов со сломанными дверям. Там нахожу всё остальное. Крупное устройство со множеством шестерёнок и сосудов, на удивление, почти целое. Вижу на нём следы от ударов и сколы, но серьёзных повреждений нет. Ещё парочка непонятных вещей отправляется в кольцо. После чего камень загорается зелёным огоньком и гаснет.

Немного передохнув, возвращаюсь к практикам, продолжая волочить убитого врага за собой. На время осмотра выпускал его из руки, но не из поля зрения. Меня всё ещё не отпускает мысль, что он может вернуться к жизни. Как? Да, демоны его знают! Не исключено, что он и сам демон.

Когда выхожу из разграбленного убежища, некоторые из пленников уже встали.

— Вы из секты Бескрайнего Моря? — спрашиваю я.

— Тебя за нами послал мастер? — спрашивает самый бодрый из них.

Один из практиков силится встать, и он ему помогает.

— Нет. Я встретил ваших товарищей в лесу. Тот, что назвался Ганом, попросил помочь, если вы ещё живые.

— Не все, — с горечью говорит помогавший товарищу. — Моё имя Элай. Я — старший в группе. К сожалению, мы потерпели сокрушительное поражение. А ты зачем сюда пришёл?

— Мой наставник послал меня в ваши края попрактиковаться и добыть духовных ядер, — я коротко повторяю заготовленную легенду, недалёкую от правды.

— А почему решил сразиться с этим ублюдком? — спрашивает Элай, видно, что даже слова даются ему с трудом.

С уважением подмечаю, что он продолжает помогать товарищам.

— Думал, что этот монстр хранит их здесь, — указываю рукой на убежище Феррона. — Видел много убитых зверей с вырезанными ядрами.

— С этим я могу помочь, — поднимает руку худощавый и самый щуплый среди них парнишка.

— Как? — удивлённо повторяем мы с Элаем.

— Лей, ты сможешь это сделать? — продолжает старший.

— Да, ты что забыл, из какого я клана? — пытается улыбнуться парень-жердь.

— Помню-помню, — машет рукой Элай и поясняет мне, — Клан Лунного Камня.

Н-да, он считается лучшим в алхимии среди восточных провинций. О них даже я слышал. В Академии и на столичном рынке много их товаров. От самых простых зелий и печатей до дорогих и редких, стоящих целое состояние.

— Как ты это сделаешь? — оглядываюсь я. — Если звери и остались в лесу, то ушли далеко вглубь, почуяв более сильного хищника. Охотиться за ними я и сам могу, да времени у меня столько нет.

Мой учитель же и слова не сказал, сколько у меня его вообще есть.

— Никуда ходить не надо, — ухмыляется Лей с чувством превосходства и указывает на тело мертвеца.

— Я ощущаю, что в нём сокрыто их не мало.

Смотрю, но не верю. Как в таком худощавом теле может поместиться такое количество духовных ядер.

— Нужно провести ритуал, — говорит Лей.

***

===

Глава 11

— Я, наверное, не так выразился, — улавливает моё удивление Лей. — Сейчас всё покажу.

Правда, приходится дать время отдохнуть спасённым — их четверо, меньше, чем в предыдущей группе. Элай упомянул, что не все выжили. Вопросов не задаю, раны слишком свежи.

Делюсь запасами еды, и они распивают мою флягу. Даже если мне придётся потом пешком возвращаться в город, я запомнил по дороге пару ручьёв. Ничего, наберу.

Элай подбадривает товарищей вдохновляющей речью. Практики садятся в позы для медитации, ускоряя восстановление.

Я же наблюдаю за трудолюбивым Леем. Он достаёт из пространственного кольца флажки-игрушки и острое жало, похожее на шило. Им он чертит на ровном участке пола перед входом в лабораторию небольшую формацию вокруг, помещённого туда заранее тела.

Хитрый артефакт алхимика обладает поразительной остротой и легко впивается в твёрдый камень, вырисовывая чёткие знаки, словно кистью. С руки парня к кончику инструмента струится Ки, впитываясь в породу и заполняя бороздки.

— Объясни подробнее, что именно делаешь? Я тоже немного изучал формации, — осторожно вышагиваю по краю зарождающегося рисунка.

Оцениваю его не только, как практик, но и художник. Всё больше понимаю, почему Путь называют именно искусством.

— Алхимическая формация, — бормочет он, не отрываясь от дела.

Если бы я не пришёл сюда, эти парни стали бы очередной порцией корма для чудовища, покоящегося в центре.

— Как ядра зверей могут храниться в этом теле? — не верю в подобное. — Их пульсацию я бы почувствовал, да и он смог бы их использовать в битве.

— Прошу прощения, объясню подробнее, — Лей прерывается для поклона. — Одна из особенностей нашего клана — чуткость к алхимическим материалам. Они не внутри него, но я ощущаю их связь. При помощи собственной крови этот мерзавец покрыл сферы твёрдой оболочкой, по ней мы и вычислим ядра.

— Теперь понял. Скажи, он ведь поглощал сырую силу диких ядер, да? Потому и превратился в такого безумца?

— Верно, — со вздохом поджимает губы собеседник. — Многие думают, что алхимики пытаются набить себе цену, что пилюли — это всего лишь дорогостоящая афера. Однако такие глупцы не понимают, что без очищения ядер животная Ки непременно пошатнёт рассудок адепта. Как и этот душегуб, немало недалёких практиков польстились на дешёвую силу, думая, что так обхитрят своих собратьев и «жадных алхимиков». Все они закончили свой Путь в весьма плачевном состоянии. Поэтому, Рен, крепко заруби себе на носу, ядра духовных зверей нельзя поглощать сырыми.

— Я запомню, спасибо за науку.

Лей завершает работу финальным росчерком, расставляя знакомые миниатюры флагов в ключевых точках.

— Кхм, — он прочищает горло. — Братья, надеюсь, вы уже восстановились и готовы продолжить?

Пока остальная группа Элая собирается возле круга, Лей делится со мной подробностями техники.

— Наш клан Лунного Камня специализируется не только на алхимии, но и на поиске разных ингредиентов. Эту групповую формацию я разработал специально для нашего отряда, — он вздыхает, поникнув. — Один наших братьев не выжил в плену этого безумца, тебе придётся занять его место. Техника очень затратна, так что твоя высокая ступень сильно нам поможет.

Я сажусь на указанное мне место. От внешнего круга, словно щупальца осьминога, тянутся энергетические нити к начертанным на земле символам — нашим позициям. Пробегаю глазами по рисунку и установленным флагам. Моё место отвечает за мощную подпитку формации.

Остальные занимают свои места. Лей садится последним и своим орудием чертит недостающий канал подпитки от себя. Нас охватывает свечением. Формация требовательно взывает к нашей Ки. Я поддаюсь, выпуская немного энергии.

— Сначала мы заполним внешний круг, а потом направим к телу, — подаёт голос Лей. — Не торопитесь. Особенно ты, Рен. Твоя сила впечатляет, но нельзя перестараться. Тут нужна аккуратность.

Потоки Ки приходится сдерживать, прогоняя по телу до тех пор, пока не потребуется. В нужный момент выплёскиваю их, оставаясь на уровне с остальным. Формация разгорается. Алхимический рисунок начинает сиять, свечением смыкаясь на теле.

Тело мёртвого практика подёргивается в такт пульсациям Ки. Остатки багрово-коричневой корки трескаются. По худощавому телу текут струи крови, спадают на пол и устремляются к выходу. Твердея, кровавые ручейки, превращаются в энергетические артерии и ползут уже змеями.

Отток Ки усиливается. Я увеличиваю отдачу, компенсируя слабость других, а то измотанные практики быстро слабеют.

— Пока горит формация, Рен, прошу, — взывает Лей. — Поделись с нами своей силой.

— Уже!.. — скриплю зубами я.

Мои резервы Ки быстро пустеют, но и пульсации формации начинают постепенно стихать.

— Справились? — вздыхаю я, ощутив ослабший отток энергии.

— Теперь идём на рыбалку, — бледный, но довольный поднимается Лей.

— А ты полон сил, — стонет Элай. — Впрочем, как всегда. Идите, мы чутка ещё передохнём.

Я следую за алхимиком, а он, вооружившись факелом, двигается к месту начала моей битвы. В свете потрескивающего огня кровавые нити расползлись по местности на манер паутины.

— Техника поиска действует по-разному, стараясь установить связь ядрами, которых касалась Ки владельца.

Одна из алых нитей приводит нас к яме, залитой кровью.

— Вот здесь, я покажу, как это делать, — поддевает её рукой Лей и осторожно тянет. — Для начала пошли немного энергии. Ядро может быть повреждено. Надо самую малость в худшем случае… произойдёт, что угодно. Неизвестно, какой техникой монстр оберегал свои сокровища.

Как рыбку он вытаскивает первую сферу, покрытую такой же коркой, как и тело практика. Кровяной панцирь поддаётся острому жалу алхимического инструмента Лея. Очертив по окружности, словно снимая скорлупу с ореха, он снимает внешний слой. В ту же секунду голубоватое свечение вырывается наружу.

Я принимаю сферу, потрясённый её мощью. Вот она, сила духовных зверей высоких рангов! Сперва мы вдвоём, а затем и все остальные вытаскиваем новые сокровища, связанные путами крови с этим чудовищем. Таких крупных ядер немного. Пока вытаскиваем только дюжину. Полно мелких, но и они пойдут в дело.

— Эй, Ян, осторожнее! — ворчит Лей, когда один из практиков случайно стучит сферой, висящей на кровавой нити, о кость.

— Я же не специально, — пожимает плечами бычара Ян, мотыляя кровавой сферой, как камушком на ниточке.

Мозгов у него, видимо, столько же.

— Ядро может легко повредиться, — недовольно спешит к нему Лей.

— Да, как? Оно же не хрустальное.

— Дай я сам, — Лей осторожно вскрывает и осматривает ядро. — Вроде в порядке.

В этот момент с другой стороны слышится хруст. Обернувшись, видим, как в руках Элая лопается кровавая оболочка ядра. Энергия сразу течёт обратно по нитям к телу поверженного мной ублюдка

— Чтоб тебя демоны вылюбили! — не выдержав, рычу я.

— Видимо, он похожим способом выкачивал из них Ки, — дрожащим голосом произносит алхимик.

Уродливое тело, лежащее в свете одинокого факела, начинает подёргиваться и подниматься. Его движения ломаные, неестественные, словно в руках неумелого кукловода. Омерзительное зрелище.

— Демон! — хором вскрикивают адепты, принимая боевые стойки.

Оживший покойник прыгает к ближайшей жертве, и та отлетает от знакомого мне удара, пропахав спиной землю. По крайней мере сейчас безумцу некуда спрятаться без своего тумана.

Лёгким Шагом смещаюсь, занимая позицию между воскресшим монстром и атакованным парнем.

— Ты начинаешь меня утомлять!.. — цежу я, не спуская глаз с врага. — Цел? — бросаю адепту позади.

— Д-да... кажется, — слышу за спиной.

Скорость врага упала, но по-прежнему высока. Он гораздо быстрее многих моих противников. Не ниже четвёртого уровня полигона. Опасный противник.

— Уходите, пока я с ним разбираюсь, — властно командую я.

Худые руки врага бьют с силой кузнечного молота. Крепче Камня гасит удары не полностью. На теле вновь открываются, едва затянувшиеся раны. Противник бросается на отступающего Элая, послужившего причиной его пробуждения.

Я перехватываю врага, вбивая в размякшую от крови землю.

— Мы не закончили! — поднимаю его и бросаю, как тряпичную куклу.

Приземлившись, он снова бросается мимо меня, ища себе более лёгкую добычу. Вырастаю перед ним нерушимой преградой. Удар за ударом отбрасываю обратно. Битва в полумраке происходит однобоко, будто тренировка на подвижном манекене.

Блокирую атаки, контратакую, осыпаю ударами. Волна Ки охватывает врага. Акупунктурные точки исчезли из его тела, оно полностью заполнено энергией. Дикий звериный стиль возвращается, тварь переходит на четвереньки, совершая рывок. Я мгновенно падаю на спину. Согнутые ноги едва не светятся от напитавшей их Ки и выстреливают, чтобы через миг подбросить противника вверх.

Прыжком устремляюсь вслед за тощим практиком. Мои руки смыкаются на шее и худосочной ноге. Удар сердца, и со всего маха я вбиваю его в торчащий осколок каменной плиты. Кончик обламывается, крошась, но пронзает и буквально разрывает впалую грудь. Через мгновение звучит взрыв, но я успеваю разорвать дистанцию Лёгкий Шагом.

На миг взметнувшийся к потолку столб энергии алеет. Раздаётся вопль, искажённое лицо чудовища оскаливается напоследок. Своды обрушиваются камнепадом, я играючи уклоняюсь.

— Теперь всё? — осторожно подают голос вернувшиеся адепты.

— Видимо, да, — оцениваю останки взорвавшегося тела. — От него ничего не осталось.

— Ты что-нибудь заметил перед взрывом? — уточняет Лей.

— Да, высвободившаяся энергия на миг покраснела, приняв облик монстра, — отвечаю я. — Как будто его лицо вырвалось наружу.

— Демоны… — перешёптываются остальные.

— Возможно, он был одержим или пытался вызывать демона, а тот поработил его рассудок, — говорит алихимик. — Давайте продолжать, но только прошу очень осторожно. Неизвестно, какие ещё сюрпризы нас ждут.

Вот только сюрпризов больше нет. Общее количество крупных сфер почти три десятка, мелких ещё полсотни. Много же духовных зверей он успел уничтожить.

— Мы не претендуем на трофеи. Они твои по праву, — сам заводит этот разговор Элай, когда мы собираем всё добытое в одну кучу. — Без твоего вмешательства мы бы все закончили свой путь в той яме… — он осекается.

— Рад, что смог это предотвратить.

Надеюсь, Феррону этого будет достаточно.

Ко мне подходит Лей и ещё раз благодарит, глубоко поклонившись, последовав его примеру, остальные повторяют.

— Если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь или помощь клана Лунного Камня, — продолжает алхимик, — предъяви вот это в любой лавке, принадлежащей моей семье.

Он извлекает и протягивает на ладони монету из серебристо-белого камня. Она чуть толще привычной, а на полотне высечены сложные иероглифы. Я тяну руку, и мы замираем в рукопожатии. Сцепленные в замке ладони озаряет едва заметный лунный свет, словно пронзивший всю толщу Мраморного Клыка.

— Это лишь малая часть того, что я могу предложить за свою жизнь. Однако с помощью неё ты сможешь получить скидку или любую другую помощь, — он кладёт руку на сердце. — А если понадоблюсь лично я, тебе помогут со мной связаться.

— А нам ты такой не давал! — возмущается Ян, пытаясь разрядить обстановку.

Смерть всё ещё витает в воздухе.

— А вы мне жизнь и не спасали! — ухмыляется Лей. — Ох и прилетит мне теперь от главы клана!.. — внезапно хватается за затылок алхимик.

Элай подходит ко мне и протягивает руку.

— Рад был нашему знакомству. Я не из такого знатного клана, как Лей, но на меня тоже можешь рассчитывать. Будешь ещё в наших краях, заглядывай в наш павильон, — он смотрит в сторону входа. — Если больше наша помощь тебе не нужна, позволь нам отправиться к своим товарищам.

Я киваю и хлопаю его по плечу, как старший брат.

— Рад, что вы выжили, но ты и сам понимаешь, что тебе надо стать сильнее. Вам всем. Не повторяйте глупых ошибок. В следующий раз может не найтись случайного спасителя. Ты теперь в ответе за этих парней.

— Я потрачу подаренное тобой время с пользой! Обещаю, — твёрдо произносит Элай и зовёт остальных.

Практики не хотят меня покидать, хоть по ним и видно, что они измотаны. Клянутся в верности, обещают помочь по возможности. Приятно. Вот только так ли это на самом деле? Посмотрим. Может, и увидимся ещё.

В одиночестве под светом двух факелов начинаю перемещать ядра в кольцо. Когда все исчезают, камень на пальце загорается зелёным.

— Закончил? А ты не спешил, — слышится голос в подсознании, такой знакомый и ехидный.

Учитель. Хочется мне так думать.

— Раз слышу тебя, значит, да, — улыбаюсь я.

Мечтаю хорошенько помыться и переодеться в чистую одежду. Смрад битвы пропитывает тело.

— Значит, пора, — отвечает Феррон.

От кольца прокатывается волна энергии, и всё пространство снова превращается в пятно. Пронзив Мраморный клык, я поднимаюсь ввысь. Можно заметить разницу в цветах, но это всего лишь оттенки чёрного.

Пронзая небеса, мчусь обратно в свой новый дом. Меня ждёт тренировка. Ещё не достигнув столицы, мой полёт замедляется. Бестелесным призраком парю над серебристым зеркалом неизвестного мне озера. На пике скалы, нависшей над ночным близнецами — Луной и её отражением, вижу силуэт. Меня влечёт туда, и мой замедляющийся полёт продолжается прямо к нему.

***

===

Глава 12

Время словно замедляется. Воздух застилает сизая пелена. Клубы дыма крутятся вокруг точёной фигуры. Я всё ближе, и вот уже вижу стоящую полубоком девушку. Бледные щёки в лунном свете подобны мрамору. Её антрацитовые волосы собраны в хвост с помощью замысловатой заколки и водопадом падают на спину.

Она одета в старинные, богато украшенные одежды и держит красный зонтик, прикрывающий её лик от яркого света луны. Смешиваясь с дымкой, в воздухе медленно парят алые лепестки.

— Феррон? — слышится журчащий голос с нотками удивления.

Она оборачивается и смотрится прямо на меня.

— Нет, — улыбается незнакомка. — Нашёл себе нового наследника?! Даже мёртвый ты не останавливаешься.

Её слова очевидно обращены не ко мне, а к моему учителю. Она протягивает руку, почти касаясь моего бесплотного тела.

— Какой грубый неогранённый камешек, — девушка облизывается, на миг явив алый язычок. — Драгоценность или пустышка?.. Хотела бы я взглянуть на тебя в человеческом обличии.

Меня начинает сносить в сторону от неё, словно листок, подхваченный ночным ветром.

— Если хочешь силы, найди меня, ведь живой может дать гораздо больше, чем мёртвый… — многообещающе шепчет она, превращаясь обратно в туманный силуэт.

А меня силком отдёргивает прочь.

Мир вокруг опять расплывается тёмными красками. Полёт замедляется лишь над городом — огромным пылающим пятном столицы. Сердце Империи даже ночью наполнено кипящей жизнью. В тёмных уголках подворотен она весьма опасная. Где-то там скрываются Тени, занимаясь своей грязной работёнкой.

Я возвращаюсь в тот же зал, откуда когда-то стартовал. Меня уже дожидается довольный Феррон.

— Прогулялся? — он сразу требовательно выставляет ладонь. — Дай скорее посмотреть на мои сокровища.

Сняв перстень, протягиваю его.

— Тебе нужны все ядра? Оставишь мне часть? — решаю уточнить я.

— Не обещаю, — глухо отвечает призрак.

Когда он касается кольца, то начинает тускло светится.

— Раз с выполнением твоей части договора мы не затягивали, — осматриваюсь по сторонам, где изображены первородные стихии, — давай и с моей разберёмся.

— Ты себя видел? — ухмыляется Феррон. — Тебя от демона сейчас не отличить. Привёл бы себя в порядок для начала.

Я равнодушно оцениваю свой внешний вид, который, действительно, оставляет желать лучше. Чувствую усталость, но всё же не отступаю и говорю:

— Прошу, исцели меня. Для подпитки у тебя теперь предостаточно ядер.

Вокруг меня закручивается вихрь Ки. Тело пронзают болезненные ощущения, но почти сразу его охватывает едва заметное сияние, а раны и одежда начинают восстанавливаться.

Стены и пол зала меняют внешний вид, делясь на пять равных секций. Феррон же медленно тает, но прежде, чем полностью исчезнуть, произносит:

— Всё-таки ты меня поражаешь.

Концентрация Ки в помещении моментально возрастает.

— Спасибо, — киваю я, готовясь к новому испытанию.

Каждая часть зала, кроме центра, имеет соответствующий элементу вид и расположена в соответствии круговороту порождения. Изменения начинаются с земли. Камень становится рыхлым и темнеет, превращаясь в чёрную, мягкую, как пашня, почву.

Из этой части по полу ползут паутинки трещин, от которых начинает изменяться камень, превращаясь в металл и полностью меняя облик этой части зала. На металле конденсируется вода, сливаясь в струйки, собирается полноводным потоком и растекается дальше. Она заливает соседний участок пола, который частично утоплен, образуя бассейн.

Когда углубление полностью заполняется водой, дальше по камню бегут трещины, и вода проникает в них, а спустя несколько ударов сердца на поверхность выбираются тоненькие побеги. Стремительно разрастаясь, растения заполняют поверхность травяным ковром, пока камень полностью не исчезает под ним. Из травы на землю выбиваются молодые деревья, постепенно набирая силу и теряясь верхушкой где-то высоко под потолком.

Деревья, стоящие ближе к ещё не заполненному участку, сохнут, словно время для них невероятно ускорилось. Несколько могучих ствол трескается и подобно колоссальным колонам падают на камень. Стволы разваливаются и вспыхивают пламенем. Огонь медленно и вместе с тем жадно пожирает сухую древесину, заполняя последний участок. Становится жарко.

Что теперь со всем этим делать? Хороший вопрос…

Я прохожу по кругу, но не пересекаю границу стихийных участков. От каждого исходит своя энергетика. Ки пульсирует и поддерживает состояние элементов во всей красе. Усаживаюсь на пол и закрываю глаза. Погружаюсь в потоки собственной силы. Между акупунктурных точек текут уже полноценные реки, но мне надо ещё глубже. К источнику — к моему ядру. Я ныряю и плыву вместе с энергией по собственному телу. Пытаюсь прочувствовать её окрас, её суть, её происхождение. Родство… Постепенно пробиваюсь к ядру.

Течение энергии вокруг усиливается, ко мне стремится одна из первозданных стихий. В ушах слышится шум леса, свежий аромат скошенной травы и свежей листвы. Где-то отдалённо поют птицы, кажется, что вокруг кружится мошкара. Ощущаю эфемерный солнечный блик на своём лице и непроизвольно улыбаюсь.

Открыв глаза, вижу, как деревья заполняют всё вокруг, отбирая и другие участки зала у остальных стихий, пока полностью не захватывают всё пространство. Тёмный потолок, висящий где-то высоко в полумраке над головой, начинает таять. Уже через несколько мгновений моему взору предстаёт бескрайнее небо, заполненное лениво плывущими облаками. Ночь сменяется днём.

— Значит, моя стихия — дерево, — довольно улыбаюсь я, поднимаясь на ноги.

Не буду скрывать, такие подозрения прежде возникали, но нужно было узнать наверняка.

Касаюсь коры ближайшего древа, используя Дыхание Леса, Ки, текущая внутри него, отзывается и сливается с моей собственной. В голове проносится картина бескрайнего моря из верхушек зелёных деревьев. Под ногами стелются переплетения корней, пронизывающие глубины леса. Время ускоряется, и я ощущаю, как они разрастаются, прорезая землю и сплетаясь ещё сильнее.

Вытягиваю руку. Хорошее время — попробовать повторить технику, инстинктивно использованную в пылу битвы.

Чувствую корни под ногами, но почему-то не могу ими манипулировать. По земле пробегает дрожь, и несколько корней разрывают травяной покров, обнажая чёрные недра. Острой пикой один из отростков устремляется ко мне. Успеваю напитать кулак Ки и укрепить с помощью Крепче Камня.

Под моим ударом деревянное остриё изменяет направление и вонзается в ближайший ствол, оставив борозду на теле зелёного великана.

Атака была направлена прямо мне в сердце. Шутки кончились, да?

Ещё несколько корней, извиваясь подобно гигантским змеям, бросаются ко мне. Отбиваюсь и отступаю. За спиной пронзительно скрипит ствол, и могучая ветвь с треском ломается, обрушиваясь прямо на меня. Кувырком избегаю атаки и сразу встаю на ноги. Хлёстким кнутом другая ветвь обвивает мою руку. Ребром ладони обрываю захват.

Лёгкий Шаг позволяет некоторое время уходить от атак, но долго использовать его не могу. Стоит мне замедлится, как под ногами будто ловушки начинают вылетать длинные острые шипы корней. Один из них вонзается в ногу, пробивая стопу, и сразу распускает колючки. Кора на деревьях вокруг трещит, выстреливая новыми и весьма острыми ветвями.

***

Источники :

https://litmir.club/br/?b=882521

https://author.today/work/314993

https://fb2.top/probughdenie-sily-tom-ii-773769/read

https://readli.net/chitat-online/?b=1279334&pg=1

https://www.rulit.me/books/probuzhdenie-sily-tom-ii-s-illyustraciyami-read-850546-1.html

https://iknigi.net/avtor-evgeniy-astahov/294412-nebesa-umoyutsya-krovyu-tom-2-probuzhdenie-sily-evgeniy-astahov/read/page-1.html

***

---

===================================

---

***

---

***

---

Фотоистория в папках № 1

002 ВРЕМЕНА ГОДА

003 Шахматы

004 ФОТОГРАФИИ МОИХ ДРУЗЕЙ

005 ПРИРОДА

006 ЖИВОПИСЬ

007 ТЕКСТЫ. КНИГИ

008 Фото из ИНТЕРНЕТА

009 На Я.Ру с... 10 августа 2009 года

Страницы на Яндекс Фотках от Сергея 001

---

***

МОЦАРТ И САЛЬЕРИ. А.С. Пушкин

***

...

Сальери.
Все говорят: нет правды на земле.
Но правды нет - и выше. Для меня
Так это ясно, как простая гамма.
Родился я с любовию к искусству;
Ребенком будучи, когда высоко
Звучал орган в старинной церкви нашей,
Я слушал и заслушивался - слезы
Невольные и сладкие текли.
Отверг я рано праздные забавы;
Науки, чуждые музыке, были
Постылы мне; упрямо и надменно
От них отрекся я и предался
Одной музыке. Труден первый шаг
И скучен первый путь. Преодолел
Я ранние невзгоды. Ремесло
Поставил я подножием искусству;
Я сделался ремесленник: перстам
Придал послушную, сухую беглость
И верность уху. Звуки умертвив,
Музыку я разъял, как труп. Поверил
Я алгеброй гармонию. Тогда
Уже дерзнул, в науке искушенный,
Предаться неге творческой мечты.
Я стал творить; но в тишине, но в тайне,
Не смея помышлять еще о славе.
Нередко, просидев в безмолвной келье
Два, три дня, позабыв и сон и пищу,
Вкусив восторг и слезы вдохновенья,
Я жег мой труд и холодно смотрел,
Как мысль моя и звуки, мной рожденны,
Пылая, с легким дымом исчезали.
Что говорю? Когда великий Глюк
Явился и открыл нам новы тайны
(Глубокие, пленительные тайны),
Не бросил ли я вс°, что прежде знал,
Что так любил, чему так жарко верил,
И не пошел ли бодро вслед за ним
Безропотно, как тот, кто заблуждался
И встречным послан в сторону иную?
Усильным, напряженным постоянством
Я наконец в искусстве безграничном
Достигнул степени высокой. Слава
Мне улыбнулась; я в сердцах людей
Нашел созвучия своим созданьям.
Я счастлив был: я наслаждался мирно
Своим трудом, успехом, славой; также
Трудами и успехами друзей,
Товарищей моих в искусстве дивном.
Нет! никогда я зависти не знал,
О, никогда! - ниже, когда Пиччини
Пленить умел слух диких парижан,
Ниже, когда услышал в первый раз
Я Ифигении начальны звуки.
Кто скажет, чтоб Сальери гордый был
Когда-нибудь завистником презренным,
Змеей, людьми растоптанною, вживе
Песок и пыль грызущею бессильно?
Никто!... А ныне - сам скажу - я ныне
Завистник. Я завидую; глубоко,
Мучительно завидую. - О небо!
Где ж правота, когда священный дар,
Когда бессмертный гений - не в награду
Любви горящей, самоотверженья.
Трудов, усердия, молений послан -
А озаряет голову безумца,
Гуляки праздного?... О Моцарт, Моцарт! ... Читать дальше »