— Достаточно честно, — кивнул я. — Вот только опоздал ты, дружище, со своей просьбой. Овада уже ведет свою мини-армию. Он хочет бойни, и плевать ему на желания маленьких кланов.
Нахмурившись так, что косматые брови нависли над глазами, он грузно привалился к стене рядом со мной.
— Ты же понимаешь, что я не смогу отказаться от боя? Император не пощадит мою семью. Так что если ты, или Ширасаги...
— И что, ты ее убьёшь? У тебя поднимется рука убить своего зама, Горо?
По лицу было видно, он представил себе подобное.
— Так не позволь ей вступить в бой. Убеди, напугай, запри, если надо.
— Горо, — я строго посмотрел в его глаза. — Это не вернёт её тебе. Хоть угрожай, хоть умоляй. У тебя был шанс...
— Заткнись! — взъярился он и сжал в кулаке ворот моей рубашки, аж ткань затрещала. — Если её ранят, я лично тебя размажу. Усёк?
Сфирот силы запульсировал во мне. Я медленно стиснул пальцами его кулак и, едва не раздавливая кости, разжал руку Горо. Верзила выпучил глаза: спорю, впервые кто-то смог вырваться из его хватки.
— Ты!..
— Эй, Ямада! — послышался знакомый голос. — Ватанабэ, в чем дело? Решили уладить дела после турнира?
Я обернулся — из столовки к нам шла Аманэ, а за ней — Куроно. Толстяк изменился до неузнаваемости, от былого жирдяя не осталось следа.
— Здорово, Аманэ, Куроно, — подмигнул я, выпуская покрасневшую руку Горо. — Смотрю, ты похудел. Сел на диету?
— А я смотрю, вы решили подраться? — Аманэ нахально вклинилась между нами и с вызовом уставилась на Ватанабэ. — Это у тебя новое развлечение, глава? Или на турнире было мало мордобоя и ты решил спровоцировать Ямаду?
— Никакой драки не будет, — фыркнул он и отошел, напоследок зыркнув на меня. — Я предупредил тебя, Ямада. Следующая встреча может быть не такой мирной.
— Ты всё такой же душка, капитан, — добавил я последнюю шпильку. — Передам твои приветы Рикке.
Скрипя зубами, Ватанабэ потопал прочь, но остановился и бросил напоследок.
— Шутки кончились, Рэйджи. Клан Ватанабэ ведь не единственный, кого призвал Овада.
Бросив мрачный взгляд, он скрылся за дверью в столовую.
— И чего ему надо было? — пожал плечами Куроно.
— А тебе чего надо, толстяк? — Аманэ тут же оттопталась по его достоинству. — Как с турнира вернулись, прям не отлипаешь. Достал уже, дай с человеком поговорю!
— Рад, что вы двое воркуете как прежде, — усмехнулся я. — Классно выглядишь, Куроно.
Парень кивнул, чуть смутившись. Вчерашний жирдяй не только схуднул, но и не набрал прежние жиры, вернувшись с турнира. Дело было в магии, дисциплине или операциях, не так важно. Но теперь он хоть похож на человека, а не потную свинью, как его звала Аманэ.
— Ватанабэ в последнее время сам не свой, — вздохнул Куроно. — Пойду-ка пригляжу за ним, пока не наворотил дел.
— Давай, топай, — фыркнула Аманэ. — Пошли поболтаем, Рэйджи.
Обойдя два этажа, мы нашли место потише. Аманэ всю дорогу поглядывала на меня, подбирая слова.
— В общем, это, — заговорила она. — Хотела поблагодарить за турнир. Я только здесь узнала, что там случилось на самом деле. Вы с Риккой реально столкнулись с богом?..
— Ага. Он-то и поубивал наших ребят.
— Так и знала, — девушка скрипнула зубами. — То-то всё шло так дерьмово, Рикка точно ни при чём была. Зря я думала о вас плохо. Выходит, вы двое нас всех спасли.
— Получается, так. — кивнул я. — Аманэ, у меня дело есть.
— М?
— Похоже, тот бог был не один. В городе странные вещи творятся. Пропадают люди, по улицам шастают банды. Одна из них недавно на нас напала, мы с Риккой еле ноги унесли...
— Хоо, "мы с Риккой", — усмехнулась она. — Тут слухи ходят, что вы с Могами и Ширасаги уже вовсю кувыркаетесь. Признавайся, красавчик, ты себе гарем завел?
— А что, хочешь присоединиться? — осклабился я в ответ.
— Читай по глазам, — она состроила убийственную рожу. — Похоже, что я хочу?
— А если серьёзно, у меня дело к тебе. Ты ведь знаешь, кто такая архимаг Котоно?
Аманэ изменилась в лице, посерьёзнела.
— Откуда ты знаешь её?
— Скажем так, она активно участвует в моей жизни. Ну, знаешь, сжигает дома, дырявит людей...
Девушка нахмурилась, от волнения накручивая прядку на палец.
— Она — моя тётя. Котоно заменила мне мать, когда её не стало. Я всегда на неё равнялась во всём. Слушай, а тебе не могло показаться? Она, конечно, суровая женщина, но не стала бы ввязываться в сомнительные дела. В конце концов, она была одной из Ангелов.
— Ангел или нет, но точно знаю, что она служит одному из старших кланов и делает для них грязную работёнку. Ты же понимаешь, что если начнется бойня с Могами, её отправят первой?
Та кивнула, кусая губу от волнения.
— Я знаю, как можно ей помочь. Но для этого помоги мне.
— Как?
— Узнай, участвовала ли она в поимке девчонки с белыми волосами на улицах Нижнего Города. Пусть скажет, куда её забрали и где её найти. Её могут убить, и вряд ли твоей тёте хочется быть соучастницей детоубийства.
— Хорошо, я сделаю, что смогу, — она достала телефон и поспешила прочь, но я остановил её.
— Аманэ, спроси лично. И ещё одно.
— Ещё?..
Я улыбнулся.
— Раны на животе зажили?
Та смутилась, но кивнула.
— Благодари Куроно. Это он оказал первую помощь, когда тебя ранило на турнире. А потом ещё и защищал, пока ты была без сознания. Те парни из Сузубачи хотели тебя бросить там подыхать, так что вам обоим повезло.
Девушка покраснела, потупила взгляд.
— Враки... этот жирный кусок не мог...
— Для жирного куска в нем оказалось многовато благородства.
— П-понятно... — смутилась она. — Я буду с ним помягче... наверное. Пойду, мне пора к своим. Как узнаю что-то у Котоно, я тебе напишу.
Глядя, как она уходит, я улыбнулся.
— Глупая, я и не просил быть с ним помягче. Не упусти свой шанс, девочка.
* * *
Прозвенел звонок на предпоследний урок, коридоры опустели. Но я, вместо урока физики, стоял напротив двери в кабинет Студсовета.
Осталось последнее дело — разговор с Ямано. Я открыл дверь и вошел в кабинет.
Внутри — никого, не считая сидевшей за длинным столом Минато. Девушка сосредоточенно работала за ноутбуком, хмуря аккуратные брови. Густые волосы стянуты в хвост, оправы очков поблескивают в свете ламп. В воздухе пахло чаем и тонким ароматом парфюма, слишком нежного и слабого, чтобы принадлежать Ямано.
Хоо. Не Ямано, но так даже лучше!
Я закрыл дверь и щелкнул вертушкой замка. Секретарша уставилась на меня, округлив глаза. Скулы девушки медленно порозовели.
— Ямада?
— Здравствуй, Минато, — вкрадчиво произнес я, хищно улыбаясь.
Девушка ощупала меня заинтересованным взглядом и, облизнув полные губы, натянула холодную непроницаемую маску.
— Если ты к госпоже Ямано, ее сейчас нет в школе. Приходи в другой раз. Извини, мне пора работать.
Какая ты нечестная, малышка Минато. Я же вижу тебя насквозь. Думаешь, я не заметил, как жадно ты ощупала меня глазами? Как чаще забилась венка на шее, как ты тайком поправила прядку на виске, открывая ухо?
Сделав вид, что я ее не волную, девушка повернулась к ноутбуку — и украдкой глянула на меня.
Я подошел к ней и, мягко повернув к себе, коснулся двумя пальцами её щеки. Мой вкрадчивый голос поплыл по кабинету.
— Ошибаешься. Я пришел к тебе.
***
===
Глава 23. Ненасытный!
Минато застыла, глядя на меня. Кончики её ушей, обрамленные каштановыми волосами, порозовели.
Кашлянув, девушка возразила.
— И зачем ты пришел?
— А разве мне нужна причина, чтобы навестить соратницу по турниру? Я хотел проведать тебя, Минато.
Я улыбнулся: судя по растерянному виду, не такого ответа она ожидала. Ничего, девочка, это только начало.
— У меня мало времени, — растерянно ответила она. — Работа, скоро школьный фестиваль, а...
— Да брось, за полчаса перерыва Ямано тебя не съест. Сколько ты уже сидишь? Два часа, три? Ты заслужила отдых.
Поняв, что так просто от меня она не избавится, Минато дернула плечом.
— Перерыв... хм, хорошо. Может, тогда попьем чаю?
Я одарил ее торжествующей улыбкой.
— С удовольствием.
Девушка встала и, одернув юбку, поспешила в комнатку, напоминавшую каморку для вещей. Я же устроился на диване и, откинувшись на спинку, прислушался к шорохам из комнатушки.
Я был прав: заложенное мной в девчонку зерно сомнения дало свои всходы. Мысли обо мне медленно бурлили в ней, закипая с каждой минутой. О, я не буду спешить — пусть дойдет сама, дозреет, как хорошее вино, а я буду лишь подстегивать новыми стимулами её богатую фантазию.
Через несколько минут Минато вышла из комнатки, неся в руках поднос с двумя чашками ароматного чая. Но заметил я совсем другое.
Времени она не теряла: прихорошилась, подвела полные губы блеском, поправила волосы и юбку с блузкой. Сквозь запах чая донесся легкий аромат её духов. Как и любая девчонка, она хотела выглядеть желанной для объекта своего интереса. Ох, да ты себя с головой выдала.
Выпрямив спину, Минато подошла, поставила поднос на столик у дивана и взяла обе чашки. Сев рядом, она протянула одну мне.
— Осторожно, горячий.
Отпив немного, я с улыбкой кивнул ей.
— Прекрасно заваренный чай. Располагает к хорошей беседе.
— Обычный чай, — смутившись, возразила она. — Так о чем ты хотел поговорить?
— Мне кажется, или ты меня сторонишься? — я отложил чашку и приобнял девушку за талию. — Садись ближе, чего нам стесняться-то после турнира?
Я притянул вздрогнувшую девчонку к себе и приобнял за плечо. О да, как же она чудесно отреагировала! Сердечко забилось так, что взяла чашку обеими руками, и глазки потупила, но поглядывать не забывает. Ммм, и как я просмотрел такую прелесть рядом с собой?
— Не то чтобы я очень помогала всем на турнире, — ответила она, изо всех сил скрывая дрожь в голосе. Близость моего тела заводила её.
— Но повлияла, безусловно, — я с улыбкой по-хозяйски поправил прядку её волос возле виска. — Ну вот, так красивее.
— Ямада... — прошептала она, глядя мне в глаза. Я снял с неё очки и отложил в сторону.
— Вот так... мне всегда было интересно, какие у тебя глаза без них.
— И какие? — пролепетала она.
Прекрасно. Она приняла правила игры, хоть всё ещё была немного зажата. И явно нервничала. Я ощутил, как по телу расползается приятное возбуждение.
— Глубокие. И опасные.
— Глаза предателя, да?
Хоо, так это до сих пор тебя беспокоит?
— Я знаю, что ты подставила нас с Риккой на турнире, когда мы спасались от Сузубачи. Но я не в обиде. В конце концов, ты выполняла приказ Ямано, ведь так?
Она виновато качнула головой.
— Но ты и сама пострадала. Я беспокоился за твое здоровье и раны после турнира.
— А... — девушка коснулась своего бедра. — Всё зажило, спасибо.
Она помнила, что именно я спас ее от болотного демона, а потом ещё и достал противоядие, буквально вытащившее её с того света. Девушка хорошо помнила, чем ответила мне на это.
— Покажи, — мягко, но настойчиво велел я.
Я мог вложить силу в это слово. Многие думали, что слова силы должны греметь как гром. Но даже шепот можно наполнить неодолимой силой приказа. Благо, Минато и этого не требовалось.
Она приподняла край юбки и, смущенно прижав ладонь к промежности, показала пятнышко светлой кожи на бедре — легкий след от отравленной иглы.
— Замечательно, — я коснулся кончиками пальцев отметины. — Я бы расстроился, если бы остался след. Такие роскошные ножки не должны марать шрамы.
Сделав голос ниже и бархатнее, я обнял ладонью её бедро и мягко повел руку вверх. Прикусив губу, Минато вздрогнула — и прикрыла веки, ловя ощущение ласки.
Она уже плавилась в моих руках, как подтаявший кусочек масла. Я знал, что сейчас в ее голове проносится целый ураган образов и ощущений, все тело пронизывают слабые разряды удовольствия.
Она нуждалась в нем. Жаждала его, как пленник — свободы. Вечно на вторых ролях, вечно в тени. Послушная исполнительница, хранящая чувства к своей обожаемой Ямано глубоко в себе.
Я обязан был появиться — и освободить её. Дать альтернативу, выпустить её сексуальность. Дать ей понять, насколько же она прекрасна и желанна.
Плодородная земля, изнывающая без единого ростка, жадно приняла моё семя... пока что — только сомнений.
Продолжая ласкать её, я приобнял девушку за шею и жарко дохнул в ухо.
— Твой чай хорош, но я бы выпил вина.
Девушка вздрогнула от прикосновения моих губ — и руки, проникшей под её ладонь внизу.
— П-погоди, — встрепенулась она и отстранилась. — С-сейчас, я принесу...
С трудом поднявшись на подрагивающих ногах, Минато буквально бросилась в каморку, к запасам вина. Не прошло и минуты, как она вернулась с полной бутылкой явно недешевого напитка и двумя бокалами. Раскрасневшаяся, заведенная не на шутку.
— Это из запасов Ямано? — подметил я, извлекая пробку. Минато, уже не стесняясь, села вплотную ко мне. Облизнув губы, девушка подставила два бокала и улыбнулась.
— Она даже не заметит... я сама распоряжаюсь нашими запасами.
— Вот за это ты мне и нравишься, — я коснулся её бокала своим. — За тебя, Минато.
— Руи, — тихо произнесла она, заливаясь румянцем. — Моё настоящее имя — Руи. Только для своих.
Отпив немного, я проследил, как она нетерпеливо опрокинула в себя содержимое бокала и выдохнула. Смелая девочка, настоящее сокровище.
— Вкусно?
— Угу, — кивнула она, хмелея.
— Давай сделаем ещё вкуснее.
Я поднёс свой бокал к ее губам и дал отпить. После чего убрал ненужные стекляшки, приобнял ее за шею и прижался к её рту поцелуем.
Она замерла — и с готовностью подалась навстречу. Послушная девочка даже не сопротивлялась, когда я расстегнул ее блузку, второй рукой лаская сжатые ножки.
Её кожа пылала жаром. Спорю, она этот момент представляла в разных вариациях. Но совершенно точно — не так.
Всё завертелось с ураганной скоростью. Из робких её поцелуи быстро стали страстными. жадными и нетерпеливыми. Умело распаляя её ласками, я следил, как Руи всё сильнее превращается из строгой секретарши в охваченную страстью школьницу. Она хотела ещё. Выгибаясь мне навстречу, её тело просило просило больше.
И теперь ее не смущали ни мои ладони, проникшие под блузку и в трусики, ни едва сдерживаемые стоны, ни ритмичные движения бёдер навстречу моей ладони, ласкавшей её через одежду. Оторвавшись от её губ, я пошел ниже, по шее — к ложбинке между грудей.
— Рэйджи... — выдохнула она, обнимая мою голову, и прижала к себе.
Прикрыв веки, я провалился в астрал. Её сома, чистая и насыщенная, толчками струилась ко мне. Малышка Руи была настоящим деликатесом, и мне не терпелось попробовать её на вкус.
Дав ей вдоволь насладиться ласками, я мягко отстранил девушку на спинку дивана. По кабинету поплыло тяжелое дыхание Руи, запах её духов смешался с чистым, дразнящим ароматом кожи.
Она приоткрыла блестящие глаза — и с трепетным предвкушением закусила губу.
Манящая, желанная.
...
Улыбнувшись, она покачала головой.
— Говорю же, она мне полностью доверяет.
— Думаю, ты не знаешь о ее просьбе.
Она изогнула брови.
— М? Какой?
— О, это между нами двумя, прости.
— Да брось, что там?
— Она попросила меня узнать, кто знал о том случае на турнире. Ну, помнишь, когда была бойня.
Минато хитро улыбнулась.
— И ты узнал?
— Конечно, только зачем ей это?
— Госпоже нужны аргументы против её отца. Господин Ямано собирается передать свой пост главы клана старшему брату госпожи, а её — выдать за наследника младшего клана. Конечно, её это не устроило.
— Хоо, так она хочет его шантажировать?
— Что ты! У господина Ямано слишком много власти, чтобы его мог шантажировать хоть кто-то. Даже его родная дочь.
Ага, только если речь идет не о вмешательстве Императора. А узнай он о том, что старик Ямано пустил на турнир бога, его быстро назовут предателем Империи и казнят. Плевать всем на статус и заслуги. А раз так, следующим главой станет... конечно, не старший брат — Цубаки заставит отца переписать завещание на неё. А потом сдаст его со всеми потрохами.
— Ты говоришь так, будто это он — Император, — улыбнулся я, поглаживая девушку по щеке.
— Нет, но связи с имперской разведкой делают его третьим человеком в стране. Я слышала, он даже может проводить тайные операции за спиной Императора.
Ага, например, собирать артефакты... стоп!
Что, если за всем стоят Ямано? Именно они приказали Мурано достать для них части омни-меча. И прикрывали работу банд, конечно. А наша стерва-Цубаки решила дождаться, когда отец соберет могущественный артефакт, заберет его и сдаст батюшку в лапы Императора, став единоличной обладательницей всего?
А ещё она решила использовать меня, зная, что против объединенной силы клана и Имперской Разведки я не выстою. Ручной бог, мечта молодой главы клана.
С такой мощью и заручившись поддержкой Разведки, можно хоть Императора свергать.
— Знаешь, Руи, ты — просто чудо, — я обнял девушку и крепко её поцеловал.
* * *
Из школы я возвращался в приподнятом настроении. Интриганка Ямано хотела получить все козыри незаметно, только теперь этот номер не пройдет. Осталось решить последний вопрос — куда увезли мелкую Химеру, и спорю, Цубаки знала ответ. Конечно, она не скажет мне так просто, но у меня было, чем заплатить.
Я усмехнулся своим мыслям: были и другие варианты узнать правду, но портить послевкусие от Руи мыслями о Ямано не хотелось.
Достав из кармана телефон, я заметил несколько пропущенных от Юи. Собравшись в студсовет, я поставил его на беззвучный. Но едва я собрался перезвонить, как тот сам завибрировал входящим вызовом. Юи.
— Рэйджи! — раздался взволнованный голос. — Наконец-то я до тебя дозвонилась! Куда ты пропал?
— Был занят, прости.
Ага, добывал сверхсекретные и важные сведения. Потом, кровью и кое-чем ещё. Но ей знать об этом, конечно, не стоило.
Я улыбнулся. Всё тело приятно ныло после встречи с Минато. Определенно, надо чаще устраивать такое. И как вообще Рикка до сих пор держится?
Кашлянув, я продолжил.
— Время уже позднее. Что случилось, Юи?
— Мог бы ты приехать к нам прямо сейчас?
Её встревоженный голос не вязался с подчеркнуто вежливым обращением. Это значило одно — Юи была на пределе нервного напряжения.
— Я на перекрестке у кафешки перед школой.
— Поняла, сейчас пошлю водителя.
— Так в чем дело?
— Мама с папой, они... — девушка запнулась. — Они оставили нас одних.
***
===
Глава 24. Один на миллион!
Голос Юи в трубке излучал тревогу. Еще не плачет, но близка к этому. А ведь научилась уже со стрессами справляться... дело серьезное.
— Не перегибай палку, с чего ты так решила?
— Это не телефонный разговор, — понизив голос почти до шепота, ответила она. — Приезжай скорее. Я выслала машину.
— Ничего без меня не предпринимай и с выводами не спеши, поняла? Как приеду, разберемся.
— Да. Спасибо, Рэйджи.
Машина прибыла в считанные минуты. Всю дорогу до резиденции клана я размышлял, что так взволновало юную главу? С кланом она неплохо справлялась и без Рюэна с Фубуки. Конечно, давление на нее лишь выросло, но к нему она уже успела привыкнуть.
Но даже так, Юи не железная. Восемнадцатилетняя глава клана вела войну с самым сильным родом Империи не только за весь клан, но и за саму себя. Овада ведь не скрывал своих целей — он заполучит в первую очередь её, а уже потом — ресурсы, меч и все остальное.
Да ещё и новости про Астрального Повелителя, способные выбить из равновесия даже крепкого мужика. Хрупкой Могами пока удавалось держаться на одних морально-волевых, но её силы не бесконечны: любая капелька в чашу ее терпения может быть последней.
Она, как все люди, уязвима и слаба.
За окном показалась высокая ограда поместья и вооруженные патрули клана — дежурство, по моему настоянию, теперь велось круглосуточно. И если очередной шиноби пролезет внутрь, его ждут дежурные дроны, в том числе камикадзе, сейсмодатчики, объемные сенсоры и еще много чего интересного. Могами превратили свой дом в крепость. Так что бить их будут не здесь.
Юи встретила меня у парковки. Короткое приветствие, и мы молча направились в главный дом. Девушка держалась достойно, но я видел, каких сил ей это стоило.
Стоило слугам закрыть за нами двери, Юи заговорила.
— Утром отец написал, что приказом Императора его переводят в другую больницу, для реабилитации.
— Так это же хорошо.
— Хорошо? — она затопала по лестнице на второй этаж, в комнату Фубуки. — Там может случиться что угодно. Я слышала, что из имперских спецбольниц люди возвращались другими. Его могут загипнотизировать, обколоть наркотиками, да хоть убить...
— Если бы он почувствовал угрозу, то отказался бы. Законом не запрещено.
— Он сам предложил! — впервые она повысила голос, впрочем, тут же одернув себя. — Я рассчитывала на его помощь и опыт, но он просто сбежал от ответственности в самый критический момент.
Насколько я знал Рюэна, сбежать — последнее, что он сделал бы со своей семьей. В памяти было свежо его лицо, когда он пригнал всю гвардию клана ради спасения драгоценной дочки. Но Юи это решила забыть.
— А с Фубуки что?
Она хотела ответить, как коридор, по которому мы шли, огласил приглушенный голос Фубуки. На повышенных тонах. Похоже, не только Юи поймала тревогу.
Мы вошли в комнату экс-архонта — и я убедился, насколько был прав. Фубуки невозмутимо сидела на краю громадной кровати возле собранных чемоданов, а перед ней распиналась раскрасневшаяся Рикка.
— Почему это нельзя отложить? Сейчас ты нужнее нам здесь! Твой совет нужен сестре.
Но та лишь невозмутимо качнула головой.
— Юи достаточно взрослая, чтобы управлять кланом.
— Добрый вечер, — кивнул я, входя с Юи в комнату. — Что за шум без драки?
— Рэйджи! — обернулась Рикка. — Ну хоть ты отговори ее от этой авантюры, если нас она не слушает!
— Ямада, — кивнула экс-архонт. — Смотрю, мои неразумные дочери и тебя решили подтянуть на подмогу.
— Да, решила, — Юи стиснула кулаки. — Если слов твоих дочерей мало, послушай бога!
Хоо. Так они уже обсудили мой маленький секрет всей семьёй? Неплохо, неплохо.
— Он — не часть семьи, Юи, — в голосе Фубуки зазвенела сталь. — Это дело клана, моё дело! Как вы обе будете побеждать Оваду, если не можете принять это?
Её гневная тирада заставила дочерей прикусить язык. Чуть успокоившись, она смерила меня холодным взглядом.
— Раз уж ты — советник клана, я расскажу. Не так давно со мной связался один известный врач, искушенный в передовой магической медицине. Он предложил мне экспериментальный метод лечения, чтобы...
— ...вернуть тебе ядро магии, — закончил я, вспомнив наш недавний разговор. — И ты ему поверила? Напомню, даже богу это не под силу.
— Вот! — поддакнула Юи.
— Создать — нет, — ухмыльнулась Фубуки. — А вот вырастить из моей же нервной ткани — запросто. Не слышал про генмаг-медицину?
— Магическое копирование генов?
— Это похоже на трансплантацию. Мой клеточный материал поместят в инкубатор, вырастят копию нервной системы и с помощью магии создадут копию ядра. А потом поместят обратно в мое тело.
Так ей предложили сделать химеру своего ядра? Серьёзно? Кто из магов вообще на такое способен?
— Даже лучшие из богов, искушенных в гибридизации человека, не смогли вырастить ядро магии. Без артефактов Бездны создать искусственную связь с астралом... бред.
— Может, просто боги не так хороши в познании человека? — ухмыльнулась она.
— Если так, для этого нужно сделать не меньше сотни копий. Даже если твоему чудо-доктору удастся сократить время инкубации...
— Я сдала материал сразу после его предложения, — перебила она. — Институт, в котором он работает, глубоко занимается этой темой. И у них есть результаты. Ошеломительные. Поверь, я знаю, о чем говорю. Всем прорывам и достижениям в изучении магии органов за последние пятнадцать лет мы обязаны этому человеку.
Не верить ей у меня основания не было. Но нутром чую, дело мутное.
Выдержав паузу, она убедилась, что больше возражений нет — и кивнула на свои вещи, упакованные в два чемодана.
— Можете не отговаривать. Я все решила. Если есть хоть один шанс вернуть свою силу, даже самый призрачный, я рискну.
Я внимательно посмотрел на неё. Фубуки не была дурой и понимала, каков риск на самом деле. В лучшем случае, малейшая ошибка оставит ее инвалидом или генетическим уродом. В худшем... она даже человеческий облик не сохранит.
Но и то, что битва с наследником Императора может лишить её не только клана, но и семьи, она понимала четко. Логика проста — если удастся вернуть силу архонта, она уравновесит весы, склоняющиеся не в пользу Могами. Такая игра стоит свеч. Любых.
— Забавно, ты второй раз полагаешься на сомнительный ритуал, чтобы спасти дочь, — усмехнулся я. — И сколько...
Меня перебил стук в дверь, на пороге появился Такеми.
— Госпожа Фубуки, машина Института Органомагии у ворот, вам пора. Доктор Шварцен ждет вас.
— Доктор Шва... — прошептала Рикка и запнулась. Я заметил, как она остолбенело уставилась в пустоту.
Фубуки поднялась с места и взяла чемодан.
— Иду. Я слышала, он лично забирает своих пациентов, не будем заставлять его ждать.
Мы подхватили ее вещи и пошли вниз. Дочери шли за ней, держась позади. Стоило нам пройти по длинной дорожке к парковке, как впереди показался просторный белый фургон с эмблемой на борту. Стилизованный провал с бьющим из его глубин светом, подозрительно напоминавший мне кое-что знакомое.
— Пора, — кивнула Фубуки, принимая у меня поклажу, и обернулась. — Продержитесь до моего возвращения. Юи, клан Могами в твоих руках. А тебе, Ямада, вверяю моих девочек.
Я кивнул и заметил, как сжалась дрожащая Рикка, ступая за спину Такеми. Но среагировать не успел — дверь фургона открылась.
Меня бросило в дрожь от разлившейся вокруг ауры. Чудовищная вибрация, одинаково далекая от магии и божественной силы, пронизала всё вокруг. Она не могла принадлежать человеку.
Но он явно был человеком. Из фургона вышла высокая фигура, закованная в серый комбинезон. Лица не было видно за сплошной маской, расчерченной двумя горизонтальными световыми полосами. Костюм больше подходил для спуска в Бездну, чем для магических операций на людях.
— Рад встретиться снова, Могами Фубуки, — он вежливо поклонился.
Что он такое?.. Его аура пылала десятком цветов,
— Добро пожаловать, доктор Шварцен, — Фубуки шагнула навстречу. — Я готова, давайте начнем как можно скорее.
— Конечно, прошу в...
— НЕ СМЕЙ, МАМА!
Рикка, все время прятавшаяся за Такеми, выскочила вперед и вскинула выхваченный у безопасника пистолет. Дуло смотрело на доктора.
— Не глупи, Рикка! — Фубуки грозно зыркнула на дочь.
— Оооо, — Шварцен обернулся к ней. — Ширасаги Рикка, номер сорок четыре. Врожденный порок сердца. Я помню тебя.
— Шварцен!!! — её голос звенел от гнева и ярости. — Ты... чудовище! Убирайся и оставь в покое мою мать!
— Ну, ну, не стоит так волноваться, — он миролюбиво поднял руки, но от этого жеста у меня по спине мурашки пошли. — Иначе твоё сердце снова может...
Грохнул выстрел — пуля застыла в воздухе, упершись в барьер.
Когда он успел поставить щит?..
— Отдайте пистолет! — к ней рванулся Такеми, но Рикка швырнула в него пистолет и с криком бросилась к Шварцену, на ходу накачивая кулаки магией.
Доктор даже не шелохнулся. Рикка налетела на него как ураган, острые кулаки забарабанили по щиту градом ударов.
— Какой ты стала энергичной, маленькая Рикка, — усмехнулся он, шагая вперед. Мощнейший щит даже не прогибался под ее ударами. Он занес ладонь в замахе.
Я дернулся навстречу, — воздух вокруг словно загустел, как мёд. Не успею.
Шварцен отвесил ей хлесткую пощечину — и Рикка отлетела назад. Прокатившись по земле, она с трудом поднялась.
— Доктор, прекратите, — строго заявила Фубуки.
— Я не угрожаю вашей дочери, — спокойно ответил он. — Обещаю, я её не трону.
— Как ты посмел... — дрожа от ярости, девушка сложила ладони в плетении. Ярчайший луч осветил всю площадку и ударил в фигуру доктора. На миг свет ослепил всех, но тут же погас, сжавшись в крошечный дрожащий сгусток.
Шварцен взял сгусток в руку.
— Смотрю, твоё ядро прижилось и успешно растёт. Структура четкая, заряд магии полный. Просто прекрасно! Я хочу увидеть, как оно развилось. Своими глазами.
Рикка с яростным криком взвилась на ноги, её пальцы начали чертить новое плетение — "молот ведьмы". Но в ту же секунду она замерла и захрипела так, будто ее горло сдавила невидимая рука. Девушка медленно поднялась в воздух, окутанная магическим коконом.
Шварцен подошел к ней и, без труда проникнув рукой сквозь барьер, коснулся её щеки.
— Ты напрасно так реагируешь, Рикка. Посмотри сама: твоя магия так прекрасна только благодаря мне. Даже бракованная, ты стала восхитительным существом.
Рикка скривилась от отвращения и плюнула ему в маску.
— Хм, — он провел ладонью по маске. — Ты была лучше, когда исполняла мои приказы. Непослушных нужно наказывать.
Он снова занес руку для пощечины. По его комбинезону заструились искры магии, сливаясь в заряженном кулаке.
Я вкачал в сфирот энергии больше сомы и шевельнулся — теперь магия не мешает. Молниеносно метнулся между ними и перехватил руку доктора за миг до удара.
— Хоо, — выдохнул он. Я не видел его глаз из-за маски, но почувствовал его пристальный, изучающий взгляд.
— Довольно, Шварцен! — крикнула Фубуки. — Рикка, я сказала, что приняла решение. Не вмешивайся. Отпусти её, Шварцен, и поехали.
— Как скажете, госпожа Фубуки, — он убрал руку и, развеяв магию, бросил напоследок. — Моё предложение в силе, Рикка. Возвращайся ко мне. Я с радостью посмотрю, как ты изменилась.
— Н-никогда... — откашлявшись, просипела она.
— Не спеши отказываться. Твоя подруга тоже будет рада тебя увидеть.
— Т-томо?..
Рикка вскинула голову, замерев. Но Шварцен уже скрылся в фургоне и захлопнул дверь. Машина скрылась за воротами, оставив за собой остолбеневших охранников. Я придержал девушку, помогая ей подняться. Её всю трясло от страха.
К нам подошли Юи и Такеми, оба взволнованные до предела.
— Рикка, может, объяснишь, что это было?
— Он чудовище... — всхлипнув, выдохнула она. — Почему ты не остановила его, Юи?! Почему дала забрать её? Он — настоящее чудовище!
— Да объясни ты, черт возьми, в чем дело? Что не так с этим доктором?
Рикка вырвалась из моих рук.
— Ты ослепла что ли? Он — монстр, ему плевать на нашу мать, на всех людей и Империю! Его заботят только садистские эксперименты! Он обожает резать, пытать и убивать!
— Ты в своем уме? — опешила сестра. — У нас такое просто невозможно, ты путаешь...
Издав отчаянный вопль, Рикка сбросила мои руки и бросилась к воротам.
— Какая же ты дура, Юи!
— Постой! Куда ты?
Взбешенная девчонка бросилась за ворота, едва не столкнувшись с охранниками. Юи всплеснула руками.
— Госпожа, мне послать за ней поисковые отряды? — спросил Такеми. — Вчера наши разведчики видели несколько подозрительных групп в окрестностях особняка. Овада может подослать своих людей, а они такую возможность не упустят.
— Вышлите всех, кто свободен, — Юи устало вздохнула. — Этого еще не хватало.
— Я пойду за ней, — хлопнув девушку по плечу, я поспешил к воротам.
— Я с тобой! — встрепенулась она. — Разделимся, быстрее найдем!
Убеждать, что это опасно и за воротами она станет целью номер один для любого диверсанта, было бесполезно.
* * *
— Она не могла уйти далеко. Может, сбежала к дороге? Или заброшенному храму?
Полчаса мы прочесывали лес, где терялись следы Рикки, но самой её не нашли. Прочитать ее ауру по свежим следам я не успел — воздух до сих пор гудел от мощного выброса магии Шварцена.
Юи шла за мной след в след, водя фонариком телефона.
— Что ты знаешь про этого Шварцена?
— Практически ничего, — Юи кашлянула. — В детстве вроде слышала его имя пару раз, но не помню, где. Но люди его калибра подчиняются напрямую Императору.
— Или вообще никому, — хмыкнул я. — Непохоже, чтобы его вообще волновали кланы.
Притом, что его силе мог позавидовать любой архонт. Только сейчас я понял, что Рикка была права — такое чудовищное поле магии под силу считанным единицам. А ещё — я не увидел, чтобы он делал плетения. Конечно, он мог создавать узоры языком, как дознаватель имперской разведки. Только я не ощущал в нем ни капли человеческого, как в старике с зубочисткой.
Он словно был из другого мира. И я точно знал, заинтересовался он не только Риккой.
Боги всегда чувствуют человека. Но там, на лужайке у парковки, на меня будто смотрели десятки глаз. И ни один не принадлежал людям.
Мы вышли к дороге, так и не найдя следов Рикки. Я обернулся к холму, заросшему лесом.
— Где, говоришь, тот заброшенный храм?
— Вон в той стороне, — она махнула вглубь леса.
— Давай-ка сходим и проверим.
Мы снова погрузились в темный лес. Но через десять минут вышли к заросшим, обшарпанным ступеням лестницы, ведущей к вершине холма.
— Наверху раньше был храм богини Инари, — шепотом пояснила Юи, поеживаясь. — Но лет пятьдесят назад сюда уже перестали ходить люди. А здесь жутковато...
Мы поднялись по ступеням наверх — перед нами раскинулись полуразвалившиеся домики некогда цветущего храма. Десяток обветшалых построек, окружающих широкий, заросший двор. Я покосился на замшелые статуи лисиц и бросил спутнице.
— Давай осмотримся как следует, я иду слева, ты — справа.
Не дожидаясь, пока Юи решится, я зашел за левый ряд построек и пошел вперед через заросли.
Всё это место было наполнено энергией. Не знаю, выкупила Юмэми эту землю для меня или нет, но храм находился в отличном месте. Обойдя два покосившихся домика, я подошел к главному зданию — длинной деревянной постройке с идолом под крышей и деревянным коробом для пожертвований. Когда-то над ним висели два больших медных колокольчика с плетеным шнуром, но от них осталось лишь разогнутое кольцо под крышей.
Я зашел за угол и медленно пошел вдоль стены, прислушиваясь к шорохам леса и хлопанью крыльев птиц, когда услышал тихие всхлипы. За углом? Нет, внутри.
Хлипкие, рассохшиеся доски так и норовили заскрипеть под ногой. Осторожно ступая, я прошел к двери в помещение. Створка была открыта, судя по царапинам — недавно. Всхлипы затихли.
Не успел я шагнуть внутрь, как навстречу мне из тьмы бросилась маленькая темная фигурка. Я перехватил девчонку, стиснул в объятьях и прижал к себе.
— Тише, Рикка, это я.
— Рэйджи! — пискнула она и, уткнувшись в мою грудь, беззвучно содрогнулась.
— Шшш... всё в порядке. Мы потеряли тебя, давай-ка лучше вернемся домой.
— Мы можем.. немного посидеть здесь?
Кивнув, я выпустил её и сел у ветхой стены. Рикка опустилась рядом и прислонилась ко мне. Её голова уткнулась в мое плечо.
— Так что там с этим доктором? Это он оставил тебе эти шрамы?
Она коротко качнула головой и заговорила. Тихо, но отчетливо.
— Я никогда не рассказывала об этом, Рэйджи. Думала, всё осталось в прошлом, прошло как страшный сон и больше никогда не повторится.
Снаружи послышался тихий скрип. Судорожно сглотнув, Рикка произнесла.
— Доктор Шварцен обещал родителям вылечить моё сердце. Но, сделав это, он начал ставить на мне эксперименты и опыты. Надо мной и... ещё двумя сотнями детей. Таких же, как я, больных и здоровых. Он собрал нас со всех уголков Империи, посулив новую жизнь. Мы ему верили... если бы я тогда поняла, в лапы какого чудовища попала!
Она содрогнулась всем телом, из груди вырвался сдавленный стон. Я бережно сжал её ладонь.
— Успокойся и расскажи. Так что он с вами сделал?
***
===
Глава 25. Последний шанс
Рикка откинулась назад и заговорила.
— Я родилась... бракованной. Врожденный тяжелый порок сердца. Оно могло разорваться от любой нагрузки. Мне еле удавалось ходить, лишь благодаря магам-лекарям клана, следившим за мной с рождения, я выжила. Я почти не помню детство. До момента, когда приехал Шварцен.
Её передёрнуло, но тихий шепот снова зазвучал в темноте.
— Он был очень вежливым и убедительным. Сказал, что лечит таких же, как я, детей с безнадежными болезнями. Он привел меня в большой зал, к остальным. Нас там были десятки: дети из богатых семей, бедняки и нищие, брошенные и дети из приюта. С каждым днем их становилось больше. Он всем обещал новую жизнь, исцеление, сулил золотые горы...
Она горько усмехнулась.
— У меня было три операции. Все успешные. Представь, каково было шестилетней девочке узнать, что она больше не должна сдерживать шаг, считать вдохи и выдохи, чтобы не перегрузить сердце? Что я могу играть, как все дети?.. Нужно только поправиться. Я плакала каждый день от радости, я боготворила его и была готова на всё, что он попросит. И он попросил... вернее, сказал, что родители разрешили. Что будут гордиться, если я помогу вылечить других. Нужно только изучить меня, как я выздоравливаю — ещё пару осмотров, обследований, операций. Я верила всему. А потом заметила, что детей с каждым днем становится меньше.
Рикка обняла руками колени.
— Они перестали возвращаться. За ними приходили ночью, а утром нас становилось на одного меньше. Шварцен говорил, они поехали домой, в новую жизнь. Мы мечтали, чтобы ночью следующим забрали кого-то из нас. Я переносила одну операцию за другой, и они становились тяжелее. Шварцен становился холодным, его уже не волновало моё сердце. Он лез глубже, но я понятия не имела, что он делает.
Она запнулась и замолчала, подбирая слова.
— Однажды я увидела одну из девочек, которую увели ночью. На следующий же день, мы лежали в одной операционной. Мне дали наркоз, но прежде, чем я уснула, то увидела, как они достают из неё... что-то. А Шварцен сказал — уберите её, теперь для нас она бесполезна.
— Вот как.
— Теперь я знала, что они не возвращаются домой, но молчала и терпела новые обследования. Сперва он говорил — это ради мамы с папой. Порадую их, если сделаю это. Но ждать дальше было невыносимо. Он сказал, если заплачу, они расстроятся и не заберут меня обратно. Не придут, потому что я сделала неправильно... сказала лишнее. А я не понимала, почему родители никак не приходят за мной.
Её история была стара как мир. Эскулапы были везде и всегда, но немногие переходили грань дозволенного и ставили эксперименты на детях. Это же так просто: доверчивый ребенок поверит всему, что скажешь. Примет всё за чистую монету. Рикка была такой же, одной из сотен.
— Потом ты увидела, что достали из той девочки?
— Нет, но... — её передернуло. — Я видела другое. Спящее чудовище в клетке. Они достали из него что-то шприцом и ввели в... господи, они...
Рикка зажала рот ладонью и зажмурилась.
— Та тварь была похожа на создание Бездны?
Девушка энергично покивала.
— Я поняла, что это было. Он брал клетки тварей и скрещивал их с тканью детей, с нашими клетками. И помещал обратно в живое тело. Смотрел, как оно живет, растет внутри, а потом доставал. Мы были для него просто инкубаторами, питательной средой для его гибридов, Рэйджи!
Хоо. Так вот оно что. Наш доблестный доктор был вивисектором, и вдобавок баловался евгеникой. Действительно, настоящее чудовище.
— Нас становилось все меньше. Не знаю, как в других, но в нашей комнате осталось трое: я, один мальчик и моя подруга Томо. Мы всегда держались вместе, она защищала меня. А следующей ночью после операции за ней пришли. Я уже знала, что больше ее не увижу. Но, черт возьми, как же я ошибалась. Через три дня он снова решил покопаться в моем теле. А на соседней койке я увидела Томо... врачи разрезали её сверху донизу и чуть не вывернули наизнанку. Из неё достали органы, а вместо них вживили что-то омерзительное, склизкое, пульсирующее...
Она зажала голову руками и зашептала.
— Я думала, она умерла, как другие дети. Он проводил десятки таких операций. Потрошил нас, скрещивал клетки с тварями, а потом помещал их в других детей. Но они не выживали. Я видела, как увозили их тела, сваливали пакеты с ними в грузовик. Десятки пакетов. Когда меня везли обратно с одной из операций, я мельком увидела камеру с надписью "Томо". Внутри была бесформенная куча плоти. Но голос, её плач я не спутала бы ни с чьим другим.
Она вцепилась в моё плечо и взмолилась.
— Томо до сих пор жива, Рэйджи! Он всё ещё мучает её в своих застенках! Ты понимаешь, кому я позволила отдать свою мать?! Этот садист не пожалеет никого!
— Шшш, всё, — я обнял её, привлекая к себе.
Боги в Гелионе порой проводили очень жестокие эксперименты над людьми. А в плену у магов я пережил такое, что свело бы с ума сотню человек. Но о подобных изуверствах слышал впервые. В памяти всплыло услышанное в полицейском участке. Снова стали находить трупы детей, обезображенные до неузнаваемости. Пропажа Химеры, дела банд, похищения и эксперименты, Хаясэ и история Рикки, получившая продолжение... а ещё — затея Фубуки с ядром.
Все ниточки вели к Шварцену.
Такие, как он, несут свет нового мира, ступая по трупам сотен людей.
Я вспомнил уродливый шрам на груди Ширасаги.
— Рикка, ты не помнишь, вживляли ли тебе что-то похожее?
— Н-не знаю... честно, я не помню, — всхлипнула она. — Родители отбили меня накануне очередной операции, и после этого я слышала, что его институт закрыли за жестокие эксперименты.
— Выходит, открыли снова.
Теперь всё стало ясно. Гад создавал для Императора искусственных архонтов и нуэ. Но одержимые такого калибра никогда не будут просто служить сильному, не преследуя свои цели. Чего он добивался всеми этими богомерзкими экспериментами на самом деле?
— Вот что, пошли-ка домой. Хватит по развалинам прятаться.
Рикка кивнула, я помог ей подняться и мы вышли наружу. Придерживая за плечо девушку, я заметил, как из-за угла храма к нам вышла невысокая тень. Юи молча подошла и пристроилась сзади.
Она слышала всё, до последнего слова.
* * *
— Я ничего не знала об этом.
Юи выглядела пристыженной и растерянной. Мы проводили Ширасаги домой и теперь смотрели на карту будущего поля боя. По прогнозам главы разведки, у нас в запасе была неделя. Может, чуть меньше.
Но случившееся выбило из рабочего ритма главу клана. Работу на этом можно было заканчивать.
— Ты и не могла знать. Но теперь понятно, почему её клан истребили.
— Разве не за госизмену? — удивилась она.
— За госизмену, — кивнул я. — Император грезит силой, ты же знаешь закон. А теперь представь, что Шварцен, помешанный на науке любыми средствами, обещал Императору армию сверх-эсперов. Нужно только собрать материал и провести ряд экспериментов, теория у него уже была готова. И он взял десятка два отпрысков сильнейших родов с хорошим потенциалом, которые стали донорами клеток, нервной ткани и мозга. Скрестил их с астральными тварями и вырастил гибриды в телах кого попроще, вроде сирот и прочих беспризорников. Оболочки — в мусор, готовые ядра — в тела детей. Если они приживутся, конечно.
— Неужели никто из кланов не спросил бы?..
— Так Ширасаги и спросили, — усмехнулся я. — А когда поняли, во что влипли, то наплевали на приказ Императора и побежали спасать дочь, попутно уничтожив всю программу сверхсолдат. Вот тебе и госизмена.
— Это понятно, но... армия ценой жизней сотен детей? Это ужасно...
Если Шварцен добьется успеха, сотни искусственных архонтов и нуэ смогут переломить даже ход битвы с богами. Его работа может буквально повернуть ход войны.
Я строго посмотрел ей в глаза.
— Ты бы согласилась на вечный мир ценой жизни невинного младенца? Одна жизнь — в обмен на миллионы. Сотни миллионов.
А по-хорошему — триллионы, в масштабах галактики.
— Никогда, — процедила она.
— А собой бы ради клана пожертвовала? А ради семьи?
— Разумеется!
— Так в чем разница?
Она притихла, косясь на дом, где скрылась Ширасаги. Я хлопнул её по плечу.
— Отдыхай, Юи. И больше не наводи панику из-за того, что не так поняла. Жизнь всё ещё прекрасна, м?
* * *
— Ну что, Ямада, вот твои воины, — усмехнулся Такеми, глядя на выстроившихся у крыльца эсперов. — Принимай.
Услышав его, все тридцать шесть человек, выстроившись в шесть рядов, уставились на меня. Щурясь от утреннего солнца, я вгляделся в уже знакомые по файлам досье лица.
Отборные подонки, преступники, нарушители и отбросы. Здесь были и совсем молодые, и возрастные эсперы — самому старшему было за сорок. У многих — впечатляющий послужной список, как достижений, так и преступлений.
— Ты хотел отбросов, получай, — с ехидной ухмылкой шепнул Такеми и, хлопнув меня по плечу, пошел к своим. — Когда ты облажаешься, Ямада, я лично приду, чтобы вымести весь этот мусор вместе с тобой.
— А если нет, то я дам тебе пару уроков, Такеми, — шепнул я в ответ. Тот скривился и потопал прочь, бросив напоследок.
— Теперь он — ваш командир, грязь. Такой же, как вы.
Я же вышел к строю разношерстных мужиков и обвел их взглядом.
Они недоверчиво щурились и кривили рты: спорю, каждый ожидал увидеть списанного, но боевитого генерала или разжалованного вояку, поверившего во второй шанс, а не школьника.
Ничего, передумают.
— Приветствую, бойцы клана Могами. Меня зовут Ямада Рэйджи, и я буду вашим новым командиром. Вам...
— Пфф.... — среди бойцов послышался сдавленный смешок.
— Дали второй шанс, — усмехнулся я, замечая весельчака. — Провалите его, и вас...
— Пхах! — снова фыркнул тот же боец, а за ним заулыбались остальные.
Ну да, как же без этого. Среди отморозков обязательно найдется тот, кто будет насмехаться, рваться в лидеры шайки и демонстративно плевать мне в лицо.
Я подошел ближе и поманил его к себе.
— Ясуока Хибики, хммм, Хибики... — без труда вспомнив его, я посмаковал имя. — Хорошее имя для девчонки. Что, родители поздно нашли в твоих штанах член?
Теперь уже все заржали в голос, кроме насупившегося бойца. Он дерзко зыркнул на меня, обнажая зубы.
— Не думал, что попаду в команду к куче неудачников и школьнику.
— Ты один из них, Ясуока. Если ты ждал воинственного старикана, то дождись следующего шанса. О, я забыл, вам ведь уже дали последний, так? А что дальше?
Смешки поутихли, мужики переглянулись между собой.
— Если кто-то еще не понял, вас всех УЖЕ списали. И, знаете, есть за что.
Я зашагал вдоль строя, глядя в лицо каждому.
— Ясуока Хибики, шестнадцать выговоров, увольнение со службы, и еще двадцать два — в клане. Подвел отца и он тебя выпер из рода. Маширо Гэндзи, уволен из армии за регулярные драки с офицерами, две судимости. После последней от тебя отреклась семья. Тамия Мао, двадцать три случая пьянства и саботажа, уволен, на грани исключения из рода...
Я перечислял по памяти заслуги каждого, и ощущал на себе их тяжелые взгляды.
— Ну да, мы все тут не святые. И что с того? — с вызовом бросил Ясуока. — Мне теперь в ножки тебе упасть, сопляк?
— Ты даже не из клана Могами! — поддакнул ещё один.
— Сам себе подчиняйся, безродный, — процедил Ясуока и плюнул мне в ноги.
Я с усмешкой посмотрел на него.
— Так может сам хочешь стать на мое место? Хочешь быть главным, Ясуока? Я уступлю тебе место, без проблем. Любому из вас. Если вы в бою хоть что-то стоите. Если силенок хватит подняться и навалять мне. Вы считаете себя мужиками? Или вам больше нравится быть дерьмом, как сказал глава Такеми?
Между рядов послышались перешептывания, эсперы начали переглядываться и оценивающе коситься на меня. В глазах многих разгорелся нешуточный азарт.
— Врёшь, Ямада. Я бы разбил тебе рожу, но ты же сразу пойдешь плакаться Могами и нас отправят в тюрьму. Я знаю таких, как...
— Не пойду. Вас вернут туда, где вы были. Но шанс вы профукаете точно, — я с усмешкой поманил Ясуоку к себе. — Давай, выйди сюда и покажи всем, что ты крутой. Разве ты не хочешь разбить мне морду? Я же неопытный и зеленый, чего тебе стоит, а?
Он с усмешкой покосился на остальных бойцов: те одобрительно закивали, кто-то даже начал поводить плечами и сжимать кулаки.
— Не стесняйтесь, вы тоже можете присоединиться, парни. Один, два, — да хоть все вместе. Тот, кто сможет сбить меня с ног, станет командиром.
— Да легко!
Отлично, рыбки заглотили наживку. Я хищно улыбнулся самому ретивому и пустил последнюю торпеду.
— Давай, Хибики, напади первым. Ты же не девчонка?
Он вышел вперед — и, не дожидаясь моей реакции, бросился с занесенным кулаком. Быстро и сильно, но неточно. Повернувшись на пятке, я заметил, как мелькнул его кулак в сантиметре от скулы. Развернулся, пропуская бойца дальше, и несильно пихнул ногой в зад. Ну вот, плюхнулся мордой в траву... не больно, но крайне унизительно.
— Ты чего отдыхать прилёг? Вставай, боец, — подначил я.
Тот злобно фыркнул и попер снова, на этот раз решив достать ногой в висок. Удар, второй... уже лучше. Драться он явно умеет, только форму растерял. Дыхание почти сбил, да и дистанцию не держит.
Подпустив его ближе, я дал ему пробить пару неточных джебов — и, поймав на обратном ходе, перехватил и вывернул его руку. Хибики взвыл от боли, а я, придерживая его за два выкрученных на болевой пальца, провел его кругом и снова отправил на траву.
— Позови друзей, Ясуока. Давайте, вместе у вас точно получится.
Я с улыбкой посмотрел, как десятка полтора бойцов окружили меня. Двое помогли Ясуоке подняться, остальные же дружно набросились на меня.
Швыряя по очереди то одного, то другого бойца, я заметил, как их охватил боевой азарт. Прекрасно! Вот это дух, чувство локтя, нацеленность на результат! Они едва знали друг друга, но уже действовали как одна команда! Всё же я не ошибся в них.
Наша боевая разминка длилась уже минут двадцать. И пока я по очереди валял по траве то одного, то другого бойца, на соседней лужайке показались десятка два бойцов Такеми. Подготовленные спецы быстро размялись и начали упражнения, конечно, поглядывая в нашу сторону. Наше маленькое соревнование не могло оставить равнодушными гордых воинов клана. Краем глаза я заметил среди них несколько ребят, с которыми уже ходил в бой.
Бойцы разведки сразу заинтересовались нашими игрищами. И, конечно, при виде пацана, валяющего здоровенных мужиков по всей полянке, не могли не повыделываться.
Мужская солидарность — страшное дело. Начав с подбадривания уже порядком побитых мной коллег, они быстро перешли к гневным выкрикам.
— Да нападите вы втроем, олухи!
— Давай, слабак, чего ты тормозишь? Ну!
— Да заткнитесь вы, придурки! — зло огрызнулся Ясуока, наверное, в сотый раз поднимаясь с измятой травы.
— Тьфу ты, а! Ну кто так захват проводит? Я бы давно этого щенка землю жрать заставил! Не воины, а тряпки...
А вот это уже перебор. Мои ребята злобно уставились на соседей, готовые так же дружно огрызнуться.
— Кто назвал моих ребят тряпками? — послав очередного бойца на траву, я резко обернулся. — Это ты сказал?
Клановый воин переглянулся со своими — и ухмыльнулся. Такеми, упорно делавший вид, что не слышит разговора, повернулся к нам.
— А что не так, Ямада? Ты же сам хотел отбросы — вот и получай.
— А вы, значит, у нас особенные, — ответил я. — Не ровня им. Ты сказал, что давно бы землю меня жрать заставил. Если ты мнишь себя мужчиной и воином, подойди и на деле подтверди это.
— Давай, Шигео! — подзадорил его второй боец, здоровенный и плечистый. — Ямада только с бабами хорош, язык как помело! Поди и сестру госпожи Могами уже охмурил да огулял...
— Дуэль.
Мой голос прогремел так, что все разом притихли. Даже мои бойцы переглянулись и внимательно посмотрели на дерзкого эспера.
Я медленно, чеканя слова, заговорил.
— Ты оскорбил моих бойцов. А ещё — госпожу Ширасаги. Наречённую сестру главы клана. Такеми, ты согласен, что это оскорбление смывается только кровью?
Тот уже и сам понял, что его боец перегнул палку, но сказанного не воротишь. Поняли и эсперы, минуту назад храбрившиеся перед своими соратниками.
Он кивнул и посмотрел на меня, ожидая ответа.
— Ты выйдешь за своих бойцов или они?
— Они, — скупо бросил он. — Честь мужчины — только в его руках. Иначе быть не может.
Я молча посмотрел на двух эсперов. Поняв, что Такеми их не спасёт и пути назад нет, они насупились. Неприязнь в их глазах сменилась обжигающей ненавистью. Оба направились ко мне, на ходу снимая пропотевшие футболки.
Эсперы вокруг нас отступили назад, освобождая место для драки.
