...дракон... 146 - 2 Сентября 2025 - Персональный сайт

Главная » » ...дракон... 146

06:59

...дракон... 146

***

===

Глава 702

— Неплохая попытка, доходяга, — улыбка Гэлхада больше напоминала вставку из белого фарфора, нежели естественные белые зубы. — Но о находке карты еще не было сообщено. Твоя фальшивка не стоит моего времени. Уби…
— Постойте! — продолжил, перебивая великана, размахивать руками Хаджар. — Я знаю, что оригинал карты еще не нашли, но, — быстрее, чем среагировал копейщик, Хаджар обнажил разделочный кинжал и порезал себе ладонь. — клянусь своим именем, что это реальная копия Карты, ведущей к гробнице Декатера.
Под взглядами одиннадцати учеников Быстрой Мечты, рана на ладони Хаджара затянулась во вспышке золотого свечения.
Потянулись томительные секунды, но Хаджар так и не обернулся столпом яростного пламени.
— Ну хорошо — ты не врешь, — улыбка сошла с квадратного лица Гэлхада. — Откуда она у тебя.
— Когда карту доставили к нам в школу, — Хаджар показательно выставил вперед медальон школы “Святого Неба”. - у меня получилось использовать этот копировальный артефакт.
— Копировальный артефакт…
— Гэлхад, ты веришь этому выскочке? — копейщик, держащий лезвие у горла Хаджара, никак не мог успокоиться. — Он же простой полноправный ученик! Откуда у него мог появиться доступ к Карте?!
— Резонно, — кивнул Гэлхад. — Но он поклялся. И, как все мы видим, он все еще жив.
За исключением Гэлхада, двух копейщиков и трех лучников, еще шестеро воинов, как мужчин, так и женщин, спокойно стояли вокруг.
Двое, выделяющихся своими габаритами, легко определялись как члены клана “Вечной Горы”. Один из них носил боевой топор, а другой — тяжелый молот.
Оружие выглядело даже более внушительным и громоздким, нежели то, что принадлежало Доре.
Но, даже так, взгляд Хаджара был прикован к высокой, стройной мечнице. Одетая в некое подобие брони, которая скорее больше открывала нежной плоти, нежели прикрывала, она опиралась на тяжелый меч.
Судя по тому, насколько он погрузился в землю, весило оружие не меньше тонны.
Удивительно как внешне хрупкая девушка могла орудовать таким. Но, учитывая бляшку на её поясе, с гербом, который не мог не узнать Хаджар, все удивительное мгновенно исчезало.
Девушка принадлежала семье Геран…
— Тогда заберем Карту и дело с концом! — не унимался копейщик.
Видя сомнения в глазах Гэлхада, Хаджар мгновенно перешел к следующей стадии плана. Усилием воли, таким тонким, что его сложно было заметить, он “дотронулся” до свитка.
В следующее мгновение тот вспыхнул в сиянии черной энергии, а на руках Хаджара вместо копии Карта остался лишь пепел.
— И как это понимать, простолюдин? — прорычал Гэлхад.
Ах, ну да, разумеется. Наверняка великан был еще и одним из наследников Вечной Горы. Аристократ, одним словом.
— Теперь, если убьете меня, то потеряете возможность опередить других искателей и первыми попасть в гробницу Декатера.
— Поганый…
Гэлхад не дал договорить копейщику.
— И что же нам мешает, ловкач, прикончить твоего дорого друга?
Эйнен с Хаджаром переглянулись.
Что же, стоило признать, эту часть плана Хаджар как-то не продумал.
— Или, что даже лучше, — продолжил Гэлхад. — я буду пытать его у тебя на глазах, чтобы ты еще раз начертил копию Карты. После чего убью и тебя самого. Как тебе такая идея, простолюдин?
— Блистательная, — с охотой согласился Хаджар. — но есть одно “но”.
— Клянусь Богом Кузнецом, если ты сейчас не выложишь все полностью, я лучше прикончу вас обоих, чем буду еще хоть секунду чувствовать себя идиотом.
— Он таким, наверное, всю жизнь себя чувствует, — на языке островов произнес Эйнен.
— Что сказал этот лысый? — заверещал копейщик. — Что он сказал?!
— Ничего такого, — Хаджар поспешил заверить учеников Быстрой Мечты. — Просто напомнил мне о том, что копированием на артефакт занимался именно он. И полностью зашифровал карту. И уже такой, зашифрованной, я её и запомнил. Так что мы оба вам нужны. Так же, как и вы нам. Потому как сражаться с вами за ключ это не самая интересная идея.
— Разумеется она вам не интересна, — процедил Гэлхад. — Твой друг хотя бы Рыцарь Духа, а ты — жалкий, изворотливый Небесный Солдат… Клянусь семейным склепом, если ты выкинешь хоть какой-то трюк, я отправлю тебя к праотцам!
Копейщик, до этого вожделевший возможности проткнуть глотку нахала, с удивлением посмотрел на предводителя.
— Гэлхад, ты…
— Дайте им воды и палатку. Вечером, после медитаций, мы обговорим дальнейший план.
С этими словами Гэлхад, развернувшись, вернулся в свой шатер.
— Демоны и боги, — выругался копейщик. — Помяни мое слово, Хаджар, я стану тем, кто прикончит тебя.
Хаджар не знал чем он так успел насолить этому адепту. Возможно тот просто питал врожденную неприязнь ко всем, кто был внешне красивее, чем он сам.
Но, таких, наверное, пол мира набралось бы.
— Конечно, конечно, — закивал поднимающийся на ноги и отряхивающийся Хаджар. — только в очередь встань.
— Что сказал, простолюдин?!
Копейщик, уже было отошедший на несколько шагов, подошел вплотную к Хаджару и схватил его за грудки. Копье он воткнул рядом с собой в землю. Таким образом желая продемонстрировать, что ему не нужно оружие, чтобы одолеть противника.
Сам же Хаджар, показательно носил у бедра ножны с мечом. Он нашел этот недурственный артефакт уровня Неба на поле битвы за Ключ.
— Уйди, Проксимо, — в то время как второй копейщик, лучники и остальные ученики Быстрой Мечты разошлись по шатрам и палаткам, около костра осталась лишь Геран.
Сейчас, подойдя к копейщику, она схватила его за плечо и силой развернула к себе. Такая хрупкая, но безумно могучая.
Хаджару не требовались подсказки нейросети, чтобы определить в ней Рыцаря Духа средней стадии. А учитывая её специализацию на тяжелых мечах, силы и крепости “хрупкого” тела ей должно было не занимать.
— Тейя, — прошипел копейщик. — не много ли ты себе позволяешь?
— Не забывайся, Проксимо, с кем ты говоришь.
Словно по мановению волшебной палочки, рядом с Проксимо появилось еще двое мечников. Как и, в свое время, Прайс, они держали у пояса широкие клинки, а за спинами у них висели круглые щиты.
Каждый из них, как Тейя, носили ремни с бляхами клана Геран. Лучших строителей Империи. Но, из-за череды неудач в политике клана, тот едва было не обнищал и вот уже несколько веков по крупицам восстанавливал свое былое величие.
— Она даже не наследница, — фыркнул копейщик.
— А ты, сын мелкого дворянина, прячешься за приятельством с младшим наследником Вечной Горы, — прошипел один из воинов. — Знай свое место, дворянская шавка.
— Следи за словами, Курт, — рука Проксимо потянулась к копью. Точно так же, как и двое из Геран приобнажили клинки из ножен. — Ты находишься в этом отряде только потому, что за тебя попросила Тейя. И не стыдно? Пользоваться благосклонностью побочной семьи?
Обстановка накалялась пока мимо, будто невзначай, не прошел один из великанов клана Великой Горы. Держа на плече свой монструозный молот, он продефилировал из своего шатер к братскому — к Гэлхаду.
По дороге гигант успел бросить на Проксимо недвусмысленный, предупреждающий взгляд.
— А, к демонам, — копейщик сплюнул на ноги Тейе и, выхватив копье, растолкал плечами пару мечников и ушел куда-о по своим делам.
— Миледи, — поклонились мечники и тоже отошли, оставляя Тейю наедине с двумя друзьями.
Эйнен, в свою очередь, очень выразительно посмотрел на Хаджара. В этом “взгляде” легко читалось — “нам крупно повезло”.
— Хороший меч, Хаджар.
— А? — опомнился Хаджар. — А, да, спасибо, миледи. Это моя гордость.
— Да? — Тейя слегка изогнула правую бровь. — А я слышала, что Хаджар Дархан из школы “Святого Неба” сражается странным, черным клинком, будто сделанным из тумана.
Хаджар с Эйненом мгновенно подобрались. Будто два горных кота они были готовы одновременно к сражению и бегству.
Пока Хаджар, внезапно, не понял, что именно его так привлекло во внешности Тейи.
— Прайс…
— Мой брат, — кивнула девушка. — Прайс Геран — мой родной брат.

Глава 703

Они сидели у костра и пили простую брагу. Гэлхад, по какой-то причине, перенес их “военный совет” на утро. Он, как успел выяснить за это время Хаджар, являлся младшим наследником дома “Вечной Горы”.
Рыцарь Духа, познавший стадию владения Оружия в Сердце. И, по слухам, он был единственным из всех младших наследников Семи Великих Кланов, который смог не только раздобыть, но и усвоить и полностью осознать боевую технику Императорского уровня.
Именно из-за этих слухов, начавшие свою деятельность в преддверии Турнире Двенадцати, букмекеры так высоко ценили Гэлхада Гарада.
— Прайс был хорошим человеком, — Хаджар прокашлялся. С того самого момента, как на ресторан, в котором они праздновали, напали убийцы и Орден Ворона, Хаджар так больше и не прикасался к “Зеленому Змею”. — И великим воином. Для меня честью было сражаться против него и… вместе с ним.
Эйнен, оставшийся в шатре, погрузился в глубокую медитацию. Так что около костра остались лишь Хаджар и Тейя.
— Он был идитом, — Тейя опрокинула в себя очередную чарку вина. — Полез биться тогда, когда не должен был.
Хаджар промолчал. Он прекрасно понимал, что если бы не Прайс, возможно он сейчас бы здесь не сидел. Или бы здесь не сидел Эйнен.
— Тупым идиотом, — Тейя кинула чарку в костер и, обняв себя за колени, уставилась в пламя. — Знаешь, после того сражения на Императорском Тракте, от него только и разговоров было про удивительного Небесного Солдата из школы “Святого Неба”.
Хаджар взял еще одну чарку и протянул её девушке.
Какая это уже была? Седьмая или восьмая? Все предыдущие оказались там же, где и последняя — в костре. Вон, некоторое до сих пор горели и отказывались превращаться в угли.
— Все рассказывал о том, как ему довелось сразиться с достойным противником. Рассказывал о странном мече и технике, которая его поразила. Хаджар Дархан, говорил он, человек с которым я хочу сразиться в честном поединке.
Хаджар отпил еще немного.
Воспоминания о Прайсе, которые он не трогал так давно, что уже почти смог похоронить в глубине сознания, вновь рвались на поверхность.
Хаджар, в своей жизни, не так уж часто бился плечом к плечу с тем, кому мог бы доверить свою спину. Прайс, пусть и ненадолго, пусть до самого конца и остался врагом, был таким человеком.
— За Прайса Герана, — Хаджар поднял чарку над головой. — Человека чести.
— За моего старшего брата, — Тейя повторила жест собеседника и… собутыльника. — Наивного идиота.
Они замолчали.
Трещал костер.
Пели свои свирели ночные цикады. С ними соперничал треск сгорающих в костре поленьев. Порой ветер свистел среди редкой растительности пустошей.
А еще светила убывающая луна. Она постепенно позволяла звездному блеску взять свое.
Такие ночи, почему-то, напоминало Хаджару о Море Песка. О его высоких, золотых волнах песка и, еще, о оазисе, в который направилась Аркемейя.
Странно, почему он вдруг вспомнил об этой девушке? Наполовину монстре, наполовину человеке…
— Как её зовут? — внезапно спросила Тейя.
— Кого? — не сразу понял Хаджар.
— Ту, о которой ты думаешь.
Хаджар промолчал.
Тейя снова отпила из чарки, а затем, кинув её в костер, банально взяла бурдюк с брагой за горлышко и сделала несколько крупных, журчащих глотков.
— Мужчины, — на выдохе, утирая губы, произнесла она. — Стоит вам оказаться ночью, у костра, под звездами и с хорошим алкоголем, как вы тут же превращаетесь в романтиков.
— В романтиков?
— Ага. В жалких страдальцев, пускающих слюни по сердечным зазнобам.
— Смею тебя заверить, Тейя, та, о ком я вспомнил, не имеет никакого отношения к моему сердцу. Разве что только она попытается его вырвать. Ну или еще каким способом отправить меня к праотцам.
Тейя усмехнулась. Положив голову на руки, она посмотрела на Хаджара. Её карие глаза в едком мраке ночи выглядели почти черными.
Такими же, как у…
Хаджар замотал головой.
Тейя улыбнулась.
— Думаешь, глупый воин, думаешь, — пьяно повторяла она.
— Она хотела меня убить. Возможно, хочет до сих пор.
— А какому адепту нужна домашняя, мягкая жена? Кому нужно, чтобы приходя, им готовили ужин, мыли ноги и грели постель? — по щекам Тейи, почему-то, потекли слезы. — Нет, адептам нужно другое. Нужен человек, который будут подавать стрелы на крепостной стене. Человек, который вместе с тобой полезет в глотку к дракону. Тот, с кем будешь сражаться плечом к плечу — с кем веками будешь идти по пути развития. Такие люди нам нужны.
Хаджар прекрасно понимал о чем говорит Тейя. И, когда-то, все эти образы он “надевал” на Анис. Теперь же под ними осталась лишь пустота.
— Могу тебя заверить, Тейя, она не имеет к этому никакого отношения.
— Да? — что-то озорное промелькнуло в глазах Геран. — Тогда поцелуй меня.
Хаджар слегка склонил голову на бок.
— Или могучий воин, Хаджар Дархан боит…
Её губы были пропитаны брагой. Терпким и резким вкусом, который мгновенно ударил набатом в голову.
Она подалась вперед. Как кошка, ждущая ласки. Руки Хаджара запутались в её каштановых волосах. Таких же шелковых и мягким, как и крепких.
Они сами собой намотались ему на кулак. Он потянул руку на себя и Тейя, запрокинув голову, застонала, когда губы Хаджара спустились по подбородку и ниже — на шею. Прямо к страстно бьющейся артерии.
— Не останавливайся, — сладким, медовым голосом прошептала девушка.
Хаджар не останавливался.
Его левая ладонь с легкостью скользнула под странный доспех. Нащупав тесьму, Хаджар ловким движением пальцев ослабил её, а затем рывком содрал.
Тейя застонала сильнее. Соски на её маленьких, округлых, розовых грудях окрепли и напряглись. Они щекотали Хаджара и туманили его сознание.
Он повалил её на землю прямо около костра — посреди лагеря. И взял её там же. Первый, второй, третий раз. Пока ногти Тейи бороной не вспахали ему спину.
Пока от её жаркого шепота: “Не останавливайся… еще… сильнее” — не заложило левое ухо.
Прервавшись, чтобы выпить браги, они с прежней жадностью вернулись друг к другу. Тейя не была так же искусна, как жрицы любви в Подземном Городе — последний бордель, который посетил Хаджар.
Но она была адептом. Рыцарем Духа с выносливостью, с которой не могла посоперничать ни одна, даже самая опытная шлюха.
Хаджар брал её снова и снова. А она, словно борясь с ним, то и дело перехватывала инициативу.
Оставляя друг на друге кровавые царапины, они катались по сухой земле Пустошей. Костер уже давно потух, убывающая луна падала где-то на западе, а они продолжали свою страстную борьбу.
Будто каждый из них пытался сбежать от чего-то или кого-то…
Только под утро, когда послышалось шевеление в одном из костров, Хаджар отодвинулся от тяжело дышащей Тейи. С них обоих стекал пот и кровь. Искусанные плечи и шея. Исцарапанные спины и бока.
Произошедшее мало походило на любовь между двух людей, скорее на страстное, огненное соитие животных.
— Оставь меня, Хаджар, — прохрипела Тейя.
Завернувшись в шлейф-плащ, она подкинула в костер дров и усилием воли вернула огонь к жизни.
Хаджар, накинув свои старые, поношенные одежды, отправился в шатер к другу. Почему-то, после этой ночи, начавшая расти пустота в его душе не исчезла.
Она только росла.
Хаджар понял, что забыл, как пахли волосы Анис. Если вообще, хоть когда-нибудь, знал как.

Глава 704

Хаджар, сидя на раскладном стуле, напротив стола, на котором лежала весьма приблизительная карта Пустошей (всех Пустошей!) ловил себя на мысли о том, что возвращается в воспоминаниях во времена службы в Лунной Армии.
— Итак, что скажешь, Бурмир?
Гэлхад передал указку одному из лучников. Тот, насколько успел понять Хаджар, как и Проксимо являлся членом дворянской семьи.
Для простолюдинов Империи дворяне уже были сродни небожителям. А уж про аристократов и говорить не приходилось.
— На востоке, в тридцати километрах, сформировался союз из сорока адептов, — лучник стрелой передвигал фигурки на столе.
Все это действительно выглядело как военный совет в Лунной Армии. Только в уменьшенном масштабе. И с поправкой на то, что каждый из присутствующих, при особом желании, пожалуй, мог перебить в одиночку четверть Лунной Армии.
— Состав?
Гэлхад, сидя на массивном стуле, выполненном в виде сплетенных рогов оленя, подпирал кулаком скулу. Он выглядел достаточно грозно и харизматично, чтобы за ним следовали Рыцари Духа и даже Гераны — такие же аристократы, пусть и более низкого ранга.
Хаджар, сперва предполагавший, что имеет дело с отрядом союзником, изменил свое мнение. Здесь существовала строгая иерархия, в которой все подчинялись клану Вечной Горы, представленной в лице Гэлхада и его братьев.
Что же, это, в какой-то степень, упрощало задачу.
— Семеро Рыцарей, остальные — Солдаты. Ни одного, кто обладал бы Оружием в Сердце. Легкая цель, Гэлхад. Мы справимся с ними за полчаса. Может дольше.
— Хорошо, — кивнул Гэлхад. — А если свернем чуть севернее.
Взяв стрелу у лучника, он начал двигать фигурку, обозначавшую их отряд, по устье давно уже высохшей реки.
— Обойдем их с северо-востока и ударим, пока те ничего не будут подозревать.
— Так тоже можно, — кивнул Бурмир. — Но если мы будем идти по устью, то…
— Ну, — поторопил Гэлхад.
— Там неизведанные территории. После появления в Пустошах Карты и Ключа, никто не знает, какие еще монстры, помимо огоньков, могли проснуться.
Как понял Хаджар, огоньками лучник обозвал Духов-Големов. Тех самых, с которыми Эйнен и Хаджар сражались вместе с Диносами и Марнил.
Кстати, не стоило и их списывать со счетов. Без всякого сомнения — эти трое могли, скорее всего, на равных побороться с отрядом Гэлхада.
И это учитывая, что великана свяжет боем Анис Динос. Её брат и наследница клана Зеленого Молота — Дора Марнил, вдвоем они стоили десятерых учеников внутреннего круга Быстрой Мечта.
А именно ими и являлись сидящие за столом.
— Резонно, — кивнул Гэлхад. — Значит, чтобы двинуться дальше на восток, нам требуется вырезать этих недоумков.
Хаджар, внезапно, понял, что после того как проход в Пустоши открыли всем ученикам необъятной Империи, то положение в регионе сильно изменилось.
Одиночки еще могли пройти незамеченными, но и сами по себе они мало что могли сделать. Даже те же Диносы, Марнил или Хаджар с Эйненом. Разбей их по одному и вероятность встречи с праотцами возросла бы до небес.
Пустоши уже не были теми, что пару месяцев назад.
Карта и Ключ кардинально изменили регион. И не в более безопасную сторону.
Нахождение же в составе крупного отряда имело как свои плюсы, так и минусы. И, на другой чаше весов по отношению к плюсам, лежал такой минус — как незаметность. А еще то, что если бы они просто обогнули отряд, о котором говорил Бурмир, то те бы банально ударили в спину.
— Битва может привлечь другие отряда, — заметила Тейя.
— Мы уже восстановились после битвы за Ключ, — парировал Гэлхад.
— Может вы, великаны Вечной Горы, и восстановились, но другим нужно больше времени.
Геран поддержали дружным гомоном. Бойцы Вечной Горы славились не только невероятным запасом энергии в Ядре, но еще и тем, что они с легкостью могли его восстанавливать.
Неудивительно, что армия с радостью принимала в свои ряды любого, кто носил эмблему дома Вечной Горы. Один такой воин на войне стоил десятерых.
— У вас было достаточно времени, Геран, — подал голос Проксимо. — Тебе следовало заниматься ночью медитациями, а не ублажать простолюдина.
Тейя хлопнула ладонью по столу и поднялась на ноги. Следом за ней поднялись и воины клана Геран.
— Еще одно слово, баронский сын, — Тейя произнесла это как какое-то ругательство. — И твои земли утонут в крови твоей же семьи.
Проксимо немедленно схватился за копье.
— Думаешь лучше меня, да? Лучше, если принадлежишь к нищему клану? Я слышал, каким образом ваша глава восстанавливала казну клана. Сколько мужей она сменила? Восемь? Десять? Спешу напомнить, Тейя, все они были из богатых дворян и…
— Закрой рот, Проксимо!
Что удивительно, сотрясший шатер рев принадлежал не Тейе или кому-то другому из Геран, а Гэлхаду.
— Я не потерплю, чтобы в моем присутствии, дворянин неуважительно относился к древнему клану аристократии! — глаза великана пылали воинственным пламенем.
Проксимо поняв, что позволил себе лишнего, сдержано поклонился сперва Гэлхаду, а затем Тейе. Только во второй раз он не спрятал взгляд, а смотрел строго в глаза Геран.
Такое, если знать этикет, считалось открытым вызовом.
— Приношу свои извинения дому Геран.
Хаджар, да и все присутствующие понимали, что принятие таких извинений даже хуже, чем отсутствие последних. Если бы Проксимо позволил бы себе подобное по отношение к тем же Диносам или Марнил, то он бы уже знакомился с праотцами.
А следом за ним и вся его родня, вплоть до самых далеких по крови кузенов. И земли бы его покрыл густой слой пепла, под которым и лежали бы истерзанные тела родни.
Но Геран были слабы. И занимали позицию Седьмого Великого Клана лишь потому, что это было выгодно Императору.
— Твои извинения приняты, Проксимо, — сквозь сжатые зубы процедила Тейя.
Оставляя на столе глубокие царапины от ногтей, она уселась обратно на стул. Следом за ней опустились и пара воинов.
Проксимо, одними губами прошептав: “Так я и думал”, - тоже принял сидячее положение.
— Итак, если нет других идей, то мы идем на восток.
— Но…
Взмах руки Гэлхада не дал договорить Тейе.
— Проксимо позволил себе слишком много, за это я приношу тебе Тейя и свои извинения. Но в чем-то он прав. Ночь была дана не для плотских утех, а для медитаций и восстановления. И если ни у кого нет резонных аргументов против этого, то мы отправляемся на битву. Напомню вам и то, что у нас есть Ключ. И если нас смогли отследить эти двое, — Гэлхад кивнул в сторону Хаджара и Эйнена. — то что помешает другим.
Хаджар, понимая в какую сторону клонит переговоры, незаметно дал сигнал Эйнену. Тот, в свою очередь, наклонился к уху Хаджара и начал шептать.
Шептал он, на языке островов, исключительно отборные ругательства.
Хаджар же, делая максимально понимающий и осознающий вид, кивал и бухтел:
— Да… конечно… помню, разумеется… хитрый шифр, друг мой… да… неужели? Как интересно…
Гэлхад закатил глаза и прогремел:
— О чем вы шепчетесь?!
— Ох, простите, — улыбнулся Хаджар. Он взял одну из стрел-указок и начал двигать ею фигурку. — Если мы с вами пойдем по устью, то, согласно карте, в нем найдется подземный канал, который древняя цивилизация использовала в качестве канализации.
— И зачем мне знать, куда древние сбрасывали свое дерьмо?
— Ну, дерьмо, если оно там и осталось, уже давно окаменело. А вот канал позволит нам незаметно пробраться на десять километров к северо-востоку.
— Что уведет нас от простейшего входа к восточному направлению, — заметил Бурмир. — А именно на востоке, по слухам, и находится карта.
Хаджар понятия не имел, откуда в Пустошах уже успели появиться слухи о местонахождении карты. Что-то наводило его на мысль, что распустить их могли и сами организаторы “честного испытания”.
— Может и да, а может и нет, — пожал плечами Хаджар. — Но, где бы не находилась Карта, зачем нам её искать, если…
— Если те, кто её найдут, — перебил осознавший идею Гэлхад, — сами же её нам и принесут. Без карты вход в гробницу заказан, но кто сказал, что мы не можем устроить засаду у входа.
— Именно, — кивнул Хаджар.
Гэлхад задумался. Но по нему было видно, что решение он уже принял. Его сложно было не принять.
Особенно учитывая, что Хаджар “забыл” сказать о том, что древняя канализация приведет их прямо в центр города эпохи Ста Королевств.
Города, который не был нанесен ни на одну карту Пустошей. Ну, почти не на одну.
Просто потому, что вот уже сотни веков он был скрыт ото всех.
— Ох, Великая Черепаха, — вздохнул спрятавший в руках лицо Эйнен. — Мы все умрем.

Глава 705

— А можно уточнить еще раз? Почему именно мы идем первыми? Все же Карта — у нас и без вы…
— Закрой уже свой рот, простолюдин! Заткнись и иди вперед.
— Вполне резонный аргумент. И как я только сам до него не додумался.
Хаджар отвернулся от едущего на Пустынной Лошади Гэлхада.
Вместе с Эйненом, Хаджар шел по откосу устья древней реки. Под палящем солнцем, одетый в старые, поношенные вещи, он осторожно спускался все глубже и глубже.
Когда-то давно это река поражала воображение. Глубиной в несколько сотен метров, шириной она была такова, что по ней могло свободно ходить несколько торговых флотилий, сопровождаемых еще и военными.
От берега до берега простиралось пространство в двадцать, а то и двадцать пять километров.
Теперь, спустя неисчислимое количество лет, река пересохла. Её берег, вместо пышущего жизнью, превратился в песчаный откос. Еще немного и его можно было бы спутать с барханом. Редкая, пожухлая трава, вот и все, что осталось после эпохи Последней Войны.
Войны, уничтожившей не только триллионы живых существ, но и саму природу в этом регионе.
— Хватит глазеть по сторонам! — Проксимо, едущий следом за Хаджаром, ткнул ему копьем в спину. — Шевелись быстрее!
— Его я убью лично, — на диалекте островов, прошипел Хаджар.
— Что ты сказал, босоногий?!
На самом деле Хаджар не был босым. Он носил свои любимые, комфортные, удобные для любой ситуации, обмотанные тканью лапти. Такие же обувал и Эйнен. И, в отличии от дворян и аристократов, им не приходилось каждый раз переобуваться.
Такая одежда была куда практичнее, чем хваленые, на весь Даанатан, моднейшие кавалерийские ботфорты.
Хаджар бы посмотрел как кто-нибудь в таких взбирался бы по горам Грэвэн’Дора. Те же Диносы и Марнил были вынуждены одевать специальную, шипованную обувь.
Но Проксимо говорил иносказательно. “Босоногими” дворяне называли простолюдин.
— Если мы не помрем раньше, — на том же диалекте островов ответил Эйнен.
— Что он тебе ответил?! Говори!
— Успокойся, Проксимо, — надменно фыркнула Тейя. — Или ты боишься обмочить ноги?
— Намочить, — поправил Геран один из великанов Вечной Горы. — Правильно говорить — намочить ноги.
— О, поверь мне, Аргахад, — ядовито улыбнулась мечница. — Я знаю, как говорить правильно.
— А может они перебьют друг друга, — философски, не меняя языка, заметил Эйнен. — Но, так или иначе, этот план, мой варварский друг, даст фору всем предыдущим.
— Трусишь? — удивился Хаджар.
— Нет, — резко, возможно даже слишком, ответил островитянин. — Я пережил многие из твоих идей, варвар, но эта… Видит Великая Черепаха, эта воистину самоубийственна.
— Видит?
— Что?
— Прости, — Хаджар поднял руку в жесте, будто просил времени, чтобы подумать. — Просто ты сказал — видит. Но ведь Великая Черепаха — слепая.
— И вас совсем не беспокоит, что они что-то осуждают на своем языке?! — буквально кипел Проксимо.
— Богохульник! — выкрикнул Эйнен и чуть было не сбился с шага.
— Нет, ну серьезно!
— Оглянись, Проксимо, — со смешком, но все так же громогласно, произнес Гэлхад. — Мы на дне древней, высохшей реки. Кто знает, какие местные твари были разбужены появление Ключа и Карты.
Проксимо, под смешки отряда, схватился за копье обеими руками и заозирался.
К этому моменту они уже спустились по склону и теперь ехали (в случае Хаджара с Эйненом — шли) по дну реки. Выглядело оно при этом скорее как ущелье. Высоким скалам, возвышавшимся над головами на десятки метров, не было числа.
Будто скальный лес, они окружали отряд. Вырывались из каменной почвы и устремлялись куда-то к небу. Сотни огромных валунов, острые камни под ступнями и лошади, которые, несмотря на высокую стадию развития, почти не могли пройти здесь с седоком.
— Дальше пойдем пешком, — отдал распоряжение Гэлхад и первым спешился.
Он взял лошадь под уздцы, правой же рукой он сжимал рукоять секиры. Броня Гэлхада, полностью закрывавшая его от пяток и до шеи, была, пожалуй, самой качественным Императорским доспехом, который видел Хаджар.
У большинства, даже у Диносов и Марнил, присутствовали изъяны. Они не были способны полностью сохранить циркуляцию энергии в своей структуре. И потому не могли и удержать силу, вливаемую в них носителем.
У доспеха Гэлхада такие изъяны отсутствовали.
На аукционе он бы стоил в несколько раз больше, чем обычный Императорский доспех.
— Не нравится мне происходящее, брат, — тот, кого Тейя назвала Аргахадом, подошел к Гэлхаду. Он держал в руках молот, а его доспех ничем не уступал тому, что носил Гэлхад. — Ты веришь этим двоим низкорослым?
Хаджар, идущий впереди, никаким образом не смог бы услышать то, о чем говорили двое великанов Вечной Горы. Но если Хаджар и не был способен на такое, то для нейросети, каким-то образом, подобная задача не представляла особых проблем.
Будто кто-то повернул тумблер и звуки в мире стали намного четче. Даже объемнее. Хаджар знал, что в десяти шагах к северу ползет уж. Он ощущал, как за их отрядом следят сотни пар газ летучих мышей — их крылья слегка дрожали, создавая вибрации.
И из всего этого нового для себя шума, ярко выделялись два голоса.
— Я не верю никому из тех, кто не носит эмблемы нашего клана, кузен, — с братом Гэлхад говорил без того повелительного тона, что с остальными. — Но у нас, пока, нет выбора.
— Мы могли бы разбить тот отряд из сорока адептов.
— Могли бы, — согласился Гэлхад. — но что дальше? Идти вслепую на восток за слухами?
— Благодаря слухам мы нашли Ключ.
— Дважды в одну реку не войдешь, кузен. Там, где слухи могли помочь в первый раз, во второй они с легкостью заведут нас в ловушку.
А Гэлхад был не глуп. Очень не глуп. Хаджар изначально этого как-то в расчет не брал. Он, сам того не осознавая, доверился молве Даанатана.
Народ шептался, что люди Вечной Горы были большими, сильными, властолюбивыми, но недалекими. Что же, стоило задуматься о том, что недалекие не приводят свой род за стол Семи Великих Кланов. А еще недалекие не куют столь совершенную броню.
— Эти двое тоже могут вести нас в ловушку.
— Скорее всего так и есть, — кивнул Гэлхад. Его кивка Хаджар тоже не видел, но благодаря нейросети почему-то знал, что именно так великан и поступил. — Но, чтобы они не придумали, забрать Ключ у них не получится.
— Пространственный артефакт — это не самая надежная защита, брат мой.
— Но, все же, просто так выкрасть Ключ у них не получится. Так что, даже если они что-то и задумали, их планы закончатся лишь их собственной смертью и…
Хаджар, услышав все, что хотел, незаметно достал из своего пространственного кольца небольшое Ядро, некогда принадлежащее монстру уровня Короля.
— Ну началось, — вздохнул Эйнен.
Хаджар, подмигнув другу, швырнул ядро вперед. Следом, спустя всего несколько секунд, послышалось шевеление.
— Мы покойники.
— Не торопись к праотцам, мой лысый друг…
Следом за его словами стены ущелья сотряс страшный грохот и последовавший за ним рев.
— В укрытие! — закричал Хаджар. — Это Каменный Крокодил!
И, одновременно с Эйненом, они юркнули за ближайший валун.

Глава 706

Разламывая высокие скалы, из-за поворота вылез огромной ящер. Привлеченный Ядром, он унюхал отряд и теперь стремился сожрать Рыцарей. Каждый из них носил в себе Ядро, которое было куда мощнее, нежели то, которым привлек монстра Хаджар.
— Занять боевое построение! — отдал команду Гэлхад.
Обученные лошади, а только таких адепты и брали в аренду, мгновенно отошли на несколько метров назад и, сгрудившись, спрятались за скалой.
В этом они в чем-то напоминали Эйнена с Хаджаром.
— О Великая Черепаха, — островитянин осенил себя священным символом родины. — Эта тварь намного сильнее, чем мы предполагали.
— Ну да, — Хаджар, немного задумчиво, потер затылок. — Ну, кто же знал.
Эйнен, схватив друга за плечо, потащил его обратно. Хаджар, достав из кольца зеркало, немного высунул его из-за валуна.
Теперь, даже без помощи нейросети, он видел происходящее.
Тварь, привлеченная ядром, оказалась не только сильнее, но и даже банально — больше, чем планировал Хаджар. Каменный Крокодил чем-то напоминал своего смертного сородича.
Только вместо двух пар лап, он опирался на шестнадцать. Огромная, квадратная башка, была полностью покрыта каменными пластинами. На некоторых даже проросли красные кристаллы, излучавшие разрушительную энергию.
Алыми лучами она разрезала стены ущелья. Высокие скалы, взращенные в атмосфере Пустошей, были для них не крепче сухого дерева. А огромные валуны распадались на множества частей быстрее, чем торфяник.
— Щиты! — взревел Гэлхад.
Теперь Хаджар мог воочию убедиться почему военные так ценили клан Вечной Горы. Причем ничуть не меньше Зеленого Молота — Марнилов.
Перед отрядом Гэлхада вышли воины клана Геран. Они синхронно сняли со спины щиты, и приняв защитные стойки, выставили их перед собой.
— Крыло Аиста! — выкрикнули их.
Белая энергия, закружив вокруг воинов, прошла сквозь их щиты. С удивлением Хаджар обнаружил, что и те являлись артефактами. Пусть и простого, Небесного уровня.
Алый луч, вырвавшийся из кристалла на морде монстра, ударил по энергии. Та вспыхнула и накрыла отряд широким, десяти метровым крылом аиста.
Это выглядело одновременно и завораживающе красиво и столь же смертоносно. Луч, отраженный защитной техникой Геранов, разделился на десятки мелких нитей. Изгибаясь жгутами, они плавили и надрезали скалы и валуны.
— Лучники! По глазам!
Из-за спин Геранов мгновенно поднялись три адепта — лучника. Бойцы дальнего боя, за исключением магов, встречались чем дальше — тем реже. Среди Повелителей каждый лучник ценился намного больше, чем даже талантливый мечник.
Их было действительно немного. А сильных и умелых — еще меньше.
Эти трое, в рамках ступеней Небесных Солдат и Рыцарей Духа, были и умелы и сильны.
— Перо Феникса! — выкрикнул один из лучников.
За его спиной появился Дух. Тот выглядел как стрела, убранная в колчан. Хаджар уже представил, как Рыцарь закладывает руку за спину и вынимает огненную стрелу из колчана, но тот не смог.
Путь предков, помимо Эйнена, в мире людей больше никто не использовал.
Дух-Стрела попросту вспыхнул энергией, которая мгновенно влилась в тело лучника. Она прошла через его руки, слилась с его собственной и перешла в лук. Крепкий артефакт Небесного уровня.
На пустой тетиве, внезапно, появилась стрела. Она действительно выглядела как длинное, полутораметровое, огненное перо.
Прозвучал высокий, режущий уши свист и стрела унеслась в один из шести глаз монстра — по три на каждой стороне огромной, каменной бошки.
Следом за огненным пером, в глаза на той же стороне устремились и еще две стрелы. В который раз Хаджар с удивлением заметил, что за спинами лучников маячили очень похожие Духи.
Если тот, кто использовал “Перо Феникса” хранил в колчане огненную стрелу, то остальные, с такими же духами, по ледяной.
Даже технику применили одинаковую — Ледяная Стрела. Довольно простое и лаконичное название, что, в принципе, было не свойственно миру боевых искусств.
Здесь пафос и помпезность являлись чуть ли не второй валютой.
Еще до того, как три выстрела — два ледяных и один огненный, ударили по глазам гигантского каменного крокодила, Гэлхад уже отдал следующий приказ.
— Копья! По ногам.
Проксимо, следовало отдать ему должное, сорвался в атаку первым. За его спиной вспыхнул Дух-Копье. Пропитав хозяина силой, он позволил применить тому действительно пугающую технику.
Хаджар наглядно увидел в чем разница между жестким и быстрым шестом-копьем Эйнена и, может, чуть более медленным, но гибким копьем Проксимо.
— Ярость Дикообраза!
Правда, название его техники, звучало немного глупо. Но еще большим глупцом окажется тот, кто рискнет отнестись к самой технике свысока или надменно.
Проксимо двигался настолько быстро, что выглядел так, будто не бежал по острым камням, а скользил по ним. И если у Эйнена сотни выпадов сливались воедино, формирую технику “Скалистого Берега”, то копейщик действовал с точностью наоборот.
Он сделал всего один мощный, яростный, полный силы выпад. Следом за его копьем потянулись вырванные из скалы камни. А под ногами Проксимо протянулась длинная расщелина, которая чем-то напоминала по форме само копье воина.
Коричневатая энергия прошла через копье, артефакт Небесного уровня, и, внезапно, разделилась на десятки и сотни лучей.
По самым непредсказуемым траекториям, они кружили вокруг гигантского крокодила. Жалили его по каменным ногам и заставляли топтаться в бессильном гневе.
Монстр, высотой под все сорок метров, был настолько массивен, что каждое его движение порождало порыв ветра. Тот срывал щебень со скал и дробью бросал её на отряд.
Белое Крыло Аиста держало удары, но было видно, как с каждой секундой перья в нем тускнеют и в защите появляются дыры.
Проксимо, прикрываемый собственной техникой, уже успел подобраться вплотную к монстру. Он, не на секунду не останавливаясь, бил по тому месту, где должны были находиться сухожилия гиганта.
Удары его копья были быстры и приходили с абсолютно непредсказуемых траекторий. В этом и заключалась сила копейщика — в яростном шквале атак, наносящихся на дистанции где большинство видов оружия не смогут дотянуться.
— Он хорош, — признал Эйнен.
Островитянин, так же доставший зеркало, тоже наблюдал за ходом схватки.
Второй копейщик, чей дух, что неожиданно, предстал в образе какой-то речной рыбки, оказался несколько слабее Проксимо. Двигался он медленнее, его удары не имели той силы и ярости, а техника выглядела проще и с большим количеством слабостей.
Да и мистерий Духа Копья в ней почти не было. Второй копейщик, чьего имени Хаджар так и не запомнил, относился к той категории Рыцарей Духа, которые в погоней за голой силой, забыли о владении оружием.
В итоге он даже Владеющим не был, что казалось уж совсем невероятным.
А вот Проксимо, пусть и находился на ступени Владеющего, делал явные и ощутимые шаги в сторону Оружия в Сердце.
— Ближний бой! — отдал последнюю “тыловую” команду Гэлхад и ринулся в бой.
Вместе с ним, сняв щита, побежали и воины клана Геран, и двое кузенов — членов клана Вечной Горы.
Хаджар, смотря в зеркало, все отчетливее осознавал ценность кузнецов для армии. Не только как поставщиков амуниции и свирепых воинов, но и как командиров.
Тогда, на поле битвы за Ключ, Хаджар думал, что в составе отряда есть несколько военных, но их не было. Просто Гэлхад так руководил отрядом, что из слаженность действительно напоминало армейскую.
А вот теперь Хаджар, помимо командного таланта младшего наследника Вечной Горы мог понаблюдать и за его бойцовскими качествами.