Низвергнутый 044 - 11 Декабря 2023 - Персональный сайт

Главная » 2023 » Декабрь » 11 » Низвергнутый 044

15:26

Низвергнутый 044

***

===

Глава 29. Огненный шторм

— Ну вот и началось.

Архонт Хирага втянул теплый вечерний воздух. Впереди раскинулось поле боя, испещреное сотнями огоньков. Они вспыхивали и угасали, как самоцветы, рассыпанные среди холмов в лесу.
С вершины горы, на которой и расположился их штаб, холмы вокруг деревни Могами походили на пестрый ковер. Многотысячная армия, вобравшая в себя силы нескольких кланов, наступала на позиции воинов Могами. Задрожали пузыри щитов и куполов, но едва погасла первая волна плетений, им навстречу протянулись сотни трасс от пуль и магических ударов.
Воздух задрожал от далеких хлопков и треска, сливавшегося в один грозный, монотонный гул. Еле оторвавшись от завораживающего зрелища, он обернулся к Оваде. Наследник, сжав ножны с омни-мечом, стоял на краю скалы.
— Так и будешь смотреть? — недовольно фыркнул Изая. — Они и без нас неплохо справятся. Нам пора нанести свой удар.
Он смерил наглеца тяжелым взглядом, но смолчал. Острый язык не добавит ему очков перед будущим императором. Глядя на собранную молодым наследником армию, он в этом уже не сомневался.
История творится здесь и сейчас. Стоит немного сдержать характер ради успешного будущего.
Сжав зубы, он начал длинное и сложное плетение, до сих пор дававшееся ему с трудом. Как вообще эта ссс... Фубуки могла творить его за мгновения?..
Пара секунд — и перед ними, рассыпаясь мириадами искр, разверзлась мутная арка портала.
— Готово.
Изая зловеще сверкнул глазами.
— Не мешкай со своей частью, Хирага. Когда я вернусь с Юи на поле боя, девка должна ползать у меня в коленях и молить о пощаде от увиденного.
Не дожидаясь ответа, он шагнул в чернильный водоворот перехода.
— Смотри, сам на колени не опустись, — прошипел архонт и последовал за ним в портал.

* * *
Битва разгоралась на наших глазах. Дальний берег озера от чащи до склона горы, подходившей к деревне, полыхал, чадя густым дымом. Высушенные знойным солнцем деревья вспыхивали от магического пламени с такой силой, что свет разгоравшегося пожара освещал полнеба.
А среди дымящихся огрызков и огненных столбов метались тени и вспыхивали сотни бледных куполов-щитов.
Силы Могами приняли бой.
Мы с моим помощником Хораки, вооружившись ночными биноклями, во все глаза следили за грандиозным побоищем. Такого я не видел с осады Кариантиса.
Эфир был забит напряженными докладами операторов, отборной руганью пополам с приказами, редкими вскриками и треском. Маги всех мастей плели мощнейшие узоры из своего арсенала, не жалея сил. Ледяные торосы перемежались с ослепительными молниями, каменным градом и жуткими фиолетовыми вспышками, за раз сметавшими несколько врагов.
— Третий укреп, отступаем. Давайте, Могами, уходим!
— Да черт, где наши под...
— Высота триста семьдесят! Контакт, много!
Я перевел взгляд на склон горы: высота триста семьдесят была в центре той точки, куда Овада нанесет отвлекающий удар. Всё шло как я и предполагал. Первый удар его людей — там, где мы их ждали. И второй — через чащу у озера, где наших укреплений почти и не было. Правда, где в этом пылающем аду, охватившем половину леса, та чаща — разберется не каждый.
— Вот же сволочи, — прошипел Хораки, прильнув к прибору. — Какого черта Такеми нас сюда пихнул? Боится, заберем всю славу?
— Иди к нашим, — кивнул я ему. — Пусть во все глаза смотрят. И на соседей поглядывайте.
— Есть.
Он быстро скрылся за деревьями, а я присмотрелся к чаще. Сквозь столбы дыма замелькали короткие отрывистые вспышки — автоматные очереди. В бой пошли солдаты, неодаренные и маги первого ряда армии Овады. Те, кого не жалко. Но в ответ — тишина.
Такеми заманивал Оваду в ловушку.
Переключившись на закрытый канал, я прислушался. Среди напряженных голосов отчетливо звучал голос Юмэми.
— Отряд четыре отходит, двести метров. Есть связь с дроном, соединяю! Да, поняла, передаю. "Сапсан", пройдите над точками два-два и...
Пусть работает.
Внезапно лес затих. Я повернулся к соседнему холму — с деревьев взлетела целая стая птиц и унеслась прочь. Мои ребята также притихли.
В ухе щелкнул динамик.
— Рэйджи.
Рикка. Говорила тихо, но я ощутил, как она напряжена.
— Да.
— Он здесь.
— Принял, — сухо ответил я. — Удачи, Ширасаги.
Поправив автомат, я посмотрел в бинокль на соседний холм у наших позиций. Ничего, ни единого светлого пятнышка, ни тепла.
— Парни, доклад, — шепнул я своим. — Соседний холм.
— Тишина, босс.
— Тихо.
— Не вижу, — один за другим посыпались негромкие доклады.
Бред какой-то. Я бесшумно перебежал с вершины к подножью, петляя за деревьями, почти к краю наших позиций. До склона соседнего холма оставалось метров сто. У дерева, замаскировавшись под накидкой, сидел еще один боец.
— Нету никого! — шепнул он, обернувшись ко мне.
Спрятавшись за кочкой, я пригляделся — ветер, дувший с озерца, исчез. Недвижимые деревья, замершие кусты...
Но стоило мне сосредоточиться, как сквозь деревья и листву проступили магические ауры. Десятки аур.
Они идут.
— К бою! — скомандовал я своим бойцам, и в этот момент весь холм напротив засиял огнями готовящихся плетений.
* * *
Шаг — и нога наследника опустилась на скрипучий пол резиденции Могами. Портал за его спиной схлопнулся.
Темные своды древнего дома источали величие и грозную силу. Овада обвел просторный зал для приемов взглядом — вокруг ни души. Главный дом в центре деревни должен быть набитым охраной под завязку.
Сведения от шпионов и с камер дронов были четкими — Могами Юи была здесь, все видели, как невысокая фигурка в капюшоне вошла в дом. Могами всегда руководили боем вблизи своей армии, это было непреложным правилом их клана.
Но здесь было пусто.
Темный зал с редкими огоньками по углам, шелест ветра, доносящий звуки близкого сражения, вой сирен и крики. И густой запах древесины с еле уловимой нотой духов.
— Ты здесь, Юи, — осклабился Овада.
Напротив него в конце зала стояла невысокая фигурка. На голове капюшон, лица не разобрать, но и не надо — в ее руке были ножны Каминари. Спутать легендарный омни-меч с другим невозможно.
— Посмотри, до чего ты довела свой клан, — он кивнул на окна, подсвеченные всполохами. — За что гибнут твои люди, а? Если бы ты не была такой упрямой дурой и согласилась сразу, как я предложил, ничего этого бы не было.
Девушка не шелохнулась.
— Упрямая ссс... ...
Стиснув меч, он пошел навстречу. Обманчиво-медленно, выдвигая большим пальцем меч из ножен в одной руке. Пальцы второй начали чертить ударное плетение.
— Ты должна была склониться передо мной. Выбрать меня, а не путаться с отбросами вроде этой бездомной шавки, которую пригрел твой отец, или нищего бандита Ямады. Но ты решила пойти против меня. Я протянул тебе руку помощи в тяжелую минуту, а ты укусила её в ответ.
До нее оставалось каких-то десять шагов. Плетение было готово, но он специально тянул время, чтобы не промахнуться и не дать ей шанса уклониться. Прадед учил — бить надо так, чтобы враг не смог подняться.
Еще пара шагов — и она почувствует это на себе.
— Всё должно было решиться так с самого начала, Юи. Твой меч против моего. Ты...
Он замер — девушка развернулась к нему и, скинув капюшон, подняла обнаженный меч над головой. Клинок ярко сверкнул в полутьме, отразившись в льдисто-голубых глазах.
Раздался звонкий голос.
— Кому нужен император, не способный отличить свою невесту от другой?
— Ты!..
Он едва не взревел от ярости и досады.
Могами! Эта тварь обманула его! Обманула всех! Какого черта она послала на передовую вместо себя Ширасаги?!
От досады хотелось скрежетать зубами. Весь его четкий, выстроенный до шага план летел коту под хвост из-за одной тощей твари, решившей поменяться с сестрой местами.
Он тихо засмеялся.
К черту плетение, он зарубит ее прямо так.
Меч с шелестом покинул ножны, Овада осклабился в предвкушении.
— Ты даже не представляешь, как сильно ты ошиблась, Ширасаги. Я настраивался на бой до тех пор, пока твоя сестра не сможет драться. Но ты мне живой не нужна. Что ж, я не буду сдерживаться.
Не успел он договорить, как молнией метнулся к обманщице. Сверкнул меч — широкий рубящий удар, способный располовинить лошадь, едва не смёл девушку с места.
Оглушительно лязгнул металл, рассыпая снопы искр. Поймав его клинок, мечница отбила удар.
Чёрт, контратака! Назад! Едва он отпрыгнул, перед носом свистнул кончик меча. Рикка двигалась как молния, на него обрушился град острых и точных ударов.
Мечи сверкали в полутьме, осыпая пол искрами. Двое отчаянно рубились, скользя над полом так легко, словно вообще его не касались.
Сдержав неистовый натиск, Овада отбросил более легкую Ширасаги — и, ударив вдогонку плетением "молот", отпрыгнул. Магия уперлась в меч и оттащила упертую девчонку назад на несколько метров. Тяжело дыша, она качнула клинком и зло улыбнулась.
Овада поморщился — только сейчас он заметил, как по щеке течет кровь из рассеченной скулы.
— Фубуки неплохо тебя натаскала. Но не думай, что это спасет тебя. У меня куда больше сюрпризов, чем ты думаешь.
Он глубоко вдохнул — и раскрыл энергию ядра, как его учил прадед.
Неистовая, первобытная сила магии охватила все его тело. Обжигающе горячие волны заструились по всему телу, наполняя каналы маной. Зал осветился голубым, его глаза налились светом, а энергия, рвущаяся из-под контроля, ударила из тела во все стороны.
Так умели только они — наследники Императора. Истинные магические чудовища, подчинившие себе необузданную силу ядра. Первородные Нуэ.
Волны ослепительной боли выгнули его тело, Овада издал полный ярости крик — и сжал меч, наливающийся маной.
Боль отступила.
А в следующую секунду наследник, объятый ореолом магической ауры, устремился к Рикке как пылающий метеор.
* * *
Открывать портал в центре города — опасное занятие, слишком много магических возмущений. Но Хирага уверенно вышел из него прямо на лужайку у резиденции Могами. Подняв щит — чисто на всякий случай, — он огляделся.
Пугающая тишина и пустота, только над головой с жужжанием пронеслись несколько дронов.
— Овада, я на месте, — он коснулся наушника. В ответ раздался лишь треск помех. Конечно же, глушилки давят — вокруг поместья Могами их полно.
Пора взяться за дело. Обнажив меч, он направился к распахнутой двери в дом клана, когда на пороге показалась знакомая фигура.
Девушка в комбинезоне с мечом в руке. Один взгляд на нее заставил его скривиться от досады.
— Что привело вас в мой дом, Архонт Хирага?
— Юи, — злобно процедил он, скользнув взглядом по мечу. Увы, не Каминари. Такого он никогда не видел — серый клинок был похож на старое серебро.
Овада обещал ему ценный трофей — и бой с лучшей мечницей клана, Ширасаги. Он хотел убить девчонку, предварительно измотав её боем. Но вместо опасной игрушки он получил ту, кого убивать было запрещено. Вдобавок, она была без Каминари.
Его обманули. Держа в руках всю мощь имперской разведки, Овада не мог не знать этого! Наверняка это скользкий интриган, помощник Императора подговорил наследника выставить его идиотом!
И теперь он, один из пяти — то есть уже четырех великих архонтов Империи, стоит перед соплячкой, выглядя полным идиотом.
Кто-то должен за это заплатить. Позор смывается кровью. А лучше — жизнью.
— Меня прислал твой отец, — начал он и поспешил к девчонке. — Он просил позаботиться о...
Не договорив, он метнул в неё заготовленный узор. Ослепительная молния ударила в фигурку Юи. Яркий свет вспыхнул — и молния, вильнув по магическому щиту, разнесла в щепки стоящее рядом дерево.
Он нахмурился: мощь его удара могла запросто пробить щит архимага, не то что девчонки-первогодки, даже толком не владеющей магией.
— Не смей трепать имя моего отца, предатель.
— И кого же я предал? — он расплылся в улыбке. — Я не клялся Могами в верности, дура.
— Архонтов.
Девушка скинула капюшон и смело пошла навстречу. Грациозная и красивая, своей хищной походкой она напоминала Фубуки. Та тоже кралась как пантера. И так же разила — хищно, быстро и смертоносно.
Все архонты Империи ее уважали. А вот на него смотрели как на черную овцу. Никто не говорил прямо, но за спиной он чуял их насмешливые взгляды.
Такие же, как у неё сейчас.
— Плевать, что Овада запретил тебя убивать, — процедил он, поднимая меч. — Пошли вы оба к черту. Что мне сделать? Сломать тебя? Притащить к этому идиоту? Вы меня уже достали, грязные выродки Могами.
Оба сорвались с места, занося мечи. Удар, блок, еще один выпад — Хирага усилил натиск, едва не выбив меч из рук Юи. Но верткая девушка быстро разорвала дистанцию и ударила магией. Его щит тут же сдуло зарядом пламени.
— Думаешь достать таким дерьмом архонта? — воскликнул он, перехватывая меч. Пальцы быстро замелькали в воздухе, одно за другим сплетая боевые узоры. Юи шарахнулась назад — в землю ударила громадная каменная глыба. А следом — целая вереница ледяных копий.
Хирага неутомимо швырял одно плетение за другим, вынуждая соперницу метаться и прыгать по всему двору. Такой бой отнимал много сил, но запас маны у него был не в пример больше. А главное, он выматывал врага.
— Довольно! — метнув последний камень, он бросился следом, занося меч. Измотанная и тяжело дышавшая, девчонка должна была валиться от усталости. Легкая мишень!
Но едва клинок сверкнул в замахе, она вскинула свой меч и приняла удар. Загудел магический щит, Юи с отчаянным криком ударила в ответ.
Скрипя зубами, он вертелся и разил, едва успевая блокировать удары.
А она была хороша. Владение мечом, скорость и точность — все на высоте. Опытный мечник, он видел, как умело она вела бой. Читала его удары и готовилась контратаковать. Чертовски неплохо для соплячки! И вдвойне досадно, что дрянь еще год назад не умела даже в стойку встать.
— Неплохо, — заблокировав её меч, оскалился он. — Но если думаешь, что это дерьмо поможет тебе победить, то ты просто набитая дура.
Он с новыми силами бросился в бой. Хватит щадить девку. Пусть она и дочь Фубуки, но легендарного архонта больше нет. Пора отомстить за всё клану Могами.
Град ударов, заряженных магией, лавиной обрушился на Юи. Один за другим она блокировала удары, но теперь Хирага видел — девчонка выдыхалась. Её странный щит сдавал, магия не могла держаться вечно.
Наконец, меч дрогнул в её руках. Сейчас! Пинком отбросив ее назад, Хирага рубанул вдогонку. Зазвенела сталь, Юи успела вывернуться и в последний момент сдержать удар. Но не отбить — лезвие полоснуло по плечу.
Вскрикнув, девушка отшатнулась и, запнувшись, перекатилась назад. На примятой траве остались следы крови.
Шипя от боли, Юи встала и подняла меч.
— Хо, решила, что сможешь победить меня с такой раной?
— Ты моей матери даже в подметки не годишься, — улыбнулась Юи.
Улыбка сошла с его лица. Он помрачнел и поднял руку, на ходу творя плетение.
— Хватит с меня вашей семейки. Сегодня ты сдохнешь, Могами.
Их окружила громадная сфера с лиловыми стенами. Юи замерла, озираясь: она знала, клетка архонта не даст ей сбежать. Это была смертельная ловушка.
— Наружу выйдет только один из нас, — усмехнулся архонт, складывая пальцы в новом плетении. На этот раз — для решающего удара.
Юи поняла это. И метнулась навстречу, занося свой меч.
* * *
Император не выходил из рабочего кабинета уже пятый час. Тайная полиция регулярно присылала доклады, но он даже не смотрел на тучу непрочитанных сообщений. Его внимание удерживали панорамные экраны, на которых шел бой у горы Могами.
— Мой Император, — в кабинет беззвучно вошел глава Тайной полиции и коротко поклонился. — Все в порядке, сражение идет по плану.
— Где сейчас Овада?
— В центре деревни, — кивнул мужчина. — Я почувствовал прорыв магии. Он решил пробудить силу нуэ.
— Это слово... — скривился тот. — Его используют только божества. Кстати, что с тем богом? Вам удалось выяснить о нем больше?
— И да, и нет. Я нашел человека, знающего его достаточно близко.
— И где он?
— Она, — поправил эспер. — Ждёт за дверью.
Император смерил его удивленным взглядом — и кивнул. Эспер открыл дверь — в кабинет вошла светловолосая девушка с гербом паучьей лилии на груди. В глубине её глаз плескалось воистину дьявольское пламя.
— Мой Император, — она поклонилась с полуулыбкой.
— Младшая дочь Ямано? — он взглянул на помощника. — Что девчонка может знать о боге?
— Очень многое, — с ехидной улыбкой ответила она. — Я знаю его настоящее имя.

***

===

Глава 30. Пробуждение

Оба холма окутались густым дымом от подожженных магией деревьев. Передовой отряд Овады, призванный прощупать оборону, пошел в решительное наступление — и мои ребята, жаждавшие схватки, охотно рванулись в бой.
Со всех сторон полетели трассирующие пули, разнося в щепки стволы деревьев. Загромыхали фиолетовые молнии плетений, вздымались глыбы льда и громадные каменные копья.
Маги, охваченные боевым куражом, рванулись в атаку. Оба холма, казалось, пришли в движение: сквозь затянутый густым дымом и паром воздух мои ребята не видели врагов, но и они нас тоже.
Маги Овады мчались к нам, решив наскоком сбросить с высоты и добить.
Разгорелся жестокий встречный бой. В мерцающем от магии густом тумане метались тени бойцов. Схватка шла в упор. Порой между эсперами было метров пять-десять.
Грохотали молнии, заглушая крики солдат. Не смолкая работали автоматы и пулеметы, пули прошивали наполненный гарью воздух, веером разлетаясь от щитов и глухо щелкая о камни.
Мы с передовым отрядом рубились в самой гуще. Прикрыв куполом барьера сразу десяток ребят, я один за другим выбивал магов. Стоило им сунуться ближе, выйти из-за укрытия или начать плетение, их сминал тяжелый молот барьера или срезал клинок лезвия-щита.
Кровь кипела от боевого азарта, отдаваясь ритмичным гулом в ушах. Маги падали на землю, рассеченные надвое. Их вминали прессы щитов, сносили с ног, прошивали очереди автоматов, кололи боевые клинки бойцов "Тьмы".
Я шел вперед, вклиниваясь в ряды врага как горячий нож в масло.
— Окружили! Бьем с двух сторон, все! — донесся крик со стороны врага. — Бейте по здоровяку в центре! В атаку!
Именно, идите ко мне. Соберитесь в одну кучу, чтобы мы всех вас убили.
Воины Овады с криками рванулись к нам. Идиоты полагали, что взяли нас в кольцо и теперь легко перестреляют. Но у меня был свой план.
Едва они подошли на десяток метров, я влил все силы в барьер и крикнул.
— Первый отряд, ко мне, идем в ближний! Остальные, маневр "Кариолис"!
Они безошибочно поняли сигнал.
Бойцы без промедления устремились ко мне, под защиту барьера. Гудя, как трансформатор, он вспыхнул зеленоватым светом — десятки плетений забарабанили по скорлупе, защищавшей отряд.
А холм, где была группа прикрытия, ожил — и загрохотал. По наступающим ударил шквал молний и копий льда, загудели столбы огня и с воем понеслись каменные глыбы. В одно мгновение вокруг нас заклокотал настоящий ад.
Купившиеся на ловушку эсперы гибли десятками. Кричали и пытались отступить, но поздно. Путь назад был отрезан ураганом огня.
В отчаянии они рванулись к нам, под барьер, в надежде убить всех вокруг меня.
И это была вторая их ошибка.
— "Мгла"! — крикнул я, заметив маневр врага. — На ножи!
С холма донеслись хлопки — и нас окутал черный дым газовых гранат. Бойцы опустили ночные приборы и с криками ринулись на опешивших людей Овады.
Воздух наполнился звоном стали, криками и влажными звуками клинков, пронзающих плоть. Я метался между бойцов, выхватывая из мясорубки очередного врага и, не сдерживая божественных сил, отправлял к праотцам.
Перед глазами метались тени и вспышки умирающих аур. Воздух гремел от криков и разрывов, в носу свербило от тошнотворного запаха гари и крови. Я то и дело выхватывал из мглы вскинутую руку с ножом, искажённое лицо врага, широкую спину или падающий силуэт.
Бой длился минуты полторы, но по ощущениям — полчаса, не меньше.
Тяжело дыша, я развеял купол щита и осмотрел поле боя. Измятая трава была усыпана телами. А среди них стояли мои бойцы, бешено вертя головами в поисках врага.
— Все живы?
— Нормально!
— Ранен, но двоих точно положил! — осклабился Хораки, сплевывая кровью. Его нож был алым по рукоять. Остальные устало кивали и показывали большие пальцы.
Убедившись, что все в порядке, я кивнул.
— Отходим, раненых с собой!
Под прикрытием парней на нашем холме, мы отошли к окопам.
Укрывшись в накрытом ветками окопе, я щелкнул по наушнику. В эфире слышался настойчивый голос Юмэми.
— 413! Высота 413, доклад!
Услышав ее голос, я улыбнулся.
— Высота 413, на связи. Отбили атаку, шестьдесят человек, все живы. Враг отошел с большими потерями.
— Ты цел?.. — отойдя от протокола, спросила она. В голосе ощущалась тревога.
— Я — да, а вот они — нет, — я повернулся к сидевшему рядом Хибики. — Как соседи?
— Отбились вроде, с потерями. Но у сопляков теперь другая проблема, как штаны отмыть...
— Трофейные пусть берут, — усмехнулся я, а в эфире раздался дружный хохот ребят. Канал группы слышал весь отряд.
— Держите позицию, — в эфир вклинился голос Такеми. — Ямада, они начали второй этап.
Я посмотрел на дальний берег. Второй этап — это удар через топи. То, о чем я предупреждал на совете. Сейчас там решается исход всей битвы — а значит, и войны.
* * *
— Сказал же, это бесполезно.
Прижав руку к ране, Юи покосилась назад: пятясь, она почти уперлась в пронизанную разрядами стену. Отступать некуда. И сил почти нет. Артефакт из кланового хранилища по капле пил её силы, истощая девушку.
Раненая рука едва держала потяжелевший меч. Да и будь она здоровой, как драться, когда нет сил?! Она чувствовала, как силы покидали тело. И пусть взамен она переполнялась неистовой магией, что толку, если она не может пошевелиться? Как ей победить?
От отчаяния и досады хотелось плакать. Винить судьбу, родителей и Рэйджи, бросивших её одну. Но она сама выбрала это.
Некого винить.
Сглотнув, она собрала все силы и подняла тусклый клинок. Хирага с презрением посмотрел на дрожащий кончик меча и осклабился.
— Посмотри на себя, девчонка. Ты еле держишься на ногах. Как ты вообще собиралась бороться с Овадой?
Юи стиснула зубы. Веки жгло от подступивших слёз, но ни капли она не проронит. Ни за что.
— И что ты сделаешь мне мечом? Ты его еле держишь, это даже не Каминари.
— Подходи и узнаешь! — огрызнулась она.
Он презрительно улыбнулся — и сложил пальцы в плетении. Вокруг него один за другим вспыхнули десятки светящихся зарядов.
В голове пронеслось: "веер молний", защита, немедленно! Но налитые свинцовой тяжестью руки двигались так, словно их залил густой мёд. Одеревеневшие пальцы начали чертить линии, — щит, ну же!..
Десятки копий света ударили в нее — и растеклись по яркой линзе щита, брызнув мириадами искр и капель. по ушам ударил грохот, невыносимое давление потащило ее назад, на смертельную стену — Юи уперлась в скользкую траву изо всех сил. Еще миг, барьер выдержит!..
Но за первой волной в нее ударил настоящий магический таран. Продавив барьер, он швырнул девчонку на землю. Вскрикнув, она прокатилась на земле и остановилась в считанных сантиметрах от мерцающей стены.
Тело пронзила жесточайшая боль. Она закашлялась и с трудом поднялась на руках, роняя капли крови на траву. Только сейчас Юи поняла, что не удержала меч — серебристое лезвие блеснуло в траве в трех шагах.
— И это всё, на что способна глава клана?
Хирага нарочито медленно направился к ней, сдвигая стену их клетки назад.
— Какое же дерьмо, — он презрительно сплюнул на траву. — Овада уже наверняка прикончил ту мелкую дрянь Ширасаги. А знаешь что? Это ведь меня он отправил за ней. Я должен быть на его месте.
Эспер растянул рот в омерзительной самодовольной ухмылке.
— Десять лет назад я убивал предателей из Ширасаги одного за другим. Вот этим мечом я казнил кузенов той соплячки, её дядю, прислугу и охранников... я убил их всех. Отличный шанс десять лет спустя доделать начатое, — архонт поднял ладонь, готовую ткать узор. — Но ничего, если вместо последней Ширасаги я прикончу единственную Могами.
Пересиливая боль, она потянулась к мечу. Заметив её жест, Хирага быстрым плетением отбросил клинок в сторону и презрительно фыркнул.
— Много чести марать об тебя меч. Я ждал боя с умелым соперником, а не с сопливой девчонкой.
Его пальцы пришли в движение, выводя "копье ведьмы" — одно из сильнейших плетений ближнего боя. Бить будет насмерть. Но Хирага нарочито медленно сводил линии, наслаждаясь ее беспомощностью.
Щит, скорее... пальцы еле слушаются, надо успеть! Ну же!
Лиловая вспышка ударила по глазам, девушку швырнуло назад с неудержимой силой. С криком ударившись об энергостену она сползла на землю. Хирага воскликнул в недоумении.
— Какого черта... что ты сделала?
Она подняла глаза: вокруг нее дрожал бледно-золотой купол. Приняв на себя удар "копья" и разряд стены, он спас ей жизнь, но теперь распадался на глазах.

—
Довольно,
— громыхнул в ушах хор голосов Астрального Повелителя. -
Уходим немедленно.
Я не дам тебе погибнуть.

Верно... умрёт она — умрёт и астральное существо. Но снова позволить другим спасать себя, а самой бессильно смотреть со стороны?.. до каких пор она будет жалким ребенком?
Они обе чувствовали — остался последний шанс. Но трусливо сбежать сейчас — значит, подставить Рикку. Бой еще и с архонтом сестра не выдержит.
От неё сейчас зависели сразу три жизни.
— Дай мне часть твоей силы, — прошептала она, сжимая окровавленные кулаки. — Прошу тебя.

—
Нет. Если потеряешь над ней контроль, мы оба умрем.

Он прав, управлять такой стихийной силой — чистое безумие и самоубийство. Но она уже решила — лучше рискнуть всем ради призрачного шанса, чем умереть, не попытавшись.
— Не потеряю, — твердо ответила девушка. — Доверься мне.
— Ты, видно, сошла с ума от боли, — Хирага снова поднял ладонь, двигая пальцами в новом, незнакомом плетении. — Довольно. Пора умирать, Могами.
Плетение завершилось в мгновение ока — перед архонтом сгустился ослепительный шар и запульсировал. Нарастающий гул перешел в пронзительный вой, еще мгновение!..
Юи выбросила вперед руку — и колоссальная колонна пламени ураганом смела и шар, и опешившего архонта. Окутанный магией эспер улетел в стену собственной клетки и, едва не раздавленный бешеным потоком, упал на землю.
Колонна распалась на мириады искр, усеивая все вокруг. Отброшенный архонт поднялся с земли на колени, тряся головой.
— Что за?.. — он потянулся за упавшим на траву мечом — и вскрикнул. Его оружие, раскаленное добела, медленно оплывало среди шипящей и трескающейся земли.
Жуткое черное пламя раскалило воздух внутри клетки так, что дышать стало невыносимо. Не щадя легких, Юи вдохнула и пошла вперед. Неумолимо, непреклонно — прямиком на остолбеневшего архонта.
Хирага попятился, но не прошел и пары шагов, как уперся в свой же барьер. Магическая клетка, призванная стать ареной его торжества, стала его тюрьмой. Немедля он развеял узор — энергостены с треском растворились. Раскаленный воздух хлестнул в стороны, раздувая пламя по всей поляне.
Юи шла вперед, окутанная мглистыми клубами астральной энергии. Она стелилась по земле. Столбом взвивалась в небо, струилась между пальцев. Сила бушевала в ее теле, грозя захлестнуть и пожрать без остатка хрупкую укротительницу.
Хирага отступал. Окутавшись щитом, он быстро плел боевые узоры и посылал в неё. Град молний и каменных копий летели в нее. но разбивались вдребезги от одного её взгляда.
Плетения больше не нужны. Она управляла самой сутью магии.
— Да что ты ... такое?.. — прошептал архонт.
Девушка замерла — и, вспыхнув зловещим алым светом, в соперника ударила ревущая волна пламени. Тот наспех поставил барьер, но безумная мощь смела его вместе с творцом и швырнула назад, равнодушно протаскивая по пылающей траве и камням.
Пламя погасло, оставив за собой длинный кровавый след. Архонт, взвыв от боли как раненый зверь, с трудом поднялся на колени и в ужасе повернулся.
Девушка, минуту назад бывшая загнанной жертвой, неумолимо приближалась. Она подняла окровавленной рукой свой меч — и заговорила.
Среди треска пламени ее голос звучал зловеще и грозно. Так, словно она произносила приговор.
— Ты сказал, что убил много Ширасаги, ублюдок. Мой отец поклялся защитить Рикку. И я защищу мою сестрёнку, даже если придётся дотла спалить весь твой чёртов клан.
Хирага застыл на месте. Бывалый боец, он понял — пугающая серьезность Юи значила одно. Убей сейчас, или будешь убит.
Собрав все силы, он поднялся — и с полным ярости ревом заскользил по траве, сплетая мощнейшее из известных ему плетений.
Воздух вспыхнул от мощной световой ауры предельного узора. С грохотом десятка молний в Юи ударила колонна невообразимо яркого света...
И потонула в ревущем пламенном вихре. Встречный удар астрального пламени уперся в колонну как в стену. Всё поместье и окрестные холмы задрожали от удара, волна энергии содрала почву и землю с камней. А пламя раздулось — и, пожирая тающий луч света, хлестнуло вперед.
В одно мгновение ревущий огненный шторм испепелил все материальное в сотне метров перед девушкой и с торжествующим грохотом взмыл в черное ночное небо.
Колоссальный протуберанец затмил звезды, разливая яркое алое свечение на весь небосвод и превращая непроглядную ночь в день.
От грохота и ураганных потоков ветра с дома резиденции сорвало крышу, вокруг завертелись вырванные деревья и комья земли. Юи закричала — но даже не услышала свой крик. Безумная, неконтролируемая сила рвалась из ее тела наружу, уже не считаясь с властительницей.
"Нужно сбросить поток немедленно! Прервать связь с ядром, пока не стало поздно!"
Сила сводила ее с ума, захватывала сознание. Зажмурившись, девушка стиснула кровоточащую рану — боль на миг затмила собой охватившее её чувство, проясняя сознание.
"Давай же, ты!.."
Из последних сил она разорвала страшную связь. Ураган вокруг взвыл в прощальном порыве и опал. Девушка рухнула на колени, дрожа всем телом от изнеможения.
Уткнув лезвие в землю, она оперлась на меч и шумно втянула горячий воздух. Палец машинально потянулся к уху — каким-то чудом микрофон коммуникатора уцелел в огненном безумии. Парой щелчков она переключилась на их с сестрой канал.
— Рикка, ответь. Рикка?
Треск помех и шипение.
— Рикка! Сестрёнка!
Всё тщетно. Веки невыносимо зажгло, Юи зажмурилась. Сердце в груди заколотилось так, что заглушало собой треск разгорающегося пожара на месте их сада.
Стиснув рукоять меча, она горячо зашептала.
— Возьми себя в руки, Юи. Нечего паниковать... успокойся. Думай как Рэйджи... думай как он.
Сделав еще пару глубоких вдохов, она сжала побелевшие губы и снова коснулась наушника.
— Приём.
— Госпожа Юи! — в ухе раздался встревоженный голос диспетчера. — Слава магии, мы не можем наладить связь с...
— Вертолёт мне. Сюда. Немедленно.
— Понял, вызываю, — осекшись, ответил тот. — Что вы задумали, госпожа?
Она подняла взгляд: горсть пепла на месте архонта Хираги догорала, исходя жидким дымом.
— Я остановлю Оваду.
* * *
Две смазанные тени, охваченные голубым светом магии, метались по залу. Мечи мелькали как две полосы света, рассыпая снопы искр. Их звон эхом разносился вокруг, создавая ощущение, что под древними сводами носятся два неистовых метеора.
Изая был неотразим с мечом. Рикка едва успевала разглядеть его атаки, омни-меч врага норовил ужалить буквально с любой стороны. Призвав все свое мастерство, опыт и умение, она могла держаться на равных.
Но для победы этого мало. Овада не скрывал сил нуэ и буквально вколачивал соперницу в пол концентрированными ударами. Противостоять такой бешеной силе, подкрепленной магией, было невозможно.
Ей оставалось только уклоняться и защищаться, ища бреши и жаля при первой же возможности.
Время играло против неё: соперник был тяжелее и сильнее. Против легкой и верткой девушки он использовал весь силовой арсенал, зная, что ее выносливости не хватит надолго.
Будь на ее месте Рэйджи, они бились бы на равных, но сейчас!..
Бешеная атака Овады обрушилась на нее. Девушка вскинула руку в блоке — Каминари брызнул искрами, останавливая меч. Но энергия удара буквально швырнула её назад.
Вскрикнув, Рикка прокатилась по доскам пола, кувыркнулась — и встала на ноги. Тяжело дыша, она стиснула рукоять омни-меча.
— Отдаю должное, Фубуки хорошо тебя натаскала, — наследник остановился, переводя дух. — Но только лишь мечом меня не победить!
Его ужасающая аура вспыхнула, как облако газа. Взмыв в прыжке, Овада обрушился на нее. Мелькнула сверкающая дуга — и тяжеленный удар едва не выбил оружие из не рук. С трудом удерживая блок, Рикка влила все силы, но Эспер теснил ее.
Она достигла предела — и физически, и морально. Что бы она ни пробовала, любой ее прием разбивался о безумную мощь Овады! Да как его вообще победить?!
Выхода нет, остался последний способ.
Из последних сил она отбросила его меч и отпрянула назад тремя прыжками. И, прикрыв глаза, набрала воздуха в грудь.
В памяти всплыли запретные слова Рэйджи. Те, что следовало использовать лишь в полном отчаянии.
— Прости, Рэйджи... я верю, ты вернешь меня, — прошептала она, концентрируясь на своем ядре. — Мои руки — свет тысячи звёзд. Мое тело — стальная стена, что выдержит любой удар. Мое слово — маяк, ведущий сквозь тьму. Мой разум...
— О, ты решила меня удивить? — довольно осклабился Овада. — Давай, я жду.
А Рикка сжимала меч и шептала слова клятвы, до того никогда не звучавшей на Земле.
— ...мой голос — храм, зовущий тысячи людей. Моя воля — закон, стоящий на океане сомы.
Клятва бога сняла последний ограничитель, так тщательно возводимый ими с Ямадой каждую тренировку. Психический барьер, что не давал ей впасть в безумие и превратиться в нуэ.
И теперь он пал.
Моментально все тело превратилось в сплошной очаг боли. Ее неистовый крик заглушил даже гул магического выброса. Ядро магии вспыхнуло как тысяча солнц, мгновенно раздувая ее ауру. Невообразимая энергия ударила во все стороны, выбивая окна и двери. Дом задрожал, а вместе с ним и гора Могами.
Вспыхнув магической энергией как сверхновая звезда, Рикка открыла глаза. Ее руки полыхали аурой силы, все ее тело объяло магическое свечение... По лицу потекла кровь: два тонких рога, пронзив кожу, выросли над ее лбом.
Нуэ... Магическое чудовище, потерявшее разум взамен на силу.
Все, что она хотела сейчас — любой ценой уничтожить врага.
Рикка стиснула заостренные зубы и пулей метнулась к Оваде, занося меч.