...дракон... 260 - 17 Сентября 2025 - Персональный сайт

Главная » » ...дракон... 260

18:25

...дракон... 260

***

===

Глава 1271

Ночь опустилась на лес Элифрейм. Густаф, Иция и Абрахам погрузились в глубокую медитацию, что служило очередным подтверждением, что когда-то они были смертными. Старые привычки очень сложно искоренить. И, в какой-то момент, сон по ночам так же становится привычкой.
Впоследствии адепты, прошедшие чуть дальше по пути развития, сублимируют его, если выдается возможность, ночными медитациями.
Тем же страдал и Хаджар.
Но в данный момент он смотрел в пламя костра. То, как оранжевые всполохи плясали свои хаотичный ритм, вечно изменчивый и никогда не повторяющийся, успокаивало его разум.
Почти так же, как и тихое сопение Тенед, расположившейся за его спиной.
Он не доверял Абрахаму ни на грам. Так что не мог позволить себе даже секундной заминки в случае, если контрабандист и его люди захотят как-то нарушить их согласие.
Да, и к тому же, он был не один.
Приближалась компания.
Её шаги ощущались во все сгущавшихся тенях от костра. Дыхание отражалось в сереющем пламени и затухающих угольках. Шорох плаща слышался в подкрадывающемся, щекочущем затылок шуршании листьев.
Именно его днем ощутил на себе Хаджар.
Шаги…
— Здравствуй, Хаджи, малыш, — прозвучал смеющийся голос.
… Повелителя Ночных Кошмаров.
Напротив Хаджара, через костер, из тени вынырнул рой черных комочков чьих-то страхов и ужасов. Они напрыгивали друг на друга, сливались воедино и разделялись на десятки новых страхов и так пока не сформировали обычный стул.
Хельмер, отогнув полы своего живого, хищного, серого плаща, уселся и протянул руку. Очередной рой кошмаров мгновенно вложил в неё бутылку из мутного стекла. По одному только внешнему виду ей можно было смело дать несколько эпох.
— Мы, вроде, договаривались не встречаться в ближайшее время, — Хаджар поправил головешки в костре.
Порожденный особыми породами деревьев, он мог бы испепелить смертного, находящегося на расстоянии в десять километров. Хотя тот, разумеется, погиб бы еще раньше, чем увидел отсвет от пламени.
Его банально раздавила бы местная атмосфера.
Мир боевых искусств не для смертных. И даже не для Небесных Солдат. Чем дальше, тем отчетливее Хаджар понимал, что и последние мало чем отличались от простых практикующих.
— Будь моя на то воля, Хаджи, дорогуша, я бы придерживался нашей сделки, — Хельмер зубами-клыками вырвал пробку и опрокинул содержимое бутыли внутрь. Вытерев красные губы рукавом (отчего последнее не стали ни на йоту белее), он поставил бутыль на столик, сформированный феями и расплылся в своем кресле.
Еще недавно — стул, а теперь уже кресло, достойное лучших придворных салонов Даанатана.
— Но никто из нас, увы, не свободен, — Хельмер развел руками, в одной из которых сверкала истекающая кровью сфера. — меня сюда прислали с небольшим предложением.
— Учитывая, чей ты эмиссар, то предложение это…
— Смекаешь, — подмигнул Кошмар. — сам батька Князь соизволил снизойти до твоей тушки, братишка. Нет, ну ты представь, сижу я, никого не кошмарю, сношаю девственницу, параллельно кушаю её сестричку — тоже девственницу… и не спрашивай, где я нашел столько чистых дев! Где нашел, там уже нет — тебе не достанется. Ну так вот. Культурно, в общем, отдыхаю. Хор калек-детишек поют похоронный марш и тут хлоп — посланник Князя. Мол так и так. Такие-то указания. К исполнению немедленно. И вот приходится покидать уютный мир демонов и перемещаться сюда, к тебе.
Хаджар никогда не мог понять, шутит демон или нет.
Но стоило только ему об этом задуматься, как вся придурь улетучилась из взгляда торчащего из-под шляпы красного глаза.
— Предупреждаю, Хаджар, Князь очень не доволен тем, что произошло… недавно, так что не в твоих интересах его разочаровывать.
Хаджар снял меч с перевязи и положил его перед собой.
— Намек понятен, — поднял ладони Хельмер и снова засмеялся. — ну я ведь не мог не попытаться тебя запугать!
Хаджар продолжал молчать. В разговоре с Древними, за годы, он выработал свою тактику.
Чем больше молчишь, тем лучше все, в конечном итоге, закончится.
— Князь у нас породы честной, — Хельмер вытащил из рукава что-то белое и остро наточенное. Кажется, это была кость. — И, как и всегда, предлагает сделку.
Хаджар все так же молчал.
Хельмер тоже замолк.
Так они какое-то время и сидели, смотря друг на друга, пока демон не завыл.
— А я думал мы с тобой друзья, — завыл он. — Все же нас так многое связывает… хотя бы знание того, где находится твоя драгоценная женушк…
Хаджар схватил меч быстрее, чем Хельмер смог договорить. Обнаженный Алый Клинок опустил под горло демону, а лес застыл под давление Истинного Королевства Кровавого Ветра.
Демон скривился.
— Это королевство мне нравится меньше, — прокомментировал он. — прошлое было более… свободным. Незамкнутым… тебе бы подумать о своем поведении, дружище… может в углу постоять? Я слышал, что помогает.
— Еще одно слово и…
— И что? — перебил Хельмер. Его сфера запульсировала, а глаз засиял. — ты стал сильнее, малыш. Намного сильнее, чем когда мы с тобой встретились впервые. Но не забывайся.
Хельмер ничего не сделал.
Вернее — Хаджар этого даже не заметил и не ощутил.
Он лишь осознал себя вновь сидящем на небольшом полешке. Напротив него лежали ножны с мечом. Весело трещали поленья. Будто ничего и не произошло.
— Проклятье, — выругался Хаджар.
Он все еще был недостаточно силен…
— Ну не расстраивайся так, Хаджи, — засвистел Хельмер. — ты еще вырастешь. Станешь большим и страшным.
— Иди ты в бездну, демон.
— Как раз оттуда! — засмеялся Кошмар, после чего вновь стал серьезным. — Князь предлагает тебе небольшой обмен.
— Душу не отдам.
— Да кому она нужна, — отмахнулся Хельмер. — Обмен весьма банальный. Ты тут, как мы заметили, собираешься посетить одно старинное место. Так вот — в этом старинном месте есть вещичка, которая нужна Князю.
Хаджару не требовалось уточнять о том, что речь шла о подземном ходе, ведущем из древнего порта. Только полный имбецил поверил бы в то, что такое огромное подземное сооружение выстроили какое-то банальные контрабандисты.
И каким-то чудом гномы Рубиновых Гор ни слухом ни духом про всю эту вакханалию, которое творится под самым носом родины бюрократии.
Хаджар может и не был умником, но и идиотом точно не являлся.
— В чем моя выгода?
— Вот! — вздернул узловатый палец Хельмер. — слова не мальчика, но мужа. Всегда, Хаджи, в любой ситуации пытайся найти выгоду для себя. Ибо все в этом мире хотят тебя поиметь. И, когда ты столь слаб — поверь, они-таки поимеют. И у тебя есть два варианта — терпеть, брыкаться и остаться ни с чем. Или продать себя подороже. Последний вариант, разумеется, предпочтительней.
Хаджар опять промолчал. Демон мог трепаться сколько угодно, но в одном был прав. В мире сильных решала сила. В разных её проявлениях, но сила.
— Ну что, — Кошмар скрестил пальцы домиком и сверкнул глазом. — начнем торги.
Вот так вот, случайно, Хаджар оказался на маршруте, где расположился старый древний порт, внутри которого имелся непонятный лабиринт, хранящий что-то, что потребовалось самому Князю Демонов, одному из сильнейших существ всего Безымянного Мира.
Но при этом тот не мог забрать это самостоятельно?
Конечно…
Как же…
Сильно…
Хаджар…
Ненавидел…
Интриги…

Глава 1272

— Это невозможно, — Хельмер, развалившись на троне, в который превратилось кресло, лишь недавно бывшее простым стулом, отпивал из очередной бутылки. — Нет никакой возможности в том, чтобы Князь отдал тебе карту пути на Седьмое Небо.
— Такова моя цена, — стоял на своем Хаджар.
В костре уже перегорело бездна знает какое полено. Их разговор, даже без подсчета нейро-сети, длился не меньше трех часов. Но при этом светлее не стало, солнце не показалось из-за холмов, скрытых высокими деревьями. Да и Абрахам с его людьми (как, собственно, и Тенед) выглядели не живыми, а застывшими изваяниями.
Хаджар уже видел, когда могущественные Древние управляли ходом времени, замедляя или ускоряя его. Да что там Древние, даже тень Бессмертного Мечника справилась с подобным в тот раз в Черных Горах Балиума.
Так что тот факт, что на подобное был способен и Хельмер, не очень-то и удивляло.
— Послушай, Хаджи, — Хельмер отпил еще немного вина. — ты попросту не сможешь её понять. Путь на Седьмое Небо — это не тропа от Лидуса до Даанатана.
Хаджар, придерживаясь своей тактики, молчал.
— Представь себе, что ты идешь по песку, который постоянно меняет свое направление, — поняв, что не дождется ответного комментария, демон продолжил. — при этом направление может быть одновременно во всех… направлениях, — Хельмер скривился от недовольства тем, что не смог подобрать синонима. — а сам песок, при этом, лишь осколки ветра, разбросанные в пламени, в котором они то сгорают, то появляются. Этот путь не подвластен сильнейшим из Бессмертных. Лишь только тот, кто создал Тело Души может по нему пройти. Иными словами — этот путь только для богов.
— И что, даже демоны не могут им воспользоваться?
Неожиданно для Хаджара, Хельмер… нет, не вспылил, не показал свою истинную сущность, он лишь устало вздохнул и покачал головой. Роящиеся у его ног комки чужих кошмаров как-то поникли и стали выглядеть даже как-то… мило.
— Ты ведь знаешь, Хаджар, что боги и демоны, в прошлом это все духи, так?
Хаджар кивнул. Он не раз слышал о том, что сбившиеся с пути Духи, боровшиеся за власть над Книгой Тысячи, в итоге разделились на демонов, живущих в Бездне и на богов, обитающих на Седьмом Небе.
— У людей есть выражение, что историю пишут победители, Хаджар, — взгляд Хельмера как-то потускнел, а сам он погрузился в какие-то далекие воспоминания. — в случае с богами, это не просто красивая аксиома. Это данность. Они владеют Книгой Тысячи. Весь мир для них не более, чем шахматная доска с фигурами, застывшими в ожидании, когда игрок сделает очередной ход. И не важно, пожертвует он тобой или разменяет, а может и вовсе — оставит в запасе, ты ничего не можешь с этим поделать.
— Но разве, пройдя испытание Неба и Земли, став Бессмертным, ты не избавляешься от влияния Книги Тысячи? — удивился Хаджар. — разве ты не получаешь возможность самостоятельно ковать свою судьбу?
Хельмер ухмыльнулся. Не так озорно и хищновато, как всегда, а столь же печально и задумчиво.
— Есть тайны, мой юный друг, которые не подвластны тем, кто зовет себя мудрецами. Если тебе повезет, ты, однажды, сможешь их коснуться… или если тебе не повезет.
Хаджар не знал, что именно имел демон ввиду, но он точно знал, что в расспросах не было никакого смысла. Либо Хельмера связывали клятвы, либо он был попросту неспособен объяснить что-то собеседнику, находящемуся на столь низкой, для Бессмертных, ступени развития.
— Ни один демон не может пройти по пути на Седьмое Небо, — закончил мысль Хельмер.
После этого он произнес что-то на языке, которого Хаджар не знал и с жадность опрокинул в себя содержимое бутыли, осушив ту до самого дна.
Мутное стекло, в очередной раз, исчезло в копошащемся рое ночных кошмаров.
— Я слышал, что Черный Генерал, когда повел свое войско против Седьмого Неба, заручился поддержкой демонических кланов и…
— Ну так и спроси у него сам, — перебил Хельмер. — я не говорил, Хаджи, малыш, что мы не можем попасть к богам. Лишь то, что для нас закрыт путь.
— Тогда…
Хельмер вдруг оказался всего в нескольких сантиметров от Хаджара.
— Не говори этого, — прошептал демон на ухо. Горячо и жарко. — запомни — у всего вокруг есть уши. И сказанное слово может лечь чернилами на страницы твоей судьбы.
И после этого мгновенно переместился обратно в трон будто ничего и не произошло. Хаджар же так и остался сидеть на чурке, не успев спросить, если бы он стал демоном, то смог ли бы воспользоваться лазейкой.
— Как я уже сказал, Князь готов предложить тебе любой артефакт из числа доступных тем, кто лишен Тела Души. Иными словами — не является богом. Любую технику, вплоть до Звездного уровня. Любую технику медитации, в том числе копию Пути Среди Звезд, ради которой ты и вписался во всю эту авантюру. Любую…
— Он может разбудить Аркемейю? — перебил вопросом Хаджар.
Хельмер в очередной раз вздохнул и отрицательно покачал головой.
— Это не возможно, Хаджар. Как я уже говорил, пока жив тот, кто наложил это заклятье, Аркемейя будет заточена в ледяном сне. Единственный цветок, который мог это исправить, ты упустил.
Хаджар сжал кулак, но… запал быстро прошел. Хельмер не пытался его задеть, лишь констатировал факт.
— Он может продлить мой срок жизни?
Демон вновь ответил отрицательно.
— Я вижу метки кармы на твоей душе, Хаджи. Ты правильно сделал, что разрушил наследие Черного Генерала. Поглоти ты его, оно бы слилось с первым и ты не смог бы больше сдерживать Врага внутри себя. Но та плата, которую ты принес, останется с тобой навсегда. Это печать. И не важно, станешь ли ты Бессмертным или богом, шесть веков закончатся, и ты уйдешь к праотцам. Это то, что стоит над судьбой, малыш.
Хельмер явно на что-то пытался намекнуть, но Хаджар не понимал, на что именно. Его знания об этом мире были все еще скудны. Тем более, когда речь заходила о тайнах, сковывающих, без малого, сильнейших существ Безымянного Мира.
— Что это за Князь демонов такой, что ничего не может, — устало протянул Хаджар.
— Если бы мог больше, то война между демонами и богами никогда бы не закончилась, — пожал плечами Хельмер. — так что сделай уже свой выбор, чего именно ты хочешь от моего повелителя и разойдемся своими дорогами. У меня девственница стынет.
Хаджар посмотрел на демона. Тот покачивал кубком. Откуда у него взялся эт…
Хельмер на что-то намекал. Теперь уже на куда более прозаичное, чем прежде.
Зачем он это делал?
Потому что Повелитель Кошмаров всегда играет в свою собственную игру. Партию, смысл которой, знал лишь он сам. И почему-то в этой игре все больше и больше места отводилось под Хаджара.
Но…
Что значил его пустой кубок? Вино-то он уже убрал и…
Проклятье.
— Ответная услуга, — произнес Хаджар.
Хельмер на мгновение довольно улыбнулся, а затем хлопнул в ладоши. Кубка в них уже не было.
Пустой сосуд, который всегда можно наполнить.
Оставленный открытым долг, который можно закрыть в удачный момент.
— Ты, мелкий смертный, — уж очень театрально, с надрывом, начал заготовленную речь Хельмер. Он явно перед кем-то позировал. Кем-то, кто незримо за ними наблюдал. — хочешь, чтобы великий Князь Демонов, равный королевам Фае и Яшмовому Императору, был должен тебе?! Тебе, смрадный червь?!
— Такова моя цена, — стоял на своем Хаджар. — Князь Демонов будет мне должен и однажды я приду за ответной услугой.
Хельмер, поднявший на ноги, застыл. Он словно слушал кого-то.
Хотя, наверное, так оно и было на самом деле.
В итоге он протянул руку.
— Твое требование принято, сделка будет заключена.
Хаджар пожал руку, ощутил, как его душу пронизывают нити соглашения, и вдруг понял, что его провели. Провели, как юнца.
Хельмер плотоядно улыбнулся.
— Будет тебе уроком на будущее, Хаджи, — прошептал он так, чтобы не слышали “наблюдатели”.
— Что я должен сделать в лабиринте?
За этими торгами он не уследил за самым важным.
Не спросил ключевого.
Что именно он должен сделать в уплату.
— Ничего особенного, — пожал плечами Хельмер. — убить Бессмертного.
В этот момент где-то рядом прозвучал низкий, гулкий хохот, который все удалялся, пока не исчез.

Глава 1273

— Ушел, — констатировал, при этом не скрывая явного облегчения, Хельмер.
Он опустился обратно в кресло и, слегка подрагивающей рукой, откупорил очередную бутылку. Хаджар впервые видел, чтобы Повелитель Ночных Кошмаров нервничал. А кто может заставить нервничать демона, стоявшего на иерархической лестнице сразу после самого…
— Это был…
— Его воля, — ответил на незаданный вопрос демон. — ни Князь, ни Яшмовый Император, ни кто-либо их уровня силы не могут ступать на земли мира смертных. Даже через аватаров.
— И…
— Это была его воля, — уже во второй раз Хаджар не успел задать вопрос, как демон на него уже ответил. — физически он не покидал своих чертогов. Лишь только воля — крупица сущности.
— Но…
— Этого было бы достаточно, чтобы оборвать мое существование, Хаджи, — Хельмер пил вино с жадностью висельника, у которого над головой оборвалась петля, знаменуя собой нежданное спасение. — С тобой, напрямую, Князь бы, разумеется, ничего сделать не мог, но поверь — у него достаточно длинные руки и очень хорошие исполнители.
— С чего бы вдруг Князю убивать свою верную правую руку.
— Ну, может, потому что правая рука теперь стала левой, — как ни в чем не бывало пожал плечами Хельмер. — Князь не любит, когда ему не дают сделать то, чего он хочет. А после недавнего происшествия он до безумия хотел тебя прикончить. И, как мы уже знаем, я использовал несколько своих козырей, чтобы этого не допустить. Так что теперь я не в фаворе.
Хаджар догадывался, что Хельмер не просто одной просьбой закрыл глаза Князю на тот факт, что Хаджар уничтожил один из аванпостов мира демонов в реальности смертных.
Но…
— Почему?
— Потому что, дружище, ты все еще мой джокер в этой колоде. И я делаю на тебя большие ставки, — осушив уже десятую бутылку и оставаясь все еще трезвым, Хельмер устало вытер лицо ладонью. — Так что надеюсь ты не подведешь меня и не отправишься к праотцам из-за этого Бессмертного.
— Да? Очень приятно, конечно, достопочтенный демон, но как я, по-твоему, должен убить Бессмертного?
— Не знаю, — честно ответил Повелитель Ночных Кошмаров. — Не представляю, как Повелитель, даже такой необычный, как ты, может хотя бы ранить Бессмертного, не говоря уже чтобы убить.
— Высокое Небо…
— И, что самое поганое, — продолжил демон. — в этот раз я никак не смогу тебе помочь.
— Потому что…
— Потому, что меня тоже связывают некоторые клятвы и обязательства, — Хельмер лишь подтвердил мысль Хаджара. — а Князь всегда получает то, что хочет. Если ты справишься, то он избавится от ненужной ему фигуры в своей партии. А если нет, то утолит жажду своей мести, ну и поставит меня на место, понизив и без того пошатнувшийся авторитет среди нашей братии.
— Значит с твоей стороны мне ждать помощи не стоит.
— Увы, — развел руками Хельмер, а затем чуть прищурился. — но мы ведь оба знаем, что один ты никогда и никуда не ходишь.
Легко было понять на кого намекал демон.
Фрея…
Золотая фея. Посланница богов. Она всегда была где-то рядом. Наблюдала за потомком Черного Генерала, несущим в своей души самый крупный из его осколков.
Вот только какой ей резон был помогать Хаджару? Ведь этими действиями она лишь посодействует врагу своих хозяев — Князю Демонов. Хотя с другой стороны, если Хаджар убедит её в том, что оставить Князя в должниках может обернуться, в какой-то момент, пользой для Седьмого Неба, то…
Проклятые интриги…
— И рассказать…
— Тоже не могу, — видимо Хельмер вошел во вкус и теперь просто не мог не перебивать. — Я полностью связан по рукам и ногам и ес…
Демон вдруг оборвался на полуслове, а затем тихонько засмеялся. Но не как обычно — пугающе и нарочито недобро, а слегка устало и меланхолично.
Так обычно смеются, когда находят в чем-то иронию. Иронию судьбы, насмешку, которая эхом доносится из глубокого прошлого.
— Лес Элифрейм… — вдруг протянул демон. — когда-то давно, друг мой, здесь протекала река Элиф. Полноводная, берущая свои истоки из самой Рубиновой Горы, она рассекала дно давно уже высохшего океана. И, казалось бы, простая маленькая речушка, но на деле… на деле она была последним свидетелем той мощи, которой некогда обладал умерший океан. Его наследницей… наследником, если быть точнее.
Хаджар понял, что Хельмер рассказывает ему историю этого леса и замер. Он чувствовал, насколько ему необходимо узнать эту легенду. Только пока не знал почему и зачем.
— Реку называли Элиф. Со старого наречия это переводится как Синяя Нить. Так именовал себя и её дух. В облике юноши он часто появлялся на берегу. Ему нравилось рисовать… и так получилось, что в один день мимо проходила девушка. Она не была прекрасна, но её волосы… они сверкали в ночи подобно звездам. А Элиф любил звезды. Они казались ему огнями, которые бороздят небесную реку. Прекрасную и свободную. Не имеющую ни начала ни конца.
Хельмер поднялся с трона и, выпрямившись, придерживая шляпу, запрокинул голову и устремил взгляд единственного глаза на ночное небо.
— Её звали Рейм, — продолжил он. — и эта история, друг мой, проста так же, как и все другие истории. Эта история о том, как мужчина полюбил женщину, а женщина полюбила мужчину. История, старая, как Рим.
Хаджара нисколько не удивило Земное выражение, прозвучавшее с уст Хельмера. Демон недоговаривал гораздо больше, чем делился.
— Вот только есть закон, мой друг. Ни один дух не может иметь ребенка плоти и крови со смертной женщиной или мужчиной. Ибо ребенок тот будет обладать силой необычайной и великой. И это тот закон, который священно блюдут демоны, фейри и боги… — Хаджар слушал и запоминал. Хельмер же стоял столпом и не сводил взгляда с неба. О чем думал древний демон? Что творилось в его душе, если таковая у него было. — У демонов нет друзей, Хаджи. Но Элиф… он был простым. Не добрым и не злым. Он был рекой. Просто был…
Звенел ветер в кронах притихших деревьев. Смолкли птицы и цикады. Сверчки закончили свои трели. Даже, казалось, костер замедлил бесконечный танец огненного хаоса.
Как если бы лес вздохнул. Печально и тоскливо.
— Я убил его быстро, — Хельмер прикрыл шляпой глаз и отвернулся. — так же быстро, как и его беременную жену. Он понимал, что его ждет, но все равно… глупец… не знал, как работает этот мир… — рой черных комочков страха поднялся, образовывая арку. — Князь всегда добивается того, чего хочет, Хаджар.
С этими словами Хельмер исчез в створках двери Ночных Кошмаров, а следом за ним пропали и его подчиненные.
Время снова продолжило свой бег, оставляя Хаджара сидеть в тяжелых размышлениях.

Глава 1274

Путь до порта занял всего несколько дней. В то время пока принцесса Тенед налаживала контакты с отрядом Абрахама, Хаджар тратил все силы на симуляцию нейросети. Для остальных он выглядел как адепт, передвигающийся на автомате, находясь при этом в поверхностной симуляции.
И, теперь, когда до порта и, следовательно, до лабиринта с Бессмертным осталось меньше нескольких часов, Хаджар в очередной раз упал в грязь.
Одновременно фигурально и буквально.
Фигурально, потому что все это происходило внутри его воображения, где он бился с усиленной версией Тени Бессмертного Мечника, а буквально, потому что тренировочная площадка, созданная нейросетью, почему-то выглядела как побережье чахлого болота.
Вязкое и неприятно пахнущее.

[
Побед: 0. Поражений: 729. Ничья:0. Вероятность победы: 0,000826 % Вероятность летального исхода носителя: 99,999184 %
]

Хаджар мысленно выругался и вернулся обратно в реальность.
— Так всегда и происходит, — Иция ехала вместе с Тенед на таком же непонятном животном, что и у Абрахама с Густафом. — Мужчины любят гордых и опасных, но жизнь связывают с простыми и домашними. Те, кто будут ждать, пока они вернутся со своих завоеваний и положит им головы на колени.
Хаджар пропустил начало разговоры, так что понятия не имел к чему Иция говорила об этом. Впрочем, Тенед слушала её широко раскрыв глаза и слегка приоткрыв рот.
Наверное, такие простые житейские мудрости редко когда доходят до слуха принцессы, воспитанной учителями и мудрецами, которые… редко когда касались темы отношения полов.
Как в прямом, так и в переносном смысле.
— Так же и у нас, Гэвэна, — продолжила Иция. При этом она не сводила взгляда со спины Абрахама, старательно делавшего вид, что ничего не слышит. — Мы любим тех, кто силен и опасен, но детей рожаем тем, кто всегда будет рядом. Не уйдет в поход, чтобы вернуться обратно в ящике.
— А как же суженные? — с придыханием спросила принцесса. Все же, несмотря ни на что, она оставалась молодой девушкой. Может чуть более восторженной, чем мог позволить этот мир. — Те, кому самой судьбой суждено вместе идти по пути развития.
Иция только усмехнулась.
— Спроси у своего чужака, — адепт кивнула в сторону Хаджара. — Его волосы стягивает лента, которая должна привести к этой самой “суженной”, но что-то мне подсказывает…
— Хватит уже, Иция, — перебил Абрахам, а затем повернулся к Тенед. — Простите её, достопочтенная Гэвэна. Иция у нас большая поклонница творчества бродячих музыкантов. Не заморачивайтесь и если вам надоест, вы так ей и скажите. Мы с Густафом будем вам только благодарны.
Лучник подтвердил слова своего командира молчаливым, но полным сочувствия кивком головы.
— Нет, что вы! — воскликнула Тенед. — Мне действительно интересно. Раньше я…
— Долго еще? — пришел черед встрять Хаджару.
— Мы уже пришли.
С этими словами Абрахам резко натянул поводья и его зверь замер. Точно так же поступили и Густаф с Ицией. Из всей пятерки путешествующих, один только Хаджар передвигался на своих двоих. Используя усеченную версию шага белой молнии, он нисколько не отставал от едущих.
Что же до расхода энергии, то естественная скорость восстановления запаса вполне позволяла Хаджару двигаться так в течении нескольких недель.
В идеале, конечно, использовать Путь Сквозь Облака. Техника медитации не должна потреблять энергию. Но, увы, после того, как Хаджар переделал её под свой уникальный случай, эта преференция сошла на нет.
Они стояли на обрыве. Видимо когда-то здесь действительно пролегало дно реки, которое искусственно углубили для того, чтобы могли проходить корабли.
Иначе как еще объяснить глубокое ущелье, которое отделяло их от развалин, напротив находящихся на возвышенности. Последние выглядели так, как и положено глубоким древностям, среди которых редко когда ступает нога человека… ну или не только человека.
Куски древних стен поднимались к ясному, синему небу. Когда-то они формировали собой прекрасные, воздушные здания, но ныне от былого величия остались лишь фасады, потрескавшиеся дорожки переулков, широкие разбитые проспекты.
Арки обвалились, башни рухнули сломанные деревьями, а где находились верфи, там теперь пролески и заросли бурьяна.
Сам город выглядел как нечто, что было возведено, чтобы посоперничать высотой с застывшим каменными волнами. Даже его обломки и развалины продолжали тянуться к небу. Но теперь единственными свидетелями их потуг были белые птицы, которые свили на вершинах гнезда.
— Гай! — окликнул Абрахам.
Хаджар инстинктивно схватился за рукоять меча. К ним, со стороны ущелья — искусственного фарватера, приближался высокий мужчина. Средних лет, с маской, закрывающей левую половину лица, он нес за спиной нечто, что сперва показалось свертком из серых, пожухлых плащаниц.
Подул ветер, тряпье облепило скрывшееся под ними содержимое и Хаджар смог определить очертания секиры. Давно, со времен Санкеша Солнцеликого, он не имел дела с могущественными адептами секиры. Оружие подходило для войны, для массовых битв и даже бойнь, но в дуэлях или быстрых сражениях становилось практически бесполезным.
А чем дальше по пути развития, тем чаще приходилось сражаться один на один и тем реже адепты позволяли втянуть себя в масштабные разборки.
— Абрахам, — голос у адепта секиры звучал хрипло и неприятно. Как-то… искусственно. Может это было как-то связано с тем, что вся его нижняя челюсть была сделана из волшебной породы нефриты. — Итиция, Густаф. Рад вас видеть.
Последние не ответили, а Хаджар ощутил исходящий от них страх.
Они боялись Гая. Чего нельзя было сказать об Абрахаме, к которому эти двое относились как к командиру, но не более того.
— А это, стало быть, наши попутчики, — Гай прищурил свой единственный левый глаз, окинув им Тенед и Хаджара. — Чужак?
Хаджар сдержано кивнул.
Гай втянул воздух половиной носа.
— Мечник… истинное королевства меча, дополненное чем-то своим… повелитель начальной стадии с силой Безымянного средней… похож на чужака, но я не чувствую на тебе отметин Чужих Земель, — с этими словами Гай потянулся замотанной в бинты правой рукой к своей маске. — Впрочем, если Абрахам тебе доверяет, то доверяю и я…
Хаджар мысленно выругался. Этот Безымянный средней стадии прочитал его так легко, как открытую книгу. Была ли эта его особая врожденная способность, богатый жизненный опыт или какая-то техника, Хаджар не знал. И, признаться, легче от этого не становилось.
— Хватит пугать наших новых друзей, Гай, — засмеялся Абрахам в своей привычной плутовской манере. — Они, знаешь ли, платят деньгой и мечом.
— Мечом… — протянул Гай. — я справлюсь с немертвыми и один, старый лис. Помощь этого юнца мне не требуется.
— Дело твое, — поднял ладони Абрахам. — но в этот раз мы везем с собой особый товар. Уверен, что хочешь расчищать проход в одиночку?
Абрахам сделал настолько явное ударение на слове “особый”, что не заметить этого было попросту невозможно.
— И насколько он особый, плут? — процедил Гай.
Какое положение этот полулицый занимал в отряде, Хаджар пока не понимал.
— Настолько, что ты действительно будешь не против, чтобы этот солдатик прикрывал твою спину, мой старый друг, — с этими словами Абрахам спустился со зверя. — Остановимся здесь на ночь. Немертвые и без того неспокойный народ, а с появлением луны становятся действительно грозными противниками. Отправимся по утру.
Хаджар бросил быстрый взгляд в сторону заплечного мешка Абрхама. И что такого они везли в Рубиновую Гору, раз так сильно рисковали?
Проклятье…

Глава 1275

Хаджар уже устал говорить себе фразу: “Я видел многое, но это…”. Вот только увы, окружавшая его действительность раз за разом преподносила что-то такое, что подходило под это описание.
По утру, как и планировалось, отряд начал спуск к ущелью. Наверное, подобное задание — просто спуститься к подножию высокого обрыва для адептов их уровня не должно составлять проблем.
Но с каждым пройденным метром, приближавшим их к развалинам древнего порта, тем сильнее ощущалось давление. Атмосфера ложилась на плечи незримым, но от того не менее массивным надгробным камнем.
Все отчетливее ощущалось, как к горлу прикасалось лезвие жнеца.
Хаджар уже, спасибо Дереку Степному, сталкивался с немертвыми. Но тогда ощущения были совсем иными. Более… искусственными.
Да, там не чувствовалась смерть. Не ощущалось её легкое касание твоей души. Легкое, но такое холодное.
Говорить о простых смертных в этом регионе не приходилось. Хотя бы просто потому, что сам Хаджар понимал, что не обладай он всеми теми особенностями, что приобрел за время своих странствий, то и сам бы не выдержал такого давления.
Этот регион был пропитан смертью.
Самой настоящей.
Неотвратимой.
Холодной и темной.
Что-то здесь произошло. Нечто ужасное. Что-то, что оставило свой след сквозь эпохи. Разрез на границе бытия.
— А дальше будет так же? — спросила Тенед.
Драконица побледнела и Хаджар ненадолго испугался, что она не удержит своей иллюзии. Благо, Тенед справилась и перед отрядом Абрахама не предстало то, что могло бы их несколько… смутить.
— Только хуже, — скупым на эмоции тоном, ответил Гай.
Только это не было как у Эйнена. А, скорее, как у человека, который прошел через достаточное количество дерьма, чтобы не обращать внимания на нюансы, которым обычные люди придавали весомое значение.
— Это место не пригодно для жизни, Гевена, — продолжил уже Абрахам. — и оно всячески старается нам это продемонстрировать.
— Что же здесь произошло… — выдохнула принцесса.
Вряд ли она когда-либо видела хоть что-то похожее на происходящее здесь. И не потому, что являлась тепличным растением (что, разумеется, было не так и принцесса уже несколько раз это подтверждала), а по той простой причине, что место, все же, действительно было уникальным.
— Легенды есть разные, — Абрахам, попутно с диалогом, постоянно приглаживал своего зверя по холке. Животное явно беспокоилось и не хотело спускаться дальше. — но все они сходятся в одном — здесь произошла какая-то трагедия. Причем очень давно. Вроде как, какой-то демон убил духа, влюбленного в смертную девушку.
— Но духам нельзя иметь детей с существами плоти!
— Может и так, Гевена, — пожал плечами Абрахам. — но…
— Но если рассказать иначе, то будет уже не так интересно, — перебила Иция, а затем указала рукой на то, что вызвало у Хаджара ту самую эмоцию.
Он всякое видел за те десятилетия, что ходил по бесконечным дорогам безымянного мира. Но подобное…
Через ущелье был перекинут мост. Он соединял лес Элифрейм и старый порт. Достаточно широкий, чтобы на нем могло разъехаться несколько дилижансов, а длинной не меньше трех километров.
Сооружение воистину масштабное и величественное, но…
Но, как и сказала Иция, “иначе было бы не так интересно”.
Мост не был связан из бревен и подвешен на высокие балки. Он не был перекинут при помощи скрепленных металлическими скобами каменных блоков, уложенных на поперечные из все того же металла.
Впрочем, не был он и веревочным, где надо аккуратно ступать между тонкими деревянными плашками — единственным, что отделяет идущего от голодной бездны, расположившейся сразу под ступнями.
Нет…
Атмосфера, которая давила на плечи Хаджару, казалось, и была тем, что создало это, противное праотцам, сооружение. Вместо поперечных — врощенные в друг друга толстые, берцовые кости. Их переплетали сухожилия, с которых, и по сей день, в бездну падали крупные алые капли.
Их стук исчезал где-то на дне бездны, но Хаджар затылком ощущал, что если бы у него хватило сил спуститься вниз, то там бы он обнаружил реку крови. И это без всяких изысканных метафор. Нет, на дне ущелья действительно вязким потоком неслась багряная река.
Вместо балок, на которых крепились перевязи сухожилий, свитые и переплетенные друг с другом скелеты, а сам широкий мост полностью состоял из соединенных странным образом реберных клеток. Детей, взрослых, мужчин, женщин. Здесь были представлены любые типы скелетов.
Тенед едва сдержала рвотный позыв.
Может она и не была человеком в полном смысле этого слова, но драконы так что находились в людском теле, что грань между жителями Семи Империй и Хозяевами Небес в какой-то мере становилось все более размытой, чем можно было бы подумать.
— Кто соорудил этот ужас?! — поразилась принцесса.
— Те, кто ходит местными тропами, — сухо ответил Гай.
Он занялся приготовлениями. Доставал из пространственного артефакта различные пилюли и колбочки и щедро вливал их себе в глотку.
— Немертвые… — с придыханием произнесла Тенед.
— Немного не так, Гевена, — усмехнулся в усы Абрахам. — мы ведь не единственный отряд контр… кхм… торговцев, которые пользуется портом Элифрейма. До нас были и другие. Да и будут, тоже… вот они и озаботились.
— Но…
— Ничего не растет в этих развалинах, — скупо перебил Гай. — никто здесь не живет. И птицы, которые вы видите там, это лишь тени прошлого, обретшие форму белых стервятников. Они — одни из самых опасных жителей Порта Мертвых. Если увидите их перья, не поднимайте, как бы вам сильно этого не хотелось.
— А предупредить раньше? — нахмурился Хаджар. Ему все меньше нравилось то, куда клонило это предприятие. Вот только свернуть с пути он уже никак не мог.
Сделка с Князем Демонов это не то, что можно так запросто пересмотреть.
Гай уже собирался что-то ответить, но Абрахам замахал руками и в привычной ему лисьей манере засмеялся.
— О, это целиком и полностью моя вина, — он картинно взмахнул рукой, будто находился при дворе и отсалютовал шляпой. — Мы так редко берем с собой попутчиков, а я уже и забыл, что не все знают правила поведения в Порту Мертвых. Итак, прошу внимания. Как уже сказал Гай — не трогайте перья белых птиц. На самом деле это никакие не перья, а душевные паразиты. Одного такого достаточно, чтобы вскрыть ваши душевные раны и отправить к праотцам. Правило второе — если, вдруг, увидите знакомые вам лица — это лишь мираж. Третье — видите немертвого, упокойте его. Если не можете упокоить — бегите. Если не можете убежать — молитесь.
— И как, — Хаджар обнажил Алый Клинок и привычным жестом крутанул восьмерку. Привычка смертного — размять запястье и напомнить мышцам о балансе меча. — последний пункт часто помогает?
— Спроси у Гая, — впервые, за долгое время, подал голос лучник Густаф.
— Половине меня — помогло, — глотка Гая издала какой-то скрип, так что Хаджар не сразу понял, что это был смешок.
Полулицый, оказывается, знал, что такое юмор.
Что же, не так и плохо… если не считать города, полного мертвых и моста, сделанного из их костей.

...

***

Источники :

https://fb2.top/serdce-drakona-chasty-i-814470

https://fb2.top/serdce-drakona-chasty-ii-814487

https://fb2.top/serdce-drakona-chasty-iii-814494

https://fb2.top/

https://fb2.top/series/49151

svistuno-sergej.narod.ru/news/drakon_001/2025-08-20-9303

Слушать - https://knizhin.net/book/serdcze-drakona-i/

https://akniga.org/series/Сердце%20Дракона/

Слушать. Сердце дракона 2 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-ii/

Сердце дракона 3 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-iii/

Слушать

Сердце дракона 4 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-iv/

Сердце дракона 5 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-v/

Слушать - https://knizhin.net/book/serdcze-drakona-v/

Том шестой. Часть 1 - Слушать - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-vi/

https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-vii/ Том седьмой. Слушать

Том восьмой. Часть 1 - Слушать - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-viii/

Сердце Дракона IX - Слушать - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-ix/

аудиокнига Сердце Дракона X часть 1 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-x/

https://fb2.top/serdce-drakona-desyatyy-tom-chasty-2-776869/read - Десятый Том. Часть 2

Часть II - том 11 Глава 936 - https://www.rulit.me/books/serdce-drakona-chast-ii-knigi-11-15-read-920531-1.html

Слушать - Том 11 - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xi/

Глава 981 (Часть 2) - https://www.rulit.me/books/serdce-drakona-odinnadcatyj-tom-chast-2-read-854527-1.html https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xii/ Слушать Сердце Дракона XII

https://www.rulit.me/books/serdce-drakona-dvenadcatyj-tom-chast-2-read-854529-1.html - Глава 1071 Том 12 Часть 2 Сердце Дракона XIII - Слушать - https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xiii/

https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xiii/ - Слушать, Книга 13, часть 2

Тринадцатый Том. Часть 2 https://fb2.top/serdce-drakona-trinadcatyy-tom-chasty-2-776875 https://lis10book.com/audio/serdcze-drakona-xiv/ - аудиокнига Сердце Дракона XIV

Четырнадцатый Том. Часть 2. - https://fb2.top/serdce-drakona-chetyrnadcatyy-tom-chasty-2-776877/read

...